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　タバサは、才人が決闘をする前と同じく無口で人を寄せ付けない雰囲気を纏っている。
　決闘したことに、責めることも褒めることもしない。
　才人はすこしがっかりしたことを否めなかったが、まあこんなところだろうな、とすぐに諦めることができた。

　タバサは変わらなかったが、才人の生活は以前よりも少し変わった生活をしていた。
　貴族達がしきりに決闘のときの噂をしている。
　それ故に、才人は学院内でも注目を集められていた。
　とはいえ、貴族が直接才人にコンタクトを取ろうとすることは一切ない。
　せいぜい、遠目で才人の様子をうかがい、仲間同士でこそこそと話をするだけだった。
　才人はそれに少しわずわらしさを感じていたが、元々貴族達と話す習慣はなかったし、嫌がらせなども何もなかったために直ぐに慣れることができた。

　では、何が変わったのか。

　貴族達は決闘の一件が原因で、自分たちの使い魔に「才人に近づかないように」と厳命したのだった。
　これが才人にとっては大きな生活の変化をもたらした。
　このトリステイン魔法学院という、メイジのための教育機関の中で、才人のやることは何もない。
　昼間は誰もいない中庭で、他の使い魔達と戯れることだけをしていた。
　他の使い魔達との関係は極めて良好で、決闘の前では強い結束で結ばれていた。

　使い魔にもそれぞれ土、火、水、風という系統があり、大概、同じ系統同士が集まってコミュニティを築くのだが、どれの系統にも当てはまらぬ才人は、違う系統同士の調停役となり、また友好の架け橋になっていたのだ。
　このトリステイン魔法学院創立以来、使い魔達の連合は大きく、結束の強いものになっていた。
　しかし、ほとんど全ての使い魔達が主人に才人との接触を禁じられたために、その連合も崩れ、今では例年通り系統別のコミュニティに戻っている。

　しばしば、物陰に隠れて寂しげな声を漏らしながら、じっと見つめてくる使い魔も多く見られるが、才人が近寄るとサッと逃げてしまう。

　才人の日常は、まず朝起きて、タバサの朝の準備をしてやり、タバサと食堂前で別れ、厨房の横で賄い食を食べ、そして再びタバサと合流し、タバサの教室まで送っていってやる。
　そこからはタバサの授業が終わるまで、ずっと中庭で他の使い魔達と戯れて、午後、授業が終わるとタバサを迎えに行き、一緒に部屋に戻る。
　夕食を食べるまでの間、再び中庭で使い魔達と戯れ、夕食を食べた後は、タバサが寝るまで、部屋で雑用をこなす。
　そのサイクル――タバサか他の使い魔達と遊ぶかで構成されている――のうち、タバサに関わらないところ全てがダメになってしまった。
　となると当然、タバサがいないときは暇で暇でしょうがないことになる。

　今まさに、才人は一人っきりでぼうっと空を見つめていたのだった。

「……退屈だなあ……」

　既に空に浮かぶ雲の数を数える遊びには飽きてしまっており、本格的にやることがなくなってしまった。
　芝生の上でごろごろと転がり、なんとかして退屈を紛らわせようとしているも、中々思いつくことはない。

　しょうがないから、校舎内を意味もなく徘徊してみようか、と思って立ち上がろうとしたとき、ちょうど厨房の方から大勢のメイドがやってくるのが見えた。
　時刻はそろそろ昼頃になり、貴族の昼食の時間となる。
　天気のいい日には、中庭にテーブルを出して、そこで食事を取るときがたまにある。
　今日がたまたまその日であり、使用人達は忙しそうにあくせくと働いていた。

　気持ちのいいほどの青空の下、白いテーブルクロスがあちらこちらでふわりと持ち上がり、テーブルの上に敷かれる。
　間髪置かずにワゴンの上から曇り一つないナイフやフォークが並べられ、ナプキンが添えられる。
　どのメイドも手慣れた様子で、てきぱきと作業し、滞りが一切無かった。
　もうそろそろ昼食時で、お腹を空かせた貴族達がぞろぞろ出てくる時分だ。

　才人はその姿を見て、ピン、と来るものがあった。
　メイド達は、どう見ても退屈そうには見えない。
　彼女らには日々の生活に関する様々な事柄で忙しいからだ。
　雲の数を数えていた才人とは、真逆に位置する存在だろう。
　才人が彼女らのことを羨ましく思っているのとは逆に、彼女らも毎日ごろごろしている才人のことを羨ましく思っていた。

「……そっか、働けばいいのか」

　才人の思いつきは実に単純で、メイド達のように何かしら仕事をすれば、今才人を悩ましている退屈が無くなるということだった。
　その上、賃金も貰えるのならば言うことは無しだ。
　なんで今までそんなことすら考えつかなかったんだろう、と自分の間抜けさ加減に少し溜息が漏れそうだったが、そんなことよりも厨房へと行くことが、優先順位としては上だった。
「ほほう、ここで働きたい、ってーのか？」

　まず最初に才人が当てにしたのは、顔見知りのコック長マルトーだった。
　トリステイン魔法学院で最も親しい使用人のシエスタは、今は中庭で昼食の準備をしている。
　流石にそれを邪魔するのは気が引けたので、そのまま厨房に来たわけだ。

　昼食の準備はもう既に終わっており、あとは配膳するのみにある。
　となれば、コック長の仕事は終わりで、夕食の準備まで少しの休憩の時間があった。

「でも、お前さん、使い魔なんじゃなかったか？」
「いえ、使い魔っていっても、実質やることは何にも無くて……。
　ただ時間を費やしているより、何か人の役に立つことをやった方がいいかな、と思って」

　ふむん、とマルトーは顎に手を当てて唸った。
　マルトーはトリステイン魔法学院のコック長であれど、貴族のことは、極一部の例外を除いて嫌いだった。
　その貴族の使い魔を雇っていいものか、と少し悩んだが、才人の主人がその極一部の例外であることをすぐに思い出した。

　マルトーは、自分の嫌いな貴族の中でもとびっきり嫌いな部類の相手と決闘し、それに打ち勝ったということは知らない。
　スクウェアクラスに手が届くとまで言われていたトライアングルクラスのメイジが平民に決闘で負けたということが広まったら、もはやトリステイン魔法学院の中だけの問題ではなくなってしまう。
　それこそ、女王に隠し子がいた、というレベルの一大センセーショナルになってもおかしくない。
　貴族と平民との差は、例え天と地がひっくり返ったとしても、越えられない、越えてはいけないという風に、トリスティン及び周辺諸国はできている。
　学園長であるオールド・オスマンは無意味な混乱を避けるべく、生徒及び才人と才人を看病したシエスタに箝口令を敷き、隠密にことを処理するようにしていた。

　もし、マルトーがそのことを知っていたら、今頃才人はマルトーの弟子に無理矢理させられていたところだろう。
　そういう意味では、才人は幸運だったのかも、しれない。

「よし、お前さん、俺のところに仕事を求めに来たっていうのなら当然厨房で働きたいってことだよな。
　何か料理の経験はあるのか？」
「いや、全然。カップラーメンにお湯を注ぐくらいしか」
「かっぷらーめん？　よくわからんが、何もできないんなら、まずは皿洗いをやってもらう」
「はい、親方」

　マルトーは、才人の背中をバンバンと叩き、彼流の歓迎の意を表した。

「いいか、厨房で一番大切なのはコンビネーションだ。
　みんなで息を合わせ、一丸となって動かないといい料理はできねー。
　厨房で働くヤツらはみんな家族だ。お前もその一員になるんだからな、覚悟しとけよ！」
「は、はい、親方！」

　マルトーは豪快に腹の底から笑うと、才人を厨房へと案内した。
　こうして、才人はトリステイン魔法学院の厨房で働くことになったのだった。