君に、黒歴史はあるか……？

俺には、ある。

あの日……猫姫が、死んだ。
俺の『†愛舞天使猫姫†』たんが消失してしまった。
しかも、開幕即死だ。大虐殺……そう、虐殺に巻き込まれたんだ。



いや、正確に死んだとみなさない人もいるかも知れない。
むしろ、大概の人は生きていると言うだろう。確かに……生きてるといえば生きてる。

だけど、俺は、周りが、どういおうと、†愛舞天使猫姫†は死んだとしか思えなかった。

彼女の分まで生きる？よしてくれ、そういう言い方は。
彼女を立派なキャラにするって誓ったのに！なんでこんなことになってしまったんだ。




頼む、夢であってくれ。いや、きっと夢にちがいない。
眼を瞑れば、あのころの楽しい想い出が脳裏に様々とよみがえ……うわああああああ！

だ……駄目だ、既に俺の中では拭いがたい痛烈な記憶に……。

男なら誰が見ても一瞬でとりこになるであろうあの愛くるしい笑顔が、聞いてるだけで癒されるほんわかボイスが、
小動物のような細々とした動きが、今となっては俺を責める記憶となる。

でも現実は残酷だ。俺の脳裏に見えるのは、その子が永久に失われた瞬間。
そして、驚愕に染められた表情だけだ。

誰のせいだ。……茅場。そうだ、茅場が、茅場のせいだ！

誰がこんなことを予想する？誰が！


……それとも、やはり俺のせいなのか。

なんでこんなことになったんだ。



あの時は、まだ全てが順調だったのに。

であった頃に想いを馳せる。今でもありありと想い出せる。

そう、あれは……あのソフト、いや、この世界というべきか。


　　　　　　「ソードアートオンライン」


あの、五感全てをもってゲーム世界にダイブできる夢のゲーム。

かの超期待作の公式サービスが開始された日のことだった。



そして、俺の黒歴史が始まった日の事でもある……。




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　　　　　第一話　「始まった二つのデスゲーム」
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ゲーム開始日、ゲーム内の天気は、清々しいまでに快晴だった。

皆、ログインして興奮さめやらぬテンションで、あるものは狩りに走り出し
あるものは、会話に興じ、ゲーム世界を早速満喫しようとしていた。

彼女も、そのうちの一人だ。



「ねえ、お兄さん。ちょっといいですかー？」


その声に反応して男――アイレスが振り向くと、そこには可愛らしい少女がこちらを見上げていた。


「ん、なんだよ！……っとと、何か用かな？」


その少女が非常に愛くるしい容姿をしていることに気づいて、慌てて言い直す。

ネコミミのような髪型。愛らしいクリクリとした瞳。小さくて丸い顔。
ぱっと見て、まるで子猫のようだと、男はそう思った。
羽織った白いフードコートがより愛くるしさをいやましている。

簡易ステータス欄にて名前を交換すると『†愛舞天使猫姫†』となっている。

……名前は人それぞれだ。それに、確かに似合ってるしね。アイレスはそう考え、話を続ける．


「えっとですね？このゲームのこと、色々教えてもらえたらなあって思いまして。お兄さん、ベータテストやった人でしょ？」

「そうだけど……よく分かったね」

「いやーこれでも私、ネットゲームはそこそこやってますし♪
　街の様子既に知ってるみたいに、うろうろせずに一直線にお店向かっていってたので、そうじゃないかなーっと」

「なるほど……愛舞天使猫姫さんは「猫姫ちゃんでいいよー」……えっと、猫姫ちゃんはじゃあテスターではないんだ」

「えっとですね、どうしてもやりたくて、お父さんにお願いして並んでもらったんですよ。
　でも、やっぱり最初は知ってる人に聞いた方がいいかなーって思いまして」

「そっかー。でも、変わった名前つけるんだね」

「えー良くないです？これ凄いんですねー。ダイブしてもリアルと同じ顔のまんまだったからびっくりしたんですよー。
　で、よく猫っぽいって言われるから、名前もそうしちゃったんですよー」

(うそ！これが素顔！マジで？超LVたけえ！)

「え？顔デザインしてないの！」

「？あんまりデザインの仕方がそもそも分からなかったので……。えへへ……」

「ダメダメですね……」とちょっと凹む彼女を尻目に、アイレスの脳裏に様々な計算が走る。
色々な情報＋色々な欲望＋カワイイ女の子＝らぶぷらす。

結論がでた。

「んーと、ね、それでさ、私に色々教えてもらっても……いい？」

(こ、これは結構美味しいチャンスなんでは？いや、少なくとも仲良くして損はするまい)

「う、うん。いいよ。うん。教える。色々教える。色々。たくさん。うん。組もう。PT組もう。うん」

「え、えっと……お手柔らかにね？」

ネコミミちっくな愛くるしい少女は、ちょっと困ったように、でもとても魅力的な笑顔でそう返したのだった。




　　　　　　……この時は、よし！うまくいった！って単純に考えてたなあ。




「ここが武器屋で……。これがいいかな。あ、お、俺が出してあげるよ！」

「ありがとうございますぅ！おおこの武器は……ふむふむぅ……なるほどですね」

(うーん、悩んでる姿もかわいいなあ)



　　　　　　……

『†愛舞天使猫姫†　より　PT加入申請　を受けました。　許可しますか？　』

→OK
　 CANCEL


「おおっ！初めてにしては全然うまいよ！いい槍さばきだよ！猫姫ちゃんすごいよ！」

「本当ですか？　きっと、アイレスの教え方が上手いからですよ！あ、呼び捨て……はまずいですかね？」

「え？いいよ。うん。全然いいよ！うん」

「良かったです。もっと教えてくれます？」

「え？うん。うん。へへ……楽しいなあSAO！」

「そうですねぇ。すっごく面白いです！いきなり友達もできたですし！楽しいです！」

(……て、照れるなあ……)




　　　　　……楽しかったなあほんとに。




「凄いなあ。うん。凄いよ。猫姫ちゃん。うん。戦うお姫様って感じ。スジいいよ」

「んーそうですかねえ。きっと、アイレスの教え方がいいからですよ」

「そ、そんなことないって……」

「その上強いし」

「そ、そうかな」

「そうですよ！しかも色々知ってるし……尊敬します！」

「あ、ありがとう……」

(これフラグたってね？来てる……？もしかして！俺の時代！)



　　　　　……浮かれてた。そう、何もかもうまくいくとこの時には既に信じてたんだ。
　　　　　　　　でも、絶望にいたる道。その一歩目はすぐに訪れた。


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――――

――


『私の名は茅場明彦』

『諸君らは、二度とこのゲームからログアウトすることはできない』

『HPが0になった瞬間、諸君らの脳は、ナーヴギアによって破壊される』

『解放条件はただ一つ。ゲームをクリアすること』


急に最初の街に転移させられる全プレイヤー。

ゲーム製作者から、唐突に言い渡される告知。

そして、手鏡が渡される。作られたアバターが粉砕し、代わりに現実と同じ顔が映るその手鏡をみて。

そこで、彼は、もしくは彼女は知ることになった。現実でない、現実を。

このゲームから、逃れられないことを。文字通り、ネットゲームの住人になったことを。



――
――――
――――――


「か、顔が戻ってる！こ、これは俺だ！猫姫ちゃんはどうなっ……あれ？
　どこ？あれ？猫姫ちゃーん！？あ……」


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――






猫姫が『居なくなった』ことに、気づいてからの、俺の行動は……はっきりいって、遅かった。

一刻も早く、移動しないといけない。

そうしないと、大変な事になる……そんな予感が、あった。
だけど、色んなことが同時に起こって、何も考えれなかったんだ。
予感だけは、凄く嫌な予感だけはあったけど、結局のところ、俺は何一つ動けなかった。

だから無慈悲にも、その予感は、すぐに現実のものとなった。












あの時に起こったもの、それはつまり。


映ってはならないものが映っている手鏡。

あの、あってはならないものを見るような、アイレスの眼。

「ゲェッ」という、およそ女の子に向けるには不適切な声。

その直後の、凄く可哀想なものを見る眼。

そして周りの「うわあ……」という声。

どん引きしてる顔。

何かおぞましいものをみてしまったという表情。

嫌悪感と侮蔑感まるだしの空気。

そして、数十人のそれらの感情すべてを含んだ視線。



それをうけたとき、俺の中の何かが壊れ、慟哭を上げた。






「アレ」が起こったときの、俺の感情は、一言で言い表せる……。

あの時、俺は慟哭とともに、震える叫び声とともにこう思った。

叫んで、全力で走りながらこう思った。

心から、本当に心の底から、こう思ったのだ。














　　　い　っ　そ　殺　し　て　く　れ　　　……と。















「う、うわああああああああああああああ！！！！
　あああああああああああああああああああああああああ！！」









死ぬ！死んでしまう！

視線で死んでしまう！

いや、いっそ殺してくれ！

頼むから！




もう、ね……。

もう、なんつうか、なんといいますか……。



いやーもう！マジでもう！うわああああああああああ！もう！ああ！うわあああああ！！

終わったああああ！！！！！！！！！！！！



ちくそう！何してくれてんだよ茅場のアホが！

本気で何考えてんだあいつは！

手鏡とか！せっかく作ったキャラ元の姿に戻すとか！なんとか！もう！うあああ！



茅場ァ！！！！！　　性別も元に戻すならさあ！



最初から　異　性　キャ　ラ　選　択　禁　止　にしとけっつーの！！！！！！！！







　俺　み　た　い　な　ネ　カ　マ　が　苦　労　す　る　だ　ろ　ー　が　！　！







ボケが！

なんのために異性キャラ選択機能があるし！嫌がらせか！嫌がらせだろ！

ネカマにトラウマでもあんのか！姫に絞られた挙句捨てられたか？

どーすんだよこの名前！


　†愛舞天使猫姫†　ってどうすんだよ！


俺バリバリの男で、オタで、見た目もイケメンでもなんでもないのに！

こんなの、こんな名前で人前でれねえよ！

ああ！もう出たんだった！うわああ！

「あの見た目で姫(笑)」とか絶対言われるし！というか聞こえた気がする！

あの場所からは叫びながらガンダッシュで逃げてきたけど、どう考えても手遅れだ！

うわああああああ！

死ねる！いっそ死ぬ！

ああー誰も覚えてませんように！ませんように！

無理だよな！覚えてるよな！俺だったら忘れられない！

うあああ！

これはネカマに向けた虐殺だ！大量虐殺だ！

生き地獄だ！




ああー現実から仮想現実に逃げてきたらこれだよ！


スッゴイ可愛いキャラできたと思ったのに！

立派なネカマになろうと……





立派に色々キャッキャされるキャラにするって誓ったのに！

何故何どーしておねーさん！

一体何でこんなことに！











誰のせいだ！

茅場か、茅場のせいなのか！？

それとも俺のせいなのか？








だが、ひとつだけ、はっきりしていることがある。







　も　う　、　一　生　　真　の　ソ　ロ　プ　レ　イ　ヤ　ー　だ　……。






戦闘中どころか、街の中でも一人、いや、そもそも街にいれれない……。

とにかく、誰にも出会わず、誰にも見つからないように生きないと……。

全くワクワクしないかわりに、ウジウジだけは盛りだくさん♪
違う意味でハラハラドキドキする大冒険の始まりだよ！

おお勇者(笑)よ！そんな名前とはマジ勇者！本気で情けない！そんな声が聞こえてきます！

お願いだから冒険の書を消してくれ！呪いの音楽大歓迎だ！


デスゲームですかあ？

生命のデスゲームに加えて社会的デスゲームですかあ？




ちっっくしょおおおおおおおおおおお！！

























……これだから文庫版は！





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第一話　「始まった二つのデスゲーム」　終わり
第二話　「好奇心は"猫"を殺す」　　　　に続く
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※原作ではプレイヤー名がローマ字もしくはカタカナ名だけで、かな漢字はギルド名だけですが、
　 当作ではギルド名と同様に、いまどきのMMOよろしく、かなや漢字も名前に使えるものとします。
※原作ではトレード時に相手の名前が出ない事になってますが、当作では出るとします。
　 相手が不明なトレードとか流石に不便すぎると思うので。