ルイズは数日の間、最低限の水しか口にせず、一日中部屋に籠もっていた。
もとより若い女性であるがゆえに、握力も腕力もなく、更に弱っていたせいで才人の胸ぐらを掴みあげた腕はすぐに悲鳴を上げた。
一時の激情によって感じなかった痛覚が蘇り、ルイズは痛みに顔をしかめる。
白魚のように細く綺麗な指が、自分自身の込めた力によって引きつっていた。
掴んでいた才人の服を離し、思い出したかのように痛みを感じる指をさする。
体と同じように衰弱しきっていた心が再びうずき、ルイズは自分の指を庇いながら、目から涙を流した。
うっうっ、と嗚咽を漏らし、その場で泣き始める。
才人は、ルイズの様を見て後悔の念に襲われた。
才人にとって、ルイズは高慢ちきな女、という認識を持っていた。
今目の前にいる彼女は、その認識から大きく外れている。
激変といってもいいほどの変化をもたらしたのは、考えるまでもなく自分だった。
彼女を打ちのめした決闘は、自分の矜持を守るためのものだった。
決闘を始める原因もそうだったし、命の取り合いになりかねない展開に発展したこともまた同じ理由からだった。
そのときは、確かに男としてのプライドは、意地の張り合いだったことも確かだが、命よりも大切なものだと思っていた。
だが、今、しおれた花のように泣く女の子を見ると、自分のプライドなんてものは取るに足らないくだらないものに見えてきた。
「もう、帰ってよ……」
嗚咽に混じったかすれた声で、ルイズは言った。
親の期待が過大であったにもかかわらず、自分の才能と努力でもってそれに応えてきたルイズにとって、先の決闘はあまりにも大きすぎる挫折だった。
なまじ今まで大きな失敗をしてこなかったせいで、自分の失態の受け止め方を知らなかったのだ。
精神の太くて固い主柱が折れ、未だ自分で足で立つ方法を思い出せていなかった。
あるいは、彼女の家族が……優しい姉だけでなく、厳しい姉や母、そしてなんだかんだいって甘い父がいれば、立ち方を教えて貰えただろう。
しかし、ここはトリステイン魔法学院。
ヴァリエール領ではなく、また同時にルイズには自分の家族ほど親しい友人はいなかった。
「いや……その、ごめん」
才人は全般的に思慮が足らなかった。
とはいえ、彼に今まで泣いている女の子の対処などした経験などなく、無理はないものだった。
力なくつぶやいた謝罪の言葉は、ルイズの慰めになどならず、僅かに残るプライドを傷つけるものだった。
哀れに思われている、ということが、ルイズの頭に血を上らせる。
思い出したかのような一時的な怒りの火がルイズの体に灯り、拳を握らせた。
ガッ、とルイズの拳が才人の頬を打った。
そして、それと引き替えに、ルイズは床に膝をついた。
数日間、絶食状態にあったルイズの体力は、ほとんど残っていなかった。
動いていなかったせいで意識していなかった体力の衰えは、拳をがむしゃらに振るったことの反動をもたらした。
一旦頭に登った血が、不意に下に落ちる感覚に襲われ、目の前が霞み、足が立たなくなった。
「あ、おい、ちょっと!」
才人は渇いたタオルが頬に当たったかのような感触を味わった後、その場で崩れ落ちそうになったルイズの体を支えた。
流石に意識は保っていたものの、ルイズの手足は力なく垂れている。
才人はもたれかかってくるルイズの体を押し返すわけにもいかず、その場で硬直した。
どう対処すべきか、ということを頭の中で激しく考えた。
やはり、彼女を支え、どうにかしてやらなければならない、と考えるのだが、その『どうにか』という部分が具体的に思い浮かんでこない。
かといって、このまま放っておくことなど論外。
ルイズ自体はそのまま動こうとしない……実際にはルイズ自身も未だ消えない目眩のせいで、立ち上がるにも立ち上がれなかった。
才人は、意味もなく辺りを見回すと、手に持ったままのサンドイッチの皿が目に入った。
この皿はどうしようか、と、やや現実逃避の思考に走ったとき、ルイズのお腹が、きゅるるる、と鳴った。
才人の顔に思わず苦笑が浮かんだが、それをルイズに見られるとルイズが怒り出すことが明白だったので、すぐに笑みを消した。
ルイズは才人に運ばれて、自室のベッドに横たわらせられた。
才人の傍らには、騒ぎを聞きつけてやってきた隣室のキュルケが立っており、気怠そうな表情を浮かべていた。
「まったく呆れた。何日も飲まず食わずで引きこもっていたなんてね」
キュルケはちらと部屋の隅を見た。
ルイズが部屋に引きこもっていたとき、何度か給仕によって部屋に運ばれた食事が部屋の隅に置かれている。
どれもこれも手つかずで埃を被り、一部のものはわずかに異臭を放っていた。
「うるさいわね。出て行きなさいよ」
未だ栄養が足りないルイズは力なく言った。
いつもの覇気はなく、目の下には隈が浮いている。
「私だってあんたが飢え死にしようが何しようが別にどうとも思わないわ。
だけど、私の隣室で死ぬのは止めて頂戴な。死体の臭いが染みついたら嫌だしね」
キュルケはそういいつつもそっと懐から小瓶を取り出した。
中には青みがかった液体が入っており、ランプの光に照らされてきらきらと光った。
「……いらないわよ」
「何日も食べていないんなら飲みなさい。
体力を回復させないと、柔らかいものでも食べるのは辛いわよ」
差し出しされた小瓶を、ルイズは見つめるだけで受け取らない。
キュルケは目を閉じ、小さなため息を吐いた。
「どうしても飲まないっていうんなら、そこの彼にあなたを押さえつけさせて無理矢理飲ませるわよ。
それでもいいの?」
「……」
才人はキュルケにちらと目を向けられ、少し戸惑ったが、すぐに立ち直した。
ルイズは流石にそれは嫌なのか、再び差し出された小瓶を受け取った。
やせ細った指で小瓶の蓋を取り、ぐい、と傾けた。
口の中が乾燥し、うまく唇を動かせなかったせいか、小瓶の中の液体が少しこぼれ落ちたが、ルイズはむせながらも大部分を呑み込んだ。
「じゃ、私は眠らせて貰うわ。
誰かさんのおかげで、ここ最近ぐっすり眠れていないもの」
キュルケは小瓶を受け取ると、そのままあくびをし、ドアを開いて部屋から出た。
「あ、じゃ、俺も……」
才人がそれに続こうとすると、キュルケはそっと才人の胸を押した。
あくびをしたことで目尻に涙を浮かばせながら、キュルケは魅惑的な笑みを見せ、みずみずしい唇でそっとつぶやいた。
「ほら、男を見せてあげなさいよ」
突然のことに泡を食った才人を尻目に、キュルケはそのままドアを閉じた。
部屋には、ぽつんと突っ立ったままの才人と、さっきとはうってかわってサンドイッチをがっついて頬張るルイズだけが残された。