「コンタクト！」

夜　２３００時
　例の農道でＦｗ１９０Ｄ－９の魔導エンジンに火が入る。
　エンジンは快調と言うほどではないが、問題なく回っている。

「クリアード、フォー、ランウェイ！」

　誘導員気取りの東雲が左右を見回し、付近に通行する車がないことを確認。マグライトを振って農道へと促す。
　バルクホルンもそれを受け、車のリアハッチから腰を上げる。いつも通りの軍服に『ズボン』といういでたち。ホバリングで農道の中央へ。

「東雲！」
「何？」
「今回の飛行は偵察と点検が目的だ。ここで待っていてくれ」
「お～け～」

　確かにバルクホルンはＭＧ４２を持っていない。それが『戻ってくる』という意思表示。
と、いうか置いていかれても困る。

（空に上がれば何かしら手掛かりがつかめるかもしれない……）

　バルクホルンはそう考えていた。
　地上からの探索では、何ら手掛かりを見つけることが出来なかった。空からなら地上から見えなかった所を、見ることも出来る。また、空そのものに手掛かりがあるかもしれない。ワラにもすがる思いで、空からの探索に望みを賭ける。
　この探索で、元の世界へ帰る手掛かりが掴めなければ、まさに八方ふさがり。
　夜間という悪条件ではあるが、仕方がない。
　理由は二つ。
　一つはバルクホルンの魔法力が、回復するのを待たなければならなかったこと。今も万全とは言い難いが、かなり回復したらしい。
　もう一つは人目を避けるため。もし誰かに見られようものなら、余計な厄介事を招きかねない。

「離れていろ！」

　言われるままに小走りで距離を取る。
　バルクホルンの表情が険しくなり、エンジンの回転数が上がっていく。
──滑走開始
　バルクホルンの体がゆっくりと前に進み、徐々に速度を上げていく。
　しかし、その姿はどこか危うさを感じさせる。
　小刻みに蛇行し、たまに傾いでは立て直す。そんなことを繰り返しながらも、滑走を続ける。
──離陸
　何とか空へと飛び上がった。
　離陸に成功したものの、バルクホルンの飛行は、さらに危うさを増す。
　上昇しては落ち、風に煽られては転がる。とても不安定な飛行。その度に手足を動かし、必死に制御しようともがいている。
　まるで大気という海に、溺れてしまったかのような有様。
　バルクホルンの姿は夜空に溶け込み、見ることが出来ない。東雲はストライカーユニットの航行灯を目で追う。
　東雲から見ても、その動きは異常で、とてもまともな飛行をしているとは思えない。
　結局、バルクホルンは農道上空を旋回することしか出来ず、飛行継続を断念。高度を落し、着陸態勢に入る。
　ゆらゆらと揺れる危なげな着陸。滑走を終えると、そのまま地面に倒れ込んだ。

「バルクホルン！？」

　東雲は駆け寄ると、その華奢な体を抱え起こす。

「はぁはぁはぁ…………」

　荒い呼吸を繰り返すバルクホルン。
　体は汗にまみれ、服もぐっしょりと濡れている。
　時間にして５分に満たない飛行。その僅かな時間にも関わらず、バルクホルンの体力は消耗しきっている。

「バルクホルン！？　おい！　大丈夫か？！」
「くそっ、やはりダメか……」
「『やはり』！？　何！？　どういうこと？！」
「……少し休んだら、もう一度飛ぶぞ……」
「！？　何言ってるんだ！　そんな状態で飛ぶなんて無理だ！　服だってびしょ濡れじゃないか！　凍傷になっちまう！　今日はもう止めよう、な？」
「…………」
「な？　お願いだから」
「……わかった」

　しぶしぶながらも了承するバルクホルン。
　東雲はその言葉に胸をなでおろす。そして気が変わらないうちにと、バルクホルンを車に押し込めると、アパートへの帰途を急いだ。



同時刻　馬走市野取岬　無番地　航空自衛隊馬走駐屯地

「ん？」
「どうした？　渡辺三曹」
「はっ。今レーダーに反応があったようなので……」

　ここ馬走市には航空自衛隊のレーダーサイトがあり、北方領土方面のロシア機に睨みを効かせている。
　当直に当たっていた渡辺が、当直幹部に説明しようとするが、いまいち要領を得ない。

「どれ、見せてみろ」
「はぁ、一瞬何か映ったようなのですが……」
「……何も映ってないじゃないか」

　当直幹部が確認してみるが、レーダーには何の反応もない。
　渡辺が首をかしげる。

「どの辺りだ？」
「天登山付近です」
「……ノイズじゃないか？」
「……ノイズですかね？」
「ノイズだな」

　結局、渡辺が見た光点はノイズとして処理された。



２３５６時　コーポ長島

「どうやら『こちらの世界』では、飛べないらしい」
「へ？　どういうこと？」

　東雲はアパートに戻ると、すぐにバルクホルンを着替えさせた。
　そして昨日と同じく、ちゃぶ台を挟んで向き合うと、開口一番出てきたのがこの言葉。
　いきなり言われても、さっぱり訳がわからない。

「私にも分からない。だが、上手く飛ぶことが出来ない」
「エンジンの不調とかじゃなくて？」
「エンジンに問題は無かった。だから余計に分からないのだ」

　ストライカーユニットは、昼間のうちに簡単な点検を済ませている。その際に破損や故障は見付かっていない。もっとも、バルクホルンは整備兵としての教育を受けた訳ではないので、『目で見て、壊れていないか確認する』程度のことしか出来なかったが。
　しかし、飛行前のアイドリング、それに飛行中でさえもエンジンそのものに異常は感じられなかったという。

──飛べない

　その事実がバルクホルンに重く圧し掛かる。
　二人揃って首をひねるが、答えがさっぱり分からない。

「あ！　設定資料集に何か書いてあるかも」
「設定資料集？」
「確かこの辺りに……ない……あ！」

　昨夜、バルクホルンに引き裂かれたことを思い出す。

「あの……バルクホルンさん？　昨日の本はどちらに？」
「あのいかがわしい本か？　……あそこだ」

　本の内容を思い出し、怒りがぶり返したのだろう。憤然としてゴミ箱を指差す。
　バルクホルンは、東雲を殴ってしまったことは悪いと思っているが、本を引き裂いたことは悪いと思っていない。
　そんなバルクホルンの心情など、東雲には理解できない。もっとも理解できるのなら、年齢＝彼女いない歴の非モテのオタクになっていない。
　恐る恐るゴミ箱をのぞく東雲。
　そこには引き裂かれた紙の束が二つ。かつて本だった物が無残な姿をさらしていた。
　ガクリと肩を落して拾い上げる。

（２６００円＋税……何日食いつなげたことか……）

　バイトもせず、仕送りのみで生活する東雲にとっては大金。食費を切り詰めて購入した本だった。
　湧き上がる悲しみを、いったん端に追いやってページをめくる。開くのはストライカーユニットに関するページ。そしてその記述は『ストライカーユニット開発史』の『呪符発生器』のところにあった。

『増幅された魔法力により、飛行用の呪符を生成する。呪符は３枚から４枚のプロペラ状のもの。この呪符が回転することで、大気中のエーテルを攪拌。揚力と推進力を得る。』
──ストライクウィッチーズ　オフィシャルファンブック　コンプリートファイル　５１ページより引用

「……バルクホルンさん？」
「何か分かったのか！？」
「ここに『大気中のエーテルを攪拌して揚力と推進力を得る』ってありますけど、そうなの？」
「そうだ」
「それじゃ無理じゃん！」
「何！？」
「いや、だって『エーテル』無いもの」
「はぁ？」
「だから『この世界』に『エーテル』はありません」
「何だとー！？！？」

　バルクホルンにとっては驚愕の事実。東雲にとっては当然の事実。
　攪拌すべきエーテルがなければ、推進力を得られるはずもない。飛べないのも道理。

「そんなバカな……エーテルがないなどと……そんな……」
「なるほどねぇ。確かにこれじゃ飛べないよ……！？　って、さっきはどうやって飛んだの？」
「気合だ」
「……左様で」

　思わず納得してしまう。バルクホルンには、その一言で事足りる。
　そんな力強い言葉だった。