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「で、ここに来たわけだが。漆黒、どう思う？」

「どう思うって何がだヨ？」

「こんだけ狩られてるのに、アイテムがでない理由だ」

「うーん、セッシャはわかんないヨー。
　猫さんはアタリノウサギニココラアタリニココロアタリアッタリシタリ？」

「日本語でおk」

「なんか根拠あるんデショ？」

「ああ。ちょっと考えてみたんだ。
　昨日も今日も、全体の9割の兎が狩られている。
　なのに、レアアイテムは出ない。
　これはな、正直いって確率からいうとおかしいんだ」

「あれれーッ！おっかしいゾー！？」

ドガッ

奴の顔の側を、俺の槍が通化し、背後の木を貫く。
どこの薬物中毒少年探偵だよ。コナン君も怒るぞ。

「ぶ、武器を持ち出すのは、よ、良くないヨー」

「すまん、なんか流石にイラッと……。
　でだ。もしランダムに本体が配置されてるならな。
　数値に出すと、今の現状が起こる可能性は、1％近くだ。
　もし今日もそうなるなら、0.1％にまでなる。
　実際そうなってるとはいえ、かなり考えにくい確率なんだ」

NPCの発言を思い返す。
(『むむっ……賢しき兎のオーラを感じます……ッ。
　これは……昨日狩られた兎は【205匹】……！
　本体が何も無かったため、また本日【214匹】に戻りまする。
　今日の出来事は、また明日きてくだされ……ッ)
(『倒す順番や倒した数は無関係……ッ！
　フィールドを駆け巡る214の兎どものどれかが賢しき本体であり、
　その兎が、かのアイテムを持っておりまする……ッ！』)

「つまり、こういう可能性がでてくるんだ。
　『ランダム』配置じゃないという可能性だ。
　実際、NPCはランダムに配置されてるとは一言もいってない。
　『214匹のどれかに本体がいる』というだけだ。
　最初は順番制かと思ったが、NPCは倒した数は無関係だという。
　つうことは残る可能性は……だ」

「固定配置。物凄く見つけにくい場所にそいつはいる。
　そいつを殺さない限り終わらない。
　だから、200匹を何回狩っても無駄なんだ。
　一度でない奴からは、何度狩ってもでない。
　出る奴は決まってるんだ」

「固定配置って……。でもどこにいるんだヨ？
　正直、この50階層の中から見つけるのは大変じゃないかヨー？
　隠れられたらお手上げだヨ」

「そこもヒントがある。
　NPCが『兎はフィールドを駆けている』といっただろう。
　おそらく、移動しまくってるんだ。そいつは。
　ダンジョンの中でも、街の中でもない。普通の敵フィールドをな。
　実際、俺達が狩った兎も隠れてはいなかっただろう。逃げてはいたが」

「そこでな、思いついたことがある。俺達は今まで3回ほどあの兎を狩ったが……。
　見てどう思った？」

「どうっテ……。普通の兎だったヨ」

「そうだ。普通の雑魚の兎と、なんら変わらなかった」

「ソダネ。あっ、本体兎は、そいつらと違うトカ？」

「いや、違う。一緒だと思うぜ。じゃなきゃあ目立ちすぎてとっくに狩られてる」

「じゃあ一体……」

「その答えは、今いる場所だよ」

そう、恐らくここが答えだ。そういって、正面に広がるフィールドをみやる。

そこには、森が広がっていた。

「ここって……セッシャが猫サンの中に入った森じゃないかヨ」

「おいやめろ馬鹿。『中に』の前に『PTの』をつけろ。危険な意味になるだろ！
　……じゃねえよ、あーゴホン。言いたいことはそれじゃない。
　つまりだ、ここの敵を覚えてるか？クマや猪、猿他の動物、

　そして……兎だ」

漆黒と出会った頃か、もう9か10ヶ月ぐらい前になるかな。
あの頃はここの敵を狩りまくってた。具体的には2話目ぐらい。

「Oh……」

「そう、俺たちが別の階層で狩った兎は、ここの兎と見た目が変わらん。
　もし、兎が本当にフィールドを移動しまくってるなら、
　本来兎の出ないフィールドではクソったれに目立つ。狩られないわけがない。
　今まで狩られてないのはおかしい。

　……となると、答えは一つ。

　『移動しても目立たない場所に、本体はいる』

　木を隠すなら、森の中。
　この、兎の雑魚敵であふれたこのフィールドが、大本命だ」

「おぉ……」

「始めるぞ漆黒。いくぞゴーくん。徹底的に、狩りつくすぞ。見つけ次第、全力だ」

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　　　　　第十三話　「信頼は裏切られるためにある」
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そして、数時間後。

うーさぎーおーいしーかーのーやーまー

あの歌さ、美味しい兎って思った人は俺だけじゃないよね。

そんな歌を歌いながら狩ったかは定かではないが。

(そっちにいったぞ！お前のやや南西方角だ！
　大体3秒後に飛び出てくるぞ！)

漆黒にメッセージを飛ばす。
基本的に、一人は追い立てる役。もう一人は仕留める役だ。
兎の逃走AIは結構シンプルで、見つけた奴と真反対に逃げる。
見事なまでに一直線に。
誘導は簡単だ。
投擲ナイフでもいいが、距離があるからこの方向なら漆黒にまかせたほうがいい。

漆黒に連絡をし、返答を待つ。

ゴーくんの視界により、兎のオーラが消滅したことが分かる。

(仕留めたヨー！)

(Niceだ！)

(ハズレだケドー！)

(またか……)

漆黒のところまで足を延ばす。

「しかも今回も、ハズレでもない、普通の雑魚か……。
　わかっちゃいたが、こっから絞るのがさらに難儀だな。
　……おい！漆黒！後ろ！」

俺の声に反応して、漆黒が後ろを振り向く。
そこには兎が飛び出してきて、すぐ反転して逃げていた。
それを2人で追いかけ、分散してまた仕留める。
遠目に兎をみつけるが、遠すぎる。あれは後回しだ。
その兎も俺たちをみてすぐ背中を向けてにげだしたし。

その倒したあとにも、また視界を横切ろうとして、
尻をみせながらすぐ逃げる別の兎がいたので、
これもまた追いかけて倒す。

その直後、また兎が目の前を横切って逃げていく。
数分後には、別の兎が視界に入ったと思うと、背を向ける。
またそのしばらく後に、別の兎が上から落ちてきて、猛ダッシュで真っ直ぐかなたへ逃げていく。

……んん？？今……。

「多いネーどんだけ倒したんだヨー。
　って、あっ！猫サン後ろ！またいるヨー！」

んー何考えてたっけ。
まあいいか。休み時だな。

「……いや、いい」

「追いかけないのかヨ？」

「ああ。ちょっと休憩しよう……どうも良くない流れだ。
　漆黒、俺達は何匹倒した？」

「もう軽く50はいくとおもうヨー」

「どんだけ逃がした？」

「その3倍はかたいヨっていうか数え切れない」

「だな。明らかに、兎の出現数がおかしい。前はこんなんじゃなかった。
　間違いなく調整が入ってる。このイベントのせいでほぼ決まりだろう」

「この調子でいけばいけるかヨ？」

「……いや、無理だ。数が多いし、殺した先からすぐ別の場所に沸いてるようだ。
　この調子で狩ってたら、いくら時間があっても足りん。
　そこで……だ」

「また分散して狩るかヨ？ソロ×2の形で」

「それはあんま効率変わらなかっただろ」

「じゃあどーするんだヨ？」

「簡単に兎に出会えるうえ、レアっぽい光が見えなかったんで余り使ってなかったが、ゴーくんを飛ばしてみようと思う」

「おーそれはいい案だヨ。煙が紙一重で高いところが好きというヨ」

「うむ。ちょっと待ってくれ……。
　あと、煙じゃなくて馬鹿だからな馬鹿。
　そしてゴーくんは賢いからな。馬鹿じゃないぞ。煙でもないぞ」

「猫サンは親ばかだけどネ」

上手いこといったつもりかよ。
いつかどついたろか。
こいつには肉体言語のほうがいい気がしてきた。

ゴーくんを上空に飛ばす。目をつむり、そして、視界ジャックをする。
すると、世界は暗闇につつまれ、オーラに包まれた、モンスターや人だけが浮かび上がってくる。

む、人も結構多いな……。ただ考えなしにいるのか、俺以外にも同じ考えのやつがいるのか……。
モンスターは……。猿に猪に熊に……相変わらず兎の数が凄い。しかも動きまくりだな。
待っていても飛び出てきそうだ。
他の奴らをみても、同じように苦労してそうだな。
見た瞬間に反転して一直線に逃げるから、逃走ルートだけは分かりやすいが。

お、あれは兎の塊か。誰かが中心にダイブしたな。
ハハッ、きれーに点が広がるように真っ直ぐちってくなーおい。おもしれー。
まるで、水の中に投げた石が波紋を起こすような形だったな今の。
あれは直接みたら面白そうだ……。

……って、えっ？
　
・　　・　・・　・・・　・
今、俺は何を思った？

・・
何か……。

何か、ひっかかる……。

何かを見落としてるぞ……。

……。

もしかして……。

……。

……思い出せ。

……一つ、一つを、たぐっていくんだ。

今手元にある情報は確か。

――『賢しい本体』
――『シンプルな逃亡AI』
――『見かけると、一直線に逃げる』
――『目の前を横切……』

その時、俺の頭を雷光がよぎるように、閃きが舞い降りた。

「あ、ああッ！あああああッ！！！！」

カッと眼を見開いて、視界ジャックを終了する。

「ウワッ！」

仰け反る漆黒。どうした、何をそんなに驚いている。
俺のほうがもっと驚いてるというのに。

「分かった！分かったぞ漆黒！！」

「な、何がどーしたヨ！落ち着くヨ！」

「俺達は、既に、見つけてたんだ！本体を！」

「え、えエッ？と、とりあえず頭大丈夫かヨ？」

「……」

……コホン。漆黒に言われるとは……。なんか一気に冷めたぜ……。

興奮しすぎたな。
まだ実際に捕らえたわけじゃない。冷静にいかないと……。

「いいか、漆黒。この兎のAIがかなりシンプルなのは分かるよな。
　具体的にいうと、出会ったら必ず背中を向けて、一直線に逃げる。
　いいか、どんな時でもだ。
　正面からきても横から来ても後ろから来ても、必ず背中を見せて逃げる」

「んーそだネ」

「だから追い詰めるのも簡単だ。
　とても賢いとは言えないな。
　だが、NPCの言葉を思い出すんだ。

　『賢しき兎のオーラを感じます……ッ』
　
　あえて、賢いといっていた。
　しかし、実際は賢いとは全く見えない……」

「それジャ、ダメダメじゃないかヨ？」

「それで終わればな。
　だがさっき、俺達の前に現れたにも関わらず、
　そのまま横切って通り過ぎた兎がいたのを覚えてるか？」

「……いたっケ？」

「いたよ！そこは覚えておけよ！ここ、同意して手を叩く場面だろ！？
　違う！俺の手を叩こうとするな！」

このやろう。テンポ悪くなったじゃないか。

「つまりだ。あの既存のAIじゃない、ワンランク上のAIを積んだ奴こそが、本体なんだよ！」

「オオッ……さっすが猫サンだヨ！無駄に良く考えてるヨ！もっとリラックスしていいヨ！」

「ふッ……そう褒めないでくれ」

「で、具材的にどうすんだヨ？」

ガクッ

「おまえなあ……。だからさ、あとはぶらついてりゃいいよ。
　ずっと動きまわってるみたいだから、そのうちさっきみたいにあっちからでてくるだろ。
　真っ直ぐ逃げる奴は無視しろ。そうじゃない奴をいたら、追いかけるんだ。
　ただし、その後は気合いれろよ。
　まず間違い無く、投擲系はよほど上手く狙わないと避けられるだろうし、
　追い立てても真っ直ぐ逃げてくれないから、追い込むのもかなり難しいはずだ。
　方法は一つ。
　全速で追いついて仕留める。
　途中の雑魚は一切無視しろ。ポット飲みながらかいくぐれ。
　あと、具材的じゃなくて具体的な。おでんの注文じゃないんだから。
　OKか？」

「OK！タイタニックにのったつもりで安心してくれヨ！」

「お前は俺を安心させるつもりがあるのか？」

いつものやりとりを返す。

「とりあえず、別々でいいだろう。
　本体をみつけたら連絡をくれ。
　もしくは見つけたら連絡をよこすわ」

さて、それじゃあ、気合いれていきますかねっと。

そして、30分後、ついに、待ち望んだ連絡がきた。

(猫サン！見つけたーヨ！本当にジグザグに逃げてるネ！
　全然動きが読めないヨー！なんか周りの熊もやたら好戦的に襲ってくるヨー！)

(でかした！絶対に見失うな！俺もすぐにいく！周りはそれでも無視だ！立ち止まるな！)

漆黒の位置は……あそこか。
よし、ゴーくんの視界ジャックも使わせてもらおう。
うお……2人……いや、1人と1匹……いや、2匹とも凄い速さで移動してるな。
妨害もあるし、あれは、本体と知って執拗に追いかけないとすぐ巻かれるな。

んーほとんど同等ぐらいか？速さは。

漆黒であれなら、俺ならまず追いつけるな。

よし、ついにきたな、この時が……。

名前変更カード……。
どんな名前にしようか……。

いやいや、まだはやい。
全ては手に入れてからだぜ。

(もうすぐつく！よし、いくぜ！漆黒！)

(あ、猫サン、仕留めたヨー。間違いない、コイツがイベントモンスターだヨー！)

(……よ、よし！よくやったぜ！もうすぐ着くぜ)

気合入れた矢先にコレかよ。
いや、いいんだけどさ。
引っ張った割に、結末はあっさりだな。

しかし……ついにきたか。

この瞬間が。

俺の名前が、変わるその時が。

ついにきたんだ。

「フフフフ……ハッッハッハッハハハ！！！！」

俺はかなりのテンションになりながら、森の中を走り飛ばした。

――――――
――――
――

「よお、漆黒、やったじゃん！！！！」

「猫サン……」

「で、どうだった！？名前変更カードは……あったのか？」

「あったヨー……」

よし！素晴らしい！いいぞ！

「あったか！よっしゃ！これで勝つる！
　この長い人避けの生活とも、おさらばだ！」

「……」

って……。あれ？

なんか……漆黒にしちゃ、妙にテンション低いな。
さっきまで、いつもどおりに無駄に高かったのに。

……嫌な予感がする。

「まあいっか、じゃあそれを譲ってくれないか。
　あ、トレードでもいいぜ。物でも金銭でも」

漆黒は使わないし、さて、どんな名前にしよっかな……。
普通の名前がいいな。すっごい普通の。田中太郎とか。いや逆に変だな。
とにかく、今度こそ慎重に……

「……断るヨー」

「……え？」

今、なんか聞こえてはいけない言葉が聞こえたような。
聞き間違いか？

「な、なんだって？ちょっとはっきり聞こえなかったぜ、漆黒」

「だから、お断りだヨー。何を積まれても、このリネームカードを渡すつもりはないヨー」

な、何をいってるんだ？漆黒？

「……なん、だって？
　もう一回、言ってみて、くれない、か……？」

……マジか？

……頭が、くらくらしてきた。重い。
手足が鈍い。
視界が暗くなったかのようだ。
一体、どうしちまったんだ。
俺は。
いや、お前は。

「……猫サン。だから、これは渡せないヨー」

「漆黒。な、何を言っている……？」

「PTも抜けさせてもらいますネ。猫サンとは、ここでオサラバするヨ」

「……な、な」

＜＜『漆黒闇聖闘士†炎の吹雪(FireSnow)】さんが、PTを離脱しました＞＞

PT解除のシステムメッセージが、俺の衝撃を無視して届く。

……正直、俺は想像もしていなかった。

まさか、漆黒がここにきて”裏切る”とは。

こいつは、自分の名前に納得してたと思った。
今まで、特に確認はしなかったけど。

でも、俺は最初こいつの名前を見てどう思った？

『ありえない』、そう思ったんだった。

もしかして、こいつ自身も、ずっと……。

――――――
――――
――

……後々になって思う。

この時の俺は、本当にまだまだ甘ちゃんだった。

人の悪意ってモノを本当の意味で知らず。
善人性ってモノを、無意味に信じてた。

……いや、それも正確じゃない。

俺は、他人事だと思ってたんだ。
悪意が世界のどこかにはあっても、俺の周りには無いと思ってた。

ただ、それだけだったんだ。

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第十三話　「信頼は裏切られるためにある」　終わり
第十四話　「ハッピーエンドを君に」　　　　　　へ続く

※更新情報、予定情報や一言は0話にて