「ぬおおおおおおおおおっ！」

　鍵を開け、ドアを開け、東雲が部屋に滑り込む。
　無人だったアパートの一室は暗く、冷たい。冬の北海道では、人のいない部屋の温度はあっという間に下がる。それこそ冷凍庫並みに冷える。
　冷え切ったフローリングの床が、足の裏から容赦なく体温を奪っていく。
　ヒーターのスイッチをＯＮ。
　とにもかくにも部屋を暖める。

「うおおおおおおおおおっ！」

　再び、外へ。
　車からバルクホルンを降ろし、担ぎ上げる。

（おっ、重い……）

　決してバルクホルンが、女の子として重いわけではない。東雲が貧弱すぎるのだ。
　東雲の風体を、一言で表すなら『縦にひょろ長い』。腕は小枝のように細く、胸板も吹けば飛ぶような薄さ。
　そんな人間だから何を持っても重いのは当然。
　駐車場から玄関までの短い距離を、四苦八苦しながら何とか運び込んだ。

　ヒーターの前に、ホームセンターで買った安物の銀マットを敷き、バルクホルンを横たえる。
　送風口から流れ出る暖かい空気が、バルクホルンに当たり、彼女の匂いが部屋に広がっていく。

「ふぅ……」

　東雲はバルクホルンを見つめた。
　気を失いかすかな呼吸を繰り返す。髪は雪で濡れ、服も水気を吸って重くなっている。とにかく彼女を暖めなくてはならない。

「っ！」

　そこではたと、気付く。

（服が……濡れている……）

　濡れた衣服は体温を奪う。このままではバルクホルンが風邪、最悪肺炎になってしまうかもしれない。

（脱がさなければ！　……俺が？！）

　手が伸びるが、途中で止まる。

（待て俺！　女の子の服など脱がしたことなどないぞ！？　脱がすのか？　本当に脱がすのか！？）
（落ち着け俺１！）
（ぬ！？　俺２！）
（先ずは落ち着いて上着からだ！）
（やめんか俺２！　そんなことをすれば変態確定！　犯罪だぞ！）
（だが俺３……このままでは彼女が風邪をひいてしまうぞ？）

　回る回る思考が回る。
　脳内で三人の『俺』が、あーでもない、こーでもないと喧々諤々の議論とシミュレーションを繰り返す。

（えーい、黙れ俺３！　今は人命優先の緊急事態ぞ！　服を脱がすんだ俺１！）
（しかし俺２……俺は中学のフォークダンス以来、女の子に触ったことなど無いんだぞ！）
（この場にはお前しかいない！　お前がやるんだ、俺１！）
（ぬぅぅ、仕方なし。とりあえず上着だけ脱がしてみよう。もしかすると濡れているのは上着だけかも知れん。それにまだ言い訳も立つ）

──俺３の妥協案で脳内の全俺が一致
　意を決して再びバルクホルンの上着に手を伸ばす。

──大人の階段の～ぼる～♪

　突如として歌のワンフレーズが、脳内にリフレイン。
　手が震え、息は荒く、目が血走る。

（違う！　別にやましいことをしようとしてるんじゃない！　これは……これは人助けだ！）

　良心の呵責と羞恥心と未知との遭遇。
　恐る恐る手が近付いていく。

（あと１ｃｍ！）

　東雲の手が上着のボタンに掛かろうとしたその刹那、

「ぅ……ぅ……」

　バルクホルンの口から微かにうめき声がこぼれる。

「あひゃ！？！？！？！？」

　思わず後ずさる東雲。したたかに背中を流し台に打ち付ける。が、今は痛みどころの話ではない。

「……ここは？」

　バルクホルンの目が薄っすらと開き、視線が彷徨う。
　ピントが合ってきたのか、意思を持って部屋を見回す。
　天井、風呂場、ちゃぶ台、ヒーター、食器棚、流し台、東雲。
　そして流し台に目を向けたところで、東雲を認識した。
　その姿はなんと言うか、見るのも哀れなぐらいに狼狽している。このまま命乞いでも始めそうな感じ。

「…………」
「…………」
「……お前が……」
「ひゃい？！」
「……助けてくれたのか？」

　ガクガクと頭を縦に振って、肯定する東雲。

「そ、そうか……」

　どこぞのロッカーばりのヘッドバンキングで肯首する東雲に、引き気味になるバルクホルン。
　それでも気を取り直すと、ゆっくりと上体を起こし、東雲に向き直る。

「先ずは礼を言わねばならんな。私は……クシュン」

　落ち着いた声音でしゃべり出すが、くしゃみが遮る。

（！？）
（俺１！ほら、そう、ここはアレだ！）
（アレ！？）
（そうアレじゃよ！　アレ！　早く彼女にアレを！）
（だからアレってなんだよ！？）
（アレだ！）
（アレじゃよ！）
（わかるかボケェー！）
「あ～、その……なんだ……服を……貸してもらえないだろうか？」



　数分後
　ちゃぶ台をはさみ、向き合う東雲とバルクホルン。ちゃぶ台の上には湯気を立てるマグカップ。
　東雲の部屋着である紺のトレーナーに身を包み、バルクホルンは行儀良く座っている。

「では、改めて礼を言わせてもらう。ありがとう。助けてもらわなければ、あのまま凍死していたかもしれん」
「ぅ……い……や、大したことは……何も……」
「私はカールスラント空軍大尉、ゲルトルート・バルクホルンだ…………ん？」
（やべぇ……マジか？　マジなのか？　コスプレじゃなくて、マジで『バルクホルン』なのか？　痛い子じゃなくて？）
（痛い子だろ。常考）
（まぁ、普通そうじゃな）
「どうかされましたか？」

　急に頭を抱えて黙り込む東雲に、バルクホルンがおずおずと声をかける。
　彼女を助ける時に、『バルクホルン』だと認識していた。理解していたつもりだった。
　だが、本物だとは思えなかった。思えるはずが無かった。二次元の、それもアニメのキャラが目の前に、現実世界にいるなどという、非常識極まりないことが起きるはずがない。

「へ？あっ、いや、その、なんでもないです……けど、あ～、なんだ……」
「？」
「『コスプレ』じゃ、無いんですよね？」
「『コスプレ』？　何だそれは？」
「…………」
「…………」
「すいません。ご本名をもう一度」
「？　ゲルトルート・バルクホルンだが……？」

　少女は再びその名を口にして、本人だと主張している。
　それで東雲の中の何かが切れた。

「っがぁぁぁぁぁぁぁぁー！　ああそうだよ！　バルクホルンだよ！　本物だよ！　そうだよ！　そうだよな！　ああ、見たさ、見たとも！　空から降りてくるところを！　飛んでるところも！　俺の目がおかしいのか？　頭がおかしいのか？　それともこれは夢か！？　幻か？」
「お、落ち着け！　一体何を言っているんだ！？」
「ここは現実で、お前は二次元だってことだー！」
「二次……元……？」

　否定したかった。否定して欲しかった。
　しかし、東雲は見た。
　夜空に光る航行灯を、雪舞う夜空で回るプロペラを、見つけてからずっと追い続けた。着陸するまで見続けた。そして彼女は東雲の前に降り立った。見間違えるはずがない。
　普通の航空機では出来ない動き、現代の技術では作ることの出来ない飛行機械。

──空想の産物『ストライカーユニット』

　彼女はそれを纏って空から舞い降りた。助けるために彼女を担いだ、持った。確かに触れた。感触があった。ぬくもりがあった。実体があった。
　だからといって、こんな現実を「はい。そうですか」と受け入れられる訳がない。
　では、これが現実だと仮定して、夢でも幻でもなく、東雲の頭がイカレていないとするならば、残された可能性は？

「宇宙人か、物の怪ですか？」
「んな！？」
「あ～、そうか。そうだよな。この辺りも数は少ないけど、キツネいるしなぁ。こないだも轢かれてるのいたし……。うん。そうだキツネだ、キツネ。キツネが俺を化かしているんだ。それともキツネの幽霊？　……でも俺、キツネ轢いた事無いですよ？」
「だ、れ、が、キツネかぁー！！」
「っぅぉ！？」

　バルクホルンの怒声が東雲を吹き飛ばす。
　後ろに一回転した東雲が顔を上げると、そこには憤怒の形相で睨むバルクホルンと、締め上げられるちゃぶ台。魔力に包まれた体は青白く光り、頭にはジャーマンポインターの耳。
　哀れ、八つ当たりの対象に選ばれたちゃぶ台が、ミシミシと音を立てる。砕けていないのは、彼女にまだ理性が残っているからだろう。

「先程から黙って聞いていれば、宇宙人だキツネだ幽霊だのと無礼な物言い！　いくら恩人とはいえ、人を愚弄するにも程がある！」
「っっっっっっっ！！！！！　や、待って！　待って！　落ち着いて！」
「どこをどうすれば、そんな物に見えるというのだ！」
「だから待って！　待って！　待ってください！　せ、説明、今、説明しますから！」

　あたふたと枕元に転がったままの公式設定資料集を拾い上げ、そのままバルクホルンにおずおずと差し出す。

「これっ！　とにかくこれを見て！！」
「一体なんだというのだ……？」

　バルクホルンは怪訝な顔で受け取ると、パラパラとページをめくっていく。そしてページをめくる速度は徐々に遅く、遅くなっていく。上っ面だけを眺めていた視線の動きも遅くなり、食い入るようにページの隅から隅へと動いていく。
　その度にバルクホルンの顔が青くなったり、赤くなったり……真っ赤になって肩が震え始めた。

「な、な、ななななな何だこれはー！！！！！！」
「あの……ご理解いただけました？」
「何なのだ、この本は！？　何で私たちが載っている！？　それに、ふ、風呂場だと！！　あまつさえ私たちの裸まで！！！　誰がこんなモノを出したのだ！！　まさか広報班の連中か！？　広報活動の一環だというから、大目に見てきたが、こんな隠し撮りをした上に本にしているとは！　許せん！！！」
「へ！？　風呂？！　裸？！　……ぁぁ、あったな～。って、それよりも内容！　本の内容！　読んだ？　分かった？　理解した？　お願い分かって！」
「扶桑語で書かれているのに分かるか！」
「分かってないっ！？」
「ああ、だが分かったことが一つある」
「良かった！　わかってもらえた！」
「これは即刻処分すべき本だということだ！！」
「ＮＯーっ！」

　それはそうだ。
　自分の裸体が載っている本を見せられて、嬉しい女の子などいない。
　バルクホルンは本を持ち替えると、引き裂く体勢に入る。
　あわてた東雲がちゃぶ台を乗り越え、バルクホルンの手をつかみ、制止しようと懇願する。

「待て待て待て待て待て！　やめて！　待って！　お願い！　それ高いの！　勘弁！　マジ勘弁！」
「は、な、せ！」

　しかし悲しいかな、東雲の細腕ではバルクホルンの怪力に勝てようはずもない。

　慈悲も無く、許容も無く

　バルクホルンの腕が無慈悲に振り抜かれ、真っ二つに切り裂かれる公式設定資料集。
　そして、バルクホルンを止めようとした東雲の顔面に、めり込む拳。

「あっ！？」
「げふっ」

　勢いを付けたために起こった喜劇。
　哀れ、東雲の意識は暗闇の中へと落ちて行く。

（ああ……神様……なんでサーニャじゃないんですか……）
「おい！？　しっかり！　しっかりしろ！」

　東雲浩二　爆沈