「はっ！？」

朝
　誰にも等しくやってくる朝。
　東雲浩二はいつもより早く、いつもよりすっきりとした朝を迎えた。
　敷きっぱなしのセンベイ布団から、上半身を引き剥がし、アゴをなでる。

（夢……か？）

　酷い夢だった。
　アニメのキャラが現れ、助けて、殴り倒される。
　いくらアニメ三昧の日々を送り、妄想に耽る毎日とはいえ、これはありえない。
　速やかに夢か幻として処理すべきだ。でないと黄色い救急車を呼ばれてしまう。

「目が覚めたか？」
「……………………」

　しかし、東雲のその願いは天に届くことも無く、木っ端微塵に打ち砕かれる。
　掛けられた声。
　見るとそこには、黙々と腕立てを繰り返すバルクホルン。

「ちょっと待ってくれ……２００！　よし」

　切りの良い回数で区切りをつけたバルクホルン。立ち上がり、こちらを向く。
　服も乾いたのだろう。東雲が昏倒している間に着替えを済ませ、拾った時の衣装。つまり軍服と『ズボン』に身を包んでいる。

「あー、ところで、その……大丈夫か？」
（……兄さん……大変です……）
「勝手で申し訳ないが、そこに寝袋があったので使わせてもらった」
（僕の部屋に女の子がいます！）
「……まだ、痛むのか？」

　不慮の事故とは言え、殴り倒してしまった恩人を放置することも出来ず、部屋に留まってくれたらしい。
　後ろめたさからか、控えめな口調で話しかけてくる。

「あの……バルクホルンさん？」
「な、何だ？」
「日本……扶桑語、お上手ですね……」
「ああ。ウチの部隊には扶桑人がいるからな。読み書きは無理だが、会話程度なら問題ない」
（神様……だから、これはやっちゃいけないと……）
「お、おい！？　大丈夫か？　やはり痛むのか？」

　痛むと言えば痛む。主に頭が。
　強烈な頭痛に襲われ、頭を抱え込む東雲。
　自分のせいで東雲がおかしくなったかと焦り、のぞき込むバルクホルン。
　東雲は身振りで、心配ないことを伝え、大きくため息を吐き出す。
　しばしの沈黙。
　もう一度、大きく息を吐き出すと東雲は立ち上がり、流し台へ。

「お、おい……」
「とりあえず朝飯にしよう。考えるのはそれから……」



　会話の無い、静かな朝食を済ませ、東雲とバルクホルンは再度、ちゃぶ台をはさみ向かい合った。

「さて、バルクホルンさん……いくつか聞きたい事があるんですが……」
「ああ。私も聞きたい事がある」
「あ、じゃあ、お先にどうぞ」
「いや、そちらからでかまわない」
「はぁ……じゃ、どうしてここに？」
「うむ。昨日現れた、ネウロイ迎撃のために上がったのだが……」

そこで言葉を区切ると、天井を仰ぐ。

「ネウロイが青白い光の塊を撒き散らしたのだ。私は接近していたために、回避することも出来ず、光の塊に包まれた。気が付いた時には、この町の上空を飛んでいた。しかし分からないことが多すぎる。出撃前に確認した時刻は１２１０時。だが、気付くと夜だ。それに夏だったはずなのに雪まで降っている。……一体ここは『どこ』で『どうなっている』？」
「……え～と、まず場所なんだけど……ここは『日本』の『北海道馬走市』」
「ニホン？　ババシリシ？　聞いたことも無い地名だ……どの辺りだ？」
「ちょっと待って。今、地図を………………」

　本棚を探るが、あったのは『北海道道路地図』だけ。まともな世界地図が出てこない。
　正直、道路地図など後でいい。今、見せなければいけないのは世界地図。それが無ければ話しが進まない。
　しばし記憶をたどり、何かの教科書に載っていたような気がしたので、適当にめくってみる。

「あった」

　見付けたのは、分厚い経済の教科書。コミケのカタログ並にでかく、厚い。中身は全て英語で書かれ、授業も翻訳したプリントを渡されるので存在意義が無い。学生からは『鍋敷き』の愛称で呼ばれる一品。これが必修科目なので、必ず買わなくてはならないから性質が悪い。
　バルクホルンに見えるよう、教科書を向けると、地図上の日本を指し示す。

「とりあえず、これを見て。ここが日本」
「扶桑だと？　ストライカーで飛べる距離では…………？　何だ？　この地図は？」

　教科書を受け取り、まじまじと見つめるバルクホルン。眉間にしわが寄る。
　無理も無い。現実世界の地図とスト魔女世界の地図では、大陸の形も違えば南洋島も無い。

「……ふざけているのか？」
「いや、至って真面目。それが『この世界』の地図」
「『この世界』だと？」
「そう。ここには扶桑もなければ、カールスラントも存在しない」
「カールスラントが存在しないだと？　何をバカなことを……」
「ああ、存在しない。そして今は１９４５年でさえない」
「バカな！？　そんなはずが……」

　反射的にバルクホルンが否定する。
　しかし、東雲の瞳に力がこもり、真実であることを主張する。
　その瞳にバルクホルンがわずかに気圧される。

「何を……何を言っている……ここは一体……」
「まずはコレを見て欲しいんだ」

　取り出したのは一枚のブルーレイディスク。

──『ストライクウィッチーズ２』一巻

　他の巻にしようかとも思ったが、止めた。
　理由は単純。
　パッケージの裏面を見れば分かる。ドラム缶風呂だったり、サウナのシーンが描かれていたりと、まともに見せられるものが少なすぎる。

（割られる……見せたら絶対に割られる！）

　最悪プレステ３ごと破壊されかねない。涙ぐましいまでの節約生活の末に、ようやく手に入れたのだ、破壊される訳にはいかない。
　ともあれプレステ３と、年季の入った２８型ブラウン管テレビの電源をＯＮ。
　ディスクを読み込ませる。
　真っ暗な画面に、角川のロゴが浮かび上がり、バルクホルンの絶叫が木霊する。

「！？　な、ななななな何だ！？　これは！？」
「っ！？　何事ぉ！？」
「総天然色だと！？　一体これは！？」
「へ？　や、その……『テレビ』だけど……あれ？　あの時代って、まだテレビ無かったっけ？」
「いや、テレビは分かる」
「って、それは後で説明するから、とにかく見て！」
「あ、ああ。……！？　竹井少佐に赤ズボン隊だと！？」
「頼むから、黙って見てくれっ！」

　見せた。
　ただ黙々と見せた。
　バルクホルンも見た。黙って見てくれた。
　途中、宮藤が出てくるシーンで腰が浮きかけたような気がしないでもないが、最後まで黙って見てくれた。
　視聴が終わると、東雲はバルクホルンに懸命に説明した。テレビのこと、アニメのこと。
話して、話して、話し倒した。口の端はツバにまみれ、のどは渇き、肩で息をするまで話した。
　彼女がこの世界に存在しないと、アニメの中の架空の人物であると。

「ご、ご理解いただけたでしょうか？」
「…………つまり、私は『おとぎ話の住人』だと、そう言いたい訳だな」
「そう！　そう！」
「信じられん……」
（そりゃ、そうか……）

　無理も無い。自身はこうして存在しているのに、『架空の人物』だとその存在を否定されているのだから。
　呆然とするバルクホルン。
　見かねた東雲の提案。

「とりあえず、墜落地点に行ってみるのはどうかな？　『こっち』に来た手掛かりがあるかもしれないし」
「着陸だ！」
「……すいません。でも、まぁ、このままここにいても、何も解決しないと思うんだ」
「確かにその通りだ。よし、行ってみよう。ただ、その前に聞かせて欲しい」
「何？」
「お前の名前だ」
「あれ？　言ってなかったっけ？」
「ああ。聞いていない」

　よくよく思い出してみれば、昨晩は碌に話も出来ずに殴り倒されたのだ。そりゃ名乗る暇もない。

「あ、じゃあ。東雲。東雲浩二です」
「シノノメ……か」
「で、俺からは『お願い』なんだけど……」
「何だ？」
「服着てください！　お願いします！」
「何を言っている！　服ならちゃんと着ているだろう」
「誰だ！　こんな設定作ったヤツは！！」

　いつもは神とあがめる島田フミカネ先生を、この時ばかりは呪わずにはいられない東雲だった。