修練場の舞台の上、ヴァーナティスが佇んでいた。 ゆっくりと右手を振り上げ、一閃。 そこから流れる様に手刀を振り、拳を衝き、蹴りを放つ。 息を乱す事も、汗を流す事も無く、その一連の動きは唐突に終わる。「……何か、用でしょうか？」 ヴァーナティスが振り返ると、そこには、テレジアが立っていた。「いえ、特に用事と言うわけではありませんよ。 ただ、暇になりましてね。そう言えば、貴女とはしばらく手合せをしていないな。と、思い出したので」 ふぃっ。と、実に自然に流れる動きで、テレジアがヴァーナティスの眼前に滑り込んだ。「実力監査です。一本お突き合い願います」「……ご遠慮願いたい所なのですが……。私の近接戦闘術は、ユークリッドに及びません。彼女を簡単にあしらう纏め役に――」「今なら昔の様に、シア姉って呼んでくれてもいいですよ？」「職務中です。昔の事を持ち出さないでください。 ……今迄、私は昔の貴女について誰にも話していません。先程の発言も聞かなかったことにします。 私に構っていないで、他の――」「ヴァルナ、私は一番、私の後継としては貴女に期待してい――」 その言葉に、ヴァーナティスの表情が固まった。勿論、悪い意味で。だそれを見て、テレジアが解り易く、少しだけ意地の悪い笑みを見せる。「――おや、ようやくやる気になってくれましたか？」「よくも抜け抜けと……。やはり、貴女のそう言った態度だけは好きになれません」 先程までテレジアの顔の在った空間を、ヴァーナティスの左の貫手が穿っていた。当のテレジアの顔はそれより拳一個分右に逸れている。「嘘も何も、言っていないのですが、ね。信用できませんか？」 テレジアはヴァーナティスの左手を瞬時に掴み取り、巻き込むようにすくい投げた。 投げられたヴァーナティスは縦と横の回転を滑らかに織り交ぜ着地。同時に自分の正面に向け大きく右の回し蹴りを、着地点を始点に自分の胸の位置で頂点という軌道を描かせた。 その回し蹴りは追撃の為に突っ込んできていたテレジアに当たりそうになったが、そこは錬磨のテレジア。受けると見せてその実、タイミングを見事に合わせてまた右足を掴んで投げる。 しかも今度は投げ飛ばさずに足を掴んだまま振り抜く。それはヴァーナティスを床に叩き付けることを意味する。 ヴァーナティスは叩きつけられる前に両手を着いて屈伸。威力を完全相殺。両手捻ってから床に完全に貼り付け真空状態に。そして床に吸着した両手の捻りを解放して反時計回りに身体を回す。「切り返しが、何だか私の動きに似てきましたね」「人が嫌がる対応が、貴女の得意技ですからね。その貴女を相手取るなら必然、対応は貴女に似ざるをえません」 そんな事をほざき合いながら拳打・蹴撃の応酬は行っている。「何だかんだ、ヴァルナが一番器用なんですよ」「褒められている気が、しませんね……っ！」 きっちりヴァーナティスの攻撃を捌き切りながらテレジアが嘯く。 繰り出す攻撃全ての先を読まれ、きっちり防がれているヴァーナティスは面白くない。（解ってはいても、苛々するのは抑えられませんね！） ヴァーナティスの攻撃の速度が上がる。それでもテレジアに掠りもしない。（やはり、未だ及びもしませんか……ですが、それでも――！！）「この程度では、まだ――」「減らず口はそこまでです」 通常の左ストレートと見せて、回避される前提でヴァーナティスは一歩前に踏み込んでいた。前に出した右足に負荷を掛け、強引に切り返した。 身体を捻る動きに連動させ、左手を引き戻すと不思議。何故かそのままの流れで勝手に裏拳に変化する。 それはついに、テレジアの側頭部を直撃した。（ここで畳み掛け――っ！？） 確かな手応えを得た。しかし、振り返ったヴァーナティスは不可解なモノを観た。 テレジアの両手が無くなっているように見えた。そして次には床が視界一杯に広がっていた。 首を回して後ろを観ようとすると、左腕から左肩に掛けて激痛が走った。これは関節を極められている時の動く度に走る鋭痛だ。（……この人には、最早物理法則が通用しないのですか？） ヴァーナティスは自身が組伏されてからも、組伏されたことに気付かなかった。つまり、ヴァーナティスの動体視力は元より、触覚などの他の感覚すら感知する事無くテレジアはヴァーナティスを組み伏せていた。「ようやく、私に一撃入れられましたね」「そう、ですね……。思えば、初めて、ですか」「普段の貴女なら、あの左を避けられた時点で諦めていましたからね。そこから追撃するようになるとは、どういった心境の変化ですか？」「別に……。ただ、強く在る事に貪欲になれば、自然と手が出る。それを見ただけです」 ヴァーナティスの脳裏に、一人の青年が浮かぶ。強く、只々強く。幾ら命に限りが無く、痛みに強固になろうとも、精神は磨り減り自意識は磨滅する。それでも、強者に対し怯む事無く挑み続ける。自身の実体がどこまで抉り取られようとも、切り刻まれようとも、弾けて吹き飛ぼうとも。求める先がその向こうなら、躊躇せずに踏み抜く勢いで前に出る。「先に余裕があるからと、今出来る限界を突き詰めないのは、自分の『生』に対し、不真面目に他ならないと」 関節が壊れる一歩手前で抑えられているだけなら、壊してしまえば動ける。 ヴァーナティスの思考は、今までの殻を破って動き出した。「そう、思うようになっただけです」 骨がズレ、擦れる鈍くて不快な音がした。 自分から動いて肩の関節を外し、テレジアの拘束を一瞬緩めたヴァーナティスは、右手に瞬時に集められるだけの魔力を極限集中し、手刀に纏って一閃。その一撃はテレジアの腕の竜楯を抜いて、右腕に喰い込んでいた。「思わず右腕を防御に回しましたが、正解でしたね。危うく肋骨を持っていかれる所でした。 しかし、ここで今の貴女の『限界』ですね」 ヴァーナティスが起き上がろうとするが、胸から下に巧く力が入らない。具体的に言えば、腹筋と背筋が動いている感じがしない。「え……？」「あんな無理な体勢から抜き打ちなんて真似をするからですよ。普段から柔軟を行っていなければ、筋肉と関節は硬く、可動範囲は狭まってしまいますからね。今、ヴァルナの胸から下は至る所で筋繊維が断裂し、伸縮出来ない状態になっているのでしょう。 今回は少し苛め過ぎました。だから――」 テレジアは少しだけ苦笑する形に顔を緩めると、動けないヴァーナティスを抱き上げた。「シア姉っ！ この格好は嫌です！！」「大人しくしなさい。三時間はまともに動けませんよ」 この格好とは、所謂お姫様抱っこだ。「ちゃんと肩も入れなおしてあげますからね。頑張った後輩には、優しくしてあげないといけませんから、ね」 ヴァーナティスが一歩、進めたことが嬉しかったのか、妙に優しいテレジアだった。 周囲から、どうも変な視線を感じている。（やれやれ……。胡散臭い国だとは思っていたけど、そろそろ本格的に動き出したって事かな？） 気付かない振りをしながら、悠月は適当に城内をうろついていた。（監視してるのが、自分たちだけだと思わない事だね） 自分の支配下に入った魔獣だちの他、城に住み着いていた鼠や猫といった動物にも玉の特性【魔物使い】は機能していた。今や悠月は無数の目と耳を城内に放っているも同然だった。（これぞ正に壁に耳あり障子に目有りってね） その目と耳の一つ、地下研究所内を動いていた鼠・忠３（ちゅうさん）が何かを見つけた。（これは……！？） その視覚には二人の男が映っていた。どちらも知っている。片方は実務担当のボーゲル大臣だ。そしてもう一人は、研究所所長のシリボンと言う。「本当に、上手く行くのだな？ シリボン」「間違い無く。既に実験・検証は完璧に済ませています。量産体制も整い、後は現行の武具に組み込むだけで機能します」「ようやく、500年前の水準に復帰する事が出来たか。いや、当時は汎用性も無く量産に失敗していたな。と、言う事は我々は追い越す事に成功したのだ。ここから人類種の更なる進化が始まる」 どうにも不穏な内容が語り合われている。「ええ、そうですとも。此処から、正に此の地此の場所から人類種の新たなる繁栄の時代が幕開き、華開くのです！」 大仰な動きで声を張る。（一体何を……？） 忠3の視覚を一時的に操作し、辺りを探る。よく見れば大臣の手には小さいが疑似玉のような球体が握られている。（ん～？ 何アレ？？ あんなの、そんな喜ぶ物なの？） 悠月にはそれの正体も何も解らなかった。ただ、今の状況へこの国の人間たちを動かした物だとすれば、かなり重要な物なのだと思う。（ちょっと拝借できないかな……。忠3の近くには他に居ないのかな……っと、忠2（ちゅうじ）と忠5（ちゅうご）、それに忠7（ちゅうな）か。外にはミケとタマ……。いける、かな） 悠月がその六匹全部の感覚を掌握し、一斉に行動させた。 ミケは外で待機。タマが地下に侵入する。 タマが配置に就くまでに忠2、忠3、忠5を動かし天井近くの梁に集める。忠7は大臣と所長の近くにあるテーブルの下へ。（忠2、忠3、忠5！ 目晦ましと大臣の右手に攻撃！！）「んぐるぃ！？ 何だっ！！ イダッ！？」「オフェッ！？」 凄まじい連携で大臣と所長の視界を塞ぐと、大臣の右手の甲に引っ掻き傷を付け、零れ落ちた疑似玉っぽい何かを見事に奪取してのけた。 転がり落ちた物は、テーブルの下から滑り出た忠7が転がし始め、あっという間に壁の隙間を通し、建築物の狭間に落とし込み、鼠の通り道を使ってタマの前まで運ぶ。『じゅっ！』「にゃ！」 タマがそれを銜え、地上へ。そこでミケに渡し、最終的に――。「……にゃぁ」「ご苦労様」 悠月は自分の前に現れたミケの頭を撫で、例のブツを手にする。「……解んないなぁ。誰なら解るかなぁ」 どう見ても疑似玉。しかも色が黄色で、悠月が知っているどの疑似玉にも当てはまらない色味だ。「……500年前がどうこう言ってたなぁ。もしかして、ドラゴンなら？」 悠月は瞬時にブツを隠し持ち、ストライク・イーグルの所在を探し始めた。（第三尖塔の屋根の上か。準備して向かうかな） 悠月は自分用に与えられている部屋に戻り、防寒装備を引っ張り出し、着込みながら第三尖塔へ向かう。 尖塔に続く一本道に入る寸前の踊り場で、悠月が予想していなかった事態になってしまった。「おや、何処へ向かうつもりかな？」「……確か、大臣さん？ ちょっとした散歩よ」「ほぉ？ モンスターを使って空の散歩とは、随分豪勢ではないか」 引き攣った笑顔を浮かべるボーゲル大臣。この様子では到底役者は務まらないだろう。 それに対し、悠月はいけしゃあしゃあと言ってのけた。面の皮の厚さなら、間違いなく悠月の圧勝だ。（……っち、気付かれた？ と言うか、何で私だってバレた？ まぁ、どっちにしろ、私は――）「陛下には、好きにしていいって言われてるし、自分の仕事は最初にこなしたでしょ。もう今更、私が必要だとは思わない――」「この盗人が！ いい気に成るなよ小娘！！」 大臣が悠月に掴み掛る！ が……。「――その程度で」 伸びてきた大臣の腕を取り、簡単に投げ飛ばす。「げへぇっ！？」 背中から壁に叩きつけられ、大臣が潰された蛙の断末魔みたいな声を上げてズルズルと崩れ落ちる。（イグ！ 来て！！） ストライク・イーグルに指示を出しながら、尖塔への道を走りだす。「だ、大臣！？」「こっ、こっちはいい……！ あの小娘を止めろッ！！」 異変を察知して近づいてきた見張りの兵が、崩れ落ちる大臣に駆け寄った。悠月は背後からそんな声が聞こえて、気付いたが、振り返らずに走った。尖塔の上からストライク・イーグルが翼を広げて飛び立ったのが確認できたからだ。「止まれ！ 止まらなければ――」「構うな！ やれッ！！」 その声が聞こえて一秒後、悠月は右足に激痛を感じると同時に、バランスを崩して石材の床を顔面で滑った。（イッタイ！！ くっそ、何！？） 自分の右足を確認すると、矢が深々と突き刺さり、骨に当たって止まっているようだった。「はぁ！？」 悠月は自分の纏身防御を貫いて矢が刺さるとは思っていなかった。「馬鹿が！ 異界人を飼っているのに対策せん訳ないだろうが！！ 次、行動不能にしろ！！」「りょ、了か――」「クァアアァァーー！！」 大臣の命令で兵士が次の矢を番えようとした時、ストライク・イーグルが威嚇しながら降りてきた。（怪我した私を連れて飛ばしたら、流石に射ち落される……）「イグ、これを持ってあそこへ！」 隠し持っていたブツを入れた巾着を、ストライク・イーグルに投げ渡す。器用に銜えて飛び上がる態勢に入る。悠月は同時に思念でドラグ・ダルクへ飛ぶように伝える。「その鳥を落とせ！！」「は、はいっ！」 兵士が番えた矢の照準をストライク・イーグルに合わせる。「だらぁっ！」 悠月が振りかぶった拳に集中した魔力を、空を打つのと同時に雄叫びを上げながら放つ。すると、魔力は野球ボール大の塊となって兵士を直撃した。 喰らった兵士は吹き飛んで、気絶した。 だが、喰らう直前、文字通り一矢報いていた。寸前で放たれた矢は見事、ストライク・イーグルの左足、その付け根に刺さっていた。「イグ！」「クァッ！！」 大丈夫だと言わんばかりに一鳴きし、飛び去った。 それを見送った悠月の後頭部に、重い一撃が下った。「小娘が、やってくれたな……！ 言え、アレを何処へ飛ばした！？」「……言うとでも？」「だろうな！ だが安心しろ、お前のような小娘の口を割らす事など、我々には造作も無いのだからな！！」 迫りくる大臣の右拳、激高した醜い顔。それが、悠月が見た最後の映像だった。