「あのー、すんません」

　才人はそれから半時間もの間、広い寮の廊下を彷徨い続けていた。
　流石に自力で現状を打開することは不可能だと思い、才人は遂に助力を求めた。
　たまたま出会ったのは、赤い髪をした、褐色の肌の女の子。
　この子も生徒の制服を着ているが、その胸元は、中身がはち切れんばかりに膨らんでいた。

「何かしら」
「えっと、道に迷っちゃいまして、ちょっと聞きたいんですけど」
「あなた、確か、あのゼロのタバサがサモン・サーヴァントで喚びだした平民？」
「そうっす。そのゼロのタバサの部屋に行きたいんですけど……」

　才人は胸に視線を行かせるのを止めることができなかった。
　反則気味というべきか、才人が呼びかけた女の子は、先ほどの桃色の髪の子に並ぶとも劣らぬ容姿をしていた。
　特に意識して声をかけたのではない。
　が、やはり胸に視線が行ってしまう。

　あまりじろじろ見ていると、相手に悪い印象を与えかねないと思い、才人は努めて他のものを見ようとした。

「きゅるきゅる」

　そしてその『他のもの』は色々とインパクトのあるものだった。

「うわぁ！　真っ赤な何か！」

　床には巨大な赤いトカゲがいた。
　『サラマンダー』だ。
　赤い髪の子の背後からにゅうっと顔を出し、才人の足下にするすると歩いていた。

「あなた、火トカゲを見るの初めて？」
「え、ええ、まあ……」

　才人は直ぐに心拍数を戻そうと試みた。
　今までに、元の世界には絶対いないと思われる生き物を何度か廊下で見たが、ここまで巨大なものは初めてだった。
　全長は大体人の身長ほどの、燃えるような……実際一部体が燃えている、巨大トカゲだ。

　突然、足下に現れたため、思わず驚いてしまったが、見慣れてしまえばどうというものではない。
　恐ろしい生き物であれど、使い魔なら、主人が命令しない限り無差別に襲ったりしないのは、コルベールから聞いていた。

「……ふむ、よく見てみるとかっこいいな」

　才人も男の子である。
　燃えているトカゲは、恐ろしくあれど、しかし同時にかっこよくも思えた。

「火、吹いたりするの？」
「吹くわよ。それはもう情熱のような真っ赤な火を吹くわ」
「へー、触っても、いい？」
「いいけど、尻尾の方は火傷がしたくなかったらやめといた方がいいわよ」
「わかった」

　才人はおずおずとした手つきで巨大な爬虫類に手を伸ばした。
　頭の赤い皮膚に触れると、熱を感じる。

「あったかいな。爬虫類って変温動物だけど、こいつは日光とかあんまり必要なさそうだな」
「まあね、あんまり寒いところに行かせちゃうと体調を崩しちゃうけど、自ら熱を発しているから普通の寒さは耐えられるわね」

　才人は段々大胆になり、ただ触れるだけではなく、頭を撫でてやった。
　サラマンダーは気持ちよさそうに、きゅるきゅると喉を鳴らし、目を細める。
　猫みたいだな、と才人は思った。

「あら？　フレイムがこんなに懐くなんて」
「フレイム？」
「この子の名前よ、似合ってるでしょ」
「そうだな、真っ赤だし、暖かいし」

　使い魔同士、妙なシンパシーでも働いたのか、サラマンダー＝フレイムは才人に顔をすり寄せた。
　自ら体をなすりつけたり、喉を鳴らしたりして、撫でられるのを懇願したりしている。
　口を開いて舌で才人の頬をなで上げる。

「うぉぁちっ！」

　サラマンダーの唾液は高温である。
　それを頬に塗りたくられた才人は、もんどりをうって転げた。

「あっはははは」

　赤い髪の子は、そんな才人の様子を見て腹を抱えて笑った。
　フレイムは倒れた才人にのしかかり、更に舌で顔を舐めまくる。

「熱いッ！　熱い、やめ、熱いってやめろ、この、フレイム！　ほんとマジ火傷するから！」

　才人は本気で抵抗していたが、フレイムは止まるところを知らない。
　圧倒的な重量で才人を地面に押しつけて、身動きを取れなくさせ、腕で防ぐことすらできない無防備な顔を舐めていく。
　その横で、赤い髪の子は腹を抱えて、大笑いをしている。

「ちょ、ちょっと、笑ってないで助けてくださいって……あつっ！」
「くくくくく、ごめんごめん、こら、フレイムやめなさい」

　赤い髪の子がフレイムの頭を軽く叩くと、フレイムはきゅるきゅると悲しげに鳴いて、才人の体から離れた。
　余程熱かったのか顔を真っ赤にし、べたべたをパーカーの袖でぬぐいながら、才人は起きあがった。

「ごめんなさい、でもあんまりおかしかったものだから……」

　赤い髪の子は口元を手で押さえて、今も少し息を詰まらせていた。
　顔をぬぐっている才人がジト目で見つめていることに気が付くと、わざとらしく咳払いして笑いを止める。

「私、キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプトー、キュルケって呼んで頂戴。あなたは？」
「え？　あ、お、俺は平賀才人。才人でいいよ」
「ヒラガ・サイト？　変わった名前ね」
「そらまあ……」

　才人は、あんたのやたら長い名前よりかはマシだよ、と思った。
　心の中のことなどおくびも出さずに、愛想笑いを浮かべる。

「中々変わった人ね、あなた」
「そうかな？」
「そうよ。平民なのに使い魔だったり、そんな見たこともない服装。
　おまけにうちのフレイムをあっというまに魅了しちゃってるのに、変わってないって言うつもり？」
「ふっ、服装はところ変われば品変わるって言うだろ。俺のいたとこではこれが普通なの！」
「郷に入りては郷に従え、とも言うわよ」
「今日突然連れてこられたばかりなんだから、着替えなんてなかったの」
「あらそう」

　とはいえ、才人は着替えがあったとしても着替える気はなかった。
　まだこの異世界に来てから一日も経っていない。
　ごく短時間で彼の価値観に多大な影響を与えたといえど、服装まで魔法使いの格好を真似する気にはなれなかった。
　もっとも、彼は平民であるから、そのような格好をさせられることはないのだが、才人はまだそれに気付いていない。

「それで、タバサの部屋を知りたいんでしょ？
　この塔じゃないわ、向こうの塔」

　赤い髪の子＝キュルケは窓から見える塔を指さした。
　日が暮れたこともあり、塔のあちらこちらから光が漏れている。

「あの塔の、確か五階だったわね。わざわざ違う塔のこんなところまで登ってきてご苦労様」

　キュルケは才人の肩をポンと叩いた。
　結構な数の階段を上り下りして、足に疲労を溜めていた才人は、その勢いもあってかがっくりと肩を落とした。
　もうそろそろ到着するころかと思ってたのに……と、才人は涙する。

「早く行った方がいいわよ。
　ここの塔には、やたらがなりたてる桃色の髪の子がいるから、見つかったら大変なのよ」

　桃色の髪の子、才人はさっきの子を思い出す。
　確かにがなりたてていた。
　結局、真っ赤な顔して逃げていってしまったけれど。

「ああ、はい、わかりました……」
「じゃねー、タバサによろしく。まあ、私はあの子嫌いなんだけどね、何考えているのかわからないし、無視するし」
「はあ、すんません……」

　才人は、なんとなく頭を下げた。
　この世界に来て才人の会った人達は、大なり小なりキュルケと同じ感想を抱いている。
（マルトー親父は例外で桃色の髪の子はそもそも無視していた）

「別にあなたが謝ることじゃないわよ。むしろお気の毒様、と言わせて貰うわ」

　キュルケは少し困ったような笑みを浮かべ、才人の肩を二度軽く叩いた。
　そのまま踵を返し、足下のフレイムに声をかけて、才人から離れていく。
　フレイムは興味深げに、落胆している才人を見つめていたが、少し遅れてキュルケの後を追っていく。

「じゃねー」

　途中、キュルケは振り返り、才人に向かって軽く手を振った。
　才人も少し引きつった笑みで手を振り返す。

「貴族にも色々いるんだなぁ……っつっても、数人しか知らないけど」

　才人は手に持っていた地図を丸め、ポケットにつっこんだ。
　くしゃり、という音が寂しく聞こえる。
　キュルケの後ろ姿が見えなくなったところで、才人も元来た道を引き返していった。