2000年10月25日1930 合衆国 N．Y．マンハッタン、ミッドタウンセンター マディソン・アヴェニュー 『ザ ニューヨーク パレス (The New York Palace)』
18世紀か19世紀を彷彿とさせるエントランス、街灯と窓から漏れる光が一層、時代を感じさせる。 ゆったりとした音楽、さざめく会話、グラスの鳴る音にシャンデリアの輝き。
このホテルはニューヨークのほぼ中心に位置し、500m 以内にセント・パトリック大聖堂、ロックフェラーセンター、近代美術館へは徒歩でアクセスできる。
室内はこれまた、格式と歴史を感じさせる意匠の数々。 一瞬、数年前に少しだけ任務で居た事が有る、スコットランドのカントリーハウスを思い出した。
東欧州社会主義同盟に属するルーマニア社会主義共和国。 亡命政府は他の東欧諸国同様、イングランドのマンチェスターに拠点を置いている。
ただし、軍事的に『国連軍』の指揮下で戦っている関係上、国連政府代表団は当然ながら派遣しており、ワシントンには大使館も継続して開いていた。
そしてこのN．Y．にも、僅かながら（本当に僅かだが！）『正式に』避難して来た自国民の為に、在N．Y．ルーマニア総領事館が有る。
今日、10月25日はルーマニア軍の軍隊記念日（日本帝国なら、陸軍記念日とか、海軍記念日に相当する）。 1944年10月25日、ルーマニア全土の解放が達成された。
ワシントンでは、ルーマニア大使館主催の祝典が開催されている。 米国国務省、国防総省、各国の大使や首席武官たちがこぞって招待されているだろう。
「―――こういう場は、初めてです。 少し緊張しますね」
横で前田大尉が、苦笑気味に周囲を見渡している。 散々文句を言ったが、上官命令で出席させた。
「―――余り固くなるな、どうせ周りは殆どが同業者だ。 とは言え、俺もこの格好は慣れないな・・・」
自分の姿を、鏡に映して思わず苦笑する。 礼装用の金モールとも言われる、金地の礼装用階級章にブラックタイ。 黒のメスジャケットの上下にオレンジ色のカマーバンド。
胸には略綬の代わりにミニチュアメダル。 これが結構、ずらっと並んだものだ。 帝国軍のは当然ながら、国連軍時代のも付けなきゃならないからな。
「―――随分とまァ、ズラッと並んだものですね、周防少佐」
「―――うん、我ながら、驚いている・・・」
勲功章が勲五等旭日章に、勲六等瑞宝章。 これはまあ、生きて無事に軍務年限を務めれば、半ば自動的に貰える。 同期生達も殆どが貰っている勲章だな。
後は従軍記章。 大陸派遣軍従軍記章（満洲派遣と満洲・半島派遣の2回）、京都防衛戦従軍記章に甲22号作戦従軍記章、シベリア派遣従軍記章の、各従軍記章。
戦功章は、帝国のは、京都防衛戦後に受勲した功五級金鵄勲章と、シベリア派兵の後で少佐に進級してから受勲した、功四級金鵄勲章と帝国軍武功章。
国連軍時代のは、国連軍殊勲十字章（1等級、バトル・オブ・ドーヴァーで）、国連軍名誉戦傷章（イベリア半島で）、国連軍殊勲十字章（2等級、カラブリア半島で）
他国から貰ったのが、カヴァリエーレ（cavaliere：カラブリア半島・シチリア防衛戦でイタリアから）、ミリタリー・クロス（Military Cross、武功十字勲章：イギリスから）
あ、ドーヴァーの戦いでついでに、西ドイツから一級鉄十字章（Eisernen Kreuzes I）も貰ったな。 貰えるモノは貰っとけで、有り難く頂戴したが。
前田大尉も礼装なのは同様で、異なるのは俺がスラックスなのに対し、彼女は踝まであるロングスカートだと言う事。 つまり2人とも、帝国陸軍第2種礼装に身を包んでいる。
ドレスコードが『タキシードで』なのだから、帝国軍人としてはこの礼装しか無い。 普段は仕舞い込んでいるが、海外出張の為に慌てて箪笥の奥から出して持ってきた代物だ。
そしてその礼装を着る羽目になった理由、ルーマニア政府の国連代表団（付きの武官団）が、ルーマニア軍記念日祝賀パーティーをN．Y．でも開催して、招待状が来た為だ。
ワシントンの大使館と違い、N．Y．には武官は少ない（政府代表団と、出張事務所に少数）から、自然とこっちにも出席要請が入る。 ま、頭数合わせだ。
しかも間の悪い事に、同じ日に統一中華でも台湾が『台湾光復節』の祝賀パーティーを開催しており、ワシントンとN．Y．の外交官・武官に動員がかかっている。
台湾は1944年以降も暫く日本の海外県だったが、1949年の国民党の台湾脱出、そして翌1950年の日華和平条約と、台湾住民総投票の実施。
その結果、1951年のサンフランシスコ講和条約に伴い、正式に日本帝国からの独立と相成った。 これが1951年10月25日。 『台湾光復節』だ。
「―――面倒そうな台湾の方は、篠原さんに任せたけど・・・こっちもまぁ、みんなやる気満々だな」
「―――武官外交の、言わば主戦場ですし。 頑張って下さいな、周防少佐」
「―――お前さんも、精々愛想を振りまいて、情報集めて来い。 前田大尉」
ホテル内の、ちょっとした晩餐会が開かれるその部屋では、各国外交官や武官に同伴の、ローブ・デコルテを着た外交官夫人や武官夫人達が華やかに談笑している。
当然ながら外交官もいる事は居るが、圧倒的に数が多いのは各国の軍人たちだ。 メスドレス（軍人の礼装）姿が男女問わず、あちこちに目につく。
多いのはやはり合衆国軍人、それとルーマニアと同じ東欧州社会主義同盟に属する各国軍の軍人達。 東ドイツ、ポーランド、ハンガリー、ブルガリア、チェコスロバキア・・・
東欧諸国の『大家』である英軍の将校も居るし、西ドイツ軍、仏軍、イタリア軍にスペイン軍、デンマーク軍や北欧諸国軍も居る。
向うで固まっているのは、中東諸国軍にトルコ軍とイラン軍。 AU（アフリカ連合）軍や大東亜連合軍の連中も見える。 英軍と居るのは、英連邦諸国軍の連中か。
日本からは、N．Y．の政府代表団に臨時でくっ付いている交渉団の一部の連中と、出張事務所からは俺と前田大尉の2人。 それでも全部で4人だけだ。
参加している帝国軍人の中の最高位、海軍の徳河照子中佐が頑張っている。 五摂家とは毛色の異なる上級武家貴族出身だが、それでも流石は貴族、場慣れしている。
徳河中佐は、死んだ兄貴とは同期になる人だ（出身軍学校は違うが） お陰で随分と穏やかに接してくれている。 同じ兄貴の同期の長嶺中佐とは、随分と違うな、お淑やかさが。
そんな、見た目は穏やかなお姫様の徳河中佐だが、これでも潜水母艦艦長として、佐渡島や明星作戦にも参加した古強者だ。
大東亜連合の連中に捕まっているのは、俺と同じ陸軍の松永浩一郎少佐。 陸士出で、ウェストポイント（米陸軍士官学校）留学経験も有る、参謀本部内の国際派の1人。
統制派や少数残っている国粋派の参謀とは、日々苦労をしている人で、同じく短期だが米国留学経験のある俺とは、話の合う数少ないエリート将校。
大陸派遣軍では、機械化歩兵装甲部隊の指揮官として、悪戦苦闘をした経験を持っている。 前線部隊と、後方の要職をバランスよく経験している、若手の俊英だ。
後は俺と前田大尉だけ。 所長の篠原少佐と、あと3人を台湾の祝賀会に出して、半数を事務所に残さなければならなかった為、俺と前田大尉がこっちに来た。
最初、前田大尉は堅苦しいのを嫌がっていたのだが、篠原さんに2人しか居ない女性将校の内、もう1人のWAVE（女性海軍士官）の大尉を持って行かれた。
『できれば』婦人同伴、と有ったので選択肢としては必然的に、残る1人の女性士官で唯一のWAC（女性陸軍将校）の前田大尉を、引っ張って来るしか無かったのだ。
シャンパングラス片手に『友軍』の戦況を観察していると、脇から声を掛けられた。 振り返ると3人の他国軍の軍人達が歩み寄って来ていた。
二言三言、挨拶を交して雑談に入る。 今日初めて会ったばかりの相手だが、そこは軍人同士、色気も味気も無い話題はお互い事欠かない。
「―――ですから、私はその英軍将校にこう申し上げたのですよ。 『結婚前には両目を大きく開いてみよ。 結婚してからは片目を閉じよ』とね！」
「―――トーマス・フラーですかな？ 確かに、東欧諸国を受け入れた英国も、結婚した男と同様ですな」
「―――多少の欠点は、見過ごす寛容さが大切ですな。 そう思わないかね？ 周防少佐？」
ちょっと鼻にかかった英語で話すのは、ポーランド軍のクリシュトフ・ヴォシニャク中佐。 2m近い長身の、砲兵将校と言っていた。
他に東ドイツ軍のコンラッド・ヘルメスベルガー少佐と、ハンガリー軍のペーテル・エステルハージ中佐。 ん？ ハンガリー人は日本と同じ、姓が前だったかな？
とにかく、その3人が英軍の吝さ（今に始まった訳でない）、東欧州社会主義同盟に対する要求の（英軍にとっては当然の）多さ。
そして相手に要求して来る改善点（東欧州諸国にとっては、無理難題と言っている）の、多さ加減を皮肉った話題を振って来た。
「―――『青春の失策は、壮年の勝利や老年の成功よりも、好ましいものだ』、ベンジャミン・ディズレーリ。
ああ、失礼。 『40歳を過ぎた人間は、誰でも自分の顔に責任を持たねばならない』、エイブラハム・リンカーン。 仰る通り」
ちょっと引っ掛けてやった、別に諧謔と洒落こんだ訳じゃないが。 最初の警句は、逆説的に青春時代の挫折を励ました言葉。
次は人の容貌は、当人の教養や経験で如何様にも変わる、と言う意味で。 詰まる所・・・『文句垂れる前に、行動して実績を残したら如何？』と。
別に英軍の肩を持つ訳じゃないが、土地から兵站から、何から何まで、厄介になっている『大家』に、流石にそれは無いだろ？ と少し思った訳で。
ヴォシニャク中佐とエステルハージ中佐は、ちょっとムッとした表情をするも、直ぐに持ち直して冷ややかに苦笑する。
１人、東ドイツ軍のヘルメスベルガー少佐だけが、面白そうな表情でこっちを見ていた。 やがて大した話題も出ないので、その場を断って離れる事にした。
「周防少佐」
給仕から飲み物を受け取って、さて何処の輪に入ろうか、どこに挨拶でもしようか（国益の為の情報収集は、武官の任務だ）、そう考えていると背後から声を掛けられた。
「ヘルメスベルガー少佐、何か？」
見た目は30代前半、と言った所だろうか？ 人口の激減、人材の減少が叫ばれる東欧諸国軍に有っては、そろそろ中佐目前と言った所か。
くすんだアッシュブロンドに灰色の瞳の、無駄な肉を削ぎ落した様な鋭い印象の男だ。 しかし何の用だ？ 東ドイツに関わる様な記憶は無いんだが？
「いや、少しお話したいのだ。 宜しいか？」
宜しいも何も、そんなあからさまに周囲を気にする素振り。 そして小声で囁く様に、意味深に話しかけて来る。
「・・・まだ決定では無いのですが、来年からの我が軍・・・東欧州社会主義同盟軍に対する兵站量が増えると言う情報、ご存じか？」
―――欧州での、東欧諸国群への兵站量？ それが増加？ だからどうしたのだ？ 帝国には関係が・・・待てよ？
「・・・貴国の、東欧諸国の『大家』である英国の後ろに居るスポンサーは、随分と気前が宜しい様だ」
スポンサー、つまり合衆国だ。 表向き、東欧諸国は『国連軍指揮下』として参加している。 当然ながら国連軍大西洋方面総軍の指揮下だが、兵站は実質、合衆国持ちだ。
英国は『店子』である東欧諸国の面倒を、単独で見切れるほどの経済力は無い（帝国と同レベルだ） 西ドイツやフランスなど、自国だけで精一杯、いや、自国分も賄いきれない。
当然、欧州で不足する兵站量は後方から合衆国が一手に引き受けて、大西洋を渡って補給し続けている。 欧州各国がアフリカ大陸に持つ各種プラントの建設・保守整備もだ。
当然ながら、兵站は奪い合いだ。 各国ともに少しでも多くの取り分をと、裏では激しい分捕り合戦を繰り広げている。 その兵站の充当が増える？
合衆国も無尽蔵に、資源と資金と物資を有する訳じゃない。 こっちが増えれば、あっちを減らすしかない。 特に経済的に天井が見え始めた今となっては・・・
「―――我々は、訝しがっておるのですよ。 その増加分は、どこかを削る以外に流石の『かの国』もそうそう捻出できまい、とね。
時にとある家庭では、別の家庭に対するプロポーズに、夫婦間の見解が分かれていると側聞するが、家庭内不和は収まりつつあるのでしょうや？」
「―――ご心配なく。 夫婦の愛情ってものは、お互いがすっかり鼻についてから、やっと湧き出してくるものなのです」
現実には、鼻に着くどころか、夜毎の夫婦喧嘩状態だが。 江戸の小話にも有る、『婚礼が終わって10年、亭主が怒鳴り、女房がわめく。 それを隣の人が聞く』だ。
国際社会ってのも、随分と安普請で壁が薄い様だな。 もっとも帝国と合衆国の今の関係は、世界中の諸勢力にとっての関心事だからか。
にしても、どう言う事だ？ 東欧諸国にとっても、兵站量の増加は有り難い話だろうから、その辺の真意の確認か？ だったら合衆国の連中にでも、当たれば良いものを。
「―――その不和に付け込み、後添えを企みおる企てが有るとか。 ご存じか・・・？」
「―――流石に国民の3割近くの耳が長いと、色々と話も聞こえて来るようですな？」
こいつ―――この少佐、情報関係者か？ どう言う了見だ？
「―――いえ何、捨てられた亭主と言うのも悲惨なもので。 もっとも妻の方も、正妻に迎えられるとは限りませぬが？」
ワシントンと、N．Y．に跨る軍産官複合体が？ 帝国に介入をすると？
「ヘルメスベルガー少佐―――貴官は一体・・・」
そう言いかけた所で、視線の片隅に新たな人影が入った。
「―――女に懲りるのは一度でたくさん。 誰もがそう思いながら、二度三度と繰り返す。 然るにそろそろ、学習をした方が良い場合も有る。 ホモ・サピエンスならば」
綺麗に撫でつけたブロンドの髪、これまた整えた口髭。 顔立ちは端正な方だろう。 英軍の将校がそこに立っていた。
「等価交換とは、与太話には当て嵌まらぬでしょうな。 周防少佐、ヘルメスベルガー少佐、如何かな？ 両君？」
ある種の猛禽の様に鋭い目、皮肉がたっぷり効いた口元。 典型的な『英国貴族将校』、そのものの外見を裏切らない、その口調。
国連英国政府代表部附武官、バーフォード伯チャールズ・クリストファー・ボークラーク英陸軍中佐。 駐在武官の中では、『大物』の1人だ。
すると、ヘルメスベルガー少佐が意味深な苦笑を残し、ボークラーク中佐へ一礼だけを残し、早々にその場を立ち去って行った。
一体何だったのだろうか？ そう疑問に思っていると、ボークラーク中佐がヘルメスベルガー少佐の後ろ姿を無表情に眺めながら、呟く様に言った。
「ふむ、今回はコンラッド・ヘルメスベルガー少佐か。 3年前のベルファストでは、ライナルト・シュローダー大尉と名乗っていた。
NVA（東ドイツ人民軍）参謀本部第3部（情報部）だよ、あの男は。 シュタージとの関わりまでは、DISもSIS（旧MI6）、SS（旧MI5）も、洗い切れていないようだがね。
気を付けたまえ、君。 情報部と言う人種は、虚実織り交ぜて無意識に『刷り込み』をやって来るものだ」
「―――小官は一介の、ただの臨時派遣将校ですが？ 中佐」
東ドイツの軍情報部、か。 頭では承知してはいるんだが、俺もご多分に漏れず、情報機関の人間に対しては、余り良い印象を持っていない。
しかし、本当にどうして俺などに？ 仕掛けるならば、ワシントンの方に出席しているお偉方の方が確実だろうに。 しかし何故また、東独が日本帝国に？
改めて疑問に思った事を言う。 暫く口髭を弄りつつ、俺の言葉を表情も変えずに聞いていたボークラーク中佐が、一瞥を投げかける様にして言った。
「そこそこの立場、そこそこのポジション、そこそこの階級。 これ見よがしな工作は、必ず失敗する。 気がつけば・・・と言うのがベストだ。
つまりは少佐、君はその『都合が良い』立ち位置に居ると言う訳だ。 少佐と言う階級は、決して高官ではないが、その報告を組織が無視できるほど軽くは無い」
「・・・『外套とナイフ』、その歴史が語る、ですか」
「なに、先祖代々の教訓だよ。 君、我が家の先祖は王家に繋がるが、かと言って、ロンドン塔と無縁だった訳ではないのだよ」
どうやら、俺は知らずに包括されかけていたらしい。 しかしどうして、この英軍中佐は助け船を？ ベターなのは状況を更に利用して、ダブル・トリプルに抱き込むはずだ。
「ふむ、理由か。 極めて個人的見解―――気まぐれだと思ってくれたまえ」
どうせまともに言う筈も無かろうが、敢えて理由を聞いてみれば、そんな人を食った理由とは。 それを信じろとでも？
「信じんだろうな。 訳か・・・ローズマリー・フィリパ・ヴィア英陸軍少佐、今は予備役に入っている。 ヴィア男爵家令嬢、覚えているかね？」
「・・・英軍の、ヴィア少佐？」
なんだろう？ 少しその名には聞き覚えが有る、だけどはっきりと思い出せない。 その名からして、帝国軍人としての俺が会った相手では無いだろう。
大陸や半島の戦場に、英軍は出張って来ていないのだから当然だ。 可能性が有るとすれば、国連軍時代。 どこだ？ アレキサンドリア？ ジブラルタル？ マルタ？
地中海でないとすれば、英本土か？ ウェールズ？ ベルファスト？ グロースター？ カンタベリー？ どこかの基地か？ スコットランドじゃない筈だ、記憶に無い。
「1996年の4月。 北フランス、ブーロニュ・シェル・メール前面。 プリンセス・オブ・ウェールズ・ロイヤル連隊（PWRR）、その第3大隊『ローズ』―――覚えているだろうか？」
ボークラーク中佐の言葉を、脳裏で反芻する。 1996年の4月、北フランス。 『PWRR』 ・・・『バトル・オブ・ドーヴァー』か！
「そうだ、周防少佐。 君が、我らが女王陛下よりミリタリー・クロス（Military Cross：武功十字勲章）を叙勲された、あの戦いだ。
PERRの第2、第3大隊は、突出の揚げ句に危地に立たされていた。 その第3大隊の危機に対し、後退の殿軍を務めたのは国連欧州軍―――国連大西洋方面総軍所属の1部隊。
第1即応兵団第1旅団戦闘団、その団本部直属の遊撃部隊、第13強行偵察哨戒戦術機甲中隊『スピリッツ』だったな？ 周防少佐、貴君が当時、所属していた部隊だ」
ボークラーク中佐の俺への呼びかけ方が『貴官』や『君』から、尊称を帯びた『貴君』に変わっている。
「第3大隊は定数の1／3を失いつつも、何とか後退する事が出来た。 周防少佐、感謝しているのだ、私は」
「―――感謝、と？」
「そう、感謝だ、恩人に対しそれを厭うものではない。 ローズマリー・フィリパ・ヴィア、今はバーフォード伯夫人ローズマリー・フィリパ・ヴィア・ボークラーク。
私の遠縁にして、今は妻である。 彼女が生きて今、私の妻となっている事が出来たのは、あの戦場で生還できた事以外に、価値の有る理由は他に無い」
テラスの近くで、複数の相手に囲まれながら談笑している。 あれからボークラーク中佐の紹介で、次々と欧州各国の外交官、武官に紹介して貰えたのだ。
にしても、我ながら驚いた。 何年も前の死闘の結果が、今こうしてN．Y．の一角でこの様な形―――概ね、好意的な歓迎―――となって返ってくるとは。
外交官や武官たちだけではなく、彼等が同伴させてきた夫人達からも、内心興味本位かもしれないが、歓迎された。 伯爵夫人は上流階級の世界でも、友人・知人が多いようだ。
「―――少佐は、お独りですの？」
「―――いえ、妻と双子の子供達が。 この夏前に、産まれたのですが」
「―――まあ、それはお目出度い事ですわね。 そうですわ、伯爵夫人の恩人である少佐のお子様のお誕生に、何か形の有る物を・・・如何かしら？ 皆様？」
「―――そうですわね、それでは少佐の奥様にも・・・そう、何か素敵なメッセージでも添えてみては？」
「―――よろしいですわね。 いかがかしら、少佐？ もし、御迷惑でないのでしたなら。 伯爵夫人は、私達の親しい友人ですの」
「―――恐れ入ります、奥様方。 妻も、喜びましょう」
こう言う場は、気が疲れる―――欧米のこういう世界はまず第1に、ご婦人方の支持を取り付けるモノ、そうは聞いているのだが。 やっぱり慣れない。
それに高々、3年程度の俺の欧米滞在歴じゃ、全くの付け焼刃だ。 ボロが出ない内に、何とかしてご婦人方のご機嫌をとりつつ、戦線離脱しない事には・・・
「―――皆さん、少しばかり彼をお借りして宜しいかな？ 少々、気の置けない話をしたい所でしてな」
焦っていると、背後からボークラーク中佐の救援が入った、助かった。
「―――まあ、伯爵様。 せっかく、お話の最中でしたのに・・・」
「―――殿方だけで、何か良からぬお話を、なさるお積りですの？」
「―――なに、『男というものは美の国の庶民であるが、女はそこの貴族である』 彼が皆さんの美に溺れぬよう、私としては同輩に警句を与える義務が有りましてな」
では、失礼―――そう言うと、俺へ目線で合図して、その場を離れる様に促している。 並み居るご婦人方に一礼して、ようやく離脱に成功できた。
「なかなか、慣れていない様だ」
「面目ない次第です」
離れたテーブルで、ウィスキーグラスを二つ、給仕から受け取り1つを俺に渡す。 それを受け取って、気付け代わりにひと口飲む―――息を吐き出し、ようやく一心地ついた。
会場の部屋から出て、ロビーエントランスを見下ろせる回廊で一息つく。 見下ろせば、様々な人々が居る。 白人、アジア系、アフリカ系、アラブ系、ラテン系。
「―――まったく、世界の縮図だ、この国は」
ボークラーク中佐が、グラス片手に見下ろしながら、少し皮肉っぽい口調で言う。 どうもこの中佐の癖の様だ。
「どこで、誰が、どの様に繋がっているものか。 面白いと思わないかね？ かつて奴隷だった者達の子孫が、今や支配者層に食い込む。
片や、貴族だった者達の子孫が、日雇いの労働者たり得る。 興味深いね、私の様な者から見れば、実に興味深い」
「―――中佐？」
「その様な者達が創り出す、或いは創り出そうとしている秩序とは、一体どの様なものなのか・・・ 気を付けたまえ、『会議』も1枚岩では無い」
―――『会議』？ 一体、何の事だ？
「君は知るべきではない、そう、知らぬ方がよかろう。 だがもし、君が然るべき要路への道を持っているのならば、そう伝えたまえ―――『魔王』の甥よ」
―――『魔王』だと？ 甥？ ・・・あの人の事か？
「まったく・・・今回の使い走りは、東独か。 いったい、どんな餌を与えてやった事やら・・・」
2000年10月27日 1500 合衆国ニューヨーク州ウエスト・チェスター郡 ニューロシェル
土曜日、旧友たちからお誘いが有った。 マリア・レジェス。 NYU時代の同級生、今は『USAトゥデイ』紙の記者。
他にドロテア・シェーラーと、フェイ・ヒギンズ。 そしてルパート・フェデリク。 ルパートはブルッキングス研究所で研究員をやっている。
「・・・アメリカの記者って、随分と高給取りだな・・・」
ニューロシェルはN．Y．の北に位置し、ロング・アイランド湾に面した街だ。 そして中心からやや北上すると、静かで緑豊かな高級住宅街だった。
その中の一軒家、まるで古い小説にでも出てきそうな、3階建ての小奇麗な家。 それがマリアの自宅だ。 今日は旧友たちが集まって、ホームパーティーを、と相成った。
「馬鹿言わないで、直衛。 元々、祖父母が住んでいた家よ。 父も私も、ここで生まれ育ったわ。 両親は今、フロリダに居るけれど」
「フロリダ、羨ましいわ。 シカゴは湖からの風が冷たくって・・・」
シカゴ生まれのフェイが、心底うらやましそうに言う。 行った事は無いけど、冬ともなればそれはもう、N．Y．の比では無い寒さだそうだ。
ここは丁度、俺が今、仮住まいしているブロンクスビルとは同じウエスト・チェスター郡。 直ぐお隣だ。 車だと直ぐだし、普段利用しているメトロノース鉄道を使ってもいい。
最寄駅のブロンクスビル駅から、マンハッタン寄りに7駅目のフォードハム駅で、同じメトロノース鉄道のニューヘイブン線に乗り換えれば、3駅目の近さだ。
今日は秋の良い天気。 午後の日差しも心地よい。 と言う訳で、広い庭にテーブルを出してお茶の時間だった（パーティーは終わった）
「会議？ ・・・会議、ねえ？ うーん・・・」
「他に何か言っていたの？ その英軍の中佐」
雑談の中でふと出た一昨日の祝賀会での一幕。 その中でボークラーク中佐の言っていた『会議』の一言に、皆が首を傾げている。
「あー、特には。 ただ、内容からして余程の要職か、高官じゃないと、それもごく一部の。 そんな連中じゃないと、知らなさそうな・・・」
ちょっと自信が無い。 でもあの時の感じでは、そんな気がした。 俺などでは到底、その存在さえ伺い知れない様な。 そんな縁遠い、世界の底の底に存在する、そんな感じだ。
それに確か、『魔王の甥』とか何とか言っていたな。 それはあれか、右近充の叔父貴の事を言っている訳か。 あの叔父貴が、職務の上で非常に恐れられる人物なのは知っている。
そんな事を考えていると、マリアがふと、何かに気付いた様な素振りを見せた。 暫く考え込んでいたが、やがてポツリと呟く様に言った。
「・・・ビルダーバーグ会議・・・」
「ビルダーバーグ会議？」
―――何だ？ それは？
「・・・欧米各国で影響力を持つ王室関係者や欧州の大貴族、政財界・官僚の代表者なんてメンバーがね、北米や欧州の各地で会合を開いていたの。 今は北米だけだけど」
「マリア、ちょっと・・・」
マリアの言葉に、ドロテアが微妙な表情で止めようとする。 でもどうしてだ？ どんな不都合が？ 俺に聞かれたら、余程拙いのか？
「いいじゃない、別に。 直衛が知ったからと言って、どうこうなる訳じゃないわ。 つまり、そう言った世界中の実力者たちがね、世界情勢や政治経済・・・
そんな多種多様な国際問題について、討議する完全非公開の会議なの。 『影のサミット』何て呼ばれ方もするわ」
「・・・1954年よ、ポーランド生まれの社会主義者と、オランダ女王の夫が中心となって、そこに当時のCIA長官も加わって、NATOとアメリカの橋渡しの為に作られたと言うわ。
参加者は合衆国大統領、英国の宰相、EU事務総長に世界銀行総裁。 欧州の各王室関係者にロートシルト、モルガノ、ロートウェラー、メロウズ、デュポント・・・
他にも欧州系の様々な、世界的に有力な大財閥の指導的立場の関係者。 エネルギー資源を牛耳る国際的コングロマリットの代表者に、NATOの事務総長・・・」
「国連の安保理関係では、アメリカとイギリス、フランスに多いわね。 ソ連と中国は蚊帳の外。 そして中東諸国の有力王族や政府首脳も、参加する事が有るわ。
後は・・・イスラエルかしら。 あの国は会議の常連だと言うわね。 欧米のジャーナリストだけは招待されるけれど、会議での討議内容は非公開で記事になることはないの。
一度だけ、英国のフィナンシャル・タイムズ紙で批判記事が掲載されたのだけれど・・・70年代の頃ね。 書いた記者は辞職に追い込まれて、直ぐ後で『自殺』したそうよ」
なんだか、思いっきり胡散臭い。 マリアの説明に続いて、ドロテアとフェイが教えてくれたが、聞けば聞く程に胡散臭い。 そんな会議、実際に有るのか？
まるっきり、三文記事じゃないか。 『世界を裏で牛耳る、影の政府』―――はっ！ 確か子供の頃に読んだ冒険活劇で、そんなのが出てきたな。
俺の表情は多分、思いっきり胡散臭そうな表情だっただろう。 ドロテアとフェイが、『・・・私達だって、聞きかじりよ』と、バツが悪そうに弁解していた。
「・・・実在するよ、『ビルダーバーグ会議』は」
「ルパート！？」
不意にルパートが、断定口調で言ったのに、皆がちょっと驚いている。 俺も驚いた、彼はこんな与太の様な話題に賛同する事は無かったのに。
「会議の参加者は、CFR（アメリカ外交問題評議会）のメンバーも多数重複しているよ。 CFRにはブルッキングスやヘリテージからも参加しているだろう？ ドロテア？」
「え、ええ・・・」
「コーエン教授は、ランド研究所のゲスト・プロフェッサーでもある。 そしてランドは、CFRと強い繋がりが有る。 そうだろう？ フェイ？」
「ルパート、あなた・・・」
「そして、CFRのメンバーには合衆国以外の国のメンバーも居る。 英国王立国際問題研究所や、日本帝国国際問題研究所からも参加しているよ。
そしてビルダーバーグと、合衆国・欧州・日本の3大地域を結び付けるのが、『三極委員会』だよ。 アメリカ、主に英国、そして日本帝国。 参加者は主にその3カ国からだ。
先進国共通の国内・国際問題等について共同研究や討議を行って、自国政府や民間指導者に政策提言を行う・・・事が建前の、ビルダーバーグの『外郭組織』だよ」
―――何だって？ そんな繋がりが有ったのか？
「・・・生憎と、俺は一介の職業軍人だ。 政治には一切関わらないし、関わってもいけない、興味も無い。 けど、それだと・・・」
今後、何らかの形で、世界のどこかから帝国内部に介入してくる可能性が有る、と言う事なのか？ そう言う意図を持った組織なり勢力が有る、と？
「・・・判らないわよ、そんな事」
「マリア？」
マリアが何やら鋭い視線で、周りを見渡して言った。
「だって、招待されるジャーナリストはみんな、権力に擦り寄っているって評判の、御用ジャーナリスト達ばかりだもの。
でもね、今に見ていて。 いつかすっぱ抜いてやるんだから、私が！ 完全な秘密なんて、有り得ないわ。 ピューリッツァーも夢じゃないでしょ・・・？」
「―――やめろっ！」
マリアの言葉に反応したかのように、突然、ルパートが激した様に声を荒げた。
みんな吃驚している、俺も驚いた。 彼がこんなに声を荒げるなんて、ちょっと記憶にない。
「やめろっ！ やめるんだ、マリア・・・！」
「ちょ、ちょっと、どうしたのよ、ルパート！？ 私に何か文句でも有るのっ！？」
「ルパート！ 急に大声出さないで、落ち着いて・・・！」
「マリア、貴女も落ち着いて頂戴な。 直衛、何か飲み物を・・・2人を落ち着かせないと」
「あ、ああ・・・」
フェイに言われ、慌ててテーブルの上の冷たいレモネードを2人に手渡す。
ルパートは一気に飲み干したが、マリアは手に持ったまま、相変わらずルパートを睨みつけている。
「・・・先月だ、ずっと僕を指導してくれてきた上級研究員が死んだ。 飲酒運転で、100マイル（約160km/h）のスピードで道路から外れて・・・即死だった」
ルパートの上司が？ 事故死か、それも飲酒運転で。 お気の毒だが、自業自得と言えなくも無いな。
「彼はずっと、国際安全保障の研究を続けていた。 僕はそっちの方面で随分と指導を受けてきた。 面倒見のいい、厳しいが公正な評価をしてくれる人だった。
彼は良く言っていた、『CFRの目指す国際連合世界政府、それに異を唱えるつもりは無い。 だけどそれが特定の方向性に集約される事は、世界の為にならない』と・・・
その論文を、ようやく完成させた矢先だったんだ。 それに第一、彼はアルコールを嗜まない。 先天的にアルコールを受け付けない体質だったんだ・・・」
「それって・・・」
「やめてよ、そんな話！ まるでタブロイドのゴシップ記事じゃないの・・・！」
―――『タブロイドのゴシップ記事』、マリアの言う通り、その通りだったらどれ程良かった事か。 ルパートが、小さく頭を振った。 何度も、何度も。
どうやら事実らしい、その事故は地方紙の片隅に小さく掲載されて、翌日には忘れ去られたと言う。 そしてその研究員の論文資料は、研究所の封印文書庫の中だとも。
「―――僕は彼の研究を受け継ぐつもりだ。 知りたいんだ、僕は。 世界の半分が地獄と化した今でも、人は、人同士で争い、疑心を育て、お互い判り合おうとしない。
知りたいんだ、その理由を。 知りたいんだ、判り合えるかもしれない、その道筋を。 今はまだ、出口さえ見えない、僕が生きている間に判るかどうかも、見えない。
でも―――知りたいんだ、僕は。 どうして彼は死んだのか。 その目前で一体何を見たのか。 希望なのか、絶望なのか。 だから研究を受け継ぐつもりだ、僕はそうする」
2000年10月30日 1630 合衆国 N．Y．マンハッタン・グラマシー パークアヴェニュー299 日本帝国国防省N．Y．臨時出張事務所
さっきから篠原さんが、隣の机でコツコトと、ひっきりなしに机を叩いている。 俺はと言えば、席に座ったまま目を瞑って、腕組みしたまま。 終いに眠ってしまいそうだ。
2人の机の前には、10人の部下達が各々の席に座り、チラチラとこっちを盗み見ながら仕事をしている―――違う、仕事をしている振りをしている。
「―――何時だ？」
「―――1632時、間の休憩抜いて、7時間32分経過」
俺達がさっきから、こんな会話しかしないから。 それも難しそうな表情で、朝からずっと。 そりゃまあ、上官2人がこの調子じゃ、空気も悪くなるな。
だが仕方が無い、今日の公式会議で今後の方向性が決定されるのだ。 決裂して、今後帝国は単独で、BETAと対峙して行くのか。
色々と飲み込んだ唾は多い、その代償も今後吹き出て来るだろうが、それでも兵站支援は取り付ける事が出来るのか。 それを突破口に、今後も継続交渉の道が開けるのか。
全ては後、数分から数10分の内に決まるだろう。 その瞬間を、今や遅しとずっと待っているのだ。 ワシントンの交渉結果次第で、この事務所もどうするか決まる。
「ッ！―――はい、N．Y．事務所。 はい・・・はい・・・」
突然、篠原少佐の卓上の電話が鳴った。 彼が俺に目配せする、こちらも秘話回線のスイッチを入れ、受話器を取り上げる。 受信オンリーだが、それで充分だ。
『―――ワシントンです。 交渉の結果をお知らせします』
大使館付武官補佐官の海軍少佐だ、交渉結果を伝えてきた。
『―――本10月30日、1638時、日米両国は『日米物品役務相互提供協定』、その締結準備交渉に同意。 来月の最終交渉に向け、準備に入ります』
その言葉を聞いた瞬間、腹の底から何か熱いものが込み上げてきた。 受話器を持つ手が、僅かに震えるのが判る。 行く手の前途は多難極まりないが、遥か遠くに光は見えた。
『―――同時に、今後『日米安全保障高級事務レベル協議（SSC）』委員会の設立準備に入ります。 これは最終的に『日米安全保障協議準備委員会（SCC）』を目指すものであり、
その声明文は本日2030時、合衆国国務長官、駐米日本帝国特命全権大使の署名入り声明文として、全世界に向けて発表されます』
思わず、天井を見上げて大きく吐息をついていた。 1998年の夏、1999年の夏、そして今尚、前線で苦闘を続ける戦友達よ。
少なくとも俺達は、君等が補給の心配なく戦える、その手筈だけは整える事が出来たぞ。 君等が戦う為の支援を、途切らせる事のない状況だけは、勝ち取ったぞ。
『―――お疲れ様でした、皆さん。 ワシントンより、感謝を』
「―――お疲れ様でした。 ニューヨークより、ワシントンの力戦に、感謝と敬意を贈ります」
篠原さんの言葉に、俺も内心で大いに賛同する。 腹の立つ奴も居た、視野が狭いと思った高級幕僚も居た、鼻持ちならない外務官僚も居た。
だが、そんな人々も含め、全てに感謝を―――帝国はこれでまた、今後も戦い続けられる。 そしていつの日か、そう、いつの日にか・・・
『―――この場を許して下された、皇帝陛下と全ての帝国国民に、感謝を。 以上、お伝えしました。 ワシントン、アウト』
「―――日本帝国に、感謝を。 ニューヨーク、アウト」