＜第六十四話＞
――――時は少し遡る。
無人機の大半は掃討し尽くしたが、未だジャミングによる指揮系統の寸断が残る中、主だった面子は終結を果たしていた。
理由は至極簡単なもので、箒の放ったコード＜星穿＞の極光が特大の目印となったからだ。
おかげで負傷したラウラも後方に搬送し終え、戦闘態勢ではあったものの皆が一息ついていた。
「――――そうか、よろしく頼む」
「織斑先生っ、ラウラは……？」
「安心しろ、ボーデヴィッヒが自分で言っていた通り、命に別条はない」
「そう、ですか………よかった」
ラウラの明確な無事の知らせに、箒の表情に安堵が宿る。
張り詰めていた物が少しばかり緩んだのか、眦には光る物が見えていた。
「よかったな箒。ラウラが無事でさ」
「ああ、本当に……無事でよかった」
一夏の労いの言葉に、一層箒の眦に光る物が宿る。
他の者たちも、親友の無事にそれぞれが喜びをかみしめていた。
「さて、これからどうします？ 織斑先生」
緩んだ空気を楯無が率先して引き締め、この場においての最上位者である千冬の指示を仰ぐ。
とはいっても、もう大半の無人機の掃討は終わり、戦いの趨勢は決まったも同然の状況である。
千冬もそれを理解しているからこそ、皆の予想通りの言葉を吐き出そうとした――――。
「そうだな――――――――誰だっ！？」
しかし、突如として千冬は、足元に落ちていた無人機の残骸――肘の部分がら千切れ飛んだ大型ブレード――を掴み上げ、誰何の声とともに、なにもない筈の虚空へと投擲する。
疾駆する大剣。本来ならばそのまま彼方へと消え去ってしまう筈の刃は――――そのまま虚空に停止した。
その光景の意味するところは一つ。姿を消した何者かが、虚空に佇んでいるということの明確な証。
ゆらり、と陽炎が揺らめくように、水に墨を流す様に、漆黒が滲む。
青天に、醜悪な漆黒が滲む。殺意と、怨念と、執念を溶かし、煮詰め、塗り固めた様な漆黒だ。
混じりけの一切が無いその黒は、しかし美しさという物が一欠けらもありはしなかった。
それでいながら、その漆黒を纏う肢体は、一流の彫刻家が全霊を込めて削り上げたかのような、一部の隙もない均整の取れた肢体だった。
ブゥン――――地の底の亡者の怨念にも似た起動音が鳴り、鮮血に似た光が、瞳を模したカメラアイに灯る。
その瞳が、眼下に集う一夏たちを見下ろした。
否、その視線は一夏だけを、＜白式・刹那＞だけを見ていた。
他のものに一切の興味を示さず、一夏と＜白式・刹那＞だけを見ていた。
「誰だよ………テメェは」
一夏もまた、頭上に浮かぶ漆黒の肢体を睨みつける。
サイズは人のそれとさして違わず、武装・装甲の一切を見て取らせない、継ぎ目なき磨き抜かれた黒曜石のような光沢をもつボディ。
鮮血のカメラアイ灯る頭部ユニットからは、リボンケーブルがまるで鴉の濡れ羽色の黒髪のように伸びている。
一言で言い表すならば、長髪の黒き女性と言った感じだ。
形状だけを見るならば、美しいと言っていいだろう。
だが、先に述べたとおり、滲みでるその凶念が、それを醜いとしか言い表せない代物へと変じさせている。
それが己だけを見ているのだ。一夏の心中に動揺が走るのも自然なことである。
「――――――――ふむ、私の名か」
まるでペンを握るかのように気安く右の指二本で捕まれた大剣を放り投げ、漆黒の女性は自問する。
果たして己は何と呼ばれるべきか、おおよそいずれの存在も発生当初から持ち得ているそれを、今更ながらに探し、考えているようだった。
「存外、名付けるという行為は難しいのだな。――――――――であれば、名無し＜ネームレス＞とでも呼ぶといい」
＜ネームレス＞。漆黒の女性はそう名乗った。
最初に反応を返したのは、千冬だった。
「この無人機を送り込んできたのは貴様か」
「――――そうだ」
まあ、この状況下において出てきた＜ネームレス＞が無人機と無関係ということはありえないだろう。
千冬にとってもそれは単なる確認に過ぎず、続く質問こそが本命であった。
「貴様は＜亡国機業＞の者か」
「――――そうだ。正確にいえば同盟を結んでいると言った方が正しいか」
＜ネームレス＞は千冬の問いかけに対し、一瞬の逡巡も韜晦も見せない。
そして同盟。＜ネームレス＞はそう答えた。
同盟とは、何がしかの目的が無ければ成し得ないものである。
ならば、＜亡国機業＞と＜ネームレス＞は何を縁に同盟を結んだのか、そのことに千冬が思い至るのは必然。
「何のための、同盟だ」
その問いにも、＜ネームレス＞は淀みなく答える。
そもそもからして、彼女はそのためにある。そのためだけに形作られた。
「――――――――世界の滅び」
絵空事の様なそれこそが、彼女の、そして＜亡国機業＞の目的だ。
当初がどうであったかは、今は誰にもわからない。国を、そして世界を破滅に導く機構、故にこそ＜亡国機業＞。
『………………………………………そうか、あなたが、あなたこそが』
ようやく機能を取り戻しつつある通信網。その向こう側で今も懸命に他の教員と同じく復旧作業を続けていた束が、万感の思いを込めて呟いた。
無根拠ではない、ＩＳを開発した技術者としての直感が、佇む漆黒こそが自身の探し求めていた物と理解した。
『あなたこそが――――――――ＩＳを狂わせた元凶！！』
その呟きは、すぐさま叫びへと転じる。
普段の束からは想像もつかない明らかな怒りが、通信越しに＜ネームレス＞に叩きつけられる。
「ね…姉さん…………………それはどういう…………」
その束の様子に、誰よりも動揺したのは箒だろう。
常に笑顔で、いつも楽しげにしている。それが箒の束に対する印象だったから。
それは他の者たちも同様で、声にこそ出さない者の束の怒りとその発言の一層困惑した様子だ。
「そうか、あれがお前の言っていた……そして探していた存在か」
ただ一人、ＩＳの開発初期からかかわり続け、束が一時期失踪していた理由を知っていた千冬だけが困惑を見せないでいた。
臨海学校で束が志保に対して言っていた、ＩＳのコア・ネットワークに潜む何か、＜ネームレス＞はそれに関わりのあるものか、あるいはそのものか。
『ちーちゃん！！ 絶対にあれを逃がさないでっ！！』
「ああ、もとよりあんな怪しげなものを、逃すつもりはないっ！！」
＜雪片＞を両手で握り直し気炎を上げる千冬は、未だ状況に追い付けていない一夏たちに声を上げる。
「何を惚けているっ、往くぞっ！！」
「あ、ああっ！！ わかったぜ千冬姉！！」
「り…了解っ！！」
「ああもうっ！！ 何がなんだかわかんないけど、とりあえずあいつぶっ潰せばいいのねっ！！」
「同感ですわっ！！ 蜂の巣にして差し上げますっ！！」
「それにしても……ＩＳを狂わせたってどういうことかな……」
「それは今は後回しよシャルロットちゃん？ 今は目の前のことに集中しなさい」
箒も一夏も含めて、この場にいる面子はその全員がそれなりの実力を持っている。
故に各々がやるべき事を理解し、戦術の最適解を行使する。
セシリアと鈴が放つ屈曲閃光と不可視の衝撃が襲いかかり、その隙間を埋めるように楯無が放つ水流の大蛇と、シャルロットの放つ多種多様な銃撃が的確なカバーリングを行う。
完全に回避の隙間が無い、過密で的確な全方位攻撃。明らかに回避のモーションすら起こしていない＜ネームレス＞にその弾幕が襲いかかった。
必然、＜ネームレス＞を中心として、空に大輪の爆発が起こる。
「――――――――シィッ！！」
短い呼気とともに、桜色の閃光が――――
「――――――――おおおおおおっ！！」
裂帛の気合とともに、火神の刃が―――
「――――――――せえぃっ！！」
純白の閃光が、刹那を斬り刻み――――
三つの刃、そのどれもが必殺の威力を宿し、未だ爆炎の中にいる＜ネームレス＞に襲いかかる。
一瞬の交差。三人それぞれがすれ違いざまに＜ネームレス＞に剣戟を叩きこんだ。
その一瞬に垣間見た＜ネームレス＞の肢体には、かすり傷一つすらついていなかったが、それでもこの三方向からの同時攻撃には耐えられまい。
それが攻撃した者全員の共通認識で、射撃を放った面子は三人の同時攻撃の後も、その認識を抱き続けた。
「な…………に………………」
「あり得る…………………のか…………」
「嘘……………だろ………………」
だがしかし、千冬、箒、一夏の三人の認識は、己が放った斬撃の手応え越しに易々と打ち砕かれた。
千冬ですらが、それを認めたくない思いで振り返り、先の三撃ですら傷一つつかなかった＜ネームレス＞の肢体に事実を突きつけられた。
「わかってはいたが――――――――大したことはないな」
断じて、先程放った一連の攻撃は温いものではない。
並みのＩＳは牽制で放った弾幕で沈黙するだろう。
それを潜り抜けたとて、あの三つの必殺の刃を前にしては、斬り伏せられる運命しか存在しないだろう。
もしこれが、＜白式・刹那＞のように、常軌を逸した高機動で以って全て避け切ったというのであればまだましだった。
だが、＜ネームレス＞は身じろぎひとつしていない。
避ける必要すらないといわんばかりの棒立ちで、事実避ける必要は全くなかったのだから。
「――――――――束、お前にあの絡繰が理解できるか」
今＜ネームレス＞が無傷でいられた原因、それを一番明確に理解できたのは千冬だろう。
＜雪片＞という名のＩＳ殺し、それを幾度となく振るい続けたが故に、彼女はそれの手ごたえについても一番知悉している。
絶対防御。先の攻撃を防いだのはそれである。ＩＳの最後にして、最大の守り。
しかしそれは、＜雪片＞を、＜零落白夜＞を前にしては無意味だ。
だが現実に、＜ネームレス＞の絶対防御は意味を成した。
機体全体ではなく、斬撃の命中個所のみにエネルギーを注ぎ込んだ、通常の物と比べて高密度の絶対防御であったことも一因だろう。
「あの一瞬に感じ取った数は十や二十では効かん。――――――――優に百は超えていた」
例え絶対防御ですら易々と斬り避ける＜零落白夜＞であっても、コンマ一秒に満たない僅かな停滞が発生する。
ならばその様で、どうやって防げばいい。
実に簡単だ。数を重ねればいい。
例え薄紙であっても、百以上を重ねればそれなりの防壁となるだろう。
千冬も一夏も、エネルギーの消費を最小限度に抑えるために、＜零落白夜＞の発動を斬撃が命中する一瞬に抑えている。
つまりは、先の斬撃は薄紙一枚は余裕で破り去れても、百枚以上には歯が立たなかったということだ。
――――そんな事、不可能な筈にきまっている。
千冬の心中に渦巻くはその一言。
そもそも絶対防御がなぜＩＳの最後の守りになっているか、エネルギー消費も激しければ、機体と搭乗者にかかる負担も大きい。
『搭乗者への負担については、あれも恐らく無人機だよ』
それを当然、束も理解している。
そして観測し、その矛盾を理解した、解明した。
なぜなら、それほど小難しい理論も複雑な機構も使っていない、実に単純明快な理屈だったから。
あまりに単純過ぎて、束にしてみれば眩暈がするほど阿呆らしかった。
『エネルギーや機体の負担に関しては、もっと簡単。こっちで観測できた＜ネームレス＞の搭載コア数――――――――実に４６７』
束の導き出した答えを聞いて、さしもの千冬も言葉を失った。
千冬ですらがそうなのだ、他の者たちなどは、そもそもその言葉の意味すら理解しようとは思えなかった。
信じられない。その一言だけが全員の顔に書きだされる。
つまりは、コア一機で足りないのならば、もっと数を用意すればいい。
そんな子供の夢想の様な荒唐無稽が、現実を侵食していた。
「何を驚く。私の目的は述べただろう？ ならば現時点での最高戦力ぐらい自力で抗せねばいかんだろうに」
同時に、＜ネームレス＞の背後から大量のサブアームが量子の状態から具現化される。
先端に鎌の刃の様なブレードをとりつけられたそれが、刃の根元に取り付けられたスラスターで疾駆する。
「なっ！？ 嘘だろ……＜零落白夜＞！？」
一夏の驚愕が示す通り、サブアームの刃に灯るは＜零落白夜＞の輝きに他ならない。
無尽に襲いかかる一撃必殺の刃。そんな物を前にすれば、許されるのは只管に逃げ続けるだけ。
「おまえの機体とて、これをコピーして搭載しているだろうに」
一切感情を乗せない無機質な呟きは、だからこそ嫌味のようにも聞き取れて――――
「そんな問題じゃねぇだろうがぁっ！！」
逃げ続けるしかできない一夏から怒声を引き出した。
＜零落白夜＞はその効果故に、ＩＳの処理能力を大幅に食らってしまう。
故にこれの搭載機は一撃必殺しか望めない。
『皆逃げて！！ そいつはきっとそれだけじゃない！！』
その裏に真っ先に気付いた束が、悲鳴のような警告を飛ばす。
ＩＳの格納領域とはつまり、量子化された物をどれだけ演算し、観測できるのかということだ。
物質的な質量ではなく、データ的な質量。
故に、４６７機のコアが齎す格納領域はどれほどのものか、同時に顕現した、恐らくは＜ブルー・ティアーズ＞の模倣品であろう遠隔攻撃端末――それも優に百機以上――が雄弁に物語る。
必滅の刃に加え、縦横無尽に走る閃光が、反撃は無論驚愕の声すらあげさせない。
単純な、数による猛威。
――当然の結果だ――
＜ネームレス＞は単独で世界最強を含む都合七機のＩＳを圧倒しながら。無感情で、無感動でそう認識する。
ＩＳ優位性は、通常兵器を圧倒する、数を圧倒する個としての戦闘能力。
量を圧倒する質。数を圧倒する個。
ならば、その個同士が戦えばどうなるか。
答えは単純。数の大小がそのまま優劣に繋がる。
故に＜ネームレス＞に負けはない。彼女をどうにかしようと思えば、まずは全世界のＩＳを集めることから始めなければいけない。
ここに来た目的の一つ。製造が完了した自分自身の性能をテストし終えた彼女は、もう一つの、そして本命の目的を遂行し始めた。
『――――――――――――――――――――――――――――――――止まれ』
コア・ネットワークを通じ、彼女は一言そう命じた。
『そ…………………………そんな………………』
震える声で、目の前の現実を束は認識した。
なぜなら、＜ネームレス＞からのコア・ネットワークの浸食によって、七機全機が機能停止に陥ったのだから。
浸食はとどまることを知らず、＜ネームレス＞に近しい機体から順次侵食され機能停止に追い込まれている。
やがてはきっと、学園にある全機のＩＳが機能停止に追い込まれるだろう。
『そんなこと……させないっ！！』
無論束は今もなお、懸命に防護プログラムを造り浸食に歯止めをかけようとし、これ以前から既に、学園にあるＩＳコア全機には束手ずから組み上げた防護プログラムを組み込んではいたが、まったくもって役に立っていない。
そして、ＩＳコアのコア・ネットワークとは、コアの内包する魔力による共振、疑似的な魔術ラインであるが故に遮断の仕様がない。
――――物理的でも勝ち目はなく。
――――ソフト面から対抗手段を封じられた今、＜ネームレス＞に対抗する手段は完膚なきまでに消滅した。
誰も彼もが諦めと絶望の表情を浮かべている。
刃は届かず、鎧は動かず、何を持って抗えばいいというのだろうか。
「―――――――――――――――――――お膳立ては整えた、そろそろ目覚めてもらおうか」
そんな最中、攻撃の手を止めた＜ネームレス＞の言葉が、誰に向けての者なのか、今はまだ、誰にも知る由が無かった。
＜あとがき＞
前に書いた■四つ、それの中身、今作のラスボス登場です。
まあ、いろいろと「ぼくのかんがえたさいきょうのＩＳ」と言った感じですけどね。
百枚以上の多重絶対防御障壁とか痛過ぎる発想だよね（汗
そして次回、スコールが一夏に言った『主役』の意味がわかります。
まあ、それでも一夏に勝ち目なんぞ無いわけで……勝ち目を作るのが、いや作ったのが志保とオータムの二人です。
あとオータムさんが宝具なら何やら切り刻んでいるのに、突っ込みがほとんどないのに噴いた。
理想郷とにじファン合わせて突っ込み一件って……ここの魔改造オータムさんなら出来て当然とか思われてるんだろうか？
本来ならあり得ないんですけどね、そんなことができるのは。
某ゲームの主人公に対する狼を司る者のように、オータムは志保に対する■■■■なのでそんな無茶ができるんだよなぁ……。