「死んだ。資料によれば、４次試験中に他の受験生と交戦して死亡しておる」
ヤムチャさんが気づかないうちにニコルは殺されていた。
当然、ヤムチャさんはニコルの死についてくわしい説明を求めたのだが、
「それを知ってどうする？
１８７番が命を失ったのはおのが認識の甘さと力不足ゆえじゃ」
ネテロの対応は冷やかだった。
「あるいは、
本来であれば一次試験で落とされておるはずのものを四次試験にまでつれてきてしまった
ヤムチャ、おぬしの責任でもあるかもしれんな」
「！」
ネテロのいじわるな言いようにヤムチャさんはショックを受ける。
が、ヤムチャさんはすこしだけ申し訳なさそうな顔をすると、あわてず騒がずこう言った。
「ニコルのことは、死んだんじゃなくて行方不明ということにしておいていただけませんか」
「どうするつもりかな？」
「生き返らせます」
「ぇ」
ヤムチャさんの意味不明な言動に、ネテロの目が点になる。
「それはどういう…」
固まってしまったネテロにかわってマーメンが質問を投げかけるが、
「３日、長くても一週間以内には。
それじゃ、よろしくお願いします」
ピッ、
ヤムチャさんは人差し指と中指を立てて別れのあいさつにすると、
深く追求されることをさけるようにそそくさと立ち去った。
「いっちゃいましたね。あの本、ホントにあげちゃってよかったんですか？」
「しょうがねェだろ。あんないいモン見せられちゃよ」
「それにしても妙なことを言ってましたね。死んでしまった人間を行方不明扱いにしておいてほしいなんて」
「死者を生き返らせる、か。
普通なら信じないところだが、あいつは色々と規格外っぽいからの」
「会長は信じているんですか？」
「少なくとも嘘はついておらんかった。
ニコルという男を生き返らせることができると、あやつは心の底から信じておるよ」
マーメンくんとネテロに見送られて、ヤムチャさんはハンター試験会場を後にした。
・・・
ハンター試験終了の翌日。
ヤムチャさんは大陸にある天空闘技場を訪れていた。
天空闘技場。
地上251階、高さ991m、世界第４位の高さを誇る巨大な建物だ。
ここは勝者のみが上の階層へと進める格闘技場であり、一日平均４０００人の腕自慢が集まってくる。
今日も天空闘技場の受付前には長蛇の列ができている。
その列の中ほどに、パンフレットを片手に空を見上げる一人の男がいた。
山吹色の胴着。キリッと刈り上げた短髪。ダサカッコいい頬の十字傷。ヤムチャさんである。
「ここが格闘の聖地、天空闘技場か。話には聞いてたけどでかい建物だな～」
天空闘技場の最上階では２年に一度、バトルオリンピアと呼ばれる格闘技の祭典が開かれている。
ネテロからもらった本で新たな技術である心原流念法について学びつつ、闘技場の最上階を目指すことで実戦経験を積む。
そしてこの星最強の戦士たちが集うバトルオリンピアで優勝できたなら、ヤムチャさんは一度地球に戻るつもりだった。
受付の順番がきたので、ヤムチャさんは参加用紙に必要事項を記入していく。
（格闘技経験３０年、流派は亀仙流。職業はプロハンターだ！）
・・・
ヤムチャさんが選手入場口から天空闘技場の一階に入ると、
そこは周囲をぐるりと客席に囲まれたコロシアムになっていた。
中央には番号が振られた小さめのリングがいくつか用意されており、各所で一対一の闘いが行われている。
『ヤプー様、ヤムチャ様、Ｂのリングへどうぞ』
「さっそくオレの出番か」
ヤムチャさんは小走りにＢのリングへ向かう。
その途中、観客たちのざわめきが聞こえてきた。
「ヤプーって、もしかしてプロボクサーのヤプーか？」
「えっ、マジかよ？ 対戦相手再起不能にして追放されたやつだろ？」
いかつい体格の角刈り男、元プロボクサーのヤプーは観客席からの声にニヤリと笑い、
「ウオォォォォォォオオオ！！」
おたけびと共に拳を高々と突きあげた。
「すげぇ！ 本物だぁ！」
「血濡れのヤプー！ またド派手な戦いぶりを見せてくれぇ！」
観客席がワーワーと盛り上がる。
（へぇ、オレの対戦相手はわりと有名なやつらしいな）
ヤムチャさんはとくに気負うことなく石造りのリングに上がった。
「よう小僧。いきなりこのオレ様と当たるとはツイてなかったなぁ」
ムッ、
「ここって武器の使用は禁止だろ？ こいつボクシンググローブつけてるけど反則じゃないのか？」
「あ、ああ、拳を保護する程度のものなら武器とは認められていないんだ。金属が使用されていれば別だけどね」
ヤプーの挑発を無視したヤムチャさんの質問に、人の良さそうな審判のお兄さんが答えた。
「おいこら、シカトしてんじゃねェぞ！
オレがなぜ血濡れのヤプーと呼ばれてるか知ってるか？
それはな、戦うたんび対戦相手の返り血をあびて真っ赤に染まっちまうからだよ！！」
「そうなのか。オレはてっきり、毎回相手にボコボコにされて血まみれになってるからだと思ったぜ。」
売り言葉に買い言葉。場のムードはどんどん険悪になっていく。
「ぎゃはははは！ いいぞ兄ちゃん！ もっと言ってやれ！」
「一発かましてやれぇっ！」
「ここ一階のリングでは入場者のレベルを判断します。
制限時間３分以内に自らの力を発揮して下さい。
それでは、はじめ！」
「ハッ！ 速攻でぶちのめしてやるよ！」
グローブをはめた両こぶしを口元に寄せてファイティングポーズをとったヤプーが、
キュ、キュキュ、キュッ！
小刻みに足を動かしてリズムをとりながらヤムチャさんに迫る！
「１ラウンドＫＯだ！」
シャシャシャシャシャ！！
ヤプーが繰り出したするどい左右の連打を、ヤムチャさんは上体を動かすことでなんなくかわした。
「おいおい兄ちゃんビビってんのか！？ もっと手ェ出せよ！」
「よけてばっかりじゃ勝負になんねェぞ！」
消極的な戦い方をするヤムチャさんに観客たちからヤジが飛ぶ。
シャシャシャシャシャ！！
かわす。
シャシャシャシャシャ！！
かわす。
シャシャシャシャシャ！！
まとりっくす。
「の、残り３０秒です」
「ハァ… ハァ… ちくしょうどうなってやがる。」
２分半にわたってラッシュをかわされ続けたヤプー。
最初はヤジを飛ばしていた観客たちも、あまりの異常事態に静まりかえっていた。
「それで終わりか？」
「ケッ！ テメェごときにゃもったいねえが、冥土の土産に持ってけカスが！」
『爆裂拳１８連打！（スペシャルウルトラスーパーマシンガンパンチ）』
「オラオラオラオラオラオラオラァ！！」
連続で放たれた１８発のパンチが、ヤムチャさんの残像を撃ち抜く。
「こっちだ。」
「っ！？」
「狼牙風風拳！」
ズン！
ヤムチャさんの右ストレートがヤプーのボディにめりこんだ。
「お、おごぉ、あ…うぷ。」
ヤプーは身体を九の字に折って苦しんだかと思うと
「ぺげろっぱぁっ！」
ゲロリバースしてリングに沈んだ。
観客たち「……うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」
「ヤ、ヤプーが一撃かよ！」
「何者だアイツ…」
「きたねぇ花火だぜ」
「……そこまで！ ヤムチャ選手の勝利とします！」
ひとしきりおどろいていた審判は我に返ると試合終了を宣言。手もとの機械を操作し始める。
審判はヤムチャさんの登録データに目を通して、どこか納得したようにうなずいた。
「ヤムチャさん、プロハンターの方でしたか。
すばらしい戦いぶりでした。１６０階クラスへお進みください」
「どうも」
「あなたならすぐに上までいけるでしょう。がんばってください」
好意的な審判さんと握手を交わし、ヤムチャさんは天空闘技場の一階を後にした。
・・・
試合終了後。
「お疲れさまでした。ファイトマネーをお受け取りください」
ヤムチャさんはハンターライセンスを使ってファイトマネーを振りこむための口座を開設すると、
天空闘技場内にある宿泊施設へと移動した。
ヤムチャさんは１００階クラス以上の上級闘士専用に用意された個室にチェックイン。
売店で購入したかた焼きそばをパクつき、まとめ買いしてきた栄養ドリンク（１本２９８ジェニー）をグビグビと飲み干した。
食事を終えて一息ついたヤムチャさんは部屋のベッドに寝そべりながら、
ネテロからわたされたハウツー念法の解説書をパラパラと読みふける。
『ＨＯＷ ＴＯ ＵＳＥ この書の内容を悪用したものは、死ぬ』
「これはまた、えらくぶっそうなことが書いてあるな」
表紙を開いてすぐ目に入った文言に、ヤムチャさんは苦笑しながらページをめくった。
＊＊＊
心原流の理念と武道を学ぶものとしての心構え。
念能力者としての系統を知るための水見式。
念法の基本となる四大行。
纏（テン）
練（レン）
絶（ゼツ）
発（ハツ）
四大行の応用である各種派生技。
凝（ギョウ）
硬（コウ）
堅（ケン）
流（リュウ）
円（エン）
陰（イン）
周（シュウ）
そして各系統別の修行方法と、系統ごとの得意技。
自らリスクを負うことで能力を高める制約と誓約。
後半のページには師範であるネテロの自伝などが書かれていた。
＊＊＊
本の内容をひととおり流し読みしたところで、ヤムチャさんはいったん本を閉じる。
（まずは自分の系統を調べるところからだな）
水をはったグラスを用意して木の葉を一枚浮かべる。
そこに気、念法でいうところのオーラを干渉させることで、自身の念系統を調べることができるのだ。
ヤムチャさんがグラスに手をかざしてオーラを出すと、それまで透明だった水の色が赤みを帯びた。
「水の色が変わるのは… 放出系か。
具現化系だったら面白かったんだけどな」
念能力のタイプは強化系・放出系・操作系・特質系・具現化系・変化系の６つの系統に分類されている。
ヤムチャさんの適性は放出系。
放出系の次に相性がいいのはとなりに位置する強化系と操作系で、
あとの変化・具現化・特質の３系統に属する能力をあつかうのは苦手ということになる。
（強化系の狼牙風風拳、放出系のかめはめ波に、放出と操作を合わせた繰気弾。
オレは自分にふさわしい技を自然と身につけていたわけか。
この理屈でいくと、放出系のオレは打撃系の技よりも気功波の扱いに才能があるんだよな）
理論上はかめはめ波や繰気斬を練習していった方が強くなれるのかもしれない。
だが、ヤムチャさん的にはプーアルとともに開発した最初の必殺技。狼牙風風拳をプッシュしたい気持ちも少なからずあった。
（……放出系ならではの奥義とかあるのかな）
新しい技術を学ぶことができるワクワクとドキドキ。
ヤムチャさんはこの手の本が好きだった。読むだけで強くなれるような気がするのだ。
努力を欠かさない天才戦士、ヤムチャさんの探究はつづく。
・・・
ところ変わって、ここはＡ級賞金首の盗賊団『幻影旅団』の仮アジト。
放棄されていた廃ビルの一室に、パソコンのキーをたたく音がひびいていた。
「あれ？ ダンチョー、ヒソカ死んだっぽいよ。今年のハンター試験に参加して死亡発表されてる」
電脳ページのプロハンター専用サイトを閲覧していたシャルナークが声をあげる。
シャルナークは組織の情報担当にして金髪碧眼のナイスガイだ。
「ヒソカを殺せる人間がそうそういるとは思えないが」
またヒソカが悪だくみを始めたのかと頭の隅で考えながら、
幻影旅団の団長であるクロロ＝ルシルフルは読んでいる本のページをめくる。
「んー、もしかしたらこれじゃないかな。
キルア＝ゾルディックとイルミ＝ゾルディック。イルミの方はギタラクルって偽名で参加してたみたいだけど」
ゾルディック家といえば伝説の殺し屋一族だ。
過去には現当主であるシルバ＝ゾルディックと交戦し、当時の旅団員の一人が殺害された経緯もある。
「なるほど。ゾルディックがらみか」
どうせ偽装だろうと判断していたヒソカの死が、多少の真実味を帯びてきた。
興味をひかれたクロロは読んでいた本を閉じて立ち上がり、シャルナークの後ろからパソコンのモニターをのぞきこむ。
モニターには今期試験の概要と、合格者のリストが表示されていた。
「不自然だな。旅団員にはゾルディックに手を出すなと通達してあった。
逆にゾルディックが暗殺の依頼で動いていたなら、わざわざ標的が警戒している時期を狙う必要はない」
「ヒソカはあれで、決められたルールは律儀に守る奴だったからね」
「少し調べてみるか」
クモという通り名が示すように、幻影旅団の定員は頭と手足を含めて１３人。
何らかの理由で手足が失われた場合には新たな人員をスカウトするのが慣例だ。
新団員選定の最有力候補は現団員を倒した人物となるため、まずはヒソカの死の真相を確かめる必要がある。
「パクノダとコルトピを連れていく。シャルナークは新しい情報がないか調べておけ」
「ラジャ。」
――光の届かぬ暗闇のなかで、ひそかにクモが動き出す――