――――――エヴァンジェリン

　朝、目が覚める。
　それはいつもと同じ一日で、そしてきっと、明日も同じ一日。
　ふぁ……。

「おはようございます、マスター」

「ああ、おはよう茶々丸」

　ベッドから上半身だけを起こした状態で、欠伸を一つ。
　起こしに来た茶々丸にそう応え、下がる様に言う。
　窓から差し込む光が、今日も快晴だと教えてくれる。
　……吸血鬼なのに、何をやってるんだか。
　こんな朝早くに目を覚まし、夜もそう遅くない時間に眠りにつく。
　そんな生活。
　そんな生活が、ここ数カ月で当たり前になっていた。
　朝早く起き、朝食をしっかり食べ、学校へ行き、帰って来てからは弟子の面倒を見て、遅くならないうちに寝る。
　その繰り返し。
　当たり前のように過ぎていく時間。
　在り来たりな日々。
　どうしようもないほどに退屈な毎日。
　そして……とても、暖かな日常。
　それが、私はそれなりに気に入っている。
　まるで、窓から差し込む陽光のよう。
　眩しくて、暖かくて……吸血鬼の、対極。
　私には手の届かないものだと思っていた。
　でも、案外簡単に――簡単でもない、か。
　苦笑し、着替える為にベッドから抜け出す。

「着替える。朝食の用意をしておけ」

「かしこまりました」

　茶々丸を下げ、制服に着替える。
　そう言えば――もう随分と長く、授業をサボっていない。
　まぁ、今はサボる必要が無いからだが。
　それでも、これだけでも随分とした変化のようにも思う。
　そう言えば、私は以前は、どうして学園に行くのをああまで嫌がっていたんだったか……。
　思い出せない思考に苦笑してしまう。
　なんだったかなぁ。
　だがきっと、下らない事だろうな。
　じじいが気に入らなかったとか、多分そんな所だろう。
　この学園に来た最初の頃は、そんな事は無かったんだがなぁ。
　ああ、そうだ。
　そろそろ『登校地獄』の呪いが面倒になってきたからだ。
　そうだそうだ。
　そして――。

「……はは」

　――そして私は、副担任の先生に“目を付けられた”のだ。
　そこは覚えている。
　あの日。
　サボリ魔の私を迎えに来た先生を。
　そして。
　何も知らないくせに、私をちゃんと卒業させると言った事を。
　バカだな、と。
　そう笑ってしまう。
　何も知らなかったくせに、と。
　何も知らないくせに、当たり前の事を当たり前にしようとする。
　その事が、たまらなく――。
　着替えが終わり、最後に鏡の前で身嗜みを軽く整える。
　……うん。

「茶々丸、用意は出来ているか？」

「はい」

　二階から降りると、鼻孔を擽る暖かな香り。
　それが食欲をそそり、少し足早に席に着く。

「腕を上げたか？」

　その温かな料理を一口食べ、一言。

「そうでしょうか？　レシピ通りに作っただけですが」

「ふふ……まだまだだな、お前も」

「申し訳ありません」

「怒っている訳ではないさ」

　苦笑する。
　まだまだだな、と。
　料理は確かに美味くなった。
　よく覚えてはいないが、きっと数か月前より格段に美味しくなっていると思う。
　……あの頃は、特にそう言うのは気にしていなかったからな。
　用意されていたのものを、食べていただけ。
　きっと、言葉にするなら私の毎日はそんなものだった。
　そこの意味は無く、永遠のうちの一日として、その日を生きていた。
　その積み重ねたものが、どれだけ薄っぺらかも気にせずに。
　また一口、料理を食べる。
　うん……美味い。

「美味いぞ、茶々丸」

「……………………」

　返事は、無い。
　どうしたんだろうか、と振り返ると……その見慣れた無表情の中に、微かな驚き。
　そうと判るのは、きっと私が茶々丸と一番長い時間を過ごしているからだろう。
　そして――最近は感情と言うモノが、確かに育っている事を知っているからか。

「どうした？」

「いえ。そう言っていただけたのは初めてでしたので」

「……そうだったか？」

「はい」

　そうだったかな？
　確かに言った覚えは無い、な。
　ふむ。

「気紛れだ、気にするな」

「はい」

　そう言う事にしておく。
　そう。ただの気紛れだ。
　……だが、私は茶々丸にそんな事も言っていなかったのか、と。
　簡単な挨拶だけの関係。
　会話と呼ぶには事務的過ぎる話。
　確かに。
　そんな生活では育つものも育つ訳は無いか。
　そう思い、苦笑する。
　ならどうして、茶々丸がここまで成長できたのか。
　判っている。
　茶々丸を育てたのは私ではない。
　だが、それをそう悪くは思わない。

「まだあるか？」

「はい、お注ぎしてきます」

　空になった味噌汁の器を渡し、小さく一息入れる。
　こうまで静かな朝は、初めてのような気がする。
　だからだろうか？　こうも色々と考えてしまうのは。
　静かで、ゆっくりな時間。
　最近はこんな時間が多いと思うが……今朝は特別そう感じる。
　茶々丸が居ない部屋で、秒針が時を刻む音が耳に届く。
　そして少し遠くでは、料理を用意する茶々丸の気配。
　チャチャゼロとさよは、昨日は遅くまで起きていたのか、物置に籠っているのだろう。
　まぁ、あのオコジョ妖精が来たら出てくるだろう。
　何だかんだ言って、仲良くやっているみたいだしな。

「おはよーございますー」

「オウ、今日モ早イナ御主人」

　そんな事を考えていたら、件の２人……２体か？　が部屋に入ってきた。

「おはようチャチャゼロ、さよ。珍しいな、朝から起きてくるなんて」

「御主人ニダケハ言ワレタクネーヨ」

「くく、そうだな」

　早起きする吸血鬼には言われたくないだろうな。

「さよ、その身体には慣れたか？」

「はいっ。ここずっとカモさんにお相手をしていただいてましたから」

「そうか。それは良かったな」

「えへ。ありがとうございます」

　チャチャゼロに似た、だが細部ではさよ本人に似せた人形が小さく笑う。
　うん。そう笑ってもらえるなら、その身体を用意した甲斐があったというものだ。
　しかし、カモ？
　あのオコジョ妖精、さよにまた変な事を吹き込んでないだろうな……。
　今度一度、問い詰めておくか。

「エヴァさん？」

「ん？　ああ、なんでもない」

　そんな事を考えていたら、低い位置からさよがこちらを見上げて来ていた。
　いかんいかん。
　さよとあのオコジョ妖精は最近仲が良いみたいだからな。
　気付かれでもしたら、何か気まずくなりそうだ。
　そんなことを考えていたら、茶々丸がおかわりを持ってきた。

「どうかなさいましたか？　姉さん、さよさん、おはようございます」

「オー、今日モ調子ハ良イイミテーダナ」

「はい。私はいつも通りです」

「……ケケケ、ソリャ良カッタゼ」

「？」

　チャチャゼロ、それだときっと、茶々丸はまだ判らんだろ。
　……まぁ、それも含めて、楽しんでいるんだろうけど。
　茶々丸が持ってきた味噌汁を啜りながら、一人ごちる。
　そう言えば、チャチャゼロってこんなに喋る奴だったかな？
　確かに、退屈しないように造ったんだが……もう、その辺りも思い出せない。
　判っているのは、チャチャゼロもまた、今のこの時を楽しんでいると言う事。
　きっと、私と同じくらいに。
　私と同じように長い時間を生きてきた。
　そんなコイツだからこそ、この時間がどれほどのものか、私と同じくらいに理解しているだろう。

「ドウシタヨ？」

「いや……楽しそうだな、とな」

「オウ。ココ最近ハ、暇ダガナ」

「良い事じゃないか」

「まったくだ」

　２人して小さく笑い、食べ終わった朝食を置く。

「美味かった。今晩も期待している」

「かしこまりました」

　そう言って、一礼。
　……礼儀正しいヤツだ。
　もう少し砕けても……まぁ、それはまだ難しいか。
　差し出された紅茶を受け取りながら、もう一度苦笑。

「それじゃ、少し早いが行くか」

「はい。用意してまいります」

　ふぅ、と。
　食後のお茶を口に含みながら、内心で小さく溜息。
　こうものんびりとした時間を過ごしていると、まるで人間に慣れたかのように錯覚してしまいそう。
　そう思えるほどに、穏やかで、暖かで、満たされて、少しだけ退屈な時間。
　それが悪いとは思わない。
　手の届かないモノだと思っていた。
　見ている事しか出来ないと思っていた。
　だが、こうして私は、そのただ中で――生きている。
　そのことを実感しながら、紅茶を一口。

「エヴァさん、何か良い事でもありました？」

「ん？　どうした、さよ？」

　どうしてそう思う？　と聞いてみる。
　良い事？
　どうだろうか。
　確かに、良い事なのかもな。
　こんな静かな時間を、感じられると言うのは。

「んー……どうしてでしょう？」

「朝カラ笑ッテルカラジャネーノ？」

「……失礼だな、お前」

　私だって、朝から笑うさ。
　……気分が良ければな。
　朝は弱いから、そんな気分には到底なれないが。
　今日は特別だ。

「ソウイウ風ニ造ッタノハ御主人ダケドナ」

「ふん。お前のその生意気な物言いは、聞いていて飽きないからな」

　と言うか、きっとどこかで魔法式を間違えたんだと思うが。
　今となっては、それで良かったとも思う。
　長年一緒に生きてきたからか、愛着もあるしな。
　そう言うと、小さく笑われた。

「仲が良いんですね、２人とも」

「マ、付キ合イ長イカラナ」

「そうだな」

　もうどれくらいか……。

「マスター、登校の準備できました」

「そうか」

　では、今日も退屈な授業を受けに行くとするか。
　そう思い席を立つ。

「行ってくる」

「行ってきます、姐さん」

「オウ。楽シンデ来イ」

「行ってらっしゃい、２人ともー」

　さよ、お前は後から来るだろうが。
　そう苦笑しながら、家を出る。

「そうだ、茶々丸」

「なんでしょうか？」

　ふと、朝食の事を思い出す。

「洋風の朝食に味噌汁はどうかと思うぞ？」

「……そうでしょうか？」

「ま、いいか」

　そして、今日も１日が始まる。
　明日からは、麻帆良祭だ。
　きっと――楽しくなるだろうなぁ。

「茶々丸」

「はい」

「……最近は、楽しいか？」

　チャチャゼロも、さよも、楽しそうだったから。
　だから、そう聞いてしまった。
　その感情を、茶々丸は、キチンと理解しているのか。

「はい。……私は、きっと毎日が楽しいです」

「……そうか」

　それは良かったな、と。
　本心から、そう言えた。

・

・

・

　くぁ。

「ま、じ、め、にっ」

「……判ってるよ」

「やる気の無い声ですわねぇ」

　誰が好き好んでメイドの真似事なんかしたがるか……。
　そうは思うが、これがクラスの出し物なのだからしょうがない。
　くそう……やっぱり抵抗があるぞ、コレは。
　教室で、他の連中は内装やらの準備をしているのに私と明日菜、刹那は居残りで演技練習をしていた。

「そんなに嫌ですか？」

「う……」

　雪広あやか？
　お前、ちょっと笑顔が怖いぞ……。

「ですが、明日までには完全にマスターしていただきます」

　エヴァンジェリンさんだけなんですからね、と。
　うぅ、判ってるよ、そんな事は。
　だがなぁ。

「雪広あやか？　ほら、人には得手不得手と言うものがあってだな……」

「はいはい、その言い訳は聞き飽きましたわ」

「…………はぁ」

「いま、溜息吐きました？」

「まさか」

　どうして私は、厨房担当に回してもらえなかったんだろうか？
　そこだけはどうしても納得がいかん。
　そして、雪広あやか？　お前、本当に笑顔が怖いぞ？

「別に良いだろうが……私一人くらい」

「いけませんっ」

「むぅ」

　だがなぁ、他人に御主人様など……言えるか。
　この私がだぞ？
　滑稽以外の何物でもないだろうに。
　……魔法関係者に見られでもしたら、私は首を吊るな。絶対に。
　そう内心で達観しながら、再度……溜息を吐こうとして、止める。
　いかんいかん、溜息なんか吐いたら、何を言われるか判ったものじゃないからな。

「ネギ先生の御迷惑になるじゃないですかっ」

「やっぱりそっちか、このショタコンっ」

「ショタコンではありませんっ」

　じゃあ何だと言うんだ、このショタコン。
　なーにがぼーやの迷惑だ。
　結局そっちじゃないか。
　まったく。
　……まぁ、何となく判ってはいたがな。
　雪広あやかの後ろに控えていた明日菜と刹那が苦笑していた。
　くそ……良いよな、お前らは。
　あの下らん三文芝居で合格が出て。
　何であの棒読みが合格で、私は不合格なんだ？　理解が出来ない。

「あちらは諦めてますから」

「私も諦めろよ……」

「それはそれでショックなんだけど？」

「うぅ……」

　うるさい、外野は黙れ。
　何故だ？
　もはや、最初の頃のように怒る気すら失せるな、コレだと。

「いいえ、エヴァンジェリンさんなら立派なメイドになれると思いますっ」

「誰も立派なメイドになんかなりたくはないっ」

　好き好んで人に仕えようとは思わん。
　まったく……。

「ネギ先生も言っておられましたよ？　エヴァンジェリンさんは頑張れば出来ると」

　ヤツか。
　この前の年齢詐称薬に対する嫌がらせか？
　……今晩の修行は覚悟しとけよ……。
　とりあえず、絶対泣かす。
　そう心に決めながら、溜息を一つ。

「む」

「よし。雪広あやか、一つ取引しないか？」

「……断ります。私は雪広財閥の一人娘として――」

「ぼーやの事なんだが」

「なんですか？」

「変わり身早っ！？」

「エヴァンジェリンさん？　その、流石に本人不在で取引とかは……」

　おい、外野うるさいぞ。

「見逃してくれるなら……」

「なら……？」

「何を言ってるんだ」

　そこまで言って、頭を軽く叩かれた。
　くっ。

「まったく。雪広？　お前もこんな裏取引に応じるんじゃない」

「ぅ、い、いえっ。一応……聞くだけ聞こうかなぁ、とか」

　ウソだろ。
　お前絶対最後まで聞いて、私を見逃してただろ。
　後ろの２人も同意見だったらしく、疑わしい視線を雪広あやかに向けていた。

「な、何ですかその目はっ」

「はぁ。わかりやすいわねー」

「明日菜さんにだけは言われたくありませんっ」

「はいはい」

「くっ……屈辱ですわ」

「そこまで言わなくても良いでしょ！？」

　仲良いよなぁ、お前ら。

「ま、それより急いで準備終わらせろよ？」

「はぁい」

「判ってますわ」

「はい」

　一応放課後も準備できるらしいが、遅くまでは何かと物騒だしな。
　しないで済むなら、それに越した事はないだろう。

「マクダウェルも、本番ならちゃんとするだろう？」

「ふん……」

　また軽く、頭を叩かれる。
　……くそ。

「判ってるさ、ちゃんとやる」

「と言う訳だ。とにかく、まずは準備を終わらせてしまおう」

「判りましたわ」

　そう言って、我先に駆けていく雪広あやか。
　生き先は……まぁ、判ってはいるが、何となく目で追う。
　その先には、宮崎のどかの代わりに思いものを持っているぼーやが居た。
　あー……まぁ、なんだ。

「あれは大変ねぇ」

「お前も他人事じゃないだろうが……」

「う」

　はぁ。
　そう溜息を吐く。

「はいはい。喋ってないで手を動かすように」

「……判ったよ」

　まぁ、あの変な練習から解放されただけマシか。
　……はぁ。
　まさか、こんなにメイドの真似事が面倒だとは思わなかった。
　そう思っていると、先生が教室の外に出ていくのが見えた。
　どこに行くんだろうか？

「どないかしましたか、エヴァンジェリンさん～」

「月詠か」

　――お前、バランス感覚良いな。
　まぁ気で強化してるんだろうけど。
　器用に右手に食器の山、左手に水の入ったペットボトルを持っている。
　……私が言うのもなんだが、どうやってバランス取ってるんだ？
　あんまり気にしないでおくか……。

「いや、先生が外に出ていったんだが、何か聞いてるか？」

「あー。なんや、忘れ物あったみたいで、それ取りに行かれるみたいですよ～」

「ふぅん」

「量多いみたいですから、お手伝いにでも行かれます～？」

　どうして私が、とも思い視線を周囲に向ける。
　木乃香は、荷物持ちは得意じゃないだろうな。
　茶々丸はすでにクラスの連中と作業をしている。
　明日菜と刹那は……どっか行った。
　多分どこかで手伝ってるんだろう。
　むぅ。

「ま、いいか」

　どうせ、私が居ても手伝える事なんて他と大差無いだろう。
　それに……あっちの方が楽そうだ。

「それでは、いいんちょさんにはそう伝えときますね～」

「ああ、頼んだ」

　教室から出て、小さく溜息。
　そう言えば、服装がコレだった。
　しまったな……だが、一度出た手前、何か中に戻るのも気が引けると言うか……。
　雪広あやかが用意したメイド服のスカートを軽くつまみ、どうするかな、と。
　コレで職員室に？
　……無理だ。
　瀬流彦やら葛葉刀子に会ってみろ。
　……考えるだけでも恐ろしい。
　今まで作ってきた私のイメージが崩れてしまう。

「――まぁ、いいか」

　少し、屋上で時間でも潰してこよう。
　この時間なら、誰も居ないだろうし。
　大体、こんな狭い教室で作業するのがいけないんだ。
　狭いんだよ。
　雪広あやかと宮崎のどかの周りは面倒だし。
　あんなぼーやのどこが良いんだか……。
　まぁ、ナギの息子なんだし、将来はそれなりに期待は出来るが。
　そんな事を考えながら、屋上へ。
　ドアを開けると、夕日が眩しい。
　……はぁ。
　そう言えば、一人で屋上に来るのは、随分久し振りだな。
　ここ最近は、ずっと誰かが一緒だった。
　だからだろう、一人の屋上と言うのが――酷く、寂しく思えた。
　苦笑する。
　今まではずっと孤独だったのに、今はもう賑やかなのに慣れてしまっている。
　すぐ傍の石畳に腰を下ろし、その夕日をぼんやりと眺める。
　あと１時間ほどで、今日が終わる。
　明日は、学園祭だ。
　……もう飽きたはずの麻帆良祭が、今はこんなにも待ち遠しい。
　そう思うのは、変だろうか？
　きっと、殆ど変わらない。
　出し物も、イベントも、きっと去年とそう大差無い。
　なのに、今はこんなにも楽しみだ。
　……そう思うのは、変かな？

「はは」

　きっと、変なんだろうな。
　私は変だ。
　ここ最近、きっと……変なんだ。
　明日菜が居て、木乃香が居て、真名が居て……気の許せる連中が居る。
　茶々丸も、チャチャゼロも楽しそうだ。
　……そして、私も、楽しい。
　今見ているのが夕日だからだろうか？
　妙に感傷的な思考に、笑ってしまう。
　口元を隠し、肩を振わせ……笑う。
　この私が、随分丸くなったものだ。
　寂しい、のかもしれない。
　あの賑やかさに慣れなくて。

「……本当に居たよ」

「ん？」

　屋上のドアが開く音と一緒に、声。

「……先生か」

「あのなぁ。何を堂々とサボってるんだ……」

「いいだろ。偶には感傷的にもなる」

　一瞬の間。
　しかし、

「誰かから聞いたのか？」

「ん？」

「私がここに居ると」

　さっき、そんな事言ってたみたいだしな。
　大方、月詠か……後は、勘が鋭いのは明日菜か？

「ああ。絡繰からな」

「……そっちか」

　どうしてそんな事を先生に言ったのかは判らんが、ま、いいか。
　隣をポンポン、と小さく叩く。

「何かあったのか？」

　そして、その意図を察してくれて、そこに座る先生。
　膝を立て、そこに顎を乗せるように座っている私の隣に座る先生の顔を、見上げる。
　少し、遠いなぁ。
　慎重さもあるし、座った距離もある。
　……少し、遠い。

「なぁ、先生？」

「どうした？」

　どうして、私の問いかけに、そう簡単に応えてくれる？
　私は吸血鬼で、先生は人間。
　話を聞いてくれる、今まで通りに接してくれる。
　でも、そこまでする必要はないんじゃないだろうか？
　教師だから、と。
　そこまでしなくても、十分に教師としての職務は全うしていると思うんだが。

「……先生」

「どうした、マクダウェル？」

　トクン、と。
　小さく、ココロが鳴る。
　マクダウェル。
　そう私を呼ぶのは、この人だけだ。
　私が人とは違うと判っても、それでも変わらない――この人だけの、私の呼び名。
　その声が、耳朶を擽る。

「うん」

「……？」

　変わらない事が、こんなにも嬉しい。
　変わりたいと思う私が、変わらない事を喜ぶのは変だろうか？
　でも、今くらいは良いだろう。
　夕日が眩しい。
　その眩しさに目を細め、小さく笑う。

「どうしたんだ、先生？　準備はまだ終わってないだろう？」

「お前なぁ……」

　そして、呆れたように、その大きな手が私の頭に乗せられる。
　大きな手だ。本当に。
　それとも――私が小さいだけか。

「先生、どうしてここに来たんだ？」

「お前がサボってるからだろうがっ」

　そう言い、その大きな手が、撫でるように、私の頭を揺らす。

「まったく。他の皆は頑張ってるってのに」

「少しくらい良いだろ」

「駄目に決まってるだろうが」

　融通が聞かない先生だなぁ。
　そう苦笑するが、腰は上げない。
　もう少しだけ、このままで。

「先生だって座ってるじゃないか」

「お前が……ま、いいか」

　はぁ、と隣から小さな溜息。

「あと５分な？」

「細かいな」

　ま、それで良いか。
　あと５分だけの、この時間。
　どう使うかな……。
　トクン、トクン、と。
　小さく、淡く、でも確かに高鳴る鼓動が心地良い。
　よく茶々丸と２人で居た屋上に、今は先生と２人。

「なぁ、先生」

「ん？」

「血を吸って良いか？」

「…………は？」

「くく」

　どうしてそんな事を聞いたのか。
　自分でも良く判らないが……その気の抜けた声に、笑ってしまう。
　でも、私からは離れないんだな。

「血だよ。先生の血」

「大丈夫なのか？」

「ん？」

「いや……何と言うか、だな」

　ああ。

「冗談だよ。それに、血を吸うだけじゃ吸血鬼になったりしない」

「あ、そうなのか？」

「血を吸い、私の血を分ければ吸血鬼になる……ま、擬似的なモノだけどな」

「……ふぅん」

　よく判ってないような声。
　それがまた、可笑しい。

「楽しそうだな」

「……ああ。楽しいよ」

　そりゃ良かった、と。
　そう言い、その大きな手が、退けられる。

「んじゃ、５分経ったし戻るか」

「もうか？」

「はぁ……マクダウェル？」

　判った判った。
　そう言い、立ち上がろうとして……その手が、差し出された。

「ほら」

「……はは」

　その手を見ながら、悪いとは思ったが笑ってしまった。

「どうした？」

「いや……」

　その手を握り、立ち上がる。
　ナギの時のような力強さは無い。
　でも、確かな感触が、この手に在る。
　その事が――嬉しい。
　……ああ……。

「先生」

「ん？」

　一瞬、言い淀み、

「迎えに来てくれて。ありがとう」

「礼を言うくらいなら、まずサボるなよ」

　この私が礼を言ったと言うのに、この人は私を注意する。
　……今まで通りの在り方。
　それはきっと、これから先も変わらないのだろう。
　私の事を知っても、変わらなかったように。

「先生の血は不味そうだな」

「そりゃ良かった」

　……そうだな。
　でもな。

「それじゃ、教室に戻るか」

「ああ」

　その背を追いながら、思う。
　……トクン、と小さく、でも、確かに――ココロの内に、在るソレ。
　渇望とも言えるのかもしれない。

「早く終わらせて帰ろう。明日からは学園祭だしな」

「判ってるよ」

　――でも、我慢しなければならない。
　知ってるか、先生？
　こうまで誰かの血を吸いたいと思ったのは、貴方が初めてなんだ。