＜第五十六話＞
「――――ふぅ、徹夜した甲斐があったよ」
寝ぼけ眼をこすりながら、束は管制室のモニターで千冬の様子を確認し、安堵の溜息をもらした。
今度何がしかのアクシデントがあるのならば、今日こそが最も確率が高いだろうとの判断は、まったくもって正しかったようだ。
『会長！！ このままレースを続けていていいんですか！？』
「大丈夫、むしろこのまま観客にパニックを起こさせないために、皆はこのままレースに専念していてね、セシリアちゃんもごくろうさま」
『――――了解いたしましたわ』
＜サイレント・ゼフィルス＞の狙撃はシールド外で防御され、その音もレースの慣性にかき消された。
セシリアの攻撃にしても、彼女が狙撃時に最後尾に位置していたことが幸いして、殆どの観客は気付いていない様子だ。
それでも通信越しに、皆の不安が伝わってくる。
「大丈夫だよ」
『…………………姉さん、しかし』
「だってちーちゃんだよ？ 問題ナッシング！！」
別に束は皆の不安を和らげるように無理やり言っているわけではない。心底“そう”思っているのだ。
彼女の強さを、一番理解しているのが自分であるという自信故に――――。
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数年来の感触に、千冬の口元が自然と綻んだ。
どうやら、自分の腕はまだまだ鈍っていないらしい。そんな感慨にふけりつつも、千冬の視線は眼前の機体から一時たりとも視線を外さない。
BT兵器を搭載した＜ブルー・ティアーズ＞と同系統の機体。イギリス製の第三世代機＜サイレント・ゼフィルス＞に＜暮桜・改＞の唯一の武装、＜雪片＞を向ける。
「………………………そんなっ………………アンティークでっ」
恐らくは、舐められていると感じたのだろう。Mが怒りに満ちた呟きを洩らした。
＜暮桜・改＞はかつての千冬の愛機＜暮桜＞と、見た目ではほぼ違いが無い。IS開発期初期の第一世代機。今なお急速に進み続けているIS開発競争においては、確かに骨董品と呼んでもおかしくはない。
「舐めているのか？ とでも言いたげだな」
「違うかぁっ！！」
抜き打ち一閃。長大で取り回しの悪いレーザーライフル＜スターブレイカ―＞を巧みに操り、秒に満たぬ間に照準を付けトリガーを引く。
激昂に駆られた攻撃であってもその早業は見事の一言。迸る閃光は正しく光の速さで以って――――
――――千冬の振るった＜雪片＞の輝きに切り散らされた。
正確に言うならばMが構えた＜スターブレイカ―＞の銃口の向きから射線を特定。気配と勘のみで発射タイミングを見切って単一仕様能力＜零落白夜＞を短時間だけ発動。斬り払うというよりは射線の上に置く、といった感じでレーザーを迎撃したのだろう。
言葉にすればそれだけ。しかし、それには尋常ならざる見切りと精緻極まる剣腕が必要だ。
「貴様は勘違いしている。届く足と斬れる刃があるというのなら――――――――それ以外に何が必要だ。そんなものは余計で余分に過ぎん」
それこそが、千冬が束に対して望んだ事。
目新しい武器も機構もいらない。かつての愛機のままでいい、と。
故に＜暮桜・改＞は＜零落白夜＞の発動所要時間の短縮と消費エネルギー効率の向上。進歩した技術によってブラッシュアップされたスラスター等の基本機構ぐらいしか、かつての＜暮桜＞と相違点が無い。
元が尖った機体構成と言う点を除けば、束謹製の機体にしては実にあたりさわりのない機体と言えた。
「新型であるから、未知の武装があるから強いというのはな、それは未熟の言い訳に過ぎん！！」
まるで瞬間移動の如く、瞬時加速で＜サイレント・ゼフィルス＞の懐に飛び込み刃を閃かせる。
横薙ぎに振るわれた刃を、Mはどうにか＜スターブレイカ―＞の先端に取り付けられた銃剣をその軌道に割り込ませて防御する。
「……チッ」
「……くっ」
取り逃がした悔しさの舌打ちと、一瞬の間に窮地を味わされた悔しさの呻きが唱和した。
至近距離は不味いと痛感したMは、瞬時加速を二回連続で発動させ大幅に距離をとる。
つい数十秒前までは舐められた怒りがMを突き動かしていたが、今は背筋を凍らせる恐怖がMを突き動かしている。
「流石はあなただということかっ」
最早逃げ回る様な機動で＜暮桜・改＞から間合いを取り続け、どうにか射撃戦に持ち込もうとする。
最大速力ではそれほど差が無いと、Mは先ほどの一合で理解し千冬を封殺しようと試みた。
＜暮桜＞との違いが無いというのは先ほどの千冬の言を鑑みれば瞭然。ならば千冬の間合いに居続ける道理などない。
そして単純に逃げ続けるのであれば、所詮は第一世代機の改修機である＜暮桜・改＞が最新鋭の第三世代機である＜サイレント・ゼフィルス＞に追い付けるはずもない。――――その筈だった。
「違うな――――――――貴様が未熟なだけだ」
そんな底の浅い考え。そんなものは千冬の踏み込み一つで容易くかき消える。
追いつけぬはず、縮められぬ筈のその距離は、あっけなく消えた。
そんな魔法の如き現象を、千冬は平然とした表情でこなし、驚愕の表情を張り付けたままのMに再び斬りかかる。
月光の如く冴えわたる輝きが迫る。上段から迫るそれは刹那に満たないうちにMを切り裂くだろう。
その運命をMはシールドビットの一つは機体に装着させたまま自爆させ、その爆風を浴びて無理やり体勢を崩して回避する。
距離をどうにか取り戻したMの、バイザーで上半分が隠れた表情には明らかに驚愕の表情が張り付いている。
「…………………………………なんなんだ、今のは」
「ふん……存外しぶといな」
別段千冬に、とてつもない難度の技を成した自覚はない。
ただ単に自分の機動から無駄という無駄を省き、誇張なく全人類の誰よりも濃密に積んだIS戦闘の経験が、未来予知じみた敵機の軌道予測を行った。
その二つの組み合わせが、Mをしてすら驚愕するしかなかない不動の距離を踏みつぶす踏み込みとなった。
それが、織斑千冬が世界最強となった最大の要因。
無論、当人の並外れた剣の腕もその一つではあるが、単に生身での技量ならば千冬並みの操縦者など世界を見渡せばそれなりにいる。
ISという兵器。人類にとって最も新しく、最も未知数の兵器体系への習熟度。
そこから導き出されるISの攻撃・回避機動の最適解。そこに自らが持つ剣技も組み合わせて形作られた、千冬のみが持つISでの戦闘技法＜パーソナルアーツ＞こそが、他の操縦者を寄せ付けぬ最大の壁であった。
「当たれっ………当たれっ…………当たれえぇっ！！」
Mは祈るように叫びながら、変幻自在の機動の中残るビットを全機射出する。
＜ブルー・ティアーズ＞とは違い、ビットの操作中であってもM自身の機動は止まることなく、文字通り一糸乱れぬ動きで千冬を包囲する。
そして放たれるビット五機、そして＜スターブレイカ―＞による六筋の閃光はレーザーの檻となって千冬を絡め取る。
「ふむ……実にそつがないいい機動だ………だがそれだけだな」
しかしそれですら、千冬には容易く対処できるものでしかない。
いくら全方位からの攻撃といっても、誤射を防ぐためにはどうしても射線が限定される。
そこで千冬は前方へ瞬時加速を発動。発射タイミングを的確に見切ったその前方への移動は、上下左右前後のレーザーの内、上下左右のレーザーの回避に繋がる。
残る前後のレーザーだが、前方からの射線に身を置けば誤射を避ける様に配置している後方のビットの射線からは自然に逃れられる。
残るは前方からの攻撃ただ一つ。Mが手に持つ＜スターブレイカ―＞のレーザーならば、いとも容易く切り払える。
レーザーの檻を突破してしまえば、遮るものは何もない。
レーザーを切り払った斬撃からの返しの刃が、＜サイレント・ゼフィルス＞の右側ウイングスラスターを切り裂いた。
「…………………………………………やはり、あなたは遠いな」
そしてその一刀は、Mの漆黒のバイザーすらも破壊していた。
その下から現れる彼女の素顔。その顔は千冬の今現在の顔見知りの中にはいない未知の顔であったが、同時にどうしようもなく見覚えのある顔でもあった。
「ああ……今ならオータムの言っていたことがよくわかる。届かぬ高みに魅せられるのはこういうことか」
自身と千冬の間に横たわる絶望的とも言える技量の開きを目にしてなお、Mは静かに戦意を滾らせる。
――――不敵な表情で、黒髪を靡かせながら。
――――それは、まさしく。
「だからこそ、あなたに“私”という存在を刻みつけたい。
それでようやく、私は私になれる。他の誰でもない自分自身を手に入れられる」
震える声が、千冬の口から洩れる。
「……………………………………………………私＜織斑千冬＞、だと」
見紛うことなく、バイザーの下の彼女の素顔は若かりし頃の千冬の瓜二つ。
「だからこそ、私はあなたにこう名乗ろう。私の名は――――――――織斑マドカだ」
同じ姓で、知らない名前を名乗った彼女――マドカ――は、再び攻撃を開始する。
千冬に襲いかかるいくつもの閃光。当然、それが千冬の体に食らいつくことはないものの、その動きにはどこか精細が欠けていた。
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（マドカ………だと？）
困惑に揺れる思考の中で、その名前だけがリフレインする。
彼女の素性は、もちろんそれだけだはわからない。しかし、碌でもない背景から生み出された、それだけは間違いないのだろう。
それだけ、そんなことに至らせるだけ、自分の名前には価値が付いてしまったのだろう。
世界最強。戦乙女。ブリュンヒルデ。諸々のその称号は、世界を揺るがしてしまったことの証だった。
――――織斑千冬は飢えていた。乾いていた。
きっかけは、始まりはそんなものだった。
幼いころから打ち込み続けた剣の道に相応の愛着は持っていたが、その感覚はずっと自分に付き纏っていた。
幼い一夏を、家族を養い続けることは姉としての自分が”やらねばいけないこと”、それは当然のことであって、やりたいとかやりたくないとかそんな感情が介在するなんて余地はなかった。
そんな中で見つけたのが、束の作り始めた未知の機械――ISだった。
テストパイロットを探していた束に目を付けられて、そうして人類で初めて動かしたそれは、衝撃だった。
飛行機などでは絶対味わえない、自分自身が空を飛ぶ感覚は、すぐさま私を魅了した。
酔っていた、とも言い換えていい。
そこからISという物に魅せられ続けた日々が始まった。
――――そして、気付けば白騎士となり。
――――そして、世界最強に上り詰めていた。
――――そして、一夏を誘拐事件に巻き込んで。
――――そして、ずっと生徒たちを矢面に立たせてきた。
（よくもまあ……………教師なんてやれてきた物だ）
我ながら呆れるほどに好き勝手生きている物だ、と自嘲する。
やりたいことだけやって、他の誰かにそのつけを押しつけて……。
だから今ここにいる、マドカという少女も私が貯め込んだつけの形なのだろう。
（そうだ、これは決して他の誰かに押し付けていいものでもないはずだ！！）
ならば、動揺している場合でもないだろう。止まるな。動け。
「お前の事、全て聞かせてもらおうかっ！！」
だから今は、コイツを斬り伏せ力づくで話を聞こう。
生憎と器用なことはできんからな、力技になるのは勘弁してくれ。
「当たれえええええええええ！！」
「当たって………やれん！！」
バイザーが割れたことで、奴の視線が雄弁に発射タイミングを教えてくれる。
それを頼りに、マドカが放つ歪曲する閃光を避け続ける。
流石にそれを行いながら全力の回避機動を獲るのは難しいのか、速力の鈍った＜サイレント・ゼフィルス＞へと突撃をしかける。
五感を研ぎ澄ませ、第六感を冴えわたらせて、曲がりくねるレーザーの奔流をかき分けていく。
直撃軌道の物だけを切り裂き身をよじり回避し続け、マドカの体は既に己が刃の刃圏の内にある。
（しかし……偏光制御射撃まで習得しているとはな）
そこまで至るために、どれほどの修練を積み重ねたのだろうか。
そこまで至るために、どんな思いを積み重ねて、どんな苦痛に耐えたのだろうか。
それを聞かせてほしいから、今は情を捨てて刃を揮おう。
「――――――――はあぁっ！！」
上段からまっすぐに振り下ろされた刃は、今度は狙い過たず＜サイレント・ゼフィルス＞を切り裂き絶対防御を発動させる。
エネルギーが底をつき、当然マドカの意識も失われて行く。
まるで落ち往く彼女の意識を現すかのように、その無力な体が大地へとが落ちていく。
「…………………やっぱり…………“姉さん”は強いんだね」
そう最後に漏らしたマドカを、どうして見捨てられようか。
落ち往く彼女の体を抱きとめるため自分も下降した時、先に彼女を抱きとめる存在が現れた。
漆黒の颶風が、マドカの体をかっさらっていく。同時に響く不敵な声。
「――――――――全くよぉ、これで借りは無しだぜ？」
その漆黒のISは、衛宮志保の宿敵。亡国機業所属のエージェント。
「………………オータム、といったか、貴様は」
「いやぁ、アンタに名前覚えてもらえるとは光栄だね」
＜雪片＞の切っ先を向けてもその不敵な笑みを見せ続けるオータム。
（どうする………よもやここでこいつが出てくるとは予想外だった）
文化祭で見せたあの異能の正体を掴むまでは、易々と手が出せない。
脳内に、今日初めて焦りが宿る。あの正体不明の攻撃にあっさりと斬り伏せられるイメージが湧き出て、それをどうにか封じ込める。
（だが……あの映像を見る限り、あの攻撃がブレードの斬撃と同期して発生している）
矛盾した言い方だが、あの斬撃の射線上に立たなければ無事に済むはず。
「生憎と、貴様に用はない」
「へぇ……そうかい」
「用があるのは……マドカだけでな！！」
瞬時加速からの一撃。それを利用した音速の刺突は――――奴の頬を浅く切り裂くだけに留まった。
そして、奴の斬撃は＜暮桜・改＞のスラスターの先端を僅かに“斬り消していた”
互いにかすり傷。今の交差はそれだけで収束し、互いの力量を知らしめるだけの結果に終わった。
互いに振るわれた斬撃をかいくぐっての一撃。それがこの結果に帰結したということは、剣腕に限定するならば互角ということだろう。
「なあ、おい……今日は分けにしねぇか？」
「ふん……貴様の言い分を考慮する理由なんてないな」
「正直にいえば確かにオレもあんたとやり合うのは心惹かれるぜ？ けど他人の獲物に手を付ける無粋もやりたくないんだよ」
そう言って、奴は一瞬だけ懐のマドカに目をやり、同時に、手から何かをとり落とした。
それが音響閃光弾だと気付いた時にはもう遅かった。迸る閃光が私の目をくらまし、気付いた時には奴の姿は遥か彼方にあった。
「――――――――じゃあなブリュンヒルデ、追いかけるならそん時は殺し合いだぜ！！」
恐らく奴は逃げることしか考えていなかったのだろう。そう考えねば辻褄が合わぬほどに、いっそ清々しいと言える様な逃げの一手だった。
『織斑先生、すみません……敵機の反応ロストしました』
同時に届く楯無からの通信を聞いて、私は＜雪片＞を収納した。
「そうか……レースはどうなった？」
『それは何とか大過無く終わりましたよ』
その一言に、ようやく教師としての責務を果たせたと実感し、＜暮桜・改＞をレース会場への帰途へと付かせたのだった。
「…………………………………それにしても、織斑マドカ、か」
『何か言いました？』
「いや……何でも無いさ」
＜あとがき＞
多分うちの千冬さん無窮の武練持ちです。志保との模擬戦をやったら、某バーサーカーのような出鱈目をきっと見せてくれることでしょう。
そして今更ながら本編の話数が五十話超えてるわ、どちらのサイトでもPVが五十万超えてるわ、いろいろと感慨深いものがありますね。
これも読み続けてくれた読者の皆様のおかげです。そこでまた皆様のリクエストを応募したいと思います。
こんなシチュエーションで書いて欲しいとか、そう言うのをまたできる範囲でなにか一本書きたいと思いますので、皆さまのリクエストお待ちしています。