１４１１時　コーポ長島
「ぶはぁっ！」
「ん？　起きたか」
「おっはー」「よう」「邪魔してるぞ」

　うなされ続けていた東雲が、布団から跳ね起きる。
　荒い呼吸を繰り返しながら、声がした方を見た。
　そこにはコーヒーをすするバルクホルンと、お菓子を貪り食う山崎、小泉、中川の姿。
　ちゃぶ台を囲み、お茶会をしていたらしい。

「バルクホルン！？　どこ行ってたんだ？！　心配して……おふぅ……」

　布団を出て、バルクホルンに詰め寄ろうとするが、目が回って立ち上がれない。

「無理をするな」

　バルクホルンは、近付くと布団を直してやる。

「食料がなくなっていたので、買出しに行っていただけだ」
「そ、そう……」
「何を心配していたんだ？　ちゃんと書置きもしていっただろう」
「書置き？」
「これだ」

　枕元に置かれていた紙切れを、摘み上げると、東雲に見せる。

「読めるかー！」

　そこに踊る文字はバルクホルンの母国語。
　当然、読める訳もない。

「読めないのか？」
「ったく、うるせーぞ、東雲」
「そーだよ！　ってか、何でお前らがここにいる！」

　横になったまま、山崎たちを指差す。

「だから、うるさい。バルクホルンさんの買い物手伝ってやったんだぞ」
「え？　そうなの？」
「ああ。彼女たちのおかげで、無事、食料品を入手出来た」
「そうそう、偶然Ｃｉｔｙで会ったんだよ」
「だから感謝しろー」「しろー」
（うわっ、ウゼェ……）

　バルクホルン単独での外出にも関わらず、トラブルが起きなかったのは、山崎たちが面倒を見てくれたからだと理解。そこだけは素直に感謝しなくてはならない。
　だが、

「それは分かった。ありがとう。で、何で俺ん家でお茶会なんてやってんだよ？」

　それが分からない。
　何故わざわざ病人の家でしなくてはいけないのか？

「はぁ？　バルクホルンさんに招待されたんだよ」
「へ？」
「その通りだ。何か礼をと、思ったのだが、出来ることが他に思いつかなくてな。それにお前の見舞いもしたいと言うのでな」
「そうそう。ついでに、あんたの見舞いも出来るし」
「ついでかよ！？」

　ニヤニヤと笑って答える山崎。
　反射的に突っ込むが、熱のせいかキレがない。

「それはそうと、熱は下がったのか？」

　喚く東雲に呆れながら、バルクホルンが手を伸ばしてくる。

（！？　マズイ！　今、バルクホルンに触られたら……それをコイツらに見られたら……）
「どれ」
「バ、バルクホルン！　朝よりも下がったよ！　だいぶ楽になった！　だから……ひゃっふぅ……」
「っ！」「っっ！！」「っっっ！！！」

　東雲のたわ言など聞かず、額に下ろされるバルクホルンの手。
　一瞬で真っ赤になる東雲の顔。
　声を噛み殺し、笑いを堪えながら、その顔を眺める山崎たち。

（ちくしょう！　やっぱりこいつらバルクホルンをダシに、俺をイジリに……）
「ん？　まったく下がってないじゃないか」

　こちらの都合などお構いなし。
　とんだ醜態をさらしてしまった東雲。
　今の山崎たちの反応を見せれば、バルクホルンも自重してくれたかもしれない。しかし、山崎たちはバルクホルンの背後。彼女からは見ることは出来ない。

「少し待っていろ」

　立ち上がり、流し台へ。
　蛇口をひねると、洗面器に水を張る。
　その間も、山崎たちは東雲を指差し、笑いをかみ殺している。

（こいつら……憶えてやがれ……）

　歯噛みして堪えるが、羞恥に染まった真っ赤な顔では、余計に笑えるだけである。

「まったく。世話の焼ける」

　ぼやきながらも、水の張った洗面器とタオルを用意してくれたバルクホルン。
　気が付くと足元の方でタオルを絞っていた。
　その姿に、じ～んと心打たれる東雲。
　大学に入り、一人暮らしを始めてから、他人に看病してもらうことなどなかった。
　だが、今は違う。

──バルクホルンが看病してくれる

　それが何と嬉しいことか。
　今まで『咳をしても一人』だったのだ。心打たれぬはずがない。

「バルクホルン……ありがとう……」

　感極まり、目頭が熱くなる。
　今のバルクホルンの姿を見れば、自分の醜態を山崎たちに見られることなど、瑣末ごとにしか感じられぬ。
　もはや他人の目などどうでも良い。ただただ『感謝』の一語に尽きる。
　そして山崎たちも何を得心したのか、神妙な顔で頷き合っている。

「気にするな。こちらは居候の身。せめてもの恩返しだ」

　バルクホルンはそう言って、二枚目のタオルを絞り終えると、顔を上げた。

（ん？　二枚？）

　額に乗せるのであれば、一枚で足りる。
　予備だとしても、絞るのが早すぎる。
　タオルを二枚絞る意味を理解しかね、怪訝な表情になる東雲と山崎たち。
　だが、それ以上考える時間は与えられなかった。
　おもむろに布団を、それも足の方をめくるバルクホルン。

「なっっっ！？」

　こちらの理解の範囲外の行動に、東雲たちの思考は追い着かない。
　抗うことも出来ず、いや、抗おうとする前に、バルクホルンはパッパッと次の行動に移ってゆく。
　東雲のズボンをたくし上げ、すねが露わになる。

「バ、バルクホルン！？　一体何をぉぉぉぉぉ！？」

　バシッといい音を響かせ、むき出しの右すねに貼り付けられる濡れタオル。

「ちょっ！？　待てぇぇぇぇぇぇ！？」

　さらにもう一枚の濡れタオルも、左のすねに貼り付ける。

「これでよし！」
「『よし』じゃ、ねぇー！」

　東雲の両足には、バルクホルンによって貼り付けられた濡れタオル。
　先程までの感謝の念など、もはや消し飛んでしまった東雲が吼える。

「どうした東雲？　大人しく寝ていろ」
「どうしたもこうしたもあるかぁっ！　普通『それ』は頭に載せるものであって、断じて足に載せるものじゃなーいっ！」
「頭だと？　何を言っている。普通は足に載せるものだ！」

　足に載せられた濡れタオルを指差し、必死の抗弁を試みる東雲。
　眉間にしわを寄せ、怪訝な表情になるバルクホルン。
　もはや我慢の限界と、笑い転げる山崎、小泉、中川の三人。

「ぶっははははは足っ？！　足っ！」「あっ、ありえねぇぇぇひゃっひゃっひゃっ」「あはぁはははは東雲のあの顔っ！」
「な！？　何だ！？　お前たちまで？！」

　戸惑う。
　これ以上ないくらいに狼狽するバルクホルン。
　普通に看病したはずなのに、何故か笑われている。その理由が分からない。

「バルクホルンさんの国では、足に載せるの？」
「私の故郷ではこうする。ここは違うというのか？」

　やや険しい顔で、バルクホルンは皆を見回す。
　東雲はそこでやっと気付いた。
　バルクホルンがふざけていないことに。真面目に看病してくれていることに。
　そして皆とバルクホルンを隔てるものの正体に。

──異文化

　そもそもバルクホルンは『異国』の人間だ。
　さらに言えば、住んでいる次元も違ったのだ。
　で、あるならば、東雲たちの知らない方法で看病したとしても、何ら不思議なことではない。
　だから、東雲はやさしく、諭すようにバルクホルンに話す。

「バルクホルン。『こっち』では、おでこに載せるんだ」
「そう……なのか？」
「うん」

　やさしく、まるで幼子に話すように。
　バルクホルンの顔から、険しさが取れてゆく。

「そう……か」
「うん」
「だが、額に載せるよりも、この方が効果的だ。そのままでいろ」
「ちょ！？　待て待て待て待て待て！　んな足丸出しじゃ、寒くて余計悪くなっちゃうよ！」
「そんなことはない！」
（やべっ！　意固地になった！？）
「そんなに冷えると言うなら、今、暖まるものを作ってやる！」
「へ？」

　肩をいからせ、再び流し台へと向かうバルクホルン。
　小さめの鍋を取り出すと、ガステーブルに載せる。そしてスーパーの買い物袋をあさりだした。

（な、何を作るんだ……）

　東雲の脳裏に一抹の不安。
　何か想像も出来ないような、おぞましいものが出てくるのではないかという恐怖。
　そんな考えが、東雲の頭をグルグル回る。
　だが、そんな思考も山崎たちの笑い声で遮られた。

「だーはっはっはっはっは、良かったなぁ東雲！　ちゃんと看病してもらえて！」「うらやましいなぁ～。ひゃっひゃっひゃっひゃっ」「ホントホント。ぷっ……くっくっくっくっく」
「うっせーぞぉ！　バカぁ！」

　思わず涙目で返す東雲。
　山崎たち三人の声が、頭に響く。何とも騒がしい。女三人寄れば姦しいとはよく言ったものだ。
　だから仕方の無いことなのだ。
　バルクホルンが取り出した物を見逃しても。プルタブを開ける音を聞き逃しても。
　やかましい山崎たちに目もくれず、バルクホルンは黙々と鍋に入れた液体を温める。

「出来たぞ、東雲」
「え？　あ、ああ……」

　そう言ってバルクホルンは、マグカップを突きつける。
　中には、透き通った黄色い液体が、湯気を立てている。

（何だ……レモネードか……）

　ほっと胸をなで下ろす。同時に、少しでもバルクホルンを疑ってしまった自分を恥じた。
　そして再び芽生える『感謝の念』。
　出来上がるまでの早さを考えると、市販のレモネードを温めただけなのだろうが、それでも嬉しい。
　受け取ったマグカップは、余計な熱を帯びておらず、すんなりと持てる程度の熱さ。それで中の飲み物が、ちょうど飲み頃の温度になっていることが分かる。

──バルクホルンの気遣い

　それが心に染み渡る。
　足に載せられたままの、濡れタオルのことなど、もはや頭から消し飛んでしまう。

「さあ、早く飲め。冷めてしまうぞ」
「うん……ありがとうバルクホルン」

　鼻が詰まっていたため、香りを楽しむことは出来ないが、体に優しく、暖まりそうな感じがした。
　何の警戒心もなく、『レモネード』を飲み下す。
　熱すぎず、ちょうど飲みやすい温度に温められた『それ』は、何の抵抗もなく東雲の胃に収まった。
　そして逆流する強烈な匂い。

「ぶふぉっ！？！？！？」
「そんなに慌てて飲むな。誰も取りはしない」
「な、ななななな何じゃこりゃぁー！？　バルクホルンっ！　こ、これは一体？！」
「『ホットビール』だ」
「「「「『ホットビール』！？」」」」

　思わず東雲と山崎たちがハモる。
　胃から食道、さらには口までさかのぼった凶悪なまでに強烈な匂い。
　香りの正体は『麦』。
　生まれてこの方、ここまで強烈な麦の香りは経験したことがない。
　冷えたビールはもちろんのこと、焼きたてのパンでさえ、ここまで強烈な匂いになりはしない。
　とにかく恐ろしいほどに『不味い』。
　流し台を見れば、確かにそこにあるのはビールの３５０ｍｌ缶。
　さすがの山崎たちも、コレには言葉を失った。

「な、何でビールを温めるの？！　普通は冷やすもんでしょ！」

　見た目に騙された。
　温められたがために、炭酸の抜けきったビール。
　それはもはや『透き通った黄色い液体』でしかない。
　東雲の今までの経験から言えば、『湯気を立てる黄色い液体』で思い当たるのは、レモネードかスープぐらいのものだ。だから間違えるのも無理はない。
　そして東雲の常識では『ビールは冷やす』ものである。

「冷やすだと？！　正気か！？　ビールは冷やさずに飲むものだ！」

　対してバルクホルンの常識では『ビールは常温』で飲むものであり、『ホットビール』は風邪の時に飲むものである。

「ぉぉぉぉぉぉぉぉ……なんてもったいない……発泡酒じゃなくて『ビール』……『ビール』なのに……」
「もったいないと思うなら、ちゃんと全部飲め！」
「なっ！？　無理無理無理無理無理っ！　これ全部とかどんな罰ゲームですか！？」
「無理なものか！　クリスだって全部飲むぞ！」
「お前は妹になんてもの飲ませてんだ！」

　ちなみにドイツ国内法では、ビールは１６歳から飲むことが可能で、保護者同伴であれば１６歳以下でも飲んでよいとのこと。

「風邪にはこれが一番効くんだ！」
「ウソだぁぁぁぁぁ！」
「騙されたと思って、飲んでみろ！」
「もう騙されたよ！」

　駄々をこねる東雲に、怒りを募らせるバルクホルン。
　涙目で喚き続ける東雲。
　そして茶々を入れ始める山崎。

「東雲～。男だったら、どんなに不味くても、女の子が作ってくれたものは、残さないのが礼儀だぞ～」
「お前ら、この不味さを知らないから……」
「だよなー。残すとか有り得ないよなー」
「うわっ！　東雲最低ー」
「ぐっ……」

　山崎たちが好き放題に東雲を煽る。
　遊ばれていることは分かっている。しかし、反撃しようにも、今まで山崎たちに口で勝てた試しがない。たとえここで反撃に出ても、数の暴力と女の理屈で叩きのめされる。

──負け確定

「ちくしょう！　飲むよ！！　飲めばいいんだろっ！！！」

　自棄になった東雲が、マグカップに残っていたホットビールを、一気に飲み干す。

「……ぶはぁ！」
「さすが東雲！」「愛だねぇ～」「東雲カッコイイー！」
「お前ら……憶えてろ……！？　げほっ！　ぐほっ！　ごほっ！」

　むせる。
　あまりの不味さと、強烈な匂い。見事なコンボに東雲の体は耐えられなかった。
　とにかく咳が止まらない。

「あっ、おい！？　大丈夫か！？」

　バルクホルンは素早く距離を詰めると、東雲の肩をつかむ。
　ガクガクと頭を振りながら、なおも咳き込み続ける東雲。

「ら……らいじょうぶ……」

　弱った体に、温められたアルコールが一気に駆け巡る。
　ろれつは回らず、目は回る。
　ぼんやりとする思考。

「ぁ……れ……もう……」

　限界。
　東雲の上半身が布団に沈み込む。

「おいっ！　東雲！」

──異文化
　それは未知との遭遇。
──異文化
　それは衝撃の連続。
　気を付けて欲しい。異文化コミュニケーションには罠が潜んでいるのだ！



　後日、ふと気になった東雲。
　ネットで検索してみると『ドイツ　風邪　濡れタオル』で数件、『ホットビール』では多数のヒット。あまつさえ『美味しいホットビール』の作り方や、『ホット用ビール』まで引っかかり、文化の溝を深さを思い知らされることになる。