ふと、目を覚ました。

だが意識が定まらない。まだ頭が覚醒しきっていないように。次第にその眼が捉える。そこには見たことのない、知らない天井がある。自分は知らない場所で横になっていたらしい。ここは一体どこなのか。一体何があったのか。疑問が次から次に湧いてくる。しかしこのままじっとしていても仕方がない。そう思い、体を動かそうとしたその瞬間、凄まじい激痛が体中を襲う。

「ぐっ……！？」

その痛みに悶絶し、声を上げることすらできない。今まで経験したことのないような痛み。まるで体がバラバラになってしまうのではないかと思えるような痛み。それが体中、至る場所から生まれてくる。ほんの少し体を動かしただけなのに。何とか呼吸を整え、意識を落ち着かせながら自分の体に目をやる。そこには自分の体が、いや、犬夜叉の体がある。しかしそれは包帯によって巻かれている。巻かれていない場所の方が少ないのではないかと思えるほど。何故こんな大怪我を負っているのか。一体誰が手当てをしてくれたのか。新たな疑問が生まれてくるも、少年は体からの痛みを抑えながら何とか体だけでも起こそうとする。しかし、それはできなかった。

「………え？」

どこか場違いな、疑問の声を漏らすことしかできない。そう、起き上がることができない。何度も、何度も起き上がろうとしても、それができない。いつもできていることなのに、考えなくてもできることなのに。どうして。どうして。その理由は痛みのせいでも、怪我のせいでもない。少年はその瞳で捉える。その理由を。そこには


いつもあるはずの己の左腕がなかった――――――――


その光景に少年は眼を見開くことしかできない。呼吸が止まる。体が震える。汗が滲む。体が熱い。動悸が収まらない。分からない。何が、何が起こっているのか。どうして、どうして腕がないのか。混乱の極致にある中、ついに少年の脳裏に蘇る。その理由。自分が左腕を失ってしまった理由。そして、その悪夢を、現実を。


四魂のカケラに心を差し出した自分。逃げまどう人々。それを切り裂き、引き裂いていく自分。人間も妖怪も、女も子供も関係なく、ただ目に着いた者を惨殺していく。


その爪で。一片の容赦も、慈悲もなく、ただ機械的に。その感触が、臭いが、悲鳴が蘇ってくる。数えきれない程の人間を、妖怪を自分は葬り去って行く。それに例外はなかった。弥勒も、珊瑚も、そして師匠も。


信じられない、信じたくない記憶が、光景が突きつけられる。まるで悪夢のような。だが違う。それは決して夢でも、幻でもない。その失ってしまった左腕が、隻腕になってしまった姿がその証。逃れられない罪の、罰の証。その残った右手を見る。いつもと変わらないはずの右手。だがそれが


まるで真っ赤に血塗られているように見えた――――――


瞬間、少年は嘔吐する。胸からせり上がってくる感覚を抑えることができない。だが吐き出すものなど胃にはない。ただ胃液だけを逆流させ、嗚咽とともに吐き出すだけ。それは拒絶、逃避。自らの犯した罪への。そのことへの体の反応。それを止めようとしてもできなかった。いや、できるはずもなかった。少年はそのままただ涙と嗚咽を漏らしながらその罪と向き合い続ける。


それがどれだけ続いたのか、いつの間にか、少年は落ち着きを取り戻していた。いや取り戻したように見える。それは既に流せるものを、吐き出せるものを失ったから。その姿はまるで抜け殻のよう。生気を感じさせないような姿。そんな姿で、朦朧とした意識の中で少年はあることに気づく。何故自分はこんなところにいるのか、何故自分は生きているのか。何故自分は正気を取り戻しているのか。その瞬間、


「………目が覚めたか。」


そんな声が少年に掛けられる。どこか清らかさを感じさせるような、そんな声が。少年は驚きながらその声の方向へと目を向ける。そこには一人の女性の姿がある。その姿に少年は幻を見る。もういないはずの、自分の愛した少女の姿。だがすぐにそれが幻であることに気づく。何故ならそこには自らにとっての、かごめにとっての仇である桔梗の姿があったのだから。


「てめえ―――――」


瞬間、少年はまるで獣の様な殺気を発しながらその場を飛び出していこうとする。だがそれは叶わない。その体の怪我、そして痛みによって少年はその場にうずくまり、動けなくなってしまう。だがそんな中でも少年はその眼だけは桔梗を睨みつけながら顔を歪ませる。その憎悪をもって。これまでと変わらないように。


「……じっとしておけ。本当なら死んでもおかしくない傷なのだからな……」


そんな少年を見ながらも桔梗は静かに告げながらその場に腰掛ける。その姿もいつもと変わらない。何を考えているか分からない表情。透き通るような白い肌に巫女装束を纏っている姿。だが少年はその言葉によって悟る。目の前にいる桔梗が自分を助け、手当てをしたのだと。だがその事実が、現実が少年の心に暗い影を落とす。それはこれまでも同じだったから。


「……何で俺を助けた……？　俺はてめえを殺そうとしてんだぞ……」


それは今までの戦い。そのすべてで自分は見逃されてきた。その気になれば間違いなく桔梗は自分を殺すことができるはず。なのにそれをしない。まるでかつての犬夜叉にそうしたように。それが少年には屈辱だった。自分の復讐を、恨みを否定するかのようなその行為に。自分をまるで犬夜叉と同一視しているようなその視線に。


「いつもすかした顔しやがって………俺を馬鹿にしてやがんのか―――――！！」


少年は動けない体を軋ませながら、その右手に血が滲むほど力を込めながら慟哭する。自分の命をまるでどうとでもできるかのように扱うその姿に。あまつさえ死にかけていたところまで救われてしまった。命を狙っているはずの相手に、仇に何度も命を救われている。自分の行動を、生きる意味を全て否定されているに等しい屈辱が、悔しさが少年を支配する。そして今の自分の状況。憎しみに駆られ、全てを失ってしまった自分。そのやり場のない怒りを、憤りをぶつけるかのように少年はその言葉を放つ。

「…………」

だが桔梗はそんな少年の言葉に何も応えようとはしない。それはこれまでと同じ。今まで何度も同じことを少年は桔梗へと問いかけてきた。だが桔梗は一度もそれには答えなかった。ただいつもと変わらない表情で少年を見つめているだけ。今もそれと変わらない。少年はその右手を力の限り床に叩きつける。体の痛みも怪我も関係ないかのように。そして少年はそのまま無造作に横になる。まるで全てをあきらめてしまったかのように。


そうだ。何をしても変わらない。今の自分では桔梗には敵わない。いや、万全であったとしてもそれは変わらない。これまでの戦いでそんなことは分かり切っていた。でも、それでもやめることができなかった。それを止めてしまえば何もかもなくなってしまう。かごめが死んだ意味も、何もかも。だがもういい。自分では桔梗を殺すことができない。それが分かったから。思い出す。それは最後の光景。

四魂の玉によって心を失い、ただ戦うだけの存在になってしまった自分。弥勒と珊瑚。自分にとっては会ったことのない二人。だが犬夜叉の記憶の中でそれを知っていた。そして殺生丸。自分に戦い方を教えてくれた人。そんな人達すら自分は何の躊躇いなくその手に掛けた。なのに、それなのに自分は桔梗を殺すことができなかった。桔梗を殺すために、復讐を果たすためだけに生きてきたのに。それを前にして自分は刃を振り下ろすことができなかった。その姿に幻を、かごめを見たから。


桔梗はかごめではない。それなのに、俺は―――――――



少年はそのまま何も言葉を発することなく、布団に横になったまま。その残った右手で顔を抑えたまま黙り込んでしまう。もう何も言うことはないと。まるで生きる意味を、意志を失くしてしまったかのように。


「………今日はもう休め。動けば体に障るだろう……」


桔梗は一度少年に目を向けた後、立ち上がりながらその場を後にしていく。その表情を伺うことは少年の位置からはできない。いつもと変わらない声色を、背中を見せながら桔梗はその小屋から去って行く。少年は摩耗しきったその心でそれをただ見つめ続けるのだった――――――




「いってきます！」


慌てながらわたしはそのまま家を飛び出し走り始めます。それがわたしの一日の始まり。その行先もいつもと同じ。村から少し離れた森に近い場所。そこがわたしの目的地。そこにいる人に会いに行くことが本当の理由。近づくにつれその姿が見えてくる。いつもと変わらない巫女装束。そして綺麗な姿。わたしが大好きな人の姿。

「おはよう、桔梗様！」
「小夜か、おはよう。今日も早いな。」

桔梗様はそう微笑みながら挨拶を返してくれる。その言葉に思わず笑みを堪えることができない。何故ならこのやりとりは一度失われてしまったものだったから。

桔梗様は元々この村に滞在していた巫女様。その優しさと力によって村に人達からは尊敬され、慕われていた。わたしもその中の一人。いつも一緒に遊んでもらって、色々なことを教えてもらう日々。だがそれは突然終わりを告げる。一匹の妖怪が現れたことによって。それは犬の耳をした妖怪。どうやらその妖怪は桔梗様を狙っている妖怪らしい。でも桔梗様はそんな妖怪を退治することなく逃がしてしまう。そしてその日を最後に桔梗様はこの村から姿を消した。それが本当に悲しかった。せっかく仲良くなれたのに、まるで姉のように優しくて、綺麗な憧れの存在。それを失ってしまったから。

でもあの日、桔梗様はこの村に戻ってきた。もう戻ってくることはないと思っていた私はもちろん、村の人達皆がそのことに喜んだ。でもそれだけではなかった。桔梗様はもう一人の人物を連れていた。それは妖怪、桔梗様を狙っていたあの犬の妖怪だった。しかもひどい怪我を負っている。桔梗様はその妖怪を手当てしたいと村の人たちにお願いしていました。私は分かりませんでした。どうして桔梗様は自分の命を狙っている妖怪を救おうとしているんだろう。それは村の人たちも同じでした。でもその理由を聞いても桔梗様は答えてはくれません。結局村の人たちもそれを了承し、村から少し離れた小屋に妖怪を匿うことになりました。村にとっては桔梗様が戻ってきてくれることの方が良いということだったみたいです。その日から桔梗様は再びこの村で暮らすようになっていました。


わたしはそのまま桔梗様に目を向けます。そこにはいつもと変わりなくその手で薬草を摘んでいっている桔梗様の姿があります。でも以前と違うこと。それはその薬草はあの妖怪を看病するために集めているということ。その様子を何度か見たことがあります。でもそれは見ていて辛いものでした。

桔梗様がどんなに献身的に看病をしてもあの妖怪は何もしゃべらず、目を合わせることすらありません。桔梗様が毎日、食べやすいようにとお粥を持って行っていますが、妖怪は一口もそれを口にしようとはしません。その光景に思わず怒りを覚えてしまうほどでした。でも桔梗様はそんな態度を、扱いを受けているのに何も言わずに看病を続けています。それが何故なのか。わたしにはどうしてもわかりません。


「……ねえ、どうして桔梗様はあの悪い妖怪を助けようとしているの……？」


知らず、わたしは薬草を集めている桔梗様に尋ねていました。その言葉に桔梗様は一瞬、驚いたような表情を見せたものの、すぐにいつも優しい笑みに戻りながら


「小夜……あの子は本当は優しい子なんだ……だからそんなことは言ってはいけないよ。」


わたしを撫でながらそう教えてくれました。その言葉にはまるであの妖怪が優しかった頃のことを知っているかのような雰囲気がありました。桔梗様はそのまま再び、薬草集めに戻って行きます。でもその姿は以前この村にいた時とは違っているように見えます。あの頃の桔梗様は優しさの中にも儚さ、切なさを感じさせることがありました。でも最近はそれが少なくなっているような気がします。それがどうしてなのか、でもそれを聞くことはできませんでした――――――




桔梗はその手に薬草を煎じた薬、そして粥を持ちながら少年がいる小屋へと向かって行く。決して口にはしてもらえないと分かっているにもかかわらず。だがそんなことなど気にしないかのように、いつも通りの雰囲気を纏いながら桔梗は小屋の中へと入って行く。だが


そこにはいつもいるはずの少年の姿がなかった。


その光景に桔梗は手に持っていた薬と粥をその場に落としてしまう。一体どこに行ってしまったのか。まだ少年の傷は癒えてはいない。いくら回復が早い半妖と言ってもあの傷はすぐに完治するような、動けるような傷ではない。桔梗はそのまま小屋を出て辺りを見渡す。だが犬夜叉の、少年の姿は見当たらない。村に行ったのであればすぐに騒ぎになるはず。とすれば森の中。だがこの森の中でどこに行ったかなど分かるはずがない。


だがまるで導かれるように桔梗は森へと足を向ける。そこに少年はいる。そんな確信が桔梗にはあった――――――



ある感覚が今の桔梗を支配していた。それは既視感。だがそれは桔梗自身のものではない。それは――――――


桔梗の足が止まる。その光景を見る。そこには、川でその手を洗っている少年の姿があった。


少年はこちらに気づくことなく、ただその手を水に着け、洗っている。片手しかないためその川底に擦り付けるように、それでも懸命に、まるで何かを振り払うかのように。それが何を意味しているか桔梗は知っていた。


血の匂い。それを取るために少年はただ手を洗い続けているのだと。それはあの時と同じ。少年が妖怪化し、かごめを傷つけてしまった時と同じ。今その手に血は残ってはいない。だが犬夜叉には、少年にはその匂いが分かるのだろう。それがあの少年にとってどれだけの苦痛であるか、苦しみであるか。きっとそれは自分が想像できるものではない。


少年はただそれを繰り返す。まるで購いのように、許しを乞うように。だがその瞳には涙が溢れている。その嗚咽が、嘆きが聞こえてくる。それはまるであの夜のよう。


村人たちの迫害によって追い詰められていた少年。一人、絶望に、悲しみに囚われていた姿。かつて、かごめが救ったはずの少年。それなのに――――――



瞬間、少年はこちらに気づいたように振り向く。桔梗は知らずその光景に目を奪われていたため気配を消すことを怠ってしまっていた。少年はその手で顔を拭い、顔を歪ませながらその場を離れようとする。だがその怪我、そして慣れない片腕であることによってバランスを崩し、その場に倒れ込んでしまう。その光景に桔梗は咄嗟に近づき、手を差し伸べようとする。だが


「―――――触るんじゃねえっ！！」


それは少年の右手によって振り払われてしまう。容赦なく、まるでその心を現すかのように。その姿に桔梗は掛ける言葉を持たない。少年はそのままふらつきながらも立ち上がり、桔梗を睨みつける。その瞳には間違いなく桔梗が映っているはず。だがそれを認めない、そんな視線が桔梗を貫く。


「俺は犬夜叉でも……鬼蜘蛛でもねえ……」


少年は告げる。その言葉を。それは見たから。桔梗が自分に犬夜叉を、鬼蜘蛛を重ねていることを。少年にとって許せない事実。かつてのかごめが認めてくれた自分を否定する事実。自分は自分だと。故に自分は目の前の女を認めるわけには、許すわけにはいかない。


「死人が俺に纏わりつくんじゃねえ………」


それは桔梗にとっての禁句。変えることのできない事実。だがそれをあえて少年は口にする。


「お前からは墓土の匂いしかしねえんだよ―――――！！」


かつて犬夜叉が口にした言葉。それと同じ意味を持つ言葉。桔梗への明確な、否定の言葉。そして自分自身への言葉。血の匂いしかしない、人殺しでしかない自分自身への。



桔梗はその言葉を前に言葉を発することも、その場から動くこともない。ただ静かに少年を見つめ続けているだけ。少年はその体を引きずるように歩きながら桔梗の横を通り過ぎていく。視線を合わせることもなく、ただ真っ直ぐに。まるで桔梗などその場にはいないのだと。そう告げるかのように。



誰もいなくなった森の中でただ一人、桔梗はその場に立ち尽くすのだった――――――――