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第四話　「職人の朝は遅い」
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あれから1ヶ月がたった。


猫姫の朝は遅い。


19時前後に猫姫は起きる。一般的には夜である。
周りを見渡して、ハイディングの敵がいないかをチェック。

猫姫は、狩場そのものに、簡易ベッドやテントを立て、野宿することも非常に多い。
勿論モンスターにも見つからない、それどころか人にも見つかりにくいハイディング機能つきの高級ベッドだ。
「宿屋のほうが人との遭遇率高かったりするからね」
質問に、猫姫はそう答える。
長年の経験で得た答えということだろうか。

「でも、漆黒がきてから、楽になったよ」

そう猫姫は続ける。
「前は一人で寝てても中々安心できなかったけど、
　今は交代で見張れば安心できるからね」
そういって、ベッドに掛かっている、対人間用の迷彩を取り除くと
入り口までいって、今まで狩りを続けていた漆黒と交代する。

狩場そのものに寝所をはることにより、驚異的な滞在時間を実現する。
勿論、ただどこでもやるわけではない。
場所のチョイスには職人の熟練の知略が光る。
「どこでもいいってわけじゃないんだよ。
　同じことを考える奴はいるからさ。
　その点、やっぱりこういう墓場マップとかは最高だね。特に夜は。
　ここで寝泊りする奴はまずいないよ。寝泊まりしなくてもいないけどね」

ただ、不満もある。
最近はいいレアアイテムがでないと、口をこぼした。
「うん……まあ、出すぎても困るんだけどね。眼をつけられちゃうし。
　その点では美味しくなくて当たり前だけど、もう少し欲しいなあ」

その後も狩り続け、途中で起きてきた漆黒と、今度は2人で数時間狩り続ける。
そして、アイテムなどが持ちきれないほど狩りつくすと、夜中のうちに街へと帰還する。
ベッドはそのまま狩場においてくる。販売を終えたら、すぐもどってくるためだ。
そしてNPC相手にドロップ販売を行い、またすぐダンジョンに戻り、狩りを続けるのだ。

誰にでもできることではない。と？
「そりゃあね。敵の湧く場所、動き、全て同じ日なんて一日とてないよ。
　特に、ここのゴースト系モンスターは非常に嫌われていてね。
　何も考えず戦ってる奴の天敵さ」
ま、そこをなんとかするのが腕だけどね、と続ける職人。

しかし、ここまできついと、後継者は育つのだろうか？
「うん……。真似する人はいないだろうな。
　街を回避する必要性がないしね。PT組んだほうが安全だし。
　正直言うと、自分も最初は好きではいったわけでもないからね。
　あ、でも漆黒のスジはいいかな。彼は屋外ひきこもりの適正があるよ。
　これは彼には秘密だけどね」

ニッコリ笑う職人。普段の漆黒の名前をみる生暖かい目線からは想像できない笑顔である。
そういいいながらも、彼は2体のモンスターを撃破。
素晴らしい集中力だ。

おっと、そんなことをはなしてるうちに、珍しくここに他プレイヤーがきたようだ。
それを悟った瞬間、職人は一直線に撤退し、すぐハイディング状態に。
万一フィールドの隅のベッドまで彼らがくるようなら、漆黒を起こして即逃げ。
こなければよし、というところか。今回のプレイヤーはどうだろうか。
「あれはダメだね。見ただけで分かるよ」
職人は語る。
「6人いるけど、ここは数で来たって無意味だ。バカが一人いるだけでパニックになる。
　ほら、ゴーストに対処できてない。あいつは攻撃の瞬間まで実体化しないからね。
　カウンター以外で倒せないんだけど……
　全然タイミングあってないね。避けと攻撃が同時にできないとダメなんだよ。
　しかも、他のハイディングモンスターに気づいてない。
　あーあ、地中からゾンビモグラがきてるのに……。
　あ、ほら見事にパニック起こしてるだろ。
　あれはすぐ撤退するな。何、死にはしないだろ。
　ここらの敵は移動力はそこまで高くないからね。
　逃げれば追いつけないさ」

彼の予見どおり、そのPTは30分も持たずに撤退した。
「もうね、夜で墓場、っていうだけで、そもそも冷静さを保てない奴が多いんだよね……。
　そこにああいう敵だろ？冷静さがないとダメなんだけど、嫌らしい配置だよ。
　彼らはもうこないんじゃないかな。
　ゴーストはEXP的にも美味しくもないし。アイテムドロップ率低いしね。
　そのうえカウンター専門だから、集中力いるし、かといって多人数でくるほど湧きは良くない。
　夜は視界もきかないし。奇襲モンスターおおいしね。パワーアップするしね。
　かといって昼は湧きが弱いんだけど。
　まあ他にもっといい狩場があるさ……ってことだ。
　それが、平均的な結論だよ」
だからこそ、俺たちにとって格好の場所なんだけどね――
職人の眼は、そう語ってるように聞こえた。



寝て、すぐ狩りを行ない、街に戻り、すぐ狩場へ、
そして狩場で寝て、またおきて狩りをして、また寝る。
アイテムがいっぱいになるその時まで。

これが、†愛舞天使猫姫†氏の代表的な一日である。

辛くはないのか？漆黒のその質問に、匠はこう答える。
「そりゃ辛いこともあるさ。
　でも、自分で選んだ道だからね。後悔はないよ」
そう答える匠の顔には、一種の晴れ晴れしさがあった。


彼は今日もまた、一仕事を終えて眠りにつく。
ネカマ職人の朝は遅い。
きたるべく次の戦いに備え、戦場の傍らで、一時の休息にまどろむのであった。



完












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「……じゃねえよ！」

……ハッ！
俺はいま、何に叫んだのだろうか。
自分の寝言で自分が起きるとは……。

いや、今、何かとてつもなくふざけた夢をみたような……。


……まあ、こんな場所で何度も寝泊りしてれば、いい加減変な夢もみるか。

墓場で起床した俺は、あたりを見渡してそうごちる。
なんてたって墓場だもんな。
最初の頃は、如何に俺といえど戦うのすら躊躇したもんよ。

だが、背に腹は変えられない。
そこしかあいてなければ、そこでやるしかないし、
そこで泊まるしかないなら、そこで泊まるしかないのだ。

でも、今日みたいな夢をみるってことは、地味にストレスうけてたんかなー。
とも思わなくもない。詳しい内容は忘れてしまったが……。


漆黒の奴も、最初こそビビってたものの、1ヶ月も経つと流石に慣れたようにみえたけど
あいつも本当は内心ビビってたりすんのかねー。

あ、そうそう。
結局、自分を読んでもらうときは「猫」って読んでもらうようにしたよ。
漆黒は「猫サン」って読んでくるけどね。
正直猫も余り好きな呼び名でないけど、まあ仕方ないかな。
愛だの天使だの姫だのよりは。真名なんて論外だ。呼んだら殺す。
あれは俺の記憶の中だけに永久封印しておくべきものだ。
消去法だ。やむをえない。


PTサーチで漆黒の位置を確認し、敵を切り払いながら進む。

……いた。
丁度ゴーストと1vs1だな。

カタナをもって、居合い抜きの……いや、アバンストラッシュ的なポーズを取り、
ゴーストの攻撃をステップできわどく横に回避、そのまま
「アロー！」とかいいながら切り裂き敵を破砕する。

……いや、いいんだけどね？

でもシステムにアシストされた居合い抜きと違って、別に威力なんか上がらないし。
素直に居合い抜きでいいんじゃないかな？
それか、普通にカウンターで避けざまに斬り合ったほうが安定してると思うんだけど。

いや分かってますよ。
アバンストラッシュは男のロマンだし。
それぐらいでどうこういいません。
ただ、そのあと、剣を血糊を払うようにして、鞘に収める様子さえなければ。
血糊なんてねーだろ。ゴーストだぞ。
ゴーストじゃなくてもねーけど。データだから。
しかも抜くときはアバンストラッシュのポーズで、しまうときは居合のポーズかよ。

いや、分かってますよ。
こいつが重度の患者だってことは。
よく分かってた。
いいじゃないか、別に迷惑でもないし。
戦いの中に遊び心を取り入れるぐらいは。

うん。問題ない。

そう心の問題を結論づけると、声をかける。

「おーい、漆黒～～。もういいぜ。調子は？」

「ア、らぶりーまいえんじぇるにゃあ……」
「おいやめろ馬鹿、早くもこのPTは終了ですね」

俺に殺気をださせてくれる訓練か？

「ね……猫サン、おはよーだよ。ボチボチでんがナ」

片手でやれやれのポーズをしつつ、首をふりつつ、残った手の
ビシッと尖った中指だけで、メガネの中ほどを持ち上げながら、発言する漆黒。
……突っ込むのは心の中だけにしよう。

「そうか。レアはないか」

あと、俺がコイツを凄いと思うのは、こういう言い様や
ああいうところを見つけられても全く恥ずかしそうにしないことだ。
吹っ切ってるのか、それとも素でカッコいいと思ってるので
ずっと自分の世界に浸ってるのか……。
後者な気がするが……。

なんども言うが、イケメン痩身とかならともかく、
メガネのオタ顔だからなあ……。

外見差別はよくないが……。

俺にもこういう図々しさが必要なんだろうか。
でもこうなりたいかというと全然なりたくない。


「じゃ、こっからは普通に狩りするか」

「アイヨー旦那」

いつもの共同狩り作業が始まった


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――――
――


……そして数時間後。

「猫サン」

「言うな」

「姫サン」

「そういう意味じゃない」

「……とにかくヨー」

「言うな」

「まだ何も言ってないヨー」

「想像はつく。だからいうな」

「狩りを手伝って欲しいヨー」

「そんな暇があるようにみえるか？」

「メチャ見えますネ……」

く、漆黒め。
所詮は外人か。
この真剣勝負が分からないのか。

「だって、モウ3時間ダヨ？
　どんだけそのゴーストがLOVEなんだヨー」

だからメガネを中指であげながらいうなし！

そう、共同狩りをはじめてすぐ、妙なゴーストが湧いてきたのだ。
俺は何故かピンときた。

こいつは一味違うと。

だって、こいつ、俺を見た途端実体化したからな。
いや、攻撃の瞬間だけだろいつも。
なんで最初からやってんだ。

そして、だが俺はそいつを攻撃しなかった。
そいつの攻撃を待つために、槍を構えた。
いつでも最大必殺を放てるように。
場合によっては、回避せず直で放つつもりだった。

「しかもセッシャが攻撃シヨーとしたら怒るしサ」

「当たり前だ。あれは俺の敵だ」

ゴーストに対しては、カウンターで。
はっきりいって、おそらくSAOで随一の数をKILLしてるであろう
ゴーストキラーとしての俺の矜持のようなものが発動したのだろう。

そのまま、一心不乱にその時を待ち続けた。

それが、3時間前である。

「ダカラサ……もう倒しちゃえばいいジャン」

「いや、こいつは放置すると危険が危ない。俺の勘が告げてる。
　大体、迎撃はしてるからいいだろ」

そう、別に戦闘に参加してないわけではない。
この俺とゴーストの間に割って入る阿呆はすぐ仕留めている。
だが、それでも目の前の奴からは、意識をそらさない。
そらした瞬間、何かが飛んでくるに違いない。

「単になんかバグってるだけじゃないのカヨー」

「そんなことはない」

「だって、そいつ、ビクンビクンとも動かないヨ。ラメェ」

「いや、そう見えるだけだ。無心の状態だ。
　あと、ピクリとも動かないだ。ラメェもいらん」

「エット、凄い怪しいんだけどヨー」

「……いいだろう、そこまでいうなら武装解除してやる」

「エエ！それはアブいヨー！モシ攻撃されたら！」

「いや、もう決めた。あいつはバグじゃない。
　動かないなら、動かさすまでだ」

武装解除してみる。
これで、こっちの防御力はかなりヤバイことに。
ここらへんのモンスターの火力なら装備0じゃ即昇天できる。
すると、初めて敵に反応があった。

ゆらり。

「！」

……しかし、そこで止まった。
ふむ……。今は微妙に反応があった。
あれか？まだ足りないか？
そう思い、今度は武器も外してみる。

すると。

「……！」

なんと、一歩踏み出してきた。
いや、宙に浮いてるから一歩分てとこだけど。
そして、右手を付き出してくる。
ただし、非常にゆっっくりと。

……俺はおそるおそる、しかし、知らず知らずのうちに
相手と全く同じ動きをしていた。
ゆっくり右拳を突き出す。
互いに拳がクロスしてぶつかろうとする。
相手の拳が開き、パーの形になる。
こっちの拳も開き、同じ形をつくりあげる。

そのままゆっくりと進み合い、手と手がクロスする。
ひんやりした感触。

その瞬間、相手の手に力がギュッと入った。
こちらの手も、同様に力が入る。

この構図、これはまさに……ッ！！！！



「……ゴーストって握手するんデスゾ？」

「俺も今知ったよ」























この日、俺はゴーストテイマーになった。


彼の名前はゴーくんに決定。


……あれ？なんかテイマーになるために
伝え聞いた条件と違う気がするけど……まあいいや。


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第四話　「職人の朝は遅い」　　　　 　終わり
第五話　「ちーとはじめました」　　　 へ続く