あれから、食堂ではちょっとした騒ぎがあった。
皆が超常現象に驚く仕事しない某編集者達になったり、一部の男性クルーが人間不信になったり、
「おまえのような２３歳がいるか！」とか言われたり、キラがレイプ目になったり。
色々心外なことを言われたが、ボクは別に年齢詐称をしたつもりはない。彼らが勝手に勘違いしていただけだ。
トールに、最初から年齢を言えとも言われた。そんな女の子がいるか！
全く彼女持ちのくせに無神経なやつだ。出会った時からそうだが、トールとミリアリアのペアからはあまり良い目で見られて無い気がする。
リナは皆の反応に憤慨しながら、改めて艦長室に向かうことにした。
艦長室に呼び出しされているのに、いつまでも彼らと遊んでるわけにはいかない。…ややこしくしたのはリナだけれど。
そうして艦長室に到着し、扉をノックする。すぐに誰何を問う声が返ってきた。
「どなた？」
「リナ・シエル少尉です」
「どうぞ、入って」
入室の許可をもらい、失礼します、と断りを入れながら入室し、入り口に立ち敬礼。マリューも答礼する。
まだ入ったばかりだからだろう、殺風景な部屋だ。デスクには書類を入れる封筒が一つだけ置いてある。
また紙の書類だ。ああいった紙の書類が目の前にあったとき、総じて良いことはなかったので、内心帰りたくなったが、それは言葉にも顔にも行動にも出さない。
そのデスクには、表情を引き締めてこちらを見つめているマリュー・ラミアス大尉が居た。
その表情からは、これから話されることが良いことなのか悪いことなのかは読み取れなかった。
敬礼を解くと、マリューは、ふ、と微笑み、
「シエル少尉、まずはお疲れ様。具合のほうはいかが？」
「は、はい。お陰様でなんとか無事です。私は頑丈な方ですから…」
「そう、よかった。…シエル少尉、貴女に、良いお知らせと悪いお知らせがあります。どちらを先に聞きたい？」
まさかの両方だった。
「……悪いほうからお願いします」
「わかったわ。……シエル少尉が乗っていたＭＡは、コロニーの残骸に衝突した際に中破、戦闘不能になりました」
それを聞いて、眩暈がしてくらりと頭が揺れた。
悪いほうから？ そんなまさか。…最悪のほうだ。マリューはびっくりして気遣ってくれる風だけど、正直きつい。
「だ、大丈夫？ まだ衝突のダメージが残ってるんじゃ…」
「い、いえ……あまりにショックだったので…」
「でも、貴女が無事に戻ってきてくれてよかったわ。死んだら何もならないものね」
彼女の言葉は優しくて母性的で、ありがたい内容だったけど…これで僕は役立たずになった、とリナはショックを抑えきれずにいた。
泣きそうになるが、それを堪えてマリューの言葉の続きを聞く体勢になる。
「まだ続きがあるから聞いて。マードック軍曹によると、フレームが致命的に歪んでいて宇宙空間を飛ぶことはできるのだけれど、
機首に内蔵されていた固定武装の機銃がフレームに干渉して、使えなくなってしまったの。今、その武装に代わるものを模索してくれているわ」
「…ミサイルは使えるということですか？」
「ミサイルのほうは頑丈な本体に守られていて、なんとか使えるようにはなってるわ。
本来あんな残骸にぶつかって、機首のフレームが歪んだだけっていうのも、奇跡的な硬さなのだけれど」
確かにそうだ。あの時走馬灯が見えた。絶対死んだと思ったのに、自分自身は無傷だった。
さすがあの伝説のパイロットが乗っていた（と思われる）機体。なんともないぜ。いや、あるか。
「ミサイルが生きてるなら、なんとか戦えます」
「そのミサイルも、あと４発しか残されていないの。あんな型のミサイルはこのアークエンジェル、いえ、地球軍どこを探したって無いの。
補充は利かないからすぐに弾切れを起こすわ。そんな機体で戦闘に出すことは、クルーの生命を預かる艦長として許可できません」
「…………」
マリューの言うことはもっともだ。ボクだって、すぐ弾切れを起こすとわかっている機体になんて乗りたくない。
だいたい、あんな弾速の遅いミサイルが、あのメビウスよりも素早く動くジンに、もう一度当たる可能性なんて万に一つも無い。
あのときは一度きりの手品で騙したから当たっただけで、一度ネタがばれたらもう通用するまい。
リナは何の反論もできず、少し落ち込んだ様子で俯いていた。
「これが悪いほう。もう一つの良い方だけれど」
「はぁ…」
気の無い返事をする。本格的に役立たずになった自分に、一体どんな良い報告があるというのか。
良いほうのを別に期待せずにマリューを見ていると、デスクの上に置いていた封筒を取り出し、中から、なんらかの辞令らしき書類を取り出した。そして、黒いビロードの箱も。
マリューは辞令をこちらに丁寧に両手で差し出しながら、にこりと微笑んだ。
「リナ・シエル少尉。貴女の地球軍への格別の貢献が認められ、中尉への昇進が決定いたしました」
「は、はあ、ちゅうい…………え！？」
驚きながらも辞令を受け取り、読み返してみる。なるほど、確かに中尉への昇進の辞令だ。なんで僕が？
ここにきて昇進の辞令。上の人間は、どうやって僕がアークエンジェルに乗ったことを知ったのだろうか。
「おめでとう、シエル中尉。…といっても、今まで辞令を受け取っていなかっただけでしょうけど。
ジンを撃墜した功績もあるから、大尉も近いんじゃないかしら」
「た、大尉…？ えっと…この辞令はどうやって届いたのでしょうか」
「話せば長くなるのだけれど……」
マリューの話はこうだ。
なんと、あのメイソンの乗員が生きていたのだという。しかも８割のクルーが脱出できたのだ。
その中には、連合本部からリナに中尉昇進の辞令を渡すために来ていた使者もいた。
リナも知らなかったことだが、あのヘリオポリスでの作戦が開始される直前くらいに、使者がメイソンを訪れていたのだ。
使者は昇進辞令をメイソンで渡すつもりだったらしい。リナが偵察任務から帰って来たその時だ。
だけどすぐにあの作戦が開始され、渡すことができずにメイソンはザフトの攻撃を受けた。
メイソンは撃沈の危機に瀕し、艦長の采配によって多くのクルーが生き延びることに成功した。
救命ボートで脱出したクルーは救援艦に助けられ、その辞令を渡すためにアークエンジェルと特別に接触し、ここに辞令があるのだという。
「よ、よかった……」
「ええ、本当に…！ 今メイソンのクルーは救援艇に乗ってアルテミスに向かったわ。
私達ももう一度アルテミスに向かう予定だし、また基地で会えるわね」
「はい！」
リナは満面の笑顔でマリューに応える。
メイソンのクルーが生きていて、待っている。それを思うと嬉しくなってくる。
彼らと居た期間は短かったけれども、やはり同じ釜の飯を食ったり、連携を確かめ合った仲だ。
リナにとっては昇進の話よりも、そちらの朗報のほうが嬉しかった。
- - - - - - -
マリューとの話が終わり、格納庫に向かう。コアファイターの様子を見るためだ。
格納庫では整備員達がせわしなく動き回っている。
特に忙しそうにしているのがメビウス・ゼロだった。
ストライクはフレームのチェックと超音波による応力検査、あと部品チェック程度。
メビウス・ゼロはガンポッドも再装備させないといけないし、リニアガンの取替え、そして無茶な機動を行ったおかげでフレームがほとんど総取替えだった。
コアファイターは機首の装甲が全て剥がされ、３０ｍｍ機銃が取り外されている。今のままだとただの錘だからだ。
ミサイルはＮジャマー下ではＭＳ相手に威力を発揮しにくいし、あれもまともな武装と言えるのか。
ミサイルが威力を発揮しないとわかった以上、今のコアファイターは、ただのミサイル運搬機だ。
（戦艦には当たるかもしれないな…）
そう考え付くが、ミサイルの射程に入る前に迎撃されるのがオチだろう。あっちにはガンダムが４機もいるのだ。
どう考えても飛んで火に入る夏の虫。撃墜される自分が容易に想像できた。
「やれやれ…どうしようかな？」
このままじゃ、ナタルの言うとおりＣＩＣでオペレーターをするしかなくなる。
しかし今ＣＩＣが順調に回ってるとすれば、今更新しく自分が入ったところで二度手間なだけだ。
今自分が活躍できる場があるとすれば、やはりあのコアファイターを使うしかない。
しかし、どうやって？ あのコアファイターで何かができるとは思えない。
やはりマードックに、コアファイターを改造してもらうよう頼んでみるか。しかし、次の戦闘までに間に合うか？
マードックを視線で探す。居た。大声を張り上げてストライクの整備班の指揮を執っている。
とても壊れた機体を改造できるほど、時間があるには見えない。
「少尉。体調は良くなったんですか？」
声をかけられて振り向く。敬礼してきているのは整備班の若いクルーだった。
リナは答礼して、微笑みながら応える。
「ああ、もう大丈夫。ありがとう。…あと、ボクは中尉だよ」
「え？ ……！！ し、失礼しました！」
その整備員は首を傾げたが、リナのノーマルスーツの襟に光る中尉の階級賞を見て低頭する。
リナは、生真面目なやつだな、と思いながら苦笑して、
「いいよ。…それよりも、ボクが乗っていたあのＭＡなんだけど修理できないかな？」
「は、はぁ…。我々もやってみせますが、あのＭＡの部品がこの艦に置いてないんですよ。
あのＭＡの装甲の材質も、地球軍のものではないのでなんとも……メビウス・ゼロと同じ装甲で目張りできなくもないですが、
そうするなら一旦、正規の工場に持ち込まないといけません」
「そうか…。じゃあ、武装を外付けできないかな。リニアガンの予備を取り付けてくれたら一番いいのだけれど」
「ば、馬鹿を言わないでください！ 装甲も無く、裸で戦闘するつもりですか！？ 自殺しにいくようなものです！」
「そうだよね…」
ますます絶望的になってくる。暗澹とした気持ちを必死に顔に出さないようにしながら、コアファイターをぼーっと見ていた。
（翼、小さいな…ボディにも同じ形の凹みがある。もしかして畳めるのか？ はは、まるで旧世紀の艦載機みたいだな。
そういえばあの機体、どうやってガンダムの腹に収まるんだ？ あのままの形じゃ、どうやったって… ……あっ）
「中尉？」
若い整備員が、ずっとコアファイターを眺めて無言になるリナに、心配げに声をかける。
リナは、彼の言葉を無視して、コアファイターを見つめながら口を開いた。
「……君、クレーンを一つ借りたいんだけど」
「クレーンですか…？ マードック軍曹に伺ってみますが、何をされるおつもりで？」
「ちょっと試してみたいことがあるんだ」
彼は首を捻っただけだが、リナはこのコアファイターの可能性を見つけて歓喜の声をこらえていた。
（もしコアファイターが予想通りの構造なら、使えるぞ！）
- - - - - - -
リナが考えていたことは、予想通りだった
それを目撃した整備員達は目をむいて驚いていた。この世界ではあんなことができる戦闘機なんて想像の外だったからだ。
その整備員達の表情が楽しくて、リナは調子に乗って何度もやったらマードックに怒られた。
それでもリナの機嫌は上々で、流れながら表情を緩めていた。
「これでボクも日の目を見ることができるな」
リナが考えていることをしたら、それを最後にコアファイターの活躍は無くなってしまうかもしれないが、仕方が無い。
最後の最後までコアファイターの性能を搾り出してやらないと、ＭＡ乗りとしては気が済まないのだ。
そのこだわりには、リナ自身の負けず嫌いな一面が含まれていた。
「……っと」
突然、艦が大きくゆっくりと揺れて、ぐるりと回る感覚。
迫ってくる壁に手を突いてみると、今度は大きく加速するのを感じた。
（アルテミスに向けて回頭したのかな…？）
そう思ってみるものの、単に巡航しているだけならこんなに急激に回頭する必要は無い。
ということは、何か一計を案じた末の機動だろう。なにせクルーゼ隊に追いかけられているのだ。
何か一工夫しないと、易々と逃げられる相手でもないはず。
（ま、幹部でもないボクがごちゃごちゃ考えることでもないけど）
作戦について深く考えるのをやめた。
以前記述したが、リナは幼少より軍人としての教育を施されてきており、そういった戦術戦略についても教養がある。そして生まれつき、確かな記憶力と機知もある。
だけど彼女が最もなりたかったのは、そういった作戦士官ではない。ＭＳのパイロットだ。
だからそういった頭脳労働は机上の計算で終始させている。
それがＣＩＣのスタッフをしつこく断る理由の一つでもあった。
何が悲しくて、せっかく手に入れたチートボディーを机仕事で腐らせなければならないのか。
次の戦闘に備えて仮眠でもしようと、居住区にある士官用の個室に帰ろうとしたら、避難民の列が見えた。クルーが、避難民の身元確認をしているのだ。
（結構いっぱい居るもんだな…こりゃ、本当に厄介なのを抱えちゃったかな）
横を通り過ぎようと流れていると、避難民達から奇異の視線を向けられた。
「子供…？」「小学生？」「あの子軍人なの？」など、様々な囁きが聞こえてくる。
リナは、またか、と溜息。身元確認を行っているクルーが「あの人はれっきとした軍人ですよ」とフォローを入れたが、
「地球軍はあんな子供も軍に入れているのか」「それで軍人が勤まるのか」とか、またややこしくなっていく。
（くそ、小市民どもめ）
リナは心の中で悪態をつき、立ち止まる。
避難民に顔を向けて、背筋をピンと真っ直ぐ伸ばし顎を引いて、カツッとブーツを鳴らして踵を揃え、見本のような敬礼をする。
「ご紹介に預かりました、地球連合軍第７機動艦隊所属、リナ・シエル中尉であります！」
己が規律正しく訓練された軍人であることを示すために、出来る限り大きな声で名乗った。
小学生が軍人然とした厳格な姿勢で挨拶をしたため、呆然と見返す避難民達。
「……き、君みたいな小さな子供が軍人か。軍は何を考えているんだ！」
金縛りが解けた避難民のうちの壮年の男性が、怒り顔で。リナは向き直る。
「持てる者は持っている分だけ要求される。それが軍だけでない世界の常識です。私はそれに従っているだけです」
「だからって、あなたはまだ子供なのになんで戦っているの？ こんな戦争は大人に任せればいいのに…」
中年の女性が、言葉を繋げる。
「私は自分から志願して軍に入隊しました。なぜなら、守りたい人がいるからです。戦う理由はそれで充分です。
『私が戦わなくても、他の人が戦ってくれる』…そう言って戦わず、守りたい人を守れない。
そんな後悔をしたくないから、私は戦うのです。大人か子供かは関係ありません」
「……」
「それでは、任務中なので失礼します！」
まだ何か言いたげな避難民達だったが、リナはそれを無視して、またも折り目正しい敬礼をして流れていった。
放っておけばいいのだが、軍への不信感を募られて、最悪暴動でも起きようものなら目も当てられない。それへのフォローのつもりだったが…
余計な口出しだったような気がしないでもない。ていうか、ボクの年齢を言えばそれで充分だったのではないだろうか。
でしゃばっちゃったかなぁ、とちょっぴり後悔しながら個室へと向かっていった。
- - - - - - -
phase:キラ・ヤマト
「どこに行くのかな、この船？」
「一度進路変えたよね。まだザフト居るのかな？」
「この艦とあのＭＳ追ってんだろ？ じゃあ、まだ追われてんのかも」
「えぇ！ じゃあなに…？ これに乗ってる方が危ないってことじゃないの！ やだーちょっと！」
「……」
自分がしていることは無駄じゃないのか。キラは、皆の会話を聞いて、不安と、報われない気持ちを抱えていた。
なんでこんなところに居るんだろう。僕たちは関係ないのに、戦いたくないのに。
そう鬱々としているところに、通路から、自分をストライクに乗るように焚きつけたリナの声が聞こえてきて、思わず聞き耳を立てる。
（……！）
リナの言葉を聞いて、胸に突き刺さるものを感じた。
（『私が戦わなくても、他の人が戦ってくれる』…そう言って戦わず、守りたい人を守れない。
そんな後悔をしたくないから、私は戦うのです。大人か子供かは関係ありません）
それは、まるで自身に向けられた言葉のように思う。
なんで自分はあのモビルスーツで戦うことを嫌うのか、もう一度省みた。
戦争がイヤだったから。巻き込まれたくない。……そういう一心だった。
その言い分は、確かに平時なら通るかもしれない。自分が平和な地に居たら正論だったろう。
だけど、戦わないときっと自分達は死ぬ。そういう自覚が不足していたんじゃないか。
正直、前にリナに叱咤激励されたときも、まだ「この人達に巻き込まれている」という意識はあった。戦いたくないという意識が強かった。
でも、それを人のせいにしている場合じゃない。「この人達が悪いんだ」……死んでからそんなこと言っても仕方が無いのだ。
生き残る道は自分達で探さないといけない…その思いが、燻火のようにキラの心を焼いてくる。
だけど――
（まったく、リナさんは２３歳だろ？ ……大人か子供か、って、大人じゃないか）
立派に年齢詐称だな、と、最後の言葉には苦笑せざるを得なかった。
そこへ、ムウが流れてくる。
「キラ・ヤマト！」
「は、はい」
「マードック軍曹が怒ってるぞ～。人手が足りないんだ。自分の機体ぐらい自分で整備しろ、と」
「……わかりました。すぐ行きます」
「えっ？」
「き、キラ、戦うのか？」
あれほど嫌そうな顔をしていたキラが素直に従ったことに、アカデミー生ら全員が意外そうな顔をした。
この中で最も戦いに対して忌避していたのがキラだったのだ。どういう心変わりだろう？ そう思って、キラの顔に注目していた。
「僕達はそれぞれ、できることがあるんだ。それをせずに死んでいくなんてイヤだから…。
それに……僕は皆を守りたい。だから、行ってくるよ」
「キラ……」
彼の言葉に、学生達は彼を止めることができなかった。
そして、感動もしていた。
あの気弱で自己主張をしようとしないキラが、あんなに決意を込めて言ったのだ。皆を守る、
と。
ムウはその言葉に、にかっと笑ってキラの肩を叩いた。
「偉いぞ、坊主！ 男だな！
ブリーフィングルームに案内してやるよ、こっちだ！」
「はいっ」
はっきりとした口調で返事をして、キラはムウの後に続いた。
その後に残されたアカデミー生達は、彼の言葉を反芻していた。
（僕達にはそれぞれ、できることがあるんだ）
前線で戦う、自分達の友人のキラが言ったからこそ、その言葉が胸に染み渡る。
そして何もしていない自分達に、罪悪感がのしかかってくるのも感じた。
「ねぇトール…私たちだけこんなところで、いつもキラに頼って守ってもらって…」
「俺達にできることがある、か…」
キラの、そう言ったときの表情が忘れられない。
学生達の表情には、決然とした意思が秘められていた。
やれることをやろう、自分達のために…キラのために、と。
皆の意思が通じ合い一つになり、無言で頷きあっていた。
※
以上でPHASE 10をお送りしました！ ここまで読んでいただき＆感想ありがとうございますっ
コアファイターにはまだまだ活躍してほしい…そう思っていた時期が私にもありました。
なので、まだもうちょっとだけコアファイターは登場します。きっと。
あと短いという感想をいただきました。すいません、遅筆ゆえ、今はこれが限界…（げふ）
少しずつ一話ごとの文量増やしたいと思います。いきなりドカンと増やして、更新遅くなるのもあまり好きではないので…っ
ちょっと明日早く起きないといけないので、今はこれくらいで切ります…！（低頭）
またあとで感想掲示板で、あとがきの続きという名の言い訳をしたいと思います！
それではまた、次回の投稿によろしくお願いします！