０７４２時 コーポ長島
「おはようございます！」
「お……おはよう」
朗らかな挨拶を繰り出す宮藤。
思わず虚を突かれた東雲が一瞬口ごもる。
（そういえば、昨日から人数が増えたんだった……）
いつもと違う朝の風景。
寝惚けた頭を整理しつつ、部屋を見渡す。
バルクホルンと宮藤は仲睦まじく台所に立ち、シャーリーとウルスラは未だ夢の中。
東雲の部屋が広いと言っても、五人で寝ればやはり窮屈さを感じる。
「すぐ朝ご飯できますからね」
「……ぁ、はぃ……」
宮藤の笑みにほだされる。
「東雲、シャリーとウルスラを起こしておいてくれ」
「え？ ……ああ、わかったよ…………」
バルクホルンの指示に、たじろぐ東雲。
女性を起こしたことがないので勝手がわからぬ。
とりあえず二人の寝床を見やると、寝袋に収まったシャーリーとウルスラの寝顔。
ウルスラは小さな寝息を繰り返し落ち着いている。その寝顔はまるで子猫のように愛くるしい。
対してシャーリー。
寝袋にキチっと収まっているはずなのに、それでもわかる寝相の悪さ。
脚があると思われる辺りはガニ股になっているのか歪に膨らみ、右腕は高く高く頭上を突いていた。
だらしなく開いた口からは涎がだらしなく垂れ下がり、低いイビキをまき散らす。
（とりあえず声かけてみるか）
東雲はシャーリーの枕元に腰を下ろすと、耳元に口を近付ける。
近付けるとは言っても女性に慣れていない東雲なので、少し距離を開けている。
ふと甘い香りが鼻腔をくすぐった。
シャーリーの体からほのかに香る甘い香り。
加齢とともに消え失せ、うら若き乙女のみが纏うとされる甘美の芳香。
（うっ？！ ……これは？！ シャーリーの体臭か？！）
魅惑的な香りに魅了されそうになるが、涎とイビキが現実に引き戻す。
危うし東雲。
食虫植物に惑わされた虫のように飛び込むところだった。
飛び込んだところで命は取られぬが、社会的に死んでしまう。
実に恐ろしきは女人の魔力よ。
（あ、危ないところだった……）
シャーリーの色香に汚染されていないところの空気をふんだんに吸い込む東雲。
気を取り直して言の葉を掛ける。
「シャーリーさ～ん……朝ですよ～」
届かぬ。
イビキに掻き消された言の葉は、シャーリーの鼓膜に届かない。
音量上げてもう一度。
「おーい起きろー！」
起きぬ。
東雲の声を迎撃するかのように、一瞬イビキの音量が跳ね上がる。
正にイビキの対空砲火。
シャーリーのイビキはVＴ信管でも付いているかのように東雲の鼓膜を的確にを揺らし、周囲に不快音を撒き散らす。
「ぐっ？！」
イビキに圧され、たじろぐ東雲。
改めて距離を取ると、シャーリーのイビキも安定。
優秀過ぎる自動迎撃システムに慄く。
「ってか、これ起きてる？！ 起きてるよねぇ？！」
「いえ、それでしっかり寝てるんですよ……」
「ああ、まだ起きてはいないな」
的確過ぎるシャーリーの迎撃に疑心暗鬼に陥る東雲。
苦笑いの宮藤とバルクホルン。
「シャーリーさんを起こすなら、布団を剝がすのがいいですよ」
「いやこれ寝袋だし……」
寝袋は剥げない。
せっかくの宮藤からのアドバイスだが、活かせそうにない。
（ともかく……物理攻撃が有効ってことだよな……）
東雲は息を大きく吸い込み、止める。
女人の色香に惑わされぬように。
意を決してシャーリーの防空識別圏に飛び込むと、耳をつんざくイビキの対空砲火がお出迎え。
（ぐっ？！）
怯む。
上からの急降下爆撃をあきらめ、低空からの水平爆撃へ。
床を這うように手を伸ばす。
（横からだとイビキがうるさくならない……？）
訝しみながらも両手は寝袋を掴んだ。
(せーの！)
揺する揺するよ一気に揺する。
ガクガク揺するがシャーリー起きず。
「起きやがれー！」
ガックンガックン揺れても起きず。
揺れが激しくなるたびに、ニヘらと緩むシャーリーの顔。
夢の中では楽しいロデオ。
「起きてくれー！」
揺すり続けるうちに、這いつくばっていた東雲の体は自然と起き上がる。
より強く、より速く揺らすために。
いつの間にやら東雲の体はシャーリーの直上。
気付いた時には遅かった。
「！？ しまっ」
『た』まで言えなかった。
寝袋から突き出ていたシャーリーの右腕が高速で振り下ろされた。
「がっ？！」
疾風迅雷！
シャーリーの右腕は一陣の風の如し。
東雲の側頭部を叩きつける。
視界がぐるりと回り、天地が入れ替わらんばかり。
その威力、稲妻の如し。
「びゃ？！」
電光石火！
返す刀で繰り出されるアッパーカット。
今度は逆回転で視界が回る。
下から打ち出された拳は、まさに８８ｍｍの対空砲火。
成す術もなく撃破され、床に墜落。
途切れゆく意識の中、最後に見えたのは『健やかなシャーリーの寝顔』だった。
０８１９時 コーポ長島
本日の朝食
・白米
・豆腐の味噌汁
・白菜の浅漬け
・目玉焼き
「ぉぉぉぉ……まだ痛てぇ……」
宮藤の作った清く正しい朝食。
それにいざ挑もうと箸を伸ばした東雲だったが、シャーリーに殴られたところがやっぱり痛い。
顎を殴られたものだから、口を開けば痛み、咀嚼すればなお痛い。
「あの……大丈夫ですか？」
「大丈夫……じゃない……」
心配そうに尋ねる宮藤。
気丈に振舞いたいところだが、そんな気概はシャーリーの拳に砕かれた。
「ごはん、おかゆにしましょうか？」
「お願いしていい？」
おかゆならば少しは楽に食べられるだろう。
痛みと情けなさに打ちひしがれながら茶碗を渡す。
「いや～、悪かったね～。どうにも寝相が悪いらしくってさ」
向かいに座ったシャーリーが軽いノリで謝ってくる。
（……『らしい』って無自覚かよ）
心の中で悪態を付く東雲。
抗議したところで軽く流されるだけだろうから、心の中に留めておく。
「それはそうと宮藤。今日の米は少し硬くないか？」
バルクホルンが二口ほど咀嚼した後、そんなことを口にした。
「そうなんですよ！ 昨日炊いた時に、このお米ならもう少し硬い方がいいかなって思って。試しちゃいました」
悪戯がバレた子供のように、おどけてみせる宮藤。
些細な変化に気付いてもらえたのが嬉しいのか喜色満面。
「やはりな。昨日よりも、よく噛んだ時の甘味が増していたからな」
どこぞの美食家よろしく、静かに、そして不敵に笑うバルクホルン。
その笑みは男前。
（はぅわぁ？！？！）
笑顔の応酬に挟撃を受ける形となった東雲。
──宮藤のお茶目な笑顔にズキューンときて
──バルクホルンの笑顔にバキューンである
今の心情を表すならば『右から４６ｃｍ砲が飛んできたと思ったら、左からドーラ列車砲を撃ち込まれた』感じ。
二人の笑顔は東雲の心臓を鷲掴み。
心のトーチカを破砕、粉砕、蹂躙し、突撃、突破せしめたのである。
この世に生を受けて二十余年、生まれてこの方、彼女ナシの非モテ童貞。
だから東雲は知らなかったのだ。
間近でほほ笑む乙女たちが、これほどの破壊力を秘めていることに。
ズタズタに引き裂かれた東雲の抗戦意思は、もはや一式陸攻以下の防御力しかない。
（や……ヤバいぞ俺……落ち着け俺……そうだ素数！ 素数を数えるだ！ ……って素数ってどれだ？！）
「東雲さん？ もしかして胸も殴られたんですか？」
「へ？」
いつの間にか横に来ていた宮藤にハッとなる。
気付くと東雲は胸を押さえていた。
己の胸の高鳴りを無意識のうちに抑え込もうとしていたらしい。
「い、ぃや、胸は……大丈夫、大丈夫、殴られてなんかいないから」
「無理しないでくださいね」
そう言うと宮藤はお粥を盛った茶碗を置いてくれた。
（せっかくのご飯も、お粥になっちゃうんだもんな～……）
東雲の心が急転直下。
お粥を見て申し訳ない気持ちが湧き出てくる。
宮藤が『美味しく食べられるように』と硬めに炊いた米も、お粥となっては台無しである。
そんな気持ちを抱きながらも、パラっと塩を振り、口に運ぶ。
「あっ……おいしい……」
杞憂であった。
確かに硬い米を噛んだ時の湧き出るような甘味はないが、このお粥はしっかりと美味しい。
そのままスッと胃まで流れ落ち、瞬く間に茶碗は空になる。
「おかわりありますよ？」
「あ、じゃあお願い」
お粥のおかげで胃が落ち着いたのか、冷静さを取り戻す東雲。
視線を戻すと、しみじみと朝食を食するバルクホルンの姿。
今も男前な笑みを浮かべている。
その姿を見て東雲の顔も綻ぶ。
そしてそれらの流れを見ていたシャーリーは、
（ほう、ほう、ほう、ほぉ～…………これはこれは）
かつてないほどにニヤついていた。
０９０１時 馬走警察署
「よお、久しぶり」
「なんだ、佐藤か」
交番に戻る途中、署にふらりと寄った佐藤巡査長。
馴染みの鑑識課署員を見付けて声を掛けてみた。
「例の発砲事件、何かわかったか？」
「それをこれから捜査本部に持っていくんだよ」
そう言って手に持ったファイルをヒラヒラと振ってみせる。
「見れるか？」
馴染みの気安さもあってか、署員は悪い笑みを浮かべると、ファイルを開いてくれた。
「防犯カメラの映像を解析してみたんだが……」
「…………足しか映ってないな」
「角度が悪すぎたんだ」
防犯カメラの映像をプリントアウトしたものが数点。
どれもこれも脚しか映っておらず、肝心の上半身は建物の影。
「現場の足跡と、その写真からわかったのは、犯人の推定身長は１５０ｃｍほど」
佐藤が被害者から聞いた目撃証言と概ね一致。
次のページをめくると、弾丸の写真。
「現場に残されていた弾丸なんだが……１２．７ｍｍ弾だ」
「デカくないか？！」
スト魔女の作中において『九九式二号二型改１３ｍｍ機関銃』と呼称されているが、使用している弾薬は『１２．７ｍｍ×９９弾』と設定されている。
「ああデカい。自衛隊でも使ってる強力なやつだ」
現在、自衛隊で１２．７ｍｍ弾を使用するのは『Ｍ２重機関銃』のみ。
「じゃあ、自衛隊から盗んだのか？」
「そう思って一番近い美幌駐屯地に問い合わせたが、紛失も盗難もないそうだ。その上、調べてみたら、その弾丸を使う機関銃は３８ｋｇもある」
「３８ｋｇ？！」
「自衛隊員でも普通は持ち歩かないそうだ」
『Ｍ２重機関銃』は陣地に固定するか、車両やヘリコプターに搭載して運用される。
「で、本命はアメリカ軍が使ってる『M８２バレット』対物ライフルじゃないかと睨んでる」
「アメリカ軍だぁ？！」
「日本の所轄が問い合わせたところで門前払いだがな。だがこの銃なら一番軽いモデルで１０ｋｇ程度だ」
「それでも１０ｋｇあるのか……」
「ああ、女子供が持ち歩いて、撃てるようなもんじゃない」
１１２８時 コーポ長島
「どうだハルトマン？」
真剣な面持ちでウルスラの作業を見守るバルクホルン。
東雲と宮藤も固唾を飲んで見守っている。
「ユニットに不具合は認められません。問題なく飛べるはずです」
バルクホルンのストライカーユニットを点検整備。
それを終えたウルスラがわずかに、ほんのわずかにほほ笑む。
今回の救出作戦にあたり、ウルスラが招聘された理由の一つは『独力でユニットを修理できること』である。
今回の作戦においては、バルクホルンのユニットが損傷していることも想定しなければならかった。
また『スト魔女側の世界との環境の差』、つまるところの『エーテルの有無による差』を技術によって克服することも求められていた。
ミーナはそれらの要望を満たす人物として、ウルスラを技術省から招聘し、作戦への参加を求めたのであった。
「フラップのワイヤーが緩んでいましたが、調整しておきました」
ウルスラの言葉にバルクホルンのやる気が満ち満ちてくる。
頬がわずかに紅潮し、感極まっているのがわかる。
「おっ？ 修理終わったか～？」
テレビを見ていたシャーリーが気の抜けた声で尋ねてきた。
ちなみにシャーリーは、宮藤とウルスラだけでは不安だということで、指揮、監督役と言うことで選出された。
「で、試運転はいつやるんだ？」
修理が済んだら試運転をするのは至極当然。
作戦決行の当日になって「実は直ってませんでした」では話にならない。
ウルスラの仕事なので心配はないとは思うが、確認は大事。
「どうする東雲？ できるだけ早めにテストしておきたいのだが」
「どうって言われても……」
困ってしまう。
話を振られるとは思っていなかったので、何も考えてなかった東雲。
バルクホルンにしてみれば、不具合は早めに洗い出しておきたい。できる事なら今すぐ試運転を行いたい。
東雲にしてみれば、警察の目が気になるし、まかり間違ってもアパートの中でやらせる訳にもいかない。
しばし考える。
「……わかった。今日の夜中にやろう」