――――結局、＜ラファール・リヴァイブカスタムⅡ＞の暴走事件は、それほど大きな問題にはならなかった。


表沙汰にしても、何処に利益があるというわけでもない。今のＩＳ主体にして回っている世界体制に、「ＩＳを生身で撃破できる存在」など、絶対に不利益になるからだ。
更には、それでもいろいろと言ってきた組織に対して千冬が、「これ以上ガタガタぬかすなら、その喧嘩買うぞ？」と言い放ち、ドイツという実例がある以上、どの組織も口を噤んでしまった。
結果、暴走事件そのものが、無かった物として処理されてしまったのだ。




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そんなこんなで今一夏は、事態も落ち着き久しぶりに訪れた休日に、志保と一緒に遊ぶために駅前で志保を待っていた。
客観的に見れば完璧デートであり、誘われた際に志保が大いに困惑したのだが、当然一夏にそんな意識はなかった。

「遅いな、志保の奴」

指定した時間になっても未だ志保の姿は見えず、携帯端末に表示された時間を見ながら一夏はそう呟いた。




「――――――――その、遅れて御免」




背後から掛る声に、ようやく来たかと思いながら振り向いた一夏は、志保の姿を目にした途端言葉を失った。
基本的に志保は、どちらかと言えばかっこいい私服を好み、ボーイッシュな印象を与えていた。

「あんまり………ジロジロ見ないでくれ」
「お……おうっ」

だが今日は、ある意味女であることを無視した様相ではなく、白のワンピースに麦わら帽子という、非常に“女の子らしい”服装だった。
志保自身も、その服装にいまいち馴染んでいないのか、赤らめた頬を麦わら帽子で隠す様に抱えていた。

「珍しいよな、志保がその……そういう格好するなんて」
「私だってこんな恰好、するつもりなんて無かったさ」

千冬さんとラウラの二人がかりでこんな恰好させられたんだ。と呟く志保から、一夏は目を離せずにいた。
日頃とは違う、女性ということを強く意識させる今の志保を見て、一夏の口から自然と言葉が漏れ出た。

「可愛いぜ、志保」
「―――――っ！？」

そうぬけぬけと言われた志保は、最早目を合わせることすら気恥ずかしいのか、抱えた麦わら帽子で顔を完全に隠してしまった。

「私がそんな……可愛いわけないだろぉっ！？」
「何言ってんだよ、可愛いに決まってる」
「お前私の前世知ってるだろ！？　そんなこと言われて喜ぶと思ってるのか！！」
「今女の子だから別にいいだろ！！」
「よくないっ！！」

意地になって自分が可愛いことを認めようとしない志保に一夏は苛立ち、未だ掲げられた麦わら帽子を避けるように、そっと横に回り込んだ。


「そんなこと言っても、――――――――そんなにやけた顔じゃ説得力ないぜ？」


その一夏の一言に、慌てた志保は麦わら帽子をとり落としながら口元に手をやった。
そこには言い逃れのできないほどつり上がった口元があることを、志保は自分の指先で痛感してしまった。

「べっ！？　別にこれはお前に可愛いって言われて嬉しいとかそんなんじゃないんだからなっ！！」
「はいはい、わかりました～」
「解ってないだろ一夏！！」
「解ってるって、志保の態度が照れ隠しだってことぐらい」

純白のワンピースのせいか志保の紅く染まった表情は一層鮮明で、その日頃とは違う志保の魅力的な部分に、知らず一夏の顔も赤く染まっていく。

「ほら、いい加減遊びに行こうぜ？」
「誰のせいだ……誰の……」

そっぽを向きながら先を歩いていく志保。しかしある程度先に行ったところで急に立ち止まると、志保はおもむろに右手を後ろに突きだした。

「んじゃいこうぜ」
「…………………ふん」

その差し出された手を一夏はしっかりと握りしめ、一夏と志保は並んで歩きだしていったのだった。




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「――――映画を見るのはよかったんだがな」
「ん？　つまらなかったか？」　
「いや、話自体は面白かったけどな、――――――――なんでラブストーリーなんだ！！」
「クラスの人に聞いたんだよ、女の子が喜びそうな映画ってどんなのなんだ、って」
「だ～か～ら～、女の子扱いするなって言っているだろうっ！！」

映画館から出た志保はそう言って一夏に噛み付くが、余計に可愛らしい様を晒していることには、まったくもって気付いていなかった。
一夏は当然志保のその様子を見てにやにやと笑みを浮かべ、そして志保が更に慌てふためくという甘ったるいループが形成されていた。
明らかにそのやり取りは恋人同士のそれであり、志保の反論など明らかに空まわっていた。

「けど俺、志保の事そう見てるぜ」

一夏のその呟きは何気なく口から出たからこそ、かえって志保の心にストレートに届いた。
一夏が口にした“そう”の意味するところがわからないほど志保も愚鈍ではないから、その困惑の度合いはとてつもない物だった。

「向こうじゃあんまり感じなかったけどさ、最近の志保って可愛いところの方が目立つんだよ」
「可愛い可愛いって…………そう何度も連呼しないでくれ……勘違いするだろうが」
「いいじゃん、勘違いしても」

その言葉を聞いた志保は、不安げな視線で一夏を見つめる。
その揺れる瞳の奥には動揺で揺らめいていて、一夏はようやくそこで、志保が心底女の子になっていく自分に不安を抱いているのだと気が付いた。


「――――――――いいのか、勘違いしても？」


そう尋ねる志保に、一夏は志保の手を改めてしっかりと握りしめた。
多分この悩みに答えられるのは自分しかいないという気持ちと、志保に頼られることに対する僅かばかりの満足感を感じ、一夏は志保の視線をしっかりと見つめて自身の思うところを言葉にした。

「いいんじゃないか、どう取り繕ったって、今の志保は“衛宮志保”だ」
「……ああ」
「“衛宮士郎”じゃない」
「……ああ」
「だから、普通の……自然なことなんじゃないか？」

一夏の言葉を聞き終えた志保は、それを噛み締めるように目をつむる。
そうして足をとめた志保に合わせて一夏も立ち止まり、志保に寄り添っていた。
しばらくそうしていた志保は瞼を上げた後、はにかんだ様な笑みを見せて呟いた。

「そっか……自然なことかな」

その呟きを聞きとって、一夏も笑みを浮かべて呟いた。

「そうそう、だから志保は可愛いんだよ」
「ふん、私が認識したのは自分が“衛宮志保”ということであって、自分が可愛いとか思っているわけじゃないからな」
「解った、そう言うことにしておくよ」
「解っていないだろっ！！　一夏っ！！」

そんなやり取りは完全に何処にでもいる男女のそれで、志保がもう完全に“衛宮志保”という女の子になっていることの証だった。
つまりは志保の反論も照れくささからくる反論で、何処にでもある思春期の少女と変わりはしない。
志保が“普通”であることがどれほどのことか、例えその身は人ならざる物であっても、志保がそうあることは一夏にはたまらなく嬉しく、にやけてつり上がる唇を留められそうになかった。

「ちょ！？　痛いって、尻を抓るなっ！！」
「うるさいっ！！　だったらそのにやけ面いい加減に止めろぉっ！！」


――――そんなやり取りをしつつ駅前のショッピングモールを歩きまわっていると、在る一点が志保の視界を釘づけにした。


「………………………………なぁ」

突然怒りを霧散させ立ち止まる志保。一夏はそんな志保の様子に疑問を抱きながら、志保の視線の先を追った。

「どうしたんだよ志保？　――――水着売り場？」

視線の先にあったのは色鮮やかな水着が所狭しと並べられた水着売り場。
そう言えばもうすぐ臨海学校があることを思い出した一夏は、もしかしたらと口を開いた。

「もしかして、臨海学校に着ていく水着をみたいのか？」

だったらしばらく一人で時間をつぶそうか、と思いながら志保にそう問いかける一夏だったが、暫くの後志保が放った言葉はあまりにも予想外だった。




「私の水着――――――――お前が選んでくれないか？」




瞬間、一夏の世界が停止した。
一夏の停止した視界の中で、もじもじと頬を赤らめてそうぬかした志保だけがやけに鮮明に焼き付く。
一分近くかけて一夏は現実に復帰し、そこでようやく驚きの声を上げた。


「はああああああああああああああああああああっ！？」


至近で炸裂した一夏の叫び声に、志保はたまらず耳を抑える。

「馬鹿っ！！　そんな大声出すなっ！！」
「いやっ、いきなりそんなこと言われたら驚くに決まってんだろっ！！」
「ふん、人のこと散々可愛いだのおちょくるくせに、その程度で喚くな」
「俺は心底そう思って言ってるんだよ！！」

犬も食わない痴話喧嘩を無自覚に繰り広げる二人に、周囲の視線が集まるのは早かった。
それに気付いた一夏はたまらず志保の手をとり、水着売り場の奥に逃げ込んだ。

「お、おいっ！？」
「うるさい黙ってろ！！」

結果的に志保の言葉通りになってしまった状況に頭を抱えつつ、一夏は腹を決めて志保の望み通りにすることにした。

「それで………志保はどんな水着がいいんだよ」
「そんなものわかるわけないだろ」

だからお前に選んでほしいんだ。と志保は一夏に蚊の鳴くような小声で呟いた。
とはいっても一夏にも女性の水着を見繕えるほどのセンスがあるわけでもなく、周囲をきょろきょろと見回し続ける。

（おいおい……何でこんな展開になるんだよ！？）

さんざん志保の女心を刺激しまくった挙句に、そんな自業自得なことを考えながら必死の形相で志保の水着を見繕う一夏。

（ん！？　アレいいかも……色もぴったりだし）

そうして一夏の目に留まったのは、黒のビキニに紅のパレオがセットになった水着だった。
そこまで派手なデザインでもなく、赤と黒という志保が好む色遣い。
これならば志保もそこまで抵抗なく着れるだろうと思いつつ、志保にその水着を指し示した。

「アレいいんじゃないのか、志保」
「あれ……か」

志保はその水着を手に取り、まるで戦場に赴くような緊張に満ちた表情で試着室へ向かっていった。

（ヤベ……これはもしかしなくとも試着した水着を見て評価してくれってことか！？）

そんな当たり前なことに驚愕しながら、一夏は試着室の前で立ち尽くしていた。
そして数分後、いよいよ志保が水着姿で一夏の前に現れた。


「どうだ…………………一夏？」


所在なさげに俯きながら現れた志保は、そのシミ一つ無い肌をほんのりと桜色に染めて、黒のビキニと紅のパレオがをひきたてていた。
志保の体はそれほどグラマラスというわけではないが、その引きしまったボディがそんな感じで彩られ、端的にいえば非常に似合っていた。


「………やっぱり似合ってないのか？」


反応を見せない一夏に、志保は一段と不安な表情を見せる。

「………………………いやいや、そんなことない、すげぇ似合ってる」
「ふん……どうせお世辞だろ」
「んなわけねぇよ」

にべもない言葉を漏らす志保だが、もうそんなもの照れ隠しだと一夏も、そして志保自身も心底理解してしまっているので、互いに顔を真っ赤にして立ち尽くしていた。

「まあ……とりあえずこの水着買ってくるよ」
「あ、ああ」

そう言って再び志保は試着室のカーテンを閉じる。
するとそのカーテンの奥で水着を脱ぐ衣擦れの音に混じって、志保のか細い声がどうにか一夏の耳に届いた。




「私は別に水着なんてどうでもいいが、――――――――お前が喜んでくれるなら、いいと思う……ぞ」




それはつまり、一夏にこそ一番見てほしいという意味に他ならない。




「褒めてくれて…………ありがと」




それが決定打だった。一夏の耳に何かが破裂する音が響き、自覚するほどの熱が頬に宿る。

「それ……反則だろ」

今の一夏にはそう漏らすのが精一杯。そんな感じで無自覚鈍感バカップルのデートは、ある意味つつがなく進行したのだった。











＜あとがき＞
とりあえず……一夏もげろ。
さて、コンビニいって午後の紅茶のストレート買ってくるか。