2001年12月30日 0025（日本時間12月30日1425） アメリカ合衆国 ニューヨーク 国連本部ビル
「ならば、合衆国は『餌』に食いついたと・・・」
「ああ・・・『アトリエ』攻略を独占できるのだ、どちらに転んでも損は無い・・・」
「日本の国連全権大使も、渋々、の様子だったな・・・」
「あれはポーズさ・・・『アトリエ』攻略を米国に独占させる代わり、第4計画の接収を認めさせたからな・・・」
各国の代表団の間で囁かれる話。 全世界は急遽、大博打以外の何物でもない大作戦を決行することとなった。 その信ぴょう性はUNCSC（国連統合参謀会議）が示した。
国連へ派遣されている各国軍人も、同じだった。 この異常な作戦、その真意、その意味、その影響・・・少しでも自国の国益に利する情報の収集に努めている。
ただ時間がない。 作戦発起は2001年12月31日1500（日本時間2002年1月1日0500）、あと38時間30分しか残っていない。
その間に戦闘序列を決定し、動員し、兵站準備を整え、部隊を移動させ、作戦を周知させ・・・軍事的には『素人の妄想』と称して良いはずだ。
「リヨンは大西洋総軍第1軍。 ロヴァニエミは大西洋総軍第3軍が多少の陽動か・・・」
「ロヴァニエミは仕方あるまい。 北欧諸国には余力が全くない、ミンスクも同じだ。 東欧の連中と、ソ連軍の一部がちょっかいをかけるだけだ」
「ブダペストは地中海総軍第1軍。 マシュハドとアンバールはインド洋総軍。 定期便以上の事は出来まい？ 下手に突けば今度こそスエズを越されかねん」
「マンダレーは太平洋総軍第12軍だが・・・敦煌も担っている。 無理だな、あそこはH21に抽出した戦力が、未だ日本に残っている。 ましてや敦煌まで、など・・・」
「重慶、鉄原、ブラコエスチェンスクの3か所は太平洋総軍第11軍だが・・・論外だ、先日の横浜で戦力を消耗しすぎた。 日本もそうそう大規模な派兵は出来まい」
「北樺太のソ連軍は、流入阻止に必死だしな。 妥当な線で、日本軍主体で鉄原への陽動か。 統一中華はどうかね？」
「福建の大陸橋頭堡の確保が精一杯の連中だぞ？ 重慶まで直線距離でさえ、1400㎞だぞ？」
「愚問だったな。 まともな陽動を仕掛けうるのは、リヨンへの大西洋総軍第1軍とEUの連合軍。 ブダペストへの地中海総軍第1軍とアフリカ連合派遣軍だけか」
「鉄原へは、日本軍の西部軍集団と九州軍集団（第2総軍）から、数を出すそうだ。 代わりにまだ日本にいる国連軍第11軍の指揮権を寄越せと」
「飲まねばなるまい？ 今からガルーダスへ帰しても、間に合わん。 せめて東西で陽動を仕掛けねばなるまい」
「ただし、横浜の指揮権は、今作戦終了までは国連に属する事で、日本を了解させた。 何せ、あそこの魔女殿の立案案件だ。 まだ指揮権移譲は出来ない・・・横浜だけは」
「それ以外は？ 米太平洋艦隊は？」
「ごねている。 が、海上作戦の統一指揮権を、日本海軍の小澤大将から第7艦隊のヴァン・ヴァスカーク中将に移管する方向で調整中らしい」
「小澤提督では、米国も感情的に納得しないだろう。 陸上と、統合作戦指揮は？」
「日本の嶋田大将だ。 昨日、予備役編入されたのだが・・・即日招集、部隊を押し付けるそうだ。 もっとも大将クラスで、野戦を任せうる人材が、今の日本は払底している」
「・・・あのクーデター騒ぎか。 統合作戦指揮は嶋田大将、陸上作戦指揮は誰が？」
「宮嵜中将。 第2総軍の司令官、今邑大将は日本本国に留まる」
「妥当か。 あの将軍は戦上手だ」
2001年12月30日 1645 日本帝国 若狭湾 舞鶴 戦術機揚陸艦『松浦』
「艦長、いったい何なのでしょう、今回の出撃は・・・？」
「副長、俺程度では、そこまでの情報は判らんよ」
戦術機揚陸艦『松浦』は、多忙の極みの中にいた。 大量の物資の搬入。 『松浦』は完全充足の1個戦術機甲大隊を『運搬』出来る艦だが、今のままでは半数しか運搬できない。
運搬作業を見つめる、艦橋内の艦長と副長。 海軍内での傍流ゆえに、こういう時は情報が少なすぎ、言い知れぬ不安感が拭えないものだ。
「なんにせよだ。 正月の0500には半島東岸の、旧江陵市沖合50㎞の海上に達しなければならん。 巡航20ノットで丸1日、明日（12月31日）0400に出港だぞ」
「あと11時間ですか・・・」
副長としては、甲21号で受けた損傷が、応急修理だけと言うのが気にかかる。 機関も出来ればオーバーホールさせたいと、機関長より懇願されている。
甲21号作戦後、12月26日に若狭湾に入泊して4日。 応急修理と負傷した乗員の後送、及び半減上陸（と言っても、BETAに食い荒らされた市街は何もないが）
「・・・今度は、いったい何を運ぶのですかね・・・」
「副長、本艦は『戦術機運搬艦』だぞ？ それ以外、何を運べと？」
「そして、半島東岸へ、ですか・・・ああ、嫌だ、嫌だ・・・」
「正直は美徳だがね、副長。 その言葉は、俺の前だけにしろよ？」
2001年12月30日 1700 日本帝国 松戸 第15師団駐屯地
「嫌だ、嫌だ・・・本当に、嫌だ・・・」
どこかで、誰かが呟いたセリフと同じ言葉を、周防少佐が顔を顰めて呟いている。 周囲の部隊長級も同感だが、周防少佐ほど『素直に』なれないでいる・・・苦笑していた。
「いや・・・直衛。 お前、その年と階級になって、嫌だ、嫌だ、は、無いだろ？」
僚友にして親友の長門少佐が、呆れ口調で混ぜ返す。 大隊最先任戦術機甲指揮官の荒蒔中佐も同感のようで、表情に苦笑を張り付けていた。
「しかし・・・鉄原ハイヴへの陽動作戦、ですか・・・」
佐野少佐が、今一つ納得のいかない顔で呟くと、間宮少佐、有馬少佐も同感だと頷く。
戦術機甲部隊指揮官が使う会議室。 急遽、師団司令部経由で入ってきた命令に、各部隊長も困惑していた。
「参加戦力は第2総軍、西部軍管区から第5師団（甲編成）、第31師団（丙編成）。 九州軍管区から第19師団（乙編成）の3個師団。 それに海軍の聯合陸戦第4陸戦団（舞鶴）」
「米軍から『ラファイエット（第11戦術機甲師団）』と・・・国連軍第12軍からの助っ人で来ていた『インドシナ（UN第23師団）』と『グルカ（UN第123師団）』ね」
「6個師団と1個旅団（海軍陸戦団）、2個軍団・・・ぎりぎり、1個軍相当の戦力。 これで鉄原に・・・？」
佐野少佐、間宮少佐、有馬少佐が読み上げた戦力表。 荒蒔中佐が付け足す。
「上陸はしても、深部侵攻は無しだ。 日本軍は北の旧襄陽郡、米軍と国連軍は西の平昌郡、それぞれの境目までだ。 陽動だからな」
「侵攻距離にして、40㎞行くか、行かないか・・・」
「海軍戦力は第1艦隊と、米第7艦隊？ 第2艦隊は、滅茶苦茶叩かれましたしね」
第1艦隊と、第3艦隊から第3戦隊、第2航空戦隊と第12戦隊が分派・合流する。 これに米第7艦隊のうち、第75-2任務群と、第70-1任務群が加わる。
「戦艦6隻（大和、武蔵、駿河、遠江、アイオワ、ニュージャージー）、空母（戦術機母艦）が5隻。 その他諸々・・・まあ、対地支援は受けられますか」
「にしてもだ。 1900に出撃、戦術機での高速移動で、舞鶴まで行け、それも明日の0330までに・・・8時間で松戸から舞鶴だ。 行けるけどな、行けるけれど・・・」
「着いたら、丸々半日、機体の整備が必要だな」
「整備班はヘリに押し込んで、数か所中継して運ぶしか・・・」
甲21号作戦、そして横浜基地防衛戦。 立て続けの激戦。 そろそろ部下たちを休ませなければ。 機体だってオーバーホールが必要だ。
「だから、今回は『選抜中隊』だ」
そう言う荒蒔中佐も、疲労の色が見える。 第15師団、戦術機甲部隊から選抜した中隊規模の部隊を『東部軍の面子が立つために』派遣する。
他にも第14師団、第37師団など、『生贄』にされた主力師団からの選抜中隊も存在する。 が、それで気休めになる訳でもない。
「とはいえ、何時までも愚痴の言い合いではな。 選抜は旅団長（藤田准将）から、俺が一任された。 今から言う、済まんが異論は無しだ」
他の5人の部隊長も、頷く。 実際、軍務なのだ。 そして彼らは部隊長なのだ。
・第15師団選抜中隊
中隊長（兼第1小隊長） 荒蒔中佐
第2小隊長 周防少佐
第3小隊長 長門少佐
留守部隊指揮官 佐野少佐
留守部隊指揮補佐 間宮少佐、有馬少佐
「各小隊の選抜は、周防と長門に一任する。 内容が内容だ、留意してくれ」
「判りました」
「了解です」
「で！？ 何故、私が留守部隊指揮官なのですか！？」
第151戦術機甲大隊長室で、遠野万里子大尉が周防少佐に食って掛かっている。 珍しい事もあるものだと、先任の摂津大介大尉と、次席の八神涼平大尉が面白そうな表情だ。
周防少佐が編成表から顔を上げ、平静な表情と声で遠野大尉の『抗議』に反論する。
「・・・うちの大隊からは、突撃前衛小隊を出す。 俺も、摂津も八神も、元は突撃前衛上がりだ。 連れてゆく半村（半村真里中尉）は、現役のストームバンガード・リーダーだ」
「・・・っ！」
周防少佐の淡々とした説明の前に、絶句し、言葉を失う遠野大尉。 彼女自身は打撃支援、又は砲撃支援上がりの衛士で、突撃前衛の経験は無い。
しかも、甲21号で自身の中隊の損害が大きく、横浜基地の防衛戦では大隊長に中隊指揮を委ねざるを得ず、自身は第2小隊（左翼迎撃後衛小隊）を指揮した。
その為に、今度こそは・・・の意気込みだったのだ。
「しかしっ・・・ですがっ・・・！」
「遠野。 貴様の中隊指揮能力に異議を言っているのではないぞ。 貴様は冷静に戦場を俯瞰できる能力がある。 今後、より大きな規模の部隊を指揮できる能力がある」
周防少佐が、諭すように言う。 最近の『強面』大隊長ぶりとは、打って変わって穏やかな声だ。
「要は、適材適所だ。 俺も、摂津も、八神も・・・半村も、いわば『鉄砲玉』上りだ。 逆に戦場では、その辺の空気を互いに読み合える。
そして今回は選抜中隊だ。 俺たち『突撃前衛小隊』の手綱は、中隊長として荒蒔中佐が握る。 支援を長門少佐が率いる小隊がする・・・」
そこで、言葉を区切る。
「貴様も、部下を見ているだろう？ フリッカ（第3中隊）の鳴海（鳴海大輔中尉）の小隊だ。 互いにどう動くのか、体に感覚で染みついている。 俺たちもそうだ」
次第に俯き加減になる遠野大尉。 そんな姿に、周防少佐は内心で苦笑する。
（・・・やれやれ。 こう言うと、法務部が五月蠅いが・・・国連軍出向の頃から、女性の部下の扱いは苦手だ・・・俺も進歩が無いな・・・）
そう言えば、初めて死なせた部下は、女性衛士だった。 国連軍時代、イベリア半島。 だからと言う訳ではないのだが。 不意に思い出すものだ。
「不在の間、大隊長代理を命じる。 再建途上の部隊で難しいが、貴様なら任せられる。 もし、俺や摂津、八神が未帰還となれば・・・遠野、貴様が大隊長だ」
「そんなっ・・・ことはっ！」
「ああ、早々、死ぬ気はない。 これでも10年間、しぶとく生き抜いてきた。 俺はせめて、息子や娘が、孫の顔を見せに来るまで、死ぬ予定はないからな」
「うわ・・・フラグ立てたよ、この人・・・」
「いや、案外、立てては自分でへし折ってますぜ？」
「野暮天2人は、黙っていろ・・・遠野、俺からの頼みだ、大隊を暫く頼む・・・」
「・・・卑怯ですよ、そんな物言い・・・」
それでも、渋々ながらも、遠野大尉は抗議を引っ込めた。
「万里子！」
完全に納得はしていないが、それでも大隊長から話を聞き、仕方がないと無理やり内心に押し込めた遠野大尉は、中隊事務室へ戻る途中の廊下で名前を呼ばれた。
振り向くと、同期生が走り寄っていた。
「・・・しのぶ？ どうしたの？」
遠野大尉の同期生で、大隊副官兼第2係主任（情報・保全）である、来生しのぶ大尉だった。
ロシア人の血が入ったクォーターの来生大尉は、日本人離れした美貌の持ち主だ。 遠野大尉にとって仲の良い同期の友人だが、内心で見比べられることに、少し自信が無い。
「その様子だと、大隊長に撃破された様ね」
「・・・何よ？ 人聞きの悪い。 ええ、ええ！ 私が浅はかでした！ それでいいのでしょう！？ ふん！」
普段は大隊一の『淑女』で通っている遠野大尉だが、親友の前では着ている毛皮の数枚は脱いでしまうものだ。 そんな親友の姿に、来生大尉が苦笑する。
「そうじゃないわよ・・・今回は、何時にも増して、本当に大変。 生き抜くことが大変な作戦。 だから大隊長も、生存の可能性が最も高い編成をした。
そして大隊も大変。 再建途上で、大隊長と中隊長が2人、抜けるなんてね。 だから、誰かがやらなきゃいけない。 中尉、少尉たちを安心させ、士気を保ち、再建を継続する」
横から来生大尉の顔を見ていた遠野大尉が、割と真剣な親友の表情に少し考え込む―――そうなのだろう。 私の場所は、今回の選抜中隊じゃない。
「・・・摂津大尉や、八神大尉に任せていたらって・・・ちょっと怖いわね」
「そうそう。 あの2人より、万里子に任せる方が正解なのよ」
ここに摂津大尉と八神大尉がいたら、大いに異議申し立てをするだろうが・・・やはり、自分は残って、大隊長の後顧の憂いを払拭するのが役目のようだ。
そう考えた途端、すべき事が山のように脳裏をよぎる。 戦死・負傷した大隊員の報告を師団人事部へ。 補充要員の申請もまだだ。 機体の整備の手配も必要。 後は・・・
「こっちも戦場よ、万里子」
「しのぶ、貴女、逃がさないからね？」
吹っ切れたような表情で、中隊事務室へ向かう親友の背中を見て、来生大尉は思う。
（・・・万里子の『あれ』は・・・恋愛免疫のないお嬢様の『麻疹』の様なものよね・・・）
親友が、上官に対して好意を抱いている事は承知している。 それが決して実らない事である事も（何せ、上官の夫人には、散々お世話になってきたのだから！）
「さっさと・・・他に男を見つけなさい。 全く、手のかかる子だわ・・・」
2001年12月30日 1830 日本帝国 帝都・東京 市ヶ谷 国防省ビル
「祥子」
呼ばれて振り返ると、同期の親友と、1期後輩の親友、2人が連れ立って現れていた。 国防省機甲本部第2部第2課戦力分析班長の綾森祥子少佐は、珍しいものを見る目だった。
「沙雪？ 愛姫ちゃん？ どうしてここ（国防省ビル）に！？」
同期生の和泉沙雪少佐、1期後輩の伊達愛姫少佐。 2人とも戦術機甲部隊指揮官で大隊長を務めている。 早々、国防省に顔を出す用事など・・・
「・・・ああ、そうか、そうね。 2人とも、戦術機を降りたのだったわね」
ホッとしたような、寂しいような、そんな綾森少佐の表情を見て、和泉少佐が苦笑する。
「だってさ、年が明ければ、私は・・・あんたもだけど、29歳だよ？ 愛姫だって28歳のお母さんだよ？ いつまでも戦術気乗りって訳にもね」
「でも正直、沙雪さんが統幕3部（統帥幕僚本部編制動員部）の編制課とは、驚きましたけどね」
「私はね、愛姫。 あんたが中央訓練校の『期指導官』になるって人事の方が、腰を抜かしかけたわよ？」
綾森少佐の同期生の親友、和泉沙雪少佐は、年が明ければ戦術機を降り、統帥幕僚本部第3部（編制動員部）編制課勤務を拝命している。
1期後輩の親友、伊達愛姫少佐も戦術機を降り、こちらは中央（衛士）訓練校の教官、それも『期指導官』と言う重要な役割を任じられていた。
「そうね、期指導官ともなれば、学校長（少将）、副長（大佐）、教務主任（中佐）、訓練主任（中佐）に次ぐ、訓練校のNo．5だものね」
「訓練生にとっての期指導官って、一番影響を受ける相手よ？ 誰が考えた人事なのやら・・・」
「いやぁ・・・我ながら、帝国陸軍も度胸があるなぁ、ってね・・・それを言えば、沙雪さんだって。 本来なら陸大（指揮幕僚課程）出身者のポジションじゃない？」
「陸大出の高級将校が払底しているのよ。 私たちの期も1年3か月後・・・再来年度から陸大に放り込まれるし・・・祥子もでしょう？」
「ええ。 来年度は16期が訓練校出身として、最初に陸大入校の期になるわね」
綾森少佐と和泉少佐は訓練校第17期、伊達少佐は第18期だった。
「私も、その予定で言えば2年後の春に放り込まれる予定・・・って、上官から言われたなぁ。 推薦されればだけれど」
「大丈夫でしょう。 愛姫ちゃん、第1選抜に戻ったし。 士官学校出だけじゃ、定員が埋まらないのよ」
そんな話で、しばらく時間がつぶれたが。 そこは現役の陸軍少佐同士。 差し迫った『作戦』の話になった。 和泉少佐が、親友を値踏みするような目で見て、問いかける。
「国防省には、情報回っていなかったの？」
「ええ、事前には、全く。 情報本部が矢面に立たされて、気の毒になってきたわ」
「横浜の発案でしょ？ 連中、事前に把握していたのかな？」
伊達少佐の独り言の様な発言にも、綾森少佐は無言で首を振った。 どうやら今回、横浜は『シロ』の様だ。 とは言え、前例にないほど急遽決定した作戦だ。
「祥子・・・あんたのトコ。 愛姫もだけど。 15師団選抜は・・・？」
「課内回覧されたわ。 突撃前衛小隊を指揮するようね。 昔に戻って、無茶しなければいいのだけれど・・・愛姫ちゃんも心配でしょ？」
「まあ、ウチの宿六は・・・その辺、要領良いですからね。 迎撃後衛だから気楽だ、なんて考えているんじゃないですか？」
第14師団でも、和泉少佐と伊達少佐の第37師団でも、選抜中隊が編成されている。 だがそこに彼女たち2人の名前は無かった。
「来年早々の異動が決定している者を出せるか、って言われたわ・・・森宮少佐に」
「本当なら、先任の沙雪さんと私が出るべきなのだけどね・・・美園と仁科には、申し訳ないなぁ・・・」
第37師団選抜中隊は、最先任の森宮少佐が中隊の指揮を執り、第2小隊を美園少佐が、第3小隊を仁科少佐が、それぞれ指揮を執るらしい。 留守部隊指揮官は源少佐。
「源をね・・・押し止めるのが、ホネだったわ」
「最近は落ち着き始めているけれど、まだ『冷たい熱さ』があるかなぁ・・・」
もう1人の同期生の事を聞き、内心で安堵する綾森少佐。 今彼を戦場に出せば、何の感情もなく死地に飛び込むかもしれない。
亡くなった彼の妻も、綾森少佐、和泉少佐の同期生の親友だった。 あれ以来、源少佐がいつも浮かべてきた、穏やかな微笑を見た者はいない。
今は、あまり触れたくない。 綾森少佐は意識して他の話題に持ってゆく。
「14師団は、豪華メンバーよ・・・中隊指揮を宇賀神中佐が。 第2小隊を岩橋中佐が。 第3小隊を若松中佐が。 だって・・・」
「なに！？ その鬼神と、武神と、戦神の組み合わせは！？」
「うわぁ・・・14師団の3個戦術機甲連隊、その最先任部隊長ばかり、持ってきたかぁ・・・」
流石に和泉少佐も、伊達少佐も驚いている。 今、名の上がった3人は、現在の日本帝国陸軍戦術機甲部隊指揮官中、確実に5本の指に入る猛者ばかりなのだから。
15師団の荒蒔中佐もその中に入るし、周防少佐や長門少佐も、10本の指には数えられる歴戦の猛者だが・・・14師団の3人の名前と実績には、まだ及ばない。
そして14師団にも、彼女たちの見知った顔は多い。 と言うより、14師団の前身だった部隊に、期間の長短はあれ、以前は身を置いていた彼女たちだ。
「木伏さんは外された様よ。 永野（永野蓉子少佐）から、悲鳴のような連絡があったわ」
「永野、ご愁傷様。 まあ、木伏さんはねぇ・・・来春に退役だしね・・・」
「永野、骨は拾ってあげる・・・少佐にもなって、少尉の頃と同じように、鬼から怒鳴られたくないよねぇ」
宇賀神中隊の第2小隊第2分隊長（3番機）は、永野少佐の様だ。 和泉少佐も、伊達少佐も、薄情なコメントしかしない。 自分がその立場には、今更、絶対に戻りたくない。
「いずれにせよ、『主力』は第2総軍の3個師団と海軍の陸戦団。 それと米軍と国連軍の3個師団。 選抜中隊3個の運用、どうする気だろ？」
「現場の司令官、宮嵜中将でしょ？ 何かしら、考えられるわよ」
綾森少佐も、伊達少佐も、内心では不安でいっぱいだ。 彼女たちの夫が、選抜中隊に選ばれている。 甲21号、横浜基地防衛戦。 この半月でどれほどの激戦を。 そして今回。
「まあ、今更、戦場で固まる様な繊細な神経は、擦り切れて無くした面子ばかりだし。 テンパって弾切れ起して、近接戦する羽目になるほど、素直な性根も持ち合わせていないし。
大丈夫じゃない？ 前頭葉は産まれてくるときに、ちゃんとお母さんのお腹の中から、一緒に持ち出さなきゃいけなかったのよ、あの面子は」
「沙雪・・・酷い言い様ね、人の旦那を・・・」
「沙雪さんも同じだからね？」
「祥子、顔が怖っ！ って、どういう意味よ、愛姫！？」
（・・・気が紛れるなら、付き合ってあげる）
和泉少佐は同期の親友と、1期後輩の親友の顔を見ながら、京都防衛戦で戦死した1期先輩と、クーデター騒ぎで殉職した同期生に話しかけた。
（美弥さん、麻衣子・・・支えになる女を喪った男って、ホント、面倒だったよ。 源は、現在進行形だけどさ・・・だけど、女も同じかもしれないからさ、だから・・・）
「―――あのバカ野郎2人を、そっちに連れて行かないでよね。 お願いだよ？」
小さな、小さな小声だった。 綾森少佐と伊達少佐の耳には、入っていなかった。
2001年12月30日 2200 日本帝国 若狭湾 舞鶴鎮守府 兵站部事務棟
「で？ 何を、どれだけ持って行けるのさ？」
「ビッグ・マム。 取りあえず、手あたり次第、ですよ」
舞鎮（舞鶴鎮守府）兵站部の兵站参謀に、半ば食って掛かるような勢いの沙村予備主計少佐に対し、舞鎮兵站参謀の主計中佐は肩をすくめながら言う。
階級で言うと沙村少佐は『陸軍予備主計少佐』で、兵站参謀は本職の『海軍主計中佐』だ。 陸海の違い、本職と予備の違い、何より中佐と少佐の階級差。
だが新任少尉の頃に艦で庶務主任をしていた彼は、当時の大陸戦線で地上に取り残された際、沙村予備中尉に助け出された事がある。 補給隊のトラックに拾われたのだ。
「何処にあるのさ？ そんな物資。 この舞鶴も再建途上でしょうに。 余裕はないはずだね？」
「仰る通り」
1998年のBETA本土進攻で、舞鶴鎮守府は『半壊』の損害を受けた。 山陰から流れてきたBETA群の分派と、海軍連合陸戦第4陸戦団（旅団）が死闘を演じた結果だ。
1999年より再建が始まったが、2年近く経過した現在でも、往時の7割程度の機能しか回復していない。 とは言え、完全に壊滅した呉や横須賀鎮守府よりマシだが。
「舞鶴の兵站は、日本海防備部隊・・・護衛総隊の艦艇に絶対必要です。 常に大和堆を突破してくる海底のBETA群を監視、攻撃しなければなりませんから」
生き残った佐世保鎮守府は半島に対する防御、そして攻勢拠点。 再建途上の呉と横須賀の両鎮守府も、将来の大攻勢拠点。 対して、舞鶴鎮守府と大湊警備府は、海域防備の拠点だ。
それなりの海面面積を有する日本海。 半島の鉄原ハイヴ、大陸のブラコエスチェンスクハイヴ。 この2か所から日本海に流入するBETA群を日々監視し、追跡し、時に攻撃し・・・
これを休む日無く、毎日繰り返さねばならない。 消費される物資は膨大だ。
「ですが今、この舞鶴・・・と、周辺の若狭湾内には、琵琶湖運河の通過待ちの艦が溢れています。 兵站物資を残した支援艦艇も」
「ふん・・・根回しは？」
「第2艦隊の兵站参謀に。 同期です」
「第2艦隊は、佐渡島で叩かれたからねぇ・・・どの艦だい？」
「第２補給隊から、AKE（貨物弾薬補給艦）の『本巣』と『余呉』 AE（給兵艦）の『浦河』、『静内』、『幌尻』 AO（給油艦）の『笠間』と『千振』です」
「AOE（総合補給艦）は？」
「まさか、『摩周』まで分捕れと？」
佐渡島から脱出の際に便乗した艦で、琵琶湖運河の通過待ち（と称して、夜毎上陸していたが）をしていた沙村少佐。
その彼女に、臨時編成戦術機甲部隊の兵站参謀の役目をして半島へ行け、と無茶振りの命令が入ったのは、今日の昼過ぎだった。
「そうは言わないけどさ。 でもさ、せめて1隻は欲しいところだよね？」
「はぁ・・・何とか2番艦の『淡海』を回してもらえないか、調整中です。 『摩周』と3番艦『相模』は、第3補給隊と九州に急行中ですよ。 第2総軍向けに引っ張られました」
「ま、こっちで編成されるのは、2艦隊の生き残りから『鈴谷』と『矢矧』、それと『長波』、『巻波』、『秋霜』、『清霜』だそうだよ。 それと『松浦』と『渡島』に『志摩』さ」
「大型イージス巡1、イージス巡１、打撃駆逐艦4、戦術機揚陸艦3、これに随伴するのが補給支援艦艇7・・・これで手を打ってもらえないでしょうか、マム？」
「洋上補給は私の範疇外だからね。 陸上でまともに補給してやれるコンテナが確保できれば、あとは海軍さんの問題だね・・・『淡海』の件、部内で恨まれたくなきゃ、頑張れ」
「アイ、マム」
立ち上がり、部屋を出ようとした沙村少佐が、ある事に気づいた。 兵站参謀を振り返り尋ねる。
「支援艦艇の補給物資搭載率は・・・佐渡島分を差し引いての量かい？」
「運河を通過する補給艦艇から、『通行料』として根こそぎ降ろさせました。 後は政府がアメリカにおねだりすれば宜しい・・・搭載率は、95％に達しています」
あの時の沙村少佐の笑みは、まるで獰猛な女豹の様だった―――後に兵站参謀の中佐は、そう回顧していた。
2001年12月30日 2300 日本帝国 帝都・東京 本土防衛軍総司令部
「またぞろ、面倒な事を言ってきおった」
「豪州に居る亡命政府ですか。 鉄原ハイヴ陽動作戦に、兵力参加させろ・・・ですか」
苦虫を潰した様な岡村総司令官（岡村大将）と、冷ややかな笑みを浮かべる右近允国家憲兵隊司令官（右近允大将）
「まったく・・・『七星（UN第25師団）』は、第1陣で27日に琵琶湖運河を通過した。 今は太平洋上・・・硫黄島東方50海里の海上だ」
「琵琶湖運河を再通過するにせよ、九州を回るにせよ・・・半島までどんなに急いでも2日半、現実的には3日かかりますな。 作戦は終わっております」
「自国領内で行われる、大規模な陽動作戦・・・それも、全世界規模で行われる大作戦の一部。 それに自国軍が参加しないのは、国連軍憲章上、認められない、とな・・・」
「苦情は、国連に言って貰いたいものですな・・・で、閣下？」
「お引き取り願ったよ。 作戦日程の遅延を、貴国の全責任において、UNCSC（国連統合参謀会議）を説得し、了解と正式な承認を得る事。 書面にて正式通知される事。
そして・・・これはまあ、私の嫌みだがね。 参加兵力を派遣するのであれば、その兵站は全て貴国の責任の下、貴国が準備し、運用する事、だよ・・・」
最後に一言に、右近允大将も人の悪い笑みを浮かべる。 自国を喪失した彼らには、造船能力は存在しない。 家主の豪州も聖人ではない、貸し出しは不可能だろう。
「で、問題は？」
「便乗する連中が現れた。 美麗島（フォルモサ）に居候する、片割れの方だ」
「あの連中も、状況は同じはずですが？ 総統府からも？」
「もう片方は、非常に親日的で友好的だ。 無理は言ってこない・・・外交ルートではなく、大使館の武官経由でな、UNに居る部隊で、顔を立ててくれないか、とな・・・」
「横須賀の連中ですか？ あの連中は先日の横浜戦で、半壊の損害を受けておりますぞ？」
「両方とも、党上層部にとっては、外交政争の駒にすぎんよ」
それは、そうですな―――右近允大将もあっさり引き下がる。 参加させるとしても、せいぜい1個中隊規模になる。 戦術機揚陸艦を追加で1隻、見繕えば済む話だ。
「あとは、現場に任せましょう。 過保護は不要だが、あざとい駒扱いも禁止すると」
「影響の無い範囲で、勝手に動き回ってくれてよい。 その結果、全滅でもしてくれれば、尚の事宜しい」
その結果、多少でもこちらに損害が生じてくれれば、益々宜しい。 連中の頭を押さえつける材料にもなる・・・国家間の付き合いと言うものだった。
2001年12月31日 0430 日本海海上 旧京都府京丹後市 経ヶ岬沖10海里 戦術機揚陸艦『松浦』
「いやぁ、またお会いするとは、周防少佐」
「また、今度もお世話になります、艦長」
艦内の狭い士官室。 『松浦』艦長（海軍中佐）と副長（海軍少佐）、そして戦務長（海軍少佐） 戦務長は艦内の情報・管制を一手に担っている。
陸軍側は荒蒔中佐、長門少佐、そして周防少佐。 陸海軍とも、中佐が1人ずつに、少佐が2人ずつ。 大尉クラスの陸軍側幹部は、逃げた。
正確には、艦内での戦術機整備にかかりきりでもある。 同乗している整備科（『棟梁』の草場信一郎少佐、『オヤジさん』の児玉修平大尉、他）に拉致されている。
「本艦の搭載能力から言えば、あと戦術機甲1個中隊とCP部隊1個、その他少々・・・くらいの空きは合ったのですが」
「補給コンテナを搭載しています。 射出機付きで。 ですので、丁度、1個中隊が定員一杯になります」
副長と戦務長の説明に頷く、陸軍側幹部3人。 強行軍で松戸から舞鶴まで移動してきて、乗艦するや否や、即出港したのだ。
「整備の予定は、本日1500までの予定です。 それ以降は・・・」
「夕食は、1630にご用意します。 1730から2330まで、休息してください。 明0130に夜食をご用意します」
「ご配慮、有難うございます。 助かります」
艦長と荒蒔中佐の遣り取りの後、軽く懇親。 とは言え、酒は飲まない。 合成食とは言え、海軍の飯はかなりのものだ。 その工夫を、陸軍の給食部隊に教えて欲しいと思う。
牛乳寒天に、密柑を汁ごと合わせたデザート（繰り返すが、合成食だ。 なのに、どうして、ここまで美味なのか） 熱い紅茶。 3人の佐官は、食事だけは海軍になりたいと思った。
「いやぁ、佐渡島では・・・周防少佐の部隊を送り出した後は、急速後退したので被害は無かったのですがね・・・」
「隣で、僚艦がボカ沈喰らいまして。 流石に青くなりましたよ」
「撤退時には、今度は島から帆をかけて逃げ出してくる上陸部隊を収容しろ、と。 また急速前進で・・・と言っても鈍足な艦ですから、ヒヤヒヤものでしたね」
「そうしたら、最後の最後に、誘導を無視して着艦する戦術機が・・・」
戦務長の海軍少佐が、悪戯っぽい笑みで周防少佐を見る。 その視線に気づき、頭をかきながら申し訳なさそうな表情を浮かべる周防少佐。
「あ、いえ、その節は・・・大変、無礼をしてしまい、申し訳ありませんでした・・・」
その様子に、こいつ、また無茶をしたな、と気づいた荒蒔中佐と長門少佐。
後任が、大変失礼を・・・と、艦長に謝罪する荒蒔中佐。 今度、こいつが無茶をすれば、構いませんから日本海に叩き込んでください、と笑って副長と戦務長に言う長門少佐。
いやいや、陸上で苦闘されたのですからな。 遺恨は全くありませんぞ―――笑って答える艦長と副長、そして戦務長。 1人、小さくなっている周防少佐。
暫くの寒暖の後、陸海の幹部たちは、自分の仕事に戻っていった。
2001年12月31日 1500 日本帝国 博多 第2総軍 九州軍管区司令部
『・・・と言う訳だ、宮嵜君。 寄せ集めの部隊を押し付けて申し訳ない。 が、2総軍で君以上に、こういうイレギュラーな用兵を指揮しうる者を思い浮かばん』
「有難うございます、閣下。 まあ、何とかやり繰りしてみましょう。 福田さん、助言、感謝します」
『ええて。 大した助言も出来へんで、申し訳ないなぁ、宮嵜君・・・』
鉄原ハイヴへの陽動作戦、その総指揮官兼陸上部隊指揮官に任じられた、九州軍管区第3軍司令官の宮嵜中将が、通信モニター越しに話す相手は、第2総軍司令官の今邑大将。
そして、佐渡島、横浜防衛線と、激戦を連続して指揮した、東部軍管区第7軍司令官の福田中将。 とは言え、福田中将は年明け元日に、大将昇進が決定している。
『海軍からは、第3艦隊と、第1艦隊からの分派艦艇。 それと米第7艦隊が支援を行う』
「はい。 ヴァン・ヴァスカーク中将とは、先ほど通信で話を。 米陸軍、国連軍の師団長達とも・・・陽動作戦は、やって見せます」
気負うではなく、淡々と、しかし静かな自信を目に浮かべ、言い切る宮嵜中将。
「第10師団の増派も決定下さり、有難うございます。 横須賀の国連軍1個中隊は、15師団から出張してきた藤田君に押し付けます」
東部軍の選抜中隊3個と、国連軍横須賀基地からの選抜中隊1個の統合指揮は、これまた『生贄』として出張させられた、第15師団の藤田准将が指揮を執る事となった。
『・・・7個師団で、半島へ行け、とは・・・本当に、申し訳ない、宮嵜君』
『ええか、宮嵜君。 部下の手綱を締めることも大事やが・・・君は、最後まで『冷たい熱さ』で戦況を見て判断せな、あかんぞ？
まあ、君には『釈迦に説法』やろうし、上には嶋田さん（嶋田大将）が、老体押して出張って来て頂けるけどな・・・』
「・・・先輩、そこまで、おだてないで下さい。 思わず、その気になってしまう」
福田中将が、通信モニターに移っている訳は、東部軍からは大規模な戦力抽出が出来ない事。 選抜3個中隊が精々だったこと、そのことへの謝罪と、仲の良い後輩への気遣いだった。
（全く・・・福田さんは、相変わらず、下の者の使い方がうまい人だ・・・）
内心で苦笑する。 方言丸出しの柔らかい口調に、『恵比須顔』と称される、ニコニコした表情。 下士官兵や若い将校には、正に慈父（幹部には、それなりに厳しい）
「佐渡島、そして横浜・・・貴重な戦訓情報、感謝します。 では、最後の準備に取り掛かりますので、これで・・・」
『うむ・・・武運を』
『気張りや』
上官と先任の2人の姿が、通信モニターから消えた。
真っ黒になったモニターを見据えながら、宮嵜中将は脳裏で作戦要目を急速に修正し始めていた。
2002年1月1日 0330 日本海洋上 旧江陵市沖合100㎞洋上 戦術機揚陸艦『松浦』
真っ黒な海上。 何も言えない。
艦艇に乗る経験は何度もしている。 そして気付いた事は、自分は案外、海が好きだったのだ、という事。 考えてみれば、戦死した兄も、叔父も、従弟達も、海軍が多い一族だ。
陸軍将兵用に『特設』された煙草盆（喫煙スペース） 無論、船外だ。 真冬の日本海を吹き渡る寒風はかなりの寒さだ。 しかし、煙草を吸いたい。
ぼんやりと、夜の海や、寒天の夜空を煌めく星々を見ながら、ぼんやりとしている。 こっそり忍ばせたポケットフラスコ。 中身は秘かに手に入れたウィスキー。
喉を湿らせる程度に、口に含む。 立派な軍規違反だが・・・悪事の相棒が、隣で同じようにフラスコを傾けている。 喉を焼く熱い液体。
夜の洋上の闇に隠れて見えないが、付近の海域には他に、戦術機揚陸艦の『渡島』、『志摩』、そして『福江』が航行しているはずだった。
『渡島』には第14師団選抜中隊が。 『志摩』には第37師団選抜中隊が。 『福江』には国連軍横須賀基地からの選抜中隊が、それぞれ乗艦している。
「なあ、直衛・・・聞くところによると、横浜の連中は『オリジナル』を叩くそうだな」
「・・・米軍と一緒に。 さてさて・・・」
極秘の作戦内容。 本来ならば、現場部隊長の少佐では知りえない情報。 が、そこは軍隊だ。 同期生の繋がり、かつての上官・部下の繋がり。 様々なルートがある。
周防少佐と長門少佐。 10年来の戦友で、それ以前からの親友同士。 逝く共の激戦と共に駆け抜けてきた。 そんな彼らも、今回は妙に灌漑深い。
「成功すれば・・・30年は時間を得られるという話さ。 旅団長（藤田准将）が、どこからか、仕入れてきたネタだ」
「奥さんじゃないか？ ま、失敗すれば即時、アメリカ主導のG弾集中攻撃か・・・軍内でも、重力異常の影響を精査しきれていないから、危険に過ぎる、って声もあるな・・・」
1本目を消し、2本目に火をつける。 フラスコから1口。
「俺は祈るよ・・・この星の全てに。 敬意を称するよ、米軍と・・・横浜の、実働部隊の連中に・・・」
「実働部隊の連中には、な・・・例え失敗しても、連中は紛れもない、戦場の勇者だな。 臆病でも、恐怖しても・・・紛れもなく、連中は勇者だ」
仄かな煙草の火の灯りと、暗闇に消し去ってゆく紫煙。 寒風の中、夜空を見上げる。 周防少佐が、ポツリと言った。
「あと1時間半・・・例え、卑怯と言われようと・・・自身と、部下たちを生きて還す指揮を執る。 そして陽動は達成して見せる」
「・・・『武者は犬ともいへ、畜生ともいへ、勝つ事が本にて候』 少し違う気がするが、俺もそんな気分だよ」
作戦決行時刻、2002年1月1日 0500 あと1時間半に迫っていた。