「エリナ、すぐ来て！！」
「マナカ！？わかったわ、すぐ行くから待ってて！！」
7月も半ばを過ぎ、梅雨も明けようとしてかなり暑くなってきた頃、研究所に居るマナカから会長室のエリナへ緊急通信が入った。
その表情と出来たという言葉に何かを感じたエリナはすぐに立ちあがるとアカツキへと伝える。
「今すぐマナカのもとへ行かせて...いえ、行きますので仕事さぼらないでください！」
「あ、あぁ...」
エリナの余りの剣幕にアカツキは何も言えず、ひきつりながら手を振っていた。
その後物凄い形相の女性が駆る法定速度の2倍以上のスピードで走る車がネルガル研究所へ向かったという噂を聞く事となる。
そして研究所の方ではマナカがエリナを今か今かと待ちわびていた。
研究所に居る他の職員も緊張した面持ちだ。
その総てが女性なのは偶然なのか、狙っているのか...
「マナカ！どうしたの！？」
「エリナ。あのナノマシンについてようやくわかったのよ」
マナカの言葉にエリナは驚愕とも喜びともつかない表情をする。
しかし、マナカが浮かない顔をしているのを見るとエリナも神妙な面持ちになる。
「説明してくれるわよね？」
「えぇ、もちろんよ。」
エリナの言葉を受けたマナカはウィンドウを出し、図解や写真を交えながら詳しく説明を始める。
その表情は真剣そのもので、かなり厳しい内容であることがうかがえた。
「まず、現時点でも実用には問題ないはずよ。以前言ってた問題は消費されるエネルギー。
寝てるだけでも3000～5000kcal消費される事になってしまう事だったの。
寝てるだけでも普通の食事を1日5食、仕事してるならもう1食追加くらいかしらね」
「うっ...でも本題はそういう事じゃないんでしょ？」
エリナは自分が毎日6食分の食事をしているのを考えて嫌な顔をする。
しかし、それだけの事でマナカがそんな顔をする訳がないと感じたエリナは本題を聞いてみた。
「そうね。まぁ、そう心配しなくてもいいわ。物凄く疲れやすくなるくらいだもの。
あの後色々実験してわかったのは、その消費エネルギー増加は一時的な物だってことよ。
とはいっても完全に元に戻る訳じゃなくて一定量のエネルギー消費はずっと続く形になるわね」
「一時的？」
「そうよ。わかりやすく言うと、老化しない身体へ作りかえる為にエネルギーを消費していたのよ。
それが終わった後については確証がある訳じゃないけど、予想は出来るわ」
「それって、肉体改造って事よね？」
「そうね、このナノマシンの使用する目的としては恒星間航行を行う際の不老化と長寿命化といった所じゃないかしら？
このナノマシンを入れたら、他の人とは違う時間を生きる事になるわ」
「...少し、考えさせて」
逆にいえば、アオは既に他の人とは違う時間を生きているという事だ。
現状、ただ一人長い時間を生きるという事とそれを可能とする身体。
そして、人類とは特に権力者という者は古来より不老不死に憧れるものだ。
それはまた彼女を実験動物にするという結果に繋がるのではないか？。
そう考え付いた瞬間エリナの全身が粟立った。
「マナカ、この事を知ってるのは？」
「ここにいる私達だけよ。研究所のデータはアオさんが全部消したわ。
ここのデータの管理もダイアとフローラがしているから問題ないわ」
「そう...」
今の所は大丈夫と、そう考え一息つく。
だが、何故彼女だけがという思いは一向に消えそうにない。
未来で起きたボソンジャンプを巡る一連の騒動、そして火星の住人を素体にした実験とその結果。
それを何とかしようと過去へ跳んでみれば今度は別の要因でそうなる可能性が高いとは...
「エリナ。色々考えてみたのだけれど、やりようとしてはあると思うの」
「完全に隠し通してしまうって事？」
「それもあるし、逆に発表して公にしてしまうって事も考えられるわよ」
「...そうね、一度相談した方がいいわよね」
何か見落としはないかとエリナは考え込む。
そこでふとルリとラピスの事を思い出した。
「ルリちゃんとラピスちゃんは？」
「それが...」
マナカが言い難そうに顔を歪める。
ただならぬ雰囲気にエリナは思わず聞き返した。
「なに？」
「以前調整用ナノマシンがアオさんの身体から二人の身体へ入っているという話はしたわよね？」
「えぇ...え！？もしかして？」
エリナはある事に思い至り、マナカへ詰め寄った。
そのエリナへ頷き返すと言葉を続ける。
「そうよ。ここまで来ると原因は不明ね。何故彼女達二人だけなのか、ただの粘膜接触にしてはおかしすぎるもの。
それに、さっきも言ったけどエネルギー消費が激しすぎて疲れやすくなるはずなのよ。でも、彼女達がすぐにばててる所見た事ある？」
「そういえば、そうね」
「まだわからない所が何かあるかもしれない。そうなると、彼女達3人に共通してる物という可能性があるわ」
「...IFS強化体質って事？」
「それもあると思う。でもそれだけじゃないかもしれないわ。もっと関係性がある事象を忘れてるわよ、エリナ」
「...過去へのジャンプ？」
「そうよ。もしかすると遺跡と何か繋がっているのかもしれない。どう行動するにせよアオさん達3人には話して今後の事を決めないといけないわ」
それからエリナはウィンドウ通信でアカツキへ連絡し、マナカを連れてすぐに戻る事と重大な話がある旨を伝える。
それに加えてアオとルリ、ラピスの3人をすぐに呼ぶようにも伝えた。
そして研究所を出る前に研究員の女性達へと監視が付く事を説明する。
「ごめんなさいね。何もないのはわかってるのだけれど、もしもを考えるとしょうがないの」
エリナは少し哀しそうに伝えるが、研究員達も手土産持って研究所へ顔を出すアオの事は大好きなのだ。
監視について快く応じてくれた。
エリナは安心したようにありがとうと伝えるとすぐに本社へと取って返す。
本社へ着いたエリナとマナカが会長室へ戻ると、そこには既にアオ達も到着していた。
緊急の用という事で急いでジャンプして来たのだろう。
プロスやゴートも同じく呼び出されたのだろう、会長室へ集まっていた。
「重大な話という事だけど、とりあえずここでも何だし応接室へ行こうか」
アカツキがその場を仕切り、全員を応接室へ促していく。
全員が部屋へ入り、それぞれ席へ着いていく。
エリナが全員分の紅茶を淹れ、一息つくと本題へと入っていった。
マナカがエリナへの説明をもう一度、図解を入れて詳しく説明していく。
説明が進むにつれ、全員の表情が強張っていくが、中でもアオの表情は特に暗く【黒い皇子様】を彷彿とさせていた。
そんな殺気立つアオを見兼ねたのか、ルリとラピスがそれぞれの側にあるアオの手を両手で握る。
その暖かさに気付いたアオは一度息を吐くと表情を緩めた。
それでも目線は真剣にマナカの説明を聞いている。
「また、遺跡ですか。前にルリちゃんとラピスへ腐れ縁と言ったけど、本当に次から次へと...
今度見た時は一度殴って置かないと気が済まないな...」
「そうですね。でも、長生きできるんですからいいじゃありませんか。私達3人で同じ時間過ごせるなら問題ありません」
「うん。私もアオとルリがいれば問題ない」
思っていたよりも軽い反応にアカツキ達が驚いた。
アオもそうだが、何よりアオを第一に考えているルリとラピスの反応が軽いのだ。
「あれ、その程度なのかい？」
「え？あぁ、だって今の所知ってるのはうちらだけなんだよね？」
「そうなるわよ。研究所についても管理はダイアとフローラだから大丈夫よ」
アオの言葉にはマナカが答えた。
その答えを聞いたアオはほら大丈夫と笑顔で返した。
「話聞いてたら対策も考えてるみたいだし。何よりアカツキ達やマナカさんが私達に変な事しないでしょ？ほら大丈夫じゃない」
その言葉にアオとルリ・ラピス以外の全員がきょとんとするが、一瞬後にアカツキが笑いだした。
「あはははは！いや、流石アオ君だ。そうだね、大丈夫だ。いや、大丈夫にしてみせるから安心してくれ」
「なんか、心配して損した？」
「う～ん？」
「そんな事ないですよ。発見したのがマナカさんじゃなかったりしたらそうは思ってないです。
それに技術的にも実用には問題ないからこそここまでのんびりお任せ出来るんですよ。
だからマナカさんとエリナには感謝してもしきれません」
アオがぺこりと頭を下げると、マナカとエリナは気恥ずかしそうに顔を見合わせていた。
それからは発表の段取りと売り出し方の打ち合わせを行う事になった。
そこで決まった事は、まず非公式に臨床試験を行った後にナノマシンの発表を行う事にした。
非公式とはいっても対象はこの研究を知ってる物全員である。
つまり、エリナにマナカ、研究に携わっていた研究員達にアカツキ達のみだ。
この事で一種共同体という意識を持たせる事により、漏洩される危険性を減らすという目的があった。
そして研究員達は安全の為にマナカと共にナデシコへ搭乗、臨床データをとっていく事になる。
非公式での臨床が終わり次第、そのデータを基に政治家への取引を行い根回しを済ませる。
根回しが済み次第、ナノマシンの発表を行って同時に全世界での特許の取得をする。
形式上の臨床試験を行った上で、即認可を下ろさせるといった段取りだ。
先に発表しなかったのは反発や妨害が大きすぎるという事だった。
現状でもナノマシンへの忌避感があるのにも関わらず、それで不老化と長寿命化を行うと発表してしまえばかなりの問題が起こる事が予想された。
例えばナノマシン投与など神への冒涜だという団体もあり、過激派になるとIFS付与者を狙って暴行を加えたり拉致したりという事があるのだ。
その危険性を少しでも減らすためにデータが出揃うまでは待つという事になった。
「でも、みんなも投与するっていいの？」
「ボソンジャンプ技術がうまく形になった後に来るのは外宇宙への大航海時代だろうから興味は尽きないさ」
「私とマナカは元々その予定だし、研究員も同じよ」
「アオさん、だから心配しなくてもいいのよ。女にとって若さとお肌の事は他の何よりも優先されるんです」
「そ、そうなんだ...」
エリナはともかく、マナカの言葉を聞いたアオは思わず引いてしまった。
元々が男と言う事に加えてまだ若いアオにはまだその辺りの機微について理解は出来なかった。
それからは一旦打ち合わせ通りに自分達で臨床データを取る為にナノマシンを投与していった。
それから数日後、投与した全員がナノマシンの使うエネルギーに体力がついていかずぐったりしていた。
「みんな...大丈夫？」
「いや、思った以上に辛いねこれは」
「無理な絶食ダイエットを続けて、身体のだるさがずっと続いてる感じね」
何とか会長室で仕事をしようとしているのだが、何をするのにも億劫でほぼ動けていない。
その散々な有様様子をアオは顔を引き攣らせながら見ていた。
それも日が経つにつれ身体が慣れていき、2週間程で以前と同じように動く事が出来るようになった。
「消費されてるエネルギー量は変わらないみたいだから、やっぱり身体が慣れたんでしょうね」
「人の身体って凄いんだね...」
その適応の早さには投与したアカツキ達自身が驚いていた。
そしてこの臨床試験はダイアとフローラの監視の下、蜥蜴戦争が終わるまで続けられる事となる。