Arcadiaでtk様からリクエストされた、箒と一夏の糖分控えめのほのラブ話を書いてみました。
書いて………みたんだけどなぁ、糖分控えめってこれでいいのだろうか





＜第五十七話＞


「――――あれ、箒？」
「――――む、一夏か？」


レースの翌日、駅前へぶらつきに来ていた一夏は、偶然箒とはち合わせた。（ちなみにレースの結果はというと、終盤まで積極的な攻勢をしかけず、後方に陣取っていた一夏が＜白式・刹那＞の全力スピードで全員をごぼう抜きにして一位をもぎ取った。おかげでその後の一夏の誕生日パーティーは、それはもう言葉に表せないほどの乱痴気騒ぎになったことを記しておく）
互いに唐突な出会い。一夏はともかくとして、箒の方はこの些細な幸運に口元を緩ませる。
一夏の方も勿論、この偶然に表情を悪くするようなことはなく、自然と二人は足並みをそろえて駅前をぶらつき始めた。

「どうしてここに？」
「いや、単に駅前をぶらついていただけだよ。箒の方こそどうしたんだ？」
「………ちょっと欲しい物があってな」

そうして状況を話しながら歩いている間にも、二人の距離はどんどんと狭まっていく。
二人がその事を自覚するのは零になって、互いの肩が密着してからだった。

「――――あ、ごめん箒」
「――――すまん一夏」

肩から伝わる熱を感じて、咄嗟に口を突いて出た謝罪の声も知らず重なった。
そんな些細な行動の重なりに、共にもどかしさを感じて共に黙る。

「――――なあ箒」
「――――なあ一夏」

そしてそんな気恥ずかしさを打破しようと上げた声も、合わせたわけでもなく重なってしまう。

「………」
「………」

出鼻をくじかれ、沈黙するところまで重なって――――

「……プッ……ククッ」
「……クスッ……アハハッ」

そんな状況に、二人はそろって笑い声を洩らすのだった。
間抜けではあったけど、そんな些細で下らないことがとても心地よく感じたのだ。

「そう言えば、箒の欲しいものって何なんだ？」
「ああ……実はな」

箒は目を閉じ、今朝……というか日常茶飯事と成り果てている毎朝の光景を思い返した。




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「――――だから裸で寝るなと言っているだろうがっ！！」

何でこう朝から怒声を飛ばさねばならないのだろうかと思いながら、最早習慣として染み付いてしまった感じでもある拳骨を妹分の頭の上に落とす。

「あうっ！？」

眼帯で隠れていない右目を涙で滲ませ、ラウラが頭を抱えて蹲るのもいつものことだ。
いくらちゃんと空調を聞かせて快適な室温に保たれているとはいえ、いつもいつも裸で寝ていては風邪をひいてしまうだろうに……、体調管理は軍人として怠ってはいけないと思うのだが。
それにこれから寒くなってきて、余計に体調を崩しやすいというのにこれではいかんな。

「いい加減パジャマぐらい着ろ」
「でも……このほうが楽なので」

全く……、裸で寝るほうが気持ちいいとか、年頃の女性としてはしたなさすぎる。
ここはひとつ、お灸をすえねばなるまい。




「――――――――では今日からお弁当のおかずから、お前の大好きな卵焼きを抜くとしよう」




実を言うと、ラウラは私の作るお弁当のおかずの中でも卵焼きを特に気に入っている。
正直にいえば、そんな子供っぽくもあるラウラの嗜好の事を考えると、つい顔がほころんでしまいそうになる。
だから、今の一言はラウラにとっては実に効果覿面だった。

「……そ……それはあまりにも卑怯ですお姉さま！！」

慌てて私の言葉をどうにかして取りさげさせようと、ラウラは本当に子供のように取り乱して私に迫ってくる。
こんなことを思うのはいけないことだとわかっていても、そんなラウラの様子が本当に可愛らしくて笑いがこみ上げる。

「ククッ……そうか？」
「そうですっ！！　お姉さまは卑怯ですっ！！」
「じゃあパジャマの一つでも着て寝るんだな」
「…………ううっ」

ラウラも私の言葉が正論だとわかっているのだろう。恨みがましい視線を投げかけるのみで言葉を詰まらせる。


「……………もう一度言うぞ、これからパジャマを着て寝ないのであれば“明日から”卵焼き抜きだぞ」


いかんな、――――どうにも私は甘いらしい。
ラウラの心底ほっとしたような笑顔を見て、「まあ……仕方がないか」と思っているのだから。







「――――と、いうわけだ」
「つまり箒の欲しいものって、ラウラのパジャマか？」
「ああ、言葉で聞かないのなら、現物を押しつけてやろうと思ってな」

そう、ここに買い物に来た理由は、ラウラのパジャマを買う為だった。
少々卑怯かもしれないが、私からの贈り物をラウラは無碍に扱ったりしないだろう。
だからせめて、あいつに似合う可愛らしい奴を探していたのだ。

「……へぇ、そうだったのか」
「何だ、そのにやけ面は」
「いやぁ、別にぃ？」

何か邪推している様な一夏のにやけ面が、いやに癇に障る。
ただ単に私はラウラが風邪をひいたらまずいだろうと、ルームメイトとしての義務を果たしているにすぎんというのに。

「箒はラウラの健康を案じているだけだもんな」
「その通りだっ」
「――――お姉さまとして、な」

だから、そんなことをのたまう一夏の爪先を、思いっきり踏みつけたのはきっと間違っていないと思う。
あくまでこれはルームメイトの身を案じているだけなのだから。

「いてぇっ！？　足踏むなっ！！」
「………ふんっ」

痛みで表情を歪める一夏をよそに、私は速度を上げて歩き去った。
「お姉さま」などと……、ラウラならともかく一夏にまで呼ばれるのは……その……なんというか、は…恥ずかしいではないか！！

「ほうほう……箒をお姉さまと呼んでいいのはラウラだけ、と」

いつの間にやら追い付いた一夏が、背後からそんな戯言を投げかけてきた。
いつも鈍い一夏にしては、天変地異かと思うほどの的確な言葉に私の顔が火傷しそうになるぐらい熱くなっていく。

「いや、だって途中から声に出してたぞ？」

何だと！？　声に出していたとかそんな間抜けを晒していたというのか！！


「――――き」
「き？」
「記憶を失えぇっ！！」
「ぶほぁっ！！」


咄嗟に出た平手打ちが、それはもう盛大な音を一夏の顔面から鳴り響かせた。
とりあえず、拳を握らなかった私は褒められるべきだと思う。




そんなこんなで女性服売り場のパジャマコーナーへとやってきて、当初の目的だったラウラのパジャマを見繕うことにした。
当然頬にくっきりと紅葉を張り付けたままの一夏も一緒に、だ。
明らかに場違いな状況に居心地の悪そうな雰囲気ではあるが……放っておくとしよう。

「――――というか、何でここまで付いてきたんだ？」
「……………………………そういやそうだった」

私の指摘に、一夏は今ようやく気付いたという顔をする。
つまりは、一夏にとってこの状況、そもそも私と離れるという選択肢自体が無かったのだろうか。

「んじゃさっきの詫びにお茶でも奢るからさ、適当に時間つぶしてから………どうして顔赤くしてるんだ？」
「……いや、何でも無い」
「そっか？　じゃあ俺はそこらで時間つぶしているからさ、買い物終わったら連絡くれよ」
「あ、ああ、わかった」

そう言って至極あっさりと踵を返し歩き去っていく一夏の背中に、私は呆れとも恨みとも付かない視線を叩きこんだが、当然一夏はそれに気付くことはなかった。
全く……いつもいつも私の心をかき乱してばっかりで、どうしようもない奴だな一夏は。

「……っと、いかんいかん、ラウラのパジャマを見繕わないと」

一夏のことばっかり考えて、当初の目的を忘れては本末転倒だ。
熱に浮かされた思考を切り替えて、並べられた色とりどりの衣類を物色していく。

（やはり黒の方がいいか？）

ラウラは自分のISからして黒色だからか、身につける小物などは特に黒色を好んでいる様に思う。
だからここはやはり、黒色の物を選んだほうがラウラも着やすくなると思う。

「ふ～む、黒い物は……っと」

そうして指針を定め物色し、陳列棚に視線をめぐらす。
視線を真っ先に引きつけたのは、特別コーナーに飾られていたパーカー付きのパジャマだった。
いろいろな動物の意匠が施されている可愛らしいもので、その中には目当てであった黒の物もあった。

「黒猫と黒兎か……」

ふむ、可愛らしさでいえば甲乙つけがたく、勿論どちらもラウラには似合うだろうな。
正直どちらも買いたいと思いながら財布の中身を調べてみると、二着とも買うには少しばかり足が出てしまう残金だった。


「――――ありがとうウサ！！」
「――――ありがとうニャン！！」


唐突に脳内に黒兎のラウラと黒猫のラウラが映し出された。
どっちも似合う……というかどっちも欲しい……って何を考えているんだ私は。
いかんいかん煩悩退散。頭を振って愚にもつかない思考を吹き飛ばし、改めて二着のパジャマを見比べる。

「ん？　そう言えば……ラウラの原隊は」

シュヴァルツェア・ハーゼ。通称は黒ウサギ隊、だったな。うむ、ならばこれで決まりだ。
迷いが晴れたいい気分で、私は黒兎のパジャマを手にとって意気揚々と会計を済ませたのだった。




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約束通り一夏と一緒に喫茶店に入り、私はミルクティーを、一夏はブレンドコーヒーを飲みながら一息ついて買い物の結果を口にした。

「よかったじゃないか、いいものが買えて」
「ああ、これならきっとラウラも喜んでくれる筈だ」

脳裏に私の買ったパジャマを笑顔のまま着込むラウラの姿が描き出される。
やっぱり、ラウラには可愛い物と触れ合って笑顔で居る姿が一番相応だと思うのは、私の欲目なのだろうかな。

「箒の方も喜んでるんじゃないか？」
「……まあな」

からかってくる一夏に、声を大にして否定したい気持ちに駆られたが、もうここまで来ると否定の声は上げれそうにない。

「私は……あいつの姉…だからな」
「ああ知ってる、そしていいお姉さんだよな」

こっちはどうにか言葉を絞り出しているというのに、一夏の奴ときたら見透かした様な事を言ってくる。
まあ、どうせ私の言葉なんて、今更言葉にするまでもなく皆は当然のことと知悉しているんだろうがな。




「――――そういやさ、どうして箒はラウラを受け入れたんだ？」




今更ながら、一夏は真面目な表情に切り替えてそんな言葉を切り出してきた。

「どうして？」
「ああ、箒とラウラってタッグマッチまではあんまり仲良くなかっただろ？　一緒に話しているところなんて一回も見かけなかったし」

確かに、言われてみれば至極あっさりとラウラと仲良くなったように思う。
いきなりお姉さま呼ばわりされたのも、思い返せばそれほど拒否感は感じなかったな。
……ラウラを受け入れた理由か、そう言えばそんなこと考えたことも無かったな。
タッグマッチが終わった後、これまで見ていた氷のような冷たさを感じた仮面が剥がれて、ラウラの弱弱しさというか、脆さを感じて――――。




「――――――――そうか、似た物同士だったんだ」




何気なく呟いた一言に、一夏は怪訝な顔をして聞き返してきた。

「似た者同士？」
「いや何……あいつは生まれが生まれだったから、軍人というか兵器として育てられてきたんだ」

私の言葉に、一夏の顔に苦々しさが宿る。
同時に、なぜそこから私とラウラが似た者同士という言葉に繋がるのかも図りかねているようだった。


「当然、人並みの交流なんて望めない。私も転校してからは家族とも離れ離れ、転校の繰り返しだったから友達づきあいなんかも望めない。だから、他人と触れ合いたいけどなかなか手を伸ばせなくて、それで寂しいって感じる心を押しこめるために攻撃的な性格になってしまっていたんだ」


そして続く言葉は、もう脳内に紡ぎだされている。
けれどいまさらながらに明文化した思いは、少し偽善的でもあって口にするのには恥ずかしかった。




「それで、せめてその寂しさに共感を覚えられるから、私だけでも手を伸ばそうと思ったんだ」




寂しいのはつらいからな、と言いきった後の私の顔は、きっとすごく真っ赤なのだろう。
おまけに偽りが一切ないというのも、私の頭を過熱させる一因だった。

「偽善的だ、と笑うか？」
「んなわけないだろ」

こぼれた自嘲に、一夏はしかし、至極真面目な顔つきで――――。




「第一、ラウラが笑顔の時の箒はいつも優しい笑顔だぜ？　だったらそれは正しいことだと思う」




――――一夏の奴め、ふざけている時でも真面目な事を言っている時でも、私の心を揺さぶって楽しいのか？




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その日の就寝時。

「ラウラは私と一緒に寝るのが好きだな……まったく」

部屋の電気を消してベッドに入り、後は枕元の電気スタンドのスイッチを切ろうとした時に目に入ったのは、ピョコリと伸びた兎の耳。

「……ウサギは寂しいと死んでしまうのです」

上目遣いでそんなことをのたまうラウラ。いつもならそのまま引き剥がしもせず寝るだけだが、今日は私から抱き寄せて眠りにつくことにした。

「そうか、それならしょうがない」
「……お姉さま、暖かいです」
「そうか、私もだ」

触れる温もりは、一人じゃないという証。
そうして今日も、心地よい眠りに付いたのだった。








＜あとがき＞
感想で言われるまで、前話のオータムがランサーみたいだと気付きませんでした。
読者の皆さまからの感想もそれなりに好評みたいで……だからこそ“なぜオータム”がここまで強くなれたかの真相を暴露した時の皆様の反応が怖い。
かなりアレな真相だから、この話の終盤でしか話せないしな。ヒントを言えば、正真正銘志保の為に強くなったんです。
………そこまで筆を折らずに書けるといいなぁ（汗