アークエンジェルから三つの光点が射出されたのと同じ時間。
モントゴメリィ以下三隻の先遣隊もまた第一種戦闘配置につき、機首を上げながら艦載機のメビウスを次々と射出していた。
射出されたメビウスは全部で１２機。フライト（４機小隊）が３つ、編隊を組んで、ムウ・ラ・フラガのメビウス・ゼロに続いていく。
アークエンジェルの艦載機の部隊編成は特殊すぎて、まだＭＳ運用法が確立していない地球軍では、アークエンジェルの部隊と共に飛翔することに少々戸惑いの色があった。
それも無理からぬことだ。今まで散々、同じＭＳに苦戦を強いられ、撃破されていたのだから。
だが、モントゴメリィの艦長、コープマン大佐はアークエンジェルから射出されたＭＳを見て、頼もしげな眼差しを浮かべていた。
（あれが我が軍が開発したＭＳか……あれが量産されれば、地球軍は勝てる。そう信じたいものだ）
「しかし、ザフトに開発が遅れること半年……果たして渡り合えるかどうか？」
いくら兵器で並ぼうと、操るのは人間だ。その人間が正しい運用法を身に着けない限りは、数が揃おうと烏合の衆に過ぎない。
しかも相手はコーディネイターだ。こちらがとろとろとＭＳの操縦の練習している暇を与えてくれるものかどうか。
アークエンジェルに搭載されているストライク。そして、そのパイロットに思いを馳せる。
「やはり目には目を、か……」
ナチュラルのために戦うコーディネイター。「あれ」が完成せねば、地球軍に勝機は無い、か。
すぐさま戦闘は始まる。弱気を振り切り、そのコーディネイターと戦わなければならない。
号令を待つブリッジスタッフに、コープマンは静かに戦闘開始を宣言した。
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「Ｎジャマー数値増大！ 敵艦ローラシア級、ＭＳ隊を射出した模様！」
「各砲座、先行したフラガ機に当てるなよ！ 先遣隊のＭＡ隊にも射線から離れるよう伝えろ！ ……敵機、数の把握を急げ！」
「最大望遠……確認しました、４機です！」
「なに？」
索敵のトノムラ伍長の報告に、ギリアムは疑問符を浮かべる。
確か、地球軍のデータベースではローラシア級のＭＳ搭載数は６機のはず。
ザフトはローラシア級を主力級としており、地球軍がこのタイプの艦艇と交戦した回数は数知れない。
そのデータが間違っているとは到底思えない。何故６機搭載できる艦に４機しか搭載していないのか。
（アークエンジェルのレーダー範囲外から、機体を２機だけ先に射出したのか？
何故だ？ その２機も、まだ望遠範囲にすら到達していない……）
ギリアムは悩んだ。現在進行形で向かってきている４機を迎撃しなければならないのは確かだ。悩みながらも４機への砲撃命令を出している。
現在の艦隊司令はコープマン大佐だ。この艦の動きが彼の命令を超えることはない。しかし、この姿無き２機への対応を上申することもできる。
だが、この姿無き２機は何なのか。それがわからなければ、上申する理由も意味も無い。
「索敵は対空監視を怠るな！ 敵機がどこから飛び出てくるかわからんぞ！
各砲座はフラガ機と敵機を引き離すように撃て！ 精密射撃は必要ない！」
「了解！」
「はぁ、はぁ……」
ストライクダガーのコクピットで、リナの息は荒く、バイザーを白く曇らせていた。
特に疲労があるわけではない。極度の緊張と高揚感がそうさせるのだ。
初めてのＭＳ戦。２３年間想い続けた念願のＭＳを与えられて戦闘に出たことに、リナは興奮していた。
三日間シミュレーターで練習していたとはいえ、やはり二本の操縦桿というのは奇妙な感覚だ。
ＨＵＤの表示形式も違う。メビウスは、いわば大昔の戦闘機の延長線上のような表示だったが、
こちらはバランサー、接地角、接地圧（この二つは宇宙戦なので「Ｎ／Ａ」と表示されている）、フィギュア（今機体がどんなポーズをとっているかというＣＧ）など、
メビウスに比べると表示している情報量がかなり多い。なるほど、コーディネイターはこんなものを見て操縦していたのか。
そのうちの表示、メビウスにも表示されていたエネミーマーカーを見る。距離計はかなり遠い数値を示していた。
とはいえ、レーダーによる情報ではない。Ｎジャマー散布下では、レーダーは無効化される。
ストライクダガーのコンピューターが、現在見えているジンの大きさとデータを比較して、だいたいの距離を割り出しているだけだ。
「……き、キラ君。ボク達の任務は艦の護衛だからね。慌てて飛び出さないように……」
〔わかってますよ〕
リナの少し上ずった声による警告に、キラから、当然のような声が返ってくる。飛び出したいのは自分だ。自分に言い聞かせるために言っただけ。
メビウスでの初出撃だって、こんなに高揚しなかったじゃないか。落ち着け、リナ・シエル。
「！！」
二機、ムウの撹乱から抜け出してこちらに飛んできた！ すぐに距離計はビームライフルの射程範囲に入ってくる。
レティクルが緑色から黄色に変わる。主兵装の射程範囲に入った合図だ。
（７６ｍｍ機銃のほうが射程が狭いのか……？）
「なら先手必勝！」
□のレティクルと◇のロックオンシーカーが重なり、八角形になる。トリガーを引く！
ビームライフルが緑色の閃光を吐き出し、真っ直ぐジンに向かって伸びた。ジンは右に軽く機体を振って避けた。
やはりかわされる。当然だ。バーニアから火を噴いてストライクダガーを思い切り上昇させ（宇宙で上昇というのもおかしいが）、
７６ｍｍ機銃から弾丸を吐き出してくる。うかつに避けたら艦に当たる！
シールドを構え、バンバンッ！ ストライクダガーの腕から音が響いてきて、機体に衝撃が走る！
「うっ、くっ……！？」
シールドはもつのか！？ 衝撃を感じながら、冷や汗がにじみ出る。思わず、操縦桿を握る手に力が篭められる。
７６ｍｍ弾なら耐え切るという諸元はあるが、そんなもの目安でしかない。あてにしていたらダメだ！
「くっそ……キラ君、艦を頼む！」
〔リナさん！？〕
キラの制止の声が聞こえてくるが、かまうものか。フェイズシフト装甲が装備されているストライクと違って、
こちらは被弾は即撃墜に繋がる。メビウスと同じように、動き回らないとただの止まったハエだ。
スロットルを開いてバーニアを思い切り吹かし、ジンに突撃をかける。ジンは猛スピードで迫ってくるＭＳに、一瞬たじろいだようだった。
「うわあぁぁぁぁ！！」
絶叫しながら、ビームライフルを射撃！ より近くで撃ったからか、避け切れなかったようで、ジンの左肩をビーム粒子が抉った。
距離計が目まぐるしい勢いで下がる。このスピードでビームサーベルを抜いている暇はない！
ジンは反射的に重斬刀を抜くが、判断ミスだ。この距離と相対速度で、突きや斬ることなどできはしない。
操縦桿を乱暴に捻り、シールドを持つ手を思い切りジンにぶつける！
ガシャアンッ！！
まるでトラック同士の正面衝突の事故のような、いや、それよりも重く鋭い音が発して、コクピットを激震が襲う！
リナは歯軋りしながら衝撃に耐えるが、相手はもっとすさまじい衝撃に耐えなければならないだろう。
やはりジンのパイロットは耐え切れなかったようで、ジンの動きが止まる。そこへコクピットにビームライフルを突きつけ――射撃。
「……！！」
パイロットは声を挙げる暇もなく、ビームの高熱で一瞬で蒸発。操り手がいなくなったジンの動きが止まる。
漂うだけとなったジンから、もう一機のジンにカメラを合わせる。ロックオン警報が無いと思ったら、キラを相手にしていた。
アークエンジェルの近くで戦闘を行っているキラ。今しがたビームサーベルで袈裟懸けに切り裂いているところだった。
「さすが……」
キラが実戦を行っているところは１回しか見たことがないが、あのときに比べれば危なげなくストライクを操縦している。
こちらは初心者だから、というのもあろうが……いまいち、生前（？）の時のように動かせない。
さっきは勢いだけで倒せただけで、あれより腕のいいパイロットに当たったら勝てる気がしない。
「キラ君のようにはいかないな……どれ？」
操縦桿を軽く回して、ぐるん、とカメラを巡らせる。メビウスとは比べ物にならない回頭性能。２秒余りで１８０度視界を巡らせることができた。
視界の先は、ムウとジン２機が交戦しているはずの宙域だ。まだ戦闘を行っているようで、曳光弾が散発的に飛び交っているのが見える。
まだ戦っている。まあ、ＭＡ１機でジン２機相手に粘り続けているだけでも人間離れしているけど。
「援護にいったほうが――うわっ！？」
ブンッ！
とでも音がしそうなほどすぐ近くで、何か巨大な黒いものが、青い火を曳いて上から下へ通り過ぎた。
接近警報がかなり遅れて鳴る。なぜ気づかなかったのか。
アークエンジェルから向かって上を見上げる。キラキラと太陽光を反射して移動する物体が、多数。
――隕石！？
「か、艦長！ 直上より飛翔する物体多数！ 隕石です！」
「なんだと……！？ 対空監視は何をしていた！ ただちに小惑星に対し迎撃を――ぐっ！！」
ギリアムが叫んでいる間に、激震がアークエンジェルを襲う。艦長席から落ちそうになるのを堪えて、事態を把握しようと努める。
「くっ……損害状況を知らせい！」
「左舷格納庫、ならびに第二艦橋に隕石が直撃！ エネルギーライン断絶！ 酸素流出が始まっています……
第四、第五通路を、隕石が塞いでいます！ 各部担当区の連絡通路が途絶！」
「整備用のレーザーカッターで小惑星を切り崩せ！ 船務科はダメコン急げ！」
「ピッチ角１４０度上げ！ 隕石群に対し迎撃を開始する！ ゴッドフリート、撃ち方始めぇ！」
ギリアムが損害に対する命令を繰り出しながら、ショーンが隕石に対し迎撃命令を発する。
この隕石群は、どう考えても不自然だ。まさか、敵の攻撃か……？ こんな攻撃方法、あのプライドの高いコーディネイターがするだろうか？
先のジン４機の迎撃にすべての砲を向けていたせいで、対応が遅れてしまった。
あと、ジンが来ていたせいで、攻撃は全部ＭＳでしてくると思い込んでしまった。だから、対空監視が隕石群を見逃したのは仕方が無いことなのだ。
しかし、ザフトの最大の有利点であるＭＳをオトリにするなど、今までのザフトではありえなかった。
「更に方位１５０より、隕石群多数！ 僚艦ローが隕石の直撃を受け、中破！
モントゴメリィも艦首を隕石で削り取られています……！ 航行に支障、援護要請が出ています！」
「艦載火器全てを非常事態（ハルマゲドン）用の自動発射管制で起動！ 僚艦ならびに本艦に接近する隕石全てを迎撃対象にしろ！
味方機にも、隕石迎撃を最優先とするよう伝えろ！」
「了解、全火器をハルマゲドンモードで起動！ 味方機に援護を打電！」
「誰が指揮官だ……！」
ギリアムは全力迎撃を命じながら、口の中でうめいた。
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「ほーう？ 対応がはえぇじゃねえか。さすがに大将の追撃を振り切っただけあるなァ……」
ローラシア級のブリッジ、オブザーバー席で頬杖をついて座っている少女が唇を皮肉げに吊り上げながら、
フロントガラスに映る、アークエンジェルら連合艦隊の奮戦を眺めて愉快そうにつぶやいた。
艦長は、その少女の呟きを横耳に聞いて、ちら、とその少女を見る。
このローラシア級「ハーシュバック」の艦長である彼は、ザフト創設前よりプラントの守備隊として着任していた古強者だ。
質実剛健で、冷静沈着。典型的な軍人気質であり、ヒーロー気取りが多いコーディネイターの中では、数少ないタイプだ。
そんな彼は、オブザーバーに座る少女のような戦闘を楽しむ人間は好きになれないでいた。
戦闘行為はただの政治的行為であり、そこに楽しむ余地などどこにも無いということが信念の男なのだ。
「……敵に感心している場合ではありませんぞ。貴女の提案した作戦が破られれば、この艦での貴女の席は無くなることになる」
「ったく、心配性だなァおっさん。慌てんなって」
勝気で、年相応の――性別相応ですらない口調で、少女は手を艦長にふらりと振って制する。
クセの強い、長い赤髪。黄金色の目。淡褐色の肌。着ている緑服も着崩して、下に着ている臙脂色のシャツをはだけている。
とても正規の軍人とは思えない。年齢も、十代半ばではないか。例のＧ兵器を奪取した赤服も十代後半だったのに、この娘は更に若い。
その少女の発した無礼な口ぶりに、ぴくりと眉を動かす艦長。
「こんなのはただのボディブローで、スマッシュじゃねぇ。だが、ボディブローってなジワジワ効いてくるんだぜ……
それでも心配ってんなら、オレが出るのもやぶさかじゃねぇがな。最近腕が鈍ってしょうがねぇんだ」
「貴女は、貴女の上官から待機命令が出ています」
好戦的な笑みを浮かべて物騒なことを言う少女を、艦長がやんわりと制止する。
個人的には、この少女がいつ出撃していつ死のうが知ったことではないが、
議会の直接命令でオブザーバーとして就いた彼女に死なれては、己の艦長の座が危うくなるというものだ。
「わぁってるよ。だからこうして大人しくしてんだろ？ そら、攻撃命令を出せよ。今が隠し玉の使い時だろ」
不遜にも、顎で指示して命令口調で助言する少女。確かに今が、偽装したＭＳを出すチャンスだ。
渋々ながらも、戦術的に正しい彼女の命令に従った。
「……偽装していたＭＳに攻撃命令を出せ。偽装解除後は、個々の判断に任せる」
「そうそう、それでいい……」
オブザーバーの少女は、鼻歌でも口ずさむように呟いた。
- - - - - - -
アークエンジェルと先遣隊は、全ての火器を用いて隕石を迎撃していた。
イーゲルシュテルン――ハリネズミという意味よろしく、全身から火線を針のムシロのように伸ばして、隕石を破砕していく。
隕石に取り付いているのは、ロケットブースターだった。
それも、少量の燃料タンクと旧式のロケットブースターのみ。火薬などの爆破機構も付属していない、ただひたすら突進するだけの兵器。
「ザフトめ、プライドよりも効率を選びはじめたのか……！？」
ギリアムはうめいた。まだ戦争も中期だというのに、こんな急造兵器に頼り始めるとは。
現在もザフトは攻勢を保っており、ＭＳ一択で一気に畳み掛けていくのが普通の指揮官の考え方だ。
だが、この指揮官は冷静で慎重で、したたかだ。ザフトには資源も人も少ないことをよく自覚している。そのうえでこの戦術を選んだ。
この兵器はわずかな資源で確かな威力を発揮するため、ザフトのような資源が無い国家でも物量作戦を展開できる。
しかも、この状態でもしＭＳで追い討ちをかけられたら――
「……！？」
アークエンジェル全体が、びりびりと細かな振動をする。ダメージを受けた衝撃ではない。まさか。
「ば、バーナード撃沈！ 隕石の中に、ジンが紛れこんでいます！」
「やられたか……！」
このフルオート射撃管制の弱点が露呈した。全てコンピューター任せなだけに、人間の処理能力では追いつかないような面制圧が可能だが、
ＭＳのような機動性の高い兵器には効果が薄いのだ。全ての弾幕は隕石のために使われていて、ＭＳを迎撃するだけの余裕がない。
ドレイク級「ロー」が、ジンの出現に、そちらに火線の大半を向けはじめる。
しかし今度は隕石の迎撃が追いつかず、次々と船体に隕石が食い込み、轟沈。
「ロー、撃沈！」
「ぐっ……フラガ隊を呼び戻せ！ ＭＳの迎撃を優先しろ！」
同時に、メビウスらＭＡ隊がジンの迎撃を開始した。
綺麗な編隊を組んでジンにリニアガンを撃ち込んでいくが、易々とかわされていく。
ジンとて、撃たれるとわかっていれば当てられはしない。いつものようにＭＳの優位性を生かして、
後ろに回りこんで、メビウスの背中に７６ｍｍ弾を叩き込み、次々と宇宙の塵とさせていく。
その光景を見て、リナの胸中に、吐き気を伴うほどの怒りがこみ上げてくる。
「お前ら……！！」
目が凶悪にぎらつき、ざわ、と長い黒髪が逆立つ。メイソンのＭＡ隊の姿がフラッシュバックする。
ＭＡ隊の仲間は、皆気が良く、こんな幼い容姿の自分をとても良くしてくれた。仲間として扱ってくれた。
恋に悩んでる奴もいた。笑いが好きな奴がいた。家族を想って泣いてる奴もいた。
そんな普通の人間達が、一瞬で宇宙で散った。全てが空しくなってしまった。
メビウスの撃墜に、それを思い出してしまったのだ。
ビームライフルを捨て、ビームサーベルを、ビーム刃を展開せずに握って、ジンに突撃！
どうせ隕石の迎撃に撃ちすぎたせいで、ビームライフルを使う余裕などないのだ。邪魔なだけなら要らん！
「うわぁぁぁ！！」
シールドを前に構え、ジンに肉薄。しかし、ジンは接近戦をしようとせず、距離をとりながら７６ｍｍ機銃を撃ってくる。
ガガガガンッ！！ シールドに何発もの銃弾が叩き込まれ、シールドの損傷率の増大をセンサーが伝えてくる。
だが、構ってはいられない。こいつらは許せない！
逃げようとするジンに、被弾を恐れず向かっていく！ 背を向けた。愚か者め！
ビーム刃を展開して、そのジンの腰のあたりに、ビームサーベルで真一文字に振りぬく！
「うおわあぁぁ！？」
ジンのパイロットが断末魔を挙げる。ジンの胴体がスパークし、血のように火花を散らせ、わずかなタイムラグの後に、ジンは腰から真っ二つになっていく。
そして、爆発。バッテリー駆動のジンは、大した爆発など起こさない。
まだ戦闘は続いている。振り返ると、もう１機のジンが７６ｍｍ弾をばらまいてくる。
「うぐっ、うわっ！！」
ゴンッ！ バンッ！ とうとうシールドが終わり、腕ごと千切れ飛んでいく。
シールドが無くなれば、もうメビウスと同じだ。慌ててスロットルを開いて操縦間を引き、バーニアから火を噴いて７６ｍｍ弾の火線から逃れていく。
反射的にビームライフルに兵装を交換しようとしたけど、ビープ音と共に拒否された。そうだ、ビームライフルは捨てたのだ。
チッ、と舌打ちして、可憐な顔立ちをゆがめるリナ。バンッ！ 左足に７６ｍｍ弾が突き刺さった。コンディション画面に赤が増える。
「このっ、ビームライフルさえあれば……！」
〔リナさん！〕
そこへ、ジンが一筋の閃光に貫かれ――爆発。ビームの閃光と同時に聞こえたのは、キラの声だった。
カメラを向けると、ビームライフルを構え、灰色に変わっていくストライクの姿があった。
最後の一発を、自分を助けるために使ってくれたらしい。安堵に胸をなでおろし、笑顔を浮かべた。
「キラ君……また助けられ――」
ビリビリビリッ！！
ストライクダガーを、別の振動が襲った。ゴンッ、と機体に異音が走り、わずかに動かされる。
この衝撃は。笑顔だった表情を青ざめさせて、メインセンサーを先遣隊に向ける。
まさか、まさか。
モントゴメリィにいくつもの隕石が突き刺さり、異様な形にねじれ、ブリッジがひしゃげて消失していた。
いくつもの小爆発を起こし――最後に、大きな爆発。
「……！！」
眩い閃光の中にモントゴメリィが消えていくのを、リナは呆然と凝視し続けた……。
※
結局ＭＳがものをいう世界かッッ PHASE 20をお送りいたしました。読んでいただきありがとうございますっ
史実は曲げられないのか。リナがいても、結局沈む先遣隊。
リナには歴史は変えられないのか！？
そして、投稿ペースが遅くなってきて、読者が減ってるのではないかという懸念ががが。
他にも面白いSEED二次創作がいっぱい増えてきましたし、本作は生き残ることができるのか！？ 作者超不安。
次回、怒りで能力が上がるなんて、少年漫画の中だけですよ、常識的に考えて。
それでは次の投稿もよろしくお願いします。切に！