１４４８時　馬走信用金庫
「あれ？」

　金を下ろしにＡＴＭコーナーに来ていた東雲。
　いつも通りに紙幣を受け取るだけの、簡単な作業。
　しかし、この日は違った。
　タッチパネルに表示されるのは

『残高をお確かめください』

　の、無機質な文字列。

（おかしいなぁ？　あと一万は残ってるはずなんだけど……）

　首をひねりながら、ＡＴＭの指示に従って残高照会。
　おおかた公共料金の引き落としで、一万を少し割ってしまったのだろう。
　そんな軽い気持ちだった。
　だが、東雲に突き付けられる現実は容赦がない。

『２１９３円』

　画面に表示される現実。
　預金の全額。

「あ、あれ？」

　見間違いかとも思ったが、何度見直しても表示金額は変わらない。

（金が……ない？）

　今月はめぼしいタイトルがなかったので、ゲームもアニメのＢＤも買っていない。
　特にオタグッズを買った訳でもない。
　大きな買い物は、何一つしていないはずだった。でも、お金だけは減っている。

（何かしったっけ？　…………）

　記憶をたどる東雲。
　と、

──タンタン

「？」

　靴底が床を叩く音。
　チラと後ろを見れば、いらたただしげにこちらを見ている中年男性。その後ろには時計を気にする主婦。さらには自動ドアをくぐったばかりの青年が、携帯をいじりながら列に加わる。

（やべ……）

　気付けば列が出来ている。しかも自分が原因で。
　思考を中断すると、東雲は二千円だけを引き出し、ＡＴＭの前から離れた。



１９０３時　コーポ長島
（今月、何そんなに使ったかな……）
「東雲。夕飯が出来たぞ」
「あ、うん」

　考えるのを止め、バルクホルンとちゃぶ台を挟んで向き合う。

本日のメニュー
・鶏肉のソテー
・ジャガイモのポタージュ
・マッシュポテト
・アスパラとトマトのサラダ
・パン　二種

「すまんな。簡単なものばかりで……」
（……これが原因か……）

　合点がいった。
　バルクホルンが来てから、食費は単純に二倍。
　それにバルクホルンが作る食事は、東雲が作る食事に対して、はるかに豪勢。
　そこに服や、日用品等々。一つ一つの金額は大したことはなくとも、塵も積もればなんとやら。
　たかだが学生一人分の仕送りなど、あっという間に尽きてしまう。

「どうした？　食べないのか？」
「え？　あ、うん。いただきます……」

　マッシュポテトを口に運ぶ。
　やわらかなジャガイモの香りが、口の中に広がっていく。滑らかで、クリーミーな舌触り。その滑らかさは、まるで雪を舌に乗せたかのよう。ジャガイモをただ潰しただけでは、こうはならない。芋を一度潰し、さらに裏ごしすることで、ジャガイモとは思えない程、クリーミーな仕上がり。イメージと裏腹に、手間がかかっている。
　他の料理にしてにも然り。
　バルクホルンは『簡単な』と言ったが、それなりの手間が掛けられている。

「美味い……」

　単純に、そんな言葉しか出てこなかった。
　東雲の中にあったマッシュポテトのイメージを、大きく塗り替える。
　一人だった時と比べ、食事ははるかに改善された。
　今まではレトルトを中心に、野菜炒めや、カレーなどの簡単に作れるものしか食べてこなかった。それがバルクホルンが調理するようになってからは、品数が増え、野菜も増え、レトルトは駆逐された。
　自分が出していた食事を思い出すと、申し訳ない気分になる。

「そ、そうか。口に合えばいいんだ……」

　安堵の言葉を漏らすと、パンをちぎる。

（い……言えない……）

　バルクホルンの料理が美味しいので、ついつい忘れそうになるが、この食事こそが東雲の財布を圧迫しているのだ。なんとしても節約してもらわなければならない。
　だが、言えない。
　ここで「食費を削って欲しい」などと言えば、せっかくの料理が逃げてしまいそうな気がして、言えない。
　当のバルクホルンは、東雲の葛藤など分かるはずもなく、うれしそうにアスパラなどつついている。

「どうした東雲？」
「え？　あ、いや……うれしそうにたべるなぁ～って思って……」
「そ、そうか？」
「うん」
「んっ、まぁ……何だ……こんな真冬にアスパラが食べられるとは思わなかったからな。つい……」

　恥ずかしげに、軽く頬を染めたバルクホルンの視線が、宙を泳ぐ。
　確かにアスパラは春の野菜。国産は今の時期獲れないが、輸入品が出回っている。
　トマトは九州の温室で栽培されたもの。
　バルクホルンの時代と比べれば、生産や輸送に関わる技術が、飛躍的に発展したため、一年を通して豊富な野菜を食べられるようになった。
　だから、真冬のアスパラが余程珍しく、うれしかったのだろう。

「そういえば東雲。パンがこれで最後だ」
「え？」
「ジャガイモもなくなりそうだ」
「え？？」
「また買ってこないといけない」
「えーっ？？？」

　ついこの間、買ってきたばかりだったはずなのに、もう食材がないという。

「どうした？」
「え……あ、あ～。うん……」

　改めてちゃぶ台に乗った料理を見る。
　十分な量の食事。
　だがこれは、今までの食生活を考えれば、過ぎたものだ。
　やはり言わなくてはならない。

「バルクホルン……」
「どうした？　先程から変だぞ？」
「あの……実は……」

　東雲は申し訳なさそうに、事情を話始めた。



１９４２時　コーポ長島
「金がない……だと？」
「うん……」
「私としたことが……すまない」

　バルクホルンが申し訳なさそうに、目を伏せる。

「いや、違うよ！　バルクホルンは悪くない！」

　慌てた東雲が取り繕うが、納得しない。
　悪いと言えば二人とも悪いのだ。
　バルクホルンは軍に入ってからというもの、食事は支給されるものだったので、『食費』という概念が希薄になっていた。
　東雲は金の管理を怠り、調達から調理まで、食事に関わる一切をバルクホルンに丸投げしてしまった。
　双方共に確認が足りなかったのだ。
　ともあれ、『金欠』という事態に陥ったのは事実。今、重要なのは反省ではなく、現在の状況確認と、打開策の模索。
　残った食材を確認する。

米──健在
味噌──健在
パン──全滅
卵──全滅
ジャガイモ──僅少
その他野菜──全滅
麺類──パスタ一食分。他全滅

　レトルトのパックも軒並み全滅。米と味噌が残っているのが唯一の救い。

「これだけか……」
「うん……これで次の仕送りまでの、一週間ちょっとを過ごさないと……」

　東雲一人であれば、何とかしのげる。
　しかし、今はバルクホルンと二人。
　厳しい。
　バルクホルンに不自由を強いるのも嫌だったし、何よりも彼女の料理が食べられないのが嫌だった。

「東雲。軍資金はあとどのくらいあるんだ？」
「二千円ちょっと……」
「そうか……ではそれで買えるだけの食材を買って……」
「だ、ダメだよ！　これはガソリン代に回さないと！　大学どころか偵察にも行けなくなる！」

　東雲の愛車は、燃費と取り回しの良さが取り柄のリッターカーではあるが、一週間を過ごすとなると二千円では足りない。
　スタッドレスタイヤはただでさえ燃費が悪くなるし、凍りついた車を始動するには、多少なりとも暖機運転をしなければならない。冬の北海道では『燃費の良さ』というメリットを十分に発揮できないのだ。

「だが、そうなると……」
「…………」

　これから一週間、食卓には白米と味噌汁だけの生活。
　わびしい。あまりにもわびしい。
　チャーハンやおじやといったバリエーション展開をするにしても、限度というものがある。一人暮らしの男子学生が作れる料理のレパートリーなど、高が知れている。
　バルクホルンにしても『パン』と『ジャガイモ』が主食の国で育ったので、米を使った料理は不得手。

「すまない東雲……私が居るせいでこんなことになってしまって……」
「ちがっ、違うよ！　そんことない！　そんなことはないんだ！」
「だが、私が居ることで、お前の生活が圧迫されているのは事実だ……」
「ぅ……」

　それは紛れもない事実。
　バルクホルンを引き止めたのは東雲。あの時冷静に考えることが出来れば、こういった事態が起きることは、容易に想像できたはずだ。
　しかし、それも仕方の無いことかもしれない。社会経験の足りない一介の学生に、『人一人を養うコスト』を考え、意識しろと言ってもピンっと来る訳がない。

「だ、大丈夫。何とかする……何とかするから……」
「何か当てがあるのか？」
「ぅぅぅ……あまり頼りたくないけど……」

　おもむろに携帯電話を取り出すと、震える手で目当ての人物にコール。
　待つこともなく、相手はすぐに出た。

『何だ、我が愚弟よ？』

　開口一番これである。
　やたらと尊大な態度で、電話に出たのは東雲の兄。今は実家を出て、中堅の商社勤めをしている。

「あ、兄ちゃん？　ちょっとお願いがあるんだけど……」

　いつも通りの尊大な態度に、気圧されそうになるが、何とか持ちこたえ端的に用件を伝える。

「金貸して」
『死ね』
「ぐおぉぉぉぉぉぉ、こんなかわいい弟がお願いしているというのに！」
『誰がかわいいんだ？　あ？』
「俺」
『死ね。一回死んで来い』
「ぁぁぁぁぁぁ……俺はやっぱり日本一不幸な美青年だ……」

　兄の攻撃に、わざとらしく嘆く東雲。
　執拗に食い下がる東雲。兄も無慈悲に電話を切ったりしない。なんだかんだと付き合っている。

（兄弟……か……）

　東雲兄弟のやり取りを見ながら、遠い目をするバルクホルン。

（クリスは今、どうしているだろうか……）

　思い出すのは最愛の妹『クリス』。
　この世界に来て、もうそれなりの日数が経ってしまった。
　そんなバルクホルンの心中などお構いなしに、東雲兄弟の交渉と言う名のじゃれあいは続く。

「この前のコミケだって店番したじゃん！　そのバイト代だと思って……」
『んなもん、チケットでチャラだ』
「な！？　買いに行けたのなんて午後からだし、一時間しか回らせてくれなかったじゃん！　あれじゃチケットの意味がないよ！」
『企業ブースも回ったろ！』
「あれ『ファンネル』じゃん！　俺が欲しいとこ回ってないし！」
『回れるだけありがたいと思え！』
「ひでぇ！　ね、ちょっとだけでいいんだよ？　金貸してよ～」
『ダメだ！　どうしてもと言うなら親父に頼め！』
「父ちゃんに頼める訳ないだろ！」

　父に頼めば、怒られるのは火を見るより明らか。何より母の耳にも入ってしまう。その母に、要らぬ心配をかけてしまうのが嫌だった。だから実家には電話をせず、兄に頼んだというのに。

「東雲、無理なようなら……」
『！？　浩二……今、女の声が聞こえたようだが？』
「え？　え……え～、と……気のせい？」
「一週間程度であれば、工夫次第で何とでも……」
『聞こえる！　確かに聞こえるぞ！　この兄の耳を誤魔化せると思うなよ！』
（バルクホルン、静かに！）

　忙しない身振り手振りで、黙るように伝えるも後の祭り。

『貴様、仕送りで生活する身でありながら、女を囲っているとは何事かぁっ！』
「ご、誤解だ！　これには色々と事情があって……」
『許るさーん！　この兄を差し置き、きゃっきゃうふふのレモンエンジェルでわっほーいしてるようなヤツに貸す金などない！！』
「いや、『きゃっきゃ』も『うふふ』もねーから！　ってか『レモンエンジェル』って何だよ？！」
『もげろ！』

──プツっ

　切られた。
　もはや取り付く島もない。
　兄の怒声の後に残されたのは、呆然とたたずむ東雲の姿。

「し、東雲……その……すまない……」
「……どうしよう……」