ルイズの手に持つ『始祖の祈祷書』が光り輝いた時、その場にいた誰もが驚愕した。
無理もない、六千年の歴史を誇る国宝がいきなり光り出したのだ。
その場はほぼパニックになったと言っていい。
ただ一人、金髪翠眼の少年だけは額に手を当てため息をついていたが、それを気に留める者など、その場に居合わせてはいなかった。
騒ぎを聞きつけ、また宮廷の他の貴族が現場までやってきて、輝く『始祖の祈祷書』に驚く。
そんな中、ルイズが「祈祷書に文字が書いてある」と主張した時、辺りは戦慄した。
王宮に務める貴族ならば、『始祖の祈祷書』が白紙である事はほとんどの人間が知っていた。
しかし、他の人間が祈祷書を覗き込んでも、誰もその文字を確認する事は出来なかった。
かく言うルイズも、その文字は古代語だったので読む事が出来なかった。
そこで、ルイズに祈祷書に書かれた文字を羊皮紙に書き写してもらい、それをヴァリエール公爵が読むという形になった。
数刻後、ルイズによって書かれた羊皮紙を持ち、大勢集まった宮廷貴族の前で公爵は重々しく口を開いた。
「序文。
これより我が知りし真理をこの書に記す。この世のすべての物質は、小さな粒より為る。
四の系統はその小さな粒に干渉し、影響を与え、かつ変化せしめる呪文なり。
その四つの系統は、『火』『水』『風』『土』と為す。
神は我にさらなる力を与えられた。
四の系統が影響を与えし小さな粒は、さらに小さな粒より為る。
神が我に与えしその系統は、四の何れにも属せず。
我が系統はさらなる小さき粒に干渉し、影響を与え、かつ変化せしめる呪文なり。
四にあらざれば零。零すなわちこれ『虚無』。
我は神が我に与えし零を『虚無の系統』と名付けん。」
そこまで読んだ公爵が、羊皮紙をめくって二枚目を読み始める。
既にそこに居合わせた人間は皆騒然となっていた。
「これを読みし者は、我の行いと理想と目標を受け継ぐものなり。
またそのための力を担いしものなり。
『虚無』を扱うものは心せよ。
志半ばで倒れし我とその同胞のため、異教に奪われし『聖地』を取り戻すべく努力せよ。
『虚無』は強力なり。また、その詠唱は永きにわたり、多大な精神力を消耗する。
詠唱者は注意せよ。時として『虚無』はその強力により命を削る。
したがって我はこの書の読み手を選ぶ。
例え資格なきものが指輪を嵌めても、この書は開かれぬ。
選ばれし読み手は『四の系統』の指輪を嵌めよ。
されば、この書は開かれん。
ブリミル・ル・ルミル・ユル・ヴィリ・ヴェー・ヴァルトリ」
公爵が次に三枚目の羊皮紙を手に取る。
既にその場にいた者は、喧騒を通り越し水を打ったようにしんと静まっていた。
文章を読む公爵も、既に顔から血の気が失せていた。
その理由は、見栄と欲にまみれた王宮貴族とはまた違った物だった。
聡明な公爵は、自分の末娘がこれからどのような未来を歩むのか検討が付いてしまっていた。
その時になって公爵は、今更ながらこのような大人数の前で文を読み上げた事を心の底から後悔していた。
「以下に、我が扱いし『虚無』の呪文を記す。
初歩の初歩の初歩。『エクスプロージョン（爆発）』
エオルー・スーヌ・フィル・ヤルンサクサ
オス・スーヌ・ウリュ・ル・ラド
ベオーズス・ユル・スヴェエル・カノ・オシェラ
ジェラ・イサ・ウンジュー・ハガル・ベオークン・イル……」
公爵が長々としたルーンの詠唱を唱え終わり、口を閉じた。
少しの間、物音一つしない時間が続き、次の瞬間あちこちで怒号や叫び声にも似た声がいくつも響き渡った。
皆口々に「始祖の再来だ！」だの「伝説の系統が復活した！」だのと騒いでいる。
そのまましばらく収拾のつきそうにない状況が続いていたが、やがて少しずつ落ち着きを取り戻して行った。
だが、折角静かになってきたその場を一人の言葉が再び乱した。
「待て！これはヴァリエール家の親子の自作自演ではないのか！？」
それを聞いたその場の人間が、一様にヴァリエール公爵とルイズを見た。
周りの視線に気押されて、ルイズは公爵の後ろに隠れる。
たしかに、祈祷書が光るように細工を施しておけば、あとの文章はどうにでもなる。
一度膨れ上がった疑念は、すぐに周りに伝染し出した。
「確かに、『虚無』は代々王家に受け継がれると伝えられている。公爵家にそれが出てくるのはおかしいではないか」
「ヴァリエール家が自分の地位を高くするために謀ったのではないだろうな！？」
「私達は始祖に誓って、決してそのような事はしていない！」
公爵が必死に反論するも、それで身の潔白を証明できるはずがない。
「ならば、そこにいるルイズ嬢に、先ほどの『虚無』の呪文を試してもらえばよかろう！あの魔法を使えれば、ルイズ嬢が『虚無』の担い手であるという証明になる！」
ある王宮貴族の言った提案に、他の貴族はその通りだと言って、公爵とルイズにそのように要求した。
その要求に公爵は少しの間渋っていた。
ルイズが『虚無』の担い手である事は間違いないだろう。
しかし、この貴族達の前でその力を見せ、それが強大なものだったら―――
「どうしました？ これ以上の案は他にはありますまい」
だが、ここでそれを見せる他に身の潔白を証明する方法がない。
このままでは公爵家を良く思わない奴らの手によって、国家反逆の汚名を着せられる可能性まである。
どちらにせよ選択肢は一つしかなかった。
王宮の中庭にその場にいた貴族が集まり、そこでルイズの魔法を試すことになった。ルイズが呪文の書かれた羊皮紙と杖を持って、緊張した面持ちで人だかりの前に立つ。
一人、金髪翠眼の少年だけが「王宮が大破してしまう！」と言って必死に中庭での実験を止めようとしていたが、ただの６歳児に耳を傾ける宮廷貴族は一人もいなかった。
ルイズは幼いながらも何となく話は理解できていた。曰く、自分が『虚無』の担い手であるかも知れなくて、今からそれを試す為に、こうして皆の前に立っている。
両親からは、『虚無』と言うのはお伽話や伝説の中の物でしかないと教えられてきた。もし本当に自分が『虚無』の担い手だったとしたら、それはとても凄い事で、嬉しい事じゃないだろうか。お父様やお母様も、私を褒めてくれるんじゃないだろうか。私の周りの人達も、私を祝ってくれるんじゃないだろうか。
それなのに……
（どうして目の前のこの人達は、こんなに怖い顔をしているんだろう？）
「ルイズ、始めなさい」
傍らに立つ公爵の声に、ルイズは思考の渦から引き戻された。
それから自分の杖と、ルイズでも読めるように呪文を書き直された羊皮紙を、確認するように握りなおす。
ルイズは意を決して、精神を集中しながら呪文を詠唱し始めた。
「エオルー・スーヌ・フィル――っ！？」
呪文のほんの始めの方を唱えた瞬間、ルイズは自分の中で膨大な魔力がうねりをあげるのを感じた。
初めて感じた巨大な存在にルイズは驚き、詠唱を中断して杖を明後日の方向に振り上げてしまった。
次の瞬間、
ドゴオオオオォォォォォン！！
とてつもない爆発が王宮の上空で起き、猛烈な爆風が中庭の人間を悉くなぎ倒した。
爆風が止んですぐ、貴族たちは周りの人間の安否を確認した。
幸い軽傷者が少し出た程度で済んだらしい。
それによる安堵の後、貴族達の心に浮かんだのはルイズの放った魔法に対する恐怖と畏怖だった。
「ちゃんと呪文を詠唱しきってないのに爆発が起きたぞ！？」
「『虚無』は全て詠唱しなくても発動するのか？」
「み、未完成の呪文であれほどの威力があるのか……」
「確か、あの魔法は初歩の初歩の初歩だと言っていたな……」
「なんだと？ じゃあもっと上級の『虚無』は一体どんなものなのだ……」
皆が口々にその魔法への感想を、半ば呆然としながら言っていた。
これでヴァリエールの潔白が示された事になったが、公爵の内心は全く穏やかではなかった。
公爵は今回の事件に対し緘口令を唱え、その日はそれでお開きになった。
しかし、王宮で起きたこの大事件が世間に出回らない訳がない。ましてや王宮であれだけの爆発を起こした上、宮廷貴族のほぼ全員が目の当たりにしていたのだ。完全に秘密が守られることなど億に一つもない。
ラ・ヴァリエール家三女のルイズが『虚無』に目覚めたと言う噂は、瞬く間にトリステイン中に広まった。
もっとも、中央の事情に詳しくない限り、その情報を鵜呑みにする者は少なかったが。
ヴァリエール家や王家としても、その噂が広がっただけならばまだ良かった。両家ともそれを願ったのだが、現実はそうはいかなかった。
事件から数週間後、『虚無』の担い手を抱えるヴァリエール家が真の王家である、と主張する団体が現れたのだ。
それに対し、今までの伝統を重んじて現王家を引き続き国のトップとすべきだ、という団体も現れた。
以後数カ月の間、トリステインはヴァリエール派と王党派に分かれて絶えず議論が続く事になる。
ただ、その議論は結局のところ不毛な争いに過ぎなかった。
王家とヴァリエール家は、初めから両者共に意見が一致していたからだ。
議論の間、王家は自らの存続を主張し、ヴァリエール家は王家になる意志はないと表明し、更に『虚無』の存在を否定し始めた。
だが、そんな状況にあっても、ヴァリエール派は中々鎮静しなかった。ヴァリエール家が『虚無』を否定しても、その頃には世間では既に事実になってしまっていたし、なによりヴァリエール派に参加している人間は“ヴァリエール家が王家になれば自分が得をする”という者ばかりだった。
表向きは宗教的な理由でヴァリエールを王座に据えようとはしていたが、結局は自分達の利益が目的に他ならなかった。
なので、いくら相手側から宗教的な反論を提示されても、本来金目当ての彼らがそれで折れる訳がなかった。
もっとも、王党派の人間も“王家が堕落したら自分が損をする”という連中の集まりだったが。
それに本来ならば『虚無』の担い手を擁するヴァリエール家が圧倒的有利なはずだった。ヴァリエール家が王族になる事を希望すれば現王家は文句を言えない程には。
だからヴァリエール派は尚更諦めがつかなかった。
だが、両家が現状維持を希望している以上打つ手はなく、ヴァリエール派の運動は次第に収まっていった。
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「なに？ 開拓事業につぎ込む予定だった資金を公共事業に当てろということか？」
ヴァリエール派の鎮静から時は２カ月戻り、モンモランシ伯爵は自分の執務室で、自分の息子から言われた事を聞き返した。
今回の騒動で王家は領地開拓どころではなくなり、モンモランシ家の事業計画は実行に移す前に白紙に戻ってしまっていた。
王家が落ち着くまでこの財産は取っておこうと思っていた矢先、息子のグラムからそのような進言を受けたのだ。
「はい、領内の全ての町村で、貧困層の雇用を目的として町村の掃除の事業を設立すると言うのはどうでしょうか？ 治療活動をしている時、大通りの隅っこにまでゴミが転がっているのがよく目に着いていたんです。あの調子だと裏通りはかなり汚いと思いますし、それが原因で病気にかかっている人もたくさんいると思います」
「だが、またいずれ領地開拓をする機会はやってくる。その時のためにあの資金は取っておきたいのだが」
「また始められるようになるまであとどれくらいかかるか分かりませんよ？ それならいっその事領内の発展に使うべきかと」
確かにグラムの言う事も一理あった。だが、モンモランシ家は伯爵の中でも上位に当たり、その分領地も広い。
ただの清掃事業とはいえ、その領内の全ての町村でやるとなるとそれなりの額になりそうだった。
「しかし、清掃如きにそれだけの金を出すなど……」
それだけに、伯爵は資金を出すのを渋った。
実は伯爵も今までにグラムと同じ事を考えた事はあったが、結局コスト面の問題で後回しにしていた。
「それだけの価値があるんですよ、父様。街の汚物が原因で病人が増える事は父様もご存知でしょう？ それにどの町村にも、雇用がなくて仕事に就けなく、明日食べる物にも困っている人々がいる事もご存知の筈です。ならやる事は一つじゃないですか。街が綺麗になって、病人が減って、貧困層の救済にもなれば、間違いなく領内の経済は発展します。そうすれば巡り巡って家の利益になるんですよ？」
まぁ、元がとれるまで何年か掛かるとは思いますが、という言葉をグラムは飲み込んだ。
今言った事もグラムの本音だったが、また父様が開拓事業を始めようと思わない内にその資金を崩しておきたい、というのもグラムのもう一つの本音だった。
せっかく家の没落の可能性から免れたのだ。できるだけ領地開拓から遠ざかりたい。
一方グラムの話を聞いた伯爵は感心していた。グラムはまだ６歳なのだ。それなのにもうここまで頭が回っている。
前々から変わった子だとは思っていた。フレイやモンモランシーとは明らかに質が違っていた。
フラン街で平民を無償で治療し始めた時はその最たるものだと思っていたが、まさかこの年で公共事業がどうのと意見を言えるようになるとは。
気分をよくした伯爵はグラムの話に乗ってみるのも悪くはないかと考えた。
「わかった。なんとか手配してみよう」
「本当ですか！？ ありがとうございます！」
聞いた瞬間に、グラムは嬉しそうに顔を綻ばせた。
場違いな場面で出たグラムの歳相応の（伯爵からはそのように見える）笑顔に、伯爵は思わず苦笑した。
この時伯爵は、妙に大人っぽいグラムに、父親らしい事をした試しがあまりない事に思い至った。
こうして一対一で話す機会もあまりない。これを機に何かしてやるかと伯爵は考えた。
「ところでグラム、何か欲しい物はあるか？」
多少唐突だが、伯爵は話を切り出した。
「欲しい物ですか？ はい、最近できました」
「ほう、何かね？」
迷わず答えたグラムに伯爵が問いかけると、グラムは再び口を開いた。
「杖剣です」
「杖剣だと？」
伯爵は予想外の答えに思わず聞き返した。
「普通の杖でなく杖剣なのか？ まさか剣術でもするつもりか？」
「いえ、先日王宮へ行った時に魔法衛士隊が演習を行っているのを見まして、それで腰に下げていた杖剣が格好いいなと思い、僕も欲しいと思ったんです」
伯爵の問いかけに、グラムは無邪気に笑って答えた。
あぁ、魔法衛士隊の真似事がしたいのかと伯爵は納得した。魔法衛士隊は全ての貴族男子の憧れだ。それで杖剣が欲しいと思ってもなんら不思議ではない。
むしろ伯爵は珍しく歳相応の欲望を示した息子を見れて嬉しく思った。
そんな息子の希望に伯爵が答えない訳がなかった。
「分かった。手配しよう。やはり杖剣はレイピア型の物がいいか？」
「あー、えっと、そうですね、剣の形は……」
一通り杖剣の形について要望を言い終えると、グラムは「ありがとうございました」と礼をして執務室を後にした。
「ふぅ、これで街のあの人達も、どうにかなりそうだな」
閉めたドアを背にして歩きながら、グラムはそう呟いた。
「資金もある程度崩したし、当分家は安泰か」
一瞬グラムの顔に安堵による笑顔が浮かんだが、すぐにそれは曇った。
（でも、問題は他にたくさんある。なにより歴史が変わってしまった）
ルイズが原作より十年も早く『虚無』に目覚めてしまった事が、グラムを大いに悩ませていた。
これからのハルケギニアの未来が予想不可能になってしまった。あくまである程度原作に沿って進んでくれればいいのだが、場合によっては原作知識が完全に役に立たなくなるかもしれない。
（というか俺が存在したから結婚ごっこをすることになって、結果ルイズが覚醒しちゃったんだよな）
ままごと一つで世界が大きく変わるとは、人生塞翁が馬とはよく言った物だ。グラムはそう思ったが、同時に自分は本来この世界には存在していなかったのだと再認識した。
だが、それで立ち止まっている訳にはいかない。世界が原作通りに進んでいくのなら手出しはしないつもりだったが、このままだとトリステインが、ひいてはハルケギニアが滅びる可能性もある。
というかこの国は結構な確率で滅びるんじゃないだろうか。原作でも奇跡みたいな偶然がいくつも重なって生き永らえてきたようなもんだったし、今はヴァリエール派と王党派で貴族の間に亀裂が走ってるし。
なんにせよ、自分ができるだけ介入して世界が滅びる方向に行かないようにしようとグラムは考えていた。
一個人が出来ることなどたかが知れているとは思うが、やらないよりはマシだ。
その為にも力を付けなければならない。だからグラムは伯爵に杖剣を頼んだのだった。
グラムは、魔法と剣術を組み合わせた戦術を覚えようと考えていた。
単に魔法だけだと詠唱中の隙ができたり、杖が無ければ無力化する要素も含めた結果だ。
魔法衛士隊やロマリアの聖堂騎士も杖剣を携え、剣術の心得を持っているので、グラムはこの考えは概ね正しいと思っていた。
しかし、単に親に剣が欲しいと言ったり、剣術を覚えたいと言ってしまっては、剣を卑下するトリステイン貴族の例に漏れない父様はまず首を縦に振ってくれないだろう。
なので魔法衛士隊に憧れている様に装って杖剣を頼んだのだが、
（結構簡単にＯＫしてくれたな）
まぁ、目指す戦術は魔法衛士隊に似通ってはいるし、目標にしているという点では嘘はついてないので大丈夫だろう。
しかし、魔法はともかく、剣術はどう習得していけばいいだろうか。
剣術の教師を雇うにしても、こればっかりはグラムは伯爵を説得する自信がなかった。
「やっぱ指南書を買って独学しかないかな」
フラン街ならそう言った本が売っているかもしれない。
もし無ければトリスタニアから取り寄せようと思い、グラムはそう呟いた。
2010.06.17 初回投稿
2010.06.27 文体修正