１９２１時 コーポ長島
「ただいま～」
疲れた声と共に、東雲がアパートのドアをくぐる。
と、間を置かずに聞こえてくる小さな足音。トタトタと軽やかな音を響かせ近付いて来る。
「おかえりー！」
舌足らずな喋りと共に、幼い女の子がひょこりと顔を出す。
東雲は慈しみの目で微笑み返す。
「遅かったな、浩二」
少し遅れて台所からバルクホルンの声。リズミカルな包丁の音が聞こえる。料理で手が離せないようだ。
「ごめん、ごめん。バイトの子が急に休んじゃって、仕方なくね」
そう言って部屋に上がると、女の子の頭を勢い良くなでる。東雲のその手からは愛情があふれていた。今日一日の仕事の疲れなど、この子の笑顔で吹き飛んでしまう。
女の子もうれしいのか、髪をもみくちゃにされながらも、きゃっきゃと笑いながら東雲にしがみ付く。
「いい子にしてたかぁ～メル？」
「うん！」
「よーし！ いい子にはご褒美だぁ～」
これでもかと言うぐらいまで目尻を下げた東雲が、カバンから小さな箱を取り出すと、メルと呼んだ女の子に手渡した。
日曜の朝に放送している女の子向けアニメの食玩。
受け取った女の子はパァっと目を輝かせると、抱きしめ、掲げ、体全体でうれしさを表すようにぴょんぴょん跳ね回る。
ひとしきり跳ね回ると、タックルかと思うような勢いで東雲に抱き付く女の子。
「開けてもいい？」
「もちろ……」
「ダメだ」
期待に満ちた女の子に、満面の笑みを持って答えようする東雲。しかし、バルクホルンの待ったがかかる。
「じきに夕飯が出来る。開けるのは明日にするんだ」
「「え～……」」
不満気な声を上げる東雲と女の子。
その声に食材と向き合っていたバルクホルンが、包丁を置いて振り向いた。
「ご飯の前にお菓子を食べるんじゃない！ それに浩二！ 貴様も貴様だ！ メルセデスを甘やかすんじゃない！」
「いやでも、これはお菓子がメインじゃなくて、おもちゃがメインであってですね……」
「浩二！」
「……はい」
バルクホルンの剣幕にしゅんとなる東雲。メルセデスと呼ばれた女の子も、隣で小さくなっている。
どうやら『メル』は愛称で、『メルセデス』が本当の名前のようだ。
日本では厳つい輸入外車の名前として知られる『メルセデス』だが、ドイツではれっきとした女性の名前である。
「だいたいだな、いつも金がない金がないと言っているくせに、どうしてこんな無駄遣いをするんだ？！」
「いやそんな大した金額じゃないし……無駄遣いじゃない……よなぁ？」
何とも気まずそうな調子で、隣の幼子に助けを求める東雲。
わかっているのか、いないのか。コクコクと頭を縦に振るメルセデス。
そんな二人を仁王立ちで見下ろすバルクホルン。
「無駄使いというのは、こういった小さな金額の積み重ねが、じわじわと財布を蝕むのだ！ 大体この前も買って来たばかりだろう！ 一体いくつ買ってくるつもりだ！」
「その……これは全種揃えてこそ初めて価値がありまして……」
「そんなものは初めからない！」
ぴしゃり。
東雲の反論をにべもなく否定。
思わず怯えた子猫のようになる東雲とメル。
「……あ、あ、あ～。メル……今日は何してたんだ？」
「話を聞け！」
勝てそうに無いと悟ると、とっとと逃げを打つ東雲。
メルセデスもこれ以上お小言を聞きたくないので、あっさりと話題を振ってくる。
「んとね、ムッティと一緒に病院に行ってきたの」
「バっ！？」
「病院！？ メルどこか痛いのか？！」
「んん～ん。ムッティの病院」
「え？ ちょ？ 何？ トゥルーデの？！ 怪我？！ 病気？！ な、何？！ どこ？！ どこが悪いの？！ 調子悪いのか？！ 大丈夫なのか？！」
「ま、待て浩二。少し落ち着け……」
──病院
その一言に東雲が過剰なまでに取り乱す。
無理もない。今まで病気一つしてこなかったバルクホルンが、病院で診察を受けたというのだ。
心穏やかでいられるはずがない。
「無理、そう無理はダメだからって何で起きてるの！？ 寝て！ 寝て！ 寝て！ 晩飯の仕度なんて後は俺がするから！」
「いや、話をだな……」
「ええ～……ファーティが作るの～？」
「わがまま言うんじゃありません！」
「話を……」
「だって……ファーティすぐ焦がすんだもん……」
メルセデスが頬を膨らませて抗議。東雲の作る食事にいい思い出がないようだ。
東雲も料理が下手なのは自覚している。
しかし事態が事態である。背に腹は代えられない。
「いいかいメル？ 今トゥルーデは病気なんだ……そんな時は家族みんなで支え合わないといけないんだ……わかるね？」
「……うん」
「だから少しの間だけ我慢できるね？」
「……うん」
「よし、いい子だ」
ふて腐れ、口を尖らせながらも、不承不承にうなずくメルセデス。
そんなメルセデスの頭をやさしくなでる東雲。
と、
「話を聞かんか！」
バルクホルンがキレた。
「ダメじゃないかトゥルーデ！ 早く横になって……」
「病気でもなければ怪我もしていない」
「え？」
東雲の動きが止まった。
鳩が豆鉄砲をくらったかのように目をしばたく。
やっと止まった東雲の暴走。それを確認すると、バルクホルンは呆れと恥ずかしさの混じったため息を吐き出した。
「メルセデス……まだ二人だけの秘密だと言っただろう」
「ゴメンなさ～い」
「え？ え？」
「『健康状態』に問題はない」
「え？ じゃ、じゃあ何で病院……」
「…………三ヶ月」
「……へ？」
「二人目だ……」
恥ずかしさと嬉しさが混ぜこぜになった顔で、そっぽを向くバルクホルン。
対して東雲は……。
固まっていた。
「浩二……？」
「ほ……本当？」
「本当だ」
「ウソ……じゃないよね？」
「嘘など言わん」
「い……」
「？」
「イーーーーーヤッハァーーーーーーーー！！！！！」
やおら歓喜の雄叫びを上げつつバルクホルンを抱きしめる。
「こ、コラっ！ 止めんか！ メルセデスの前だぞ！」
「すごい！ スゴイよ！ トゥルーデ！」
慌てたバルクホルンが、東雲を止めようとするが、聞く耳なんぞありゃしない。
何度も何度も喜びの言葉を連ね、愛の言葉を重ねていく。
「私も！ 私も！」
何を勘違いしたのか、メルセデスが足元で抱っこをせがむ。
そんな愛娘を愛おしく思いながら、東雲は片手でメルセデスを抱き上げた。もちろんもう片方の手はバルクホルンを抱きしめたままだ。
バルクホルンも手を伸ばし、二人でメルセデスを支え合う。
「トゥルーデ……俺、幸せだよ……」
「私もだ……」
愛する人を抱きしめて、その幸せを噛み締める。
東雲は自分がトゥルーエンドに辿り着けたのだと悟った。
だが、彼らの物語は終わった訳ではない。まだこれからも続いていくのだ。
これは人生という物語の１ページ。
これから先、彼らの前には数多の艱難辛苦が待ち受けていることだろう。
しかし、家族となら乗り越えていけると、東雲は強く思った。
何があってもこの手を離さないと。
（そう、俺たちは登り始めたばかりなんだ……この人生って坂道をよ！）
──ｆｉｎ
※ご愛読ありがとうございました。東雲浩二先生の次回作にご期待ください！
「……東雲」
──ん？ 何？ バルクホルン？
「……東雲」
──あれ？ 何で名字で呼ぶの？
「東雲！」
「！？」
０６２８時 オホーツク流氷館 駐車場
（いかんっ！ 妄想していた！）
不覚！
不覚！！
不覚！！！
一世一代の勝負どころで、まさかの妄想力の暴走。
告白の途中で女性を放置するなど、男として有り得ない、いや許されざることである。
視界を現実に引き戻す。
目の前には東雲が肩をつかんだままのバルクホルンが、驚きと困惑の表情を浮かべたままたたずんでいた。
「その……手を離してくれないか……」
「あ、ご……」
ごめんと言いかけ、手の力がゆるむ。
（って！？ ダメだろ俺！）
慌てて力を入れ直す。今見た妄想を現実のものとするために。
「聞いてくれバルクホルン！」
０６２８時 オホーツク流氷館 駐車場脇のかまくら
「……今、『バルクホルン』って聞こえなかったか？」
「…………」
シャーリーの問いにハルトマンが無言でうなずく。
東雲の上げた大きな声は、かまくらの中のシャーリーたちには微かに聞こえた程度。
聞き間違いかもしれない。いまひとつ確信が持てない。
しかし、
「あ？！ 待て！ 宮藤！」
宮藤はかまくらを飛び出すと駆け出した。
０６２９時 オホーツク流氷館 駐車場
「東雲？」
いくら待っても東雲の手は離れない。
「……ダメだ……離さない」
「な？！ 何を言って……」
「ダメだ！ だって俺はバルクホルンのことが！」
「危ない！」
──ヒュッ
鋭い風切り音と共に飛来する雪の塊。
青白く光る雪の玉は狙いを違うことなく、東雲の側頭部を穿つ。
「ぷぎゃ！？」
これ以上ないくらいに情けない断末魔の声を上げて、東雲の視界が真横に流れる。
バルクホルンの姿が視界から外れる、離すまいと思っていた手があっけなく剥がれる。
東雲はそのまま圧雪アイスバーンに叩きつけられた。
「！？ し、東雲ー！？」
視界の隅に駆け寄ってくるバルクホルンが見える。
しかし、
「バルクホルンさーん！」
「宮藤！？」
バルクホルンを呼ぶ声に、彼女の足が止まった。
振り向けばそこには懐かしい顔。もう二度と見ることはないとあきらめた顔。
宮藤は駆け寄ると、そのままバルクホルンに抱きついた。
「バルクホルンさん大丈夫ですか？！ 怪我してませんか？！」
「宮藤？！ 本当に宮藤なのか？！」
「はい！ バルクホルンさんを助けに来ました！ さあ、行きましょう！ 向こうでシャーリーさんとハルトマンさんが待ってます！」
「何？！ あいつらも来てるのか？！」
宮藤に手を引かれたバルクホルンが、連れて行かれる。
痛みに悶え、声も出せない東雲。
東雲は為す術もなく、その後ろ姿を見送るしか出来なかった。
（……俺……忘れられてる……？）
その後。
バルクホルンが戻ってきたのは、感動の再開が一通り終わってからのことだった。
０７２８時 コーポ長島
「すみませんでした……」
宮藤は深々と頭を下げた。
「あ゛あ゛～……いいんだけどねぇー」
ちっともよくなさそうに応える東雲。
仏頂面でそっぽを向く。
どう見ても不満たらたら、怒り心頭。不機嫌なことこの上ない。
宮藤が東雲に雪玉を投げつけた理由を聞いてみれば、暴漢だと思ったからだと言う。彼にしてみれば心外と言う他ない。変質者感はあっても、暴漢はない。
バルクホルンの説明で誤解は解けたものの、いまいち釈然としない。
あの後、東雲たちは兎にも角にも場所を移すことにした。
なにせ、この世界に来たばかりの彼女たちは『あの格好』である。人目を避けなければならなかった。
ストライカーユニットとその他機材、そして人。東雲の車では一度に運びきれず、都合三往復の運搬作業。
それが終わって、やっと話を聞く段になったところだった。
「で？ バルクホルンを助けに来たのは分かったけど、何が一体どうなってるの？」
「その前にさ、ここがどこか教えてくれないか？ 扶桑軍と連絡を取りたいんだけど」
東雲の質問を遮り、シャーリーが尋ねてくる。
いつも通りの気楽な調子。
その様子に東雲とバルクホルンが顔を見合わせる。
「ん？ どうした？」
「……シャーリー、ここに扶桑軍はいない」
「あ～、そうだよなぁ～。近くに居たら、こんな面倒な事になってないよなぁ」
ピントの合っていないシャーリーの答え。
「違う。……ここには扶桑なんて国はない。それどころかカールスラントもリベリオンもない。ここは私たちの世界じゃないんだ……」
「はぁ？ 何言ってるんだ？ だってその兄ちゃん扶桑人だろ？ 扶桑語話してるし」
思わず苦笑いを浮かべる東雲。
どこから説明したものかと思考を巡らせ、バルクホルンの時と同じように地図からを見せることにする。英語で書かれた分厚い教科書を引っ張り出すと、地図の載っているページを開いた。
「はい。これが『この世界』の地図」
シャーリーたち三人が差し出された地図を食い入るように見る。
「おお？ リベリオンの形が違うぞ？！」
「南洋島が載ってません！」
「…………」
予想通りの反応が返ってきたので、ちょっとご満悦な東雲。
そのまま畳み掛けようと『ストライクウィッチーズ』のブルーレイを用意し、テレビの電源を入れた。
無機質なブラウン管に、突如として映し出される小ざっぱりとした格好の一組の男女。地方局のニュース番組で、どこか垢抜けない感じのするキャスターが、淡々と朝のニュースを伝えている。
「おおおお～？！ それ『テレビ』？！ 『テレビジョン』か？！」
「ＹＥＳ！ テレビジョンです！」
今まで置物と思っていたのであろう物体に、画像が映し出されたことで驚嘆の声を上げるシャーリー。
我が意を得たりと、何故か胸を張る東雲。
「すごい！ 総天然色ですよシャーリーさん！」
「！」
驚きの声を上げる宮藤。
ずずずずずいっと這い寄ってくるハルトマン。
ことさら満足気な東雲。
「さて、これが『テレビ』であることをご理解いただけたところで、見てもらいたいものが……」
ブルーレイをセットしようとテレビに向き直ると、東雲の目に一つのニュースが飛び込んできた。
『本日未明、馬走市で強盗未遂事件が発生しました』
「？」
スタジオから画面が切り替わり、一つの建物を映し出す。
映し出された映像には、建物を十重二十重に囲むパトカーと警官の群れ。
『事件が起きたのはホテル馬走湖荘で、銃撃によって建物の一部が破壊される被害を受けました』
「なあ宮藤？ これ、夜に行ったところじゃないか？」
「あっ、本当だ……」
「へ？」
『事件発生時、従業員と宿泊客がいましたが、いずれも怪我人はいないとのことです。目撃者の証言によりますと、犯人は小柄な女性で、銃撃後、何も盗らずに走り去ったとのことです』
「お前たち……何か知っているのか？」
「知ってるも何も……なぁ？」
「は……はははははは……」
険しい視線で詰問するバルクホルン。
バツが悪そうに宮藤に振るシャーリー。
乾いた笑いしか出てこない宮藤。
『警察では犯人の行方を追っていますが、手掛かりは掴めていないとのことです。なお、犯人は馬走市内に潜伏している可能性が高いとして、警察では不要な外出を控え、戸締りをしっかりするようよう呼び掛けています』
「……これは貴様らの仕業か？」
ゴウッと熱風が如き怒りのオーラがバルクホルンから立ち昇る。
ビクッと条件反射で縮こまるシャーリーと宮藤。
「ま、待てバルクホルン！ これは誤解！ ……事故、そう不幸な事故なんだよ！ なっ？ 宮藤！ そうだろ？」
「そ……そうなんです！ 事故なんです！ 道を聞こうとしたら私の銃が急に暴発して！」
「だから扶桑軍に間に入ってもらって誤解を解こうと……」
「扶桑軍はいないと言っているだろう！」
必死の弁明をするシャーリーと宮藤を、バルクホルンが怒鳴りつける。そしてそのままお説教モードへ。
やり取りを他所に一人引きつった表情を浮かべる東雲。『犯人隠匿』『逃走幇助』そんな単語だけが頭の中をグルグルと回る。
「どうすんだよ！？ これー！」