１６３８時　第二学生食堂
「実は衣類を収めたカバンが、手違いで別の船に載せられてしまってな。船会社が探しているが、未だ見付かっていない。着の身着のままで、ここまで来たからな。洗濯している間は、仕方なくこいつの服を借りている」

──どうだ、この完璧な理由

　余程この嘘に自信があったのだろう。どや顔になるバルクホルン。
　しかし、隣に座る東雲は両手で顔を覆ってしまった。

（？）

　怪訝に思い、皆の顔を見る。
　ここにいるサークルメンバーの誰一人として、信じた様子が無い。むしろ新たな燃料が投下され、疑念が深まっている。

「バルクホルンさん？　船で日本まで来たの？」
「ああ、そうだが……」
「え？　マジで！？」
「船で旅できるって、何？　いいとこのお嬢様か？」
「スゲー！　俺なんて神戸からのフェリーしか乗ったことないですよ！」
「ん～、でも。船で旅できるだけの余裕があるなら、何で新しい服を買わないの？」
「あ！　そういえば……」
（な、何なのだ？　この反応は？！）

　返ってくる反応の一つ一つに戸惑う。
　無理も無い。バルクホルンがいた時代は、航空機による旅客輸送という物はごく一部でしか行われておらず、近距離路線が主体だった。バルクホルンの常識では、世界を旅するといえば船が普通なのだ。
　だが、今は違う。
　航空機の発達が、より遠く、より速く、より多くの人々を運べるようになり、国外旅行を人々に身近なものにした。
　バルクホルンはそのことを知らない。東雲も教えていない。
　船で長距離を旅することが『金と時間に余裕のある者の娯楽』であることを。

──機転を利かせて緊急回避

　のはずが、避けた先も断崖絶壁。
　何より皆の最大の疑問。「何故パンツ一丁だったのか？」に答えていない。答えがずれている。しかしそれも仕方の無いこと。バルクホルンにとって『ズボン』で過ごすことは普通のことであり、何故問題になっているのか理解していないし、出来ない。
　だから「服がない理由」だけを答えてしまった。余計な燃料と共に。

（し、東雲！　何とかしろ！）

　うろたえたバルクホルンが、アイコンタクトで助けを求める。しかし東雲は未だ顔を手で覆ったまま動かない。

（考えろ、考えろ俺！）

　必死になって考える。一つ一つのウソを組んではバラし、新たなウソを組み込んで『一つのストーリー』をでっち上げろ。

（何か……何か……）
（お困りのようだな、俺１）
（おお！　俺２！　何か妙案が？！）
（バルクホルンを『俺の嫁』と言えばいい。全て解決だ）
（ざっけんな！　俺の嫁はサーニャだ！）

　脳内の自分に怒鳴り返す。
　小さな頃からアニメとマンガに没頭し、兄の洗脳も相まって、生粋のオタクとして育ってきた。そんな彼には生身の女に恋をした経験がない。恋をするのは決まって物語の中のキャラクターだった。数々のキャラに恋をし、「嫁にしたい」と思ったキャラはたくさんいた。しかし、『俺の嫁』と断言したのサーニャだけだ。それだけに思い入れも強い。そのサーニャを裏切るような発言など、東雲には出来ないことだった。
　アホである。

（まあ、落ち着け。このままでは事態は解決しない。恋人同士ということにすれば、やましいことをしていたとしても、皆が納得する。第一、誰も困らない）
（確かに……誰も困らん……）
（ましてやバルクホルンは今、『三次元』だ。何の問題もない）

　今、生身の人間に東雲が思いを寄せているのであれば、とても出来る発言ではない。
　しかし、ここで恋人宣言しても、東雲の思い人は『現実にはいない』のだから問題はない。

（さあ、言って楽になれ。俺１）
（あ、ああ。そう……だな……）
（待て！　だまされるでない！）
（俺３……？）
（正気を取り戻すんじゃ俺１！　貴様のサーニャへの愛はその程度か？！）
（！？）
（思い出せ俺１！　初めてサーニャに会った時のときめきを！　『俺の嫁』と言い放った時の決意を！）
（ぁ……ぁぁぁあ……）
（貴様はサーニャを裏切るのか！）
（お、俺は……俺は……なんてことを……。バルクホルンが三次元になったからと、うつつを抜かし、サーニャを裏切るようなことを……）
（さあ行け俺１！　貴様の愛の力を見せてみろ！）
（ああ！　任せろ俺３！）

　顔を覆っていた手が下りる。
　決意に満ちた瞳で、皆を見回す。

「すまない。少々説明が足りなかったようだ」

　東雲が力強く言葉をつむぐ。

「彼女の父親は船会社に勤めていて、そのツテで貨物船に同行させてもらったんだ。船には『飯炊きのバイト』ってことで乗せてもらってるので、旅費はほとんどゼロ。そして積み込みの際に、今話したような事故が起きた」

──話せ、話し続けろ。決して口を挟ませるな
──ウソっぽくてもいい。だが破綻するな

「俺の服を着てる理由は、バルクホルンが説明した通り。新しい服は買いに行く時間がなかっただけだ」

　サークルメンバーが顔を見合わせると、東雲の表情をうかがう。

──表情を殺せ
──俺はウソが下手だ。表情でウソだと悟られるな

「東雲、そこまでは分かった。じゃあ何で彼女は下着だったんだ？　いくら服がないって言っても、男の前で下着だけとかありえないだろ？」
「急かすなよ山崎。それはズボンにコーヒーをこぼして、あわてて脱いだところに、関口が来ただけの話しだ！」
「いや『ズボン』は脱いでな……」
「え！？　じゃあ？」
「貴様らが考えるような、やましい関係ではない！」

──着地
──ウルトラＣ！　見事な着地！　自分で自分を褒めてやりたい！

　自分が作ったあらすじに、バルクホルンのウソ。そこに更なるウソを塗り重ねて補強されたストーリー。一応、破綻はしていない。真実味があるかは別問題だが……。

「東雲。お前の話は分かった。で？　どこまでが本当の話なんだ？」
（信用されてねぇよ俺！？）

　結局のところ山崎は今の話を信じていない。他のメンバーにしてみても半信半疑。
　皆が共通して理解したのはただ一点。『訳ありの人物』ということ。
　甲斐性のない東雲が彼女を作れる訳ないし、拉致ってくるだけの度胸もない、と言うのが皆の東雲に対する共通認識。端から『東雲に彼女が出来た』など信じていないのだ。

「全部本当の話だ！」
「あ～、分かった分かった。そういうことにしといてやろう」

　山崎が追求の手を緩める。『自分たちが望む本当の話』を、東雲がしないとあきらめたらしい。
　今のところ東雲が騙されている訳でも、騙している様子も感じ取ることが出来なかったので、バルクホルンが『ひとまず安全な人物である』と思われる。とりあえずはそれで引き下がる。締め上げるのはいつでも出来る。どんな『訳』があるのか知らないが、言えない事情があることは察せられた。
　ついでに東雲を面白おかしくイジれたし、今後もイジれるネタなのだから大切に育てよう。
　他のメンバーにしても似たり寄ったり。これ以上の追求はしないようだ。

「さ～て、東雲の客人であることは間違いないんだ。これから歓迎会するよ！」

　ニヤニヤ笑いを浮かべた山崎が、高らかに宣言。

「参加する人は……よしよし全員参加っと。荒井ちゃんと岸本。それと田中は食べ物の買出し。東雲、あんたは飲み物買っといて」
「……はい」
「よし。じゃあ、７時に東雲邸に集合」

　一斉に帰り支度を始めるサークルメンバー。
　呆気にとられるバルクホルン。

「東雲……何が一体どうなったんだ？」
「……ひとまず……これ以上の余計な詮索はされないって、ことかな……」