合宿初日の午後。
僕のウォークラリーは、最悪の始まり方だった。
班員の石川君と康弘が急に揉めだして、勝負をすることになったのだ。
班を二つに分けて、多くポイントを回れた方の勝ち。
いがみ合っているのは当の二人だけなので、他の班員には良い迷惑だ。当然、こんな勝負に乗り気ではない。
白い溜息が、僕の口から零れ落ちる。
「……知っているだけじゃ止められないからなぁ」
雨がぽつりぽつりと降り始めてきた。
「うわあ、雨が降ってきっちゃたよ。どうしよう、伸樹!?」
「とりあえず雨宿りができそうなところを探そう。ところで加奈、さっき挫いたところ大丈夫？」
「心配ごむよう！ 気合、根性、努力で何とかするから」
「いやいや、無理だけは絶対しないでね」
焦りを顔に出さないようにしながら、僕は加奈にそう言った。
そして、最悪は現在進行形で続いている。
▽
正しい主人公の倒し方 第二十八話
～雨降る中の妨害～
▽
数分前、加奈は山道で足を挫いた。そして、康弘と他の班員はそれに気づかず先に行ってしまった。
運が悪いことに僕と加奈の荷物は、ジャンケンで負けた康弘が持っている。最悪が続いている理由はこれだ。
携帯電話はおろか、雨具や地図さえ手元にない。
冬の山。雨が降っている。助けを呼ぶ道具もない。そして、僕たちは迷子になっていた。
「立ち止まってないで、早く行こうよー」
「ちょっと待ってよ。そっちは来た道だよ。向こうに進まないと」
「あれ、そうだった？ ごめんごめん」
僕と加奈が道に迷っているのは、二人が揃って方向音痴だからではない。
ずっと同じような景色が続く山道を歩いていると、人間誰しも方向感覚が麻痺してくる。
どれだけどこへ進んでいるのか分からなくなるものだ。
方角を確かめようにも太陽は雲に隠れていて、切り株なんて簡単に見つけられるものではない。
「さっきと同じ木を見た気がする。なんなのよ、ここは」
「道が続いているから、まだ大丈夫だと思うよ。獣道になったら怖いけどね」
「もう康弘の奴、後で覚えてなさいよね。雨も段々と強くなってくるしー」
加奈は、寒さに耐えるよう両手で自分の体を抱きしめていた。
「加奈、寒いの？」
「全然平気！ 気合、根性、努力でヘックチッ！」
「全然平気じゃないよ。……あともう少しすれば小屋があるかもしれない。そこまで頑張ろう」
「うん、分かった。ところで、小屋があるってこの山に来たことあるの？」
「それは……ないよ」
「なーにーよーそーれー。期待して損したくない！ 絵に描いた餅じゃ腹はふくれない！」
「い、痛い。ほっぺをつねらないでよ。根拠はあるんだ、さっき雀を見かけたから」
「へえ、雀ってあの雀？ レストランとかで、空を飛ぶネズミとか言われて嫌われているあの雀？」
「加奈は要らない知識ばっかりよく覚えているよね……。雀はね、民家の近いところに住んでいるんだよ。だから、この近くに小屋とかあるかもしれないと思ったんだ」
「伸樹の知識もどっこいどっこいじゃない。でも、伸樹の言葉を信じてもう少し歩いてみる」
僕は嘘をついた。山奥に入ってから雀なんて一羽も見かけていない。それでも加奈を元気づけるための嘘なら許されるだろう。
それに民家かどうかは知らないが、歩き続ければ小屋は必ず見つかるはずだ。
足元に注意しながら、僕らは険しい山道を進んでいく。
雨はしとしと降って、視界を悪くしていった。
しばらく歩いていると、加奈の口数が減ってきた。終いには何も喋らなくなった。彼女の唇が先ほどより薄くなっている。
僕はジャケットを脱いで、加奈の背中に被せた。
「濡れているは、外だけだから。防水加工されているし、これで暖かくなると思うよ」
「でも、これじゃあ伸樹が――」
「心配ご無用。彼女が寒がっているのに、何もしないなんて男が廃るよ」
「……うん。ありがとう」
坂を上り木々の間を進んでいくと、ようやく小屋が見えた。
「あれ、小屋じゃない！？」
小屋を見つけそれまでの疲れが吹き飛んだのか、加奈は走り出した。僕も慌てて後を追う。
今にも壊れそうなほど古い小屋。物置程度の大きさだ。念の為「失礼します」と言いながら、濡れたドアノブを捻る。
「えっ……何、これ…………」
小屋の中にも雨が降っていた。見上げると、天井に大きな穴ができていた。
隅に置かれている名前も分からないような道具も全て濡れている。当然、床も水浸し。
小屋の真ん中には、大きな石がいくつか転がっていた。明らかに、誰かが意図して天井を壊した形跡だ。
最近このようなトラブルは滅多になかった。彼が活動を再開したのかもしれない。
「……ねえ、どうする？」
加奈は小さな声で僕に訊ねてきた。
ここまで天井が壊されていると、小屋の全体に雨が入ってくる。これでは外と変わらない。
ああ、本当に最悪のウォークラリーになってしまう。
思い出せ、この時はどうすれば良かったのか。必死に考えて思い出し、最善の一手を選ぶ。
「山を下ろう。それが一番いいと思う」
「さっき見た広い道には行かないの？」
「うん、始めは広いかもしれないけど後から細くなりそうだった。はぐれたら大変だから、安全な道を通ろう」
僕の言葉に加奈は頷いた。
それから僕たちは小屋を離れて、坂を下った。
歩く。とにかく歩き続ける。問答無用に降り落ちる雨は、体のありとあらゆるところを濡らしていく。
髪の毛がぺたりと頭に張り付く。泥が跳ねて、ズボンの裾が茶色く汚れた。早く風呂に浸かりたい。
足の小指の先まで冷たくなって、靴を履いているという感覚さえ危うくなる。もしかしたら靴が脱げて裸足で歩いているのかもしれない。
それを確かめるために顔を下げるのは、もったいない。そもそも、そんなことをする必要はない。
目的地は、もう目と鼻の先だ。
大きな木々に囲まれたその場所だけは、雨が降り注いでいなかった。
いつの間にか握っていた加奈の手を引っ張り、僕たちはそこに腰を下ろした。
「大丈夫？」
「……ちょっとつかれた」
「うん。僕も疲れた」
しばらく僕たちは何も喋らず、雨を眺めていた。
僕は雨が嫌いだ。
寒いし、冷たいし、痛い。
全てを飲み込み、いつ間にか消してしまう。そんな雨が大嫌いだ。
「……本当に大変なことになっちゃったな」
小屋で休めなかったのは、良くない。
場合によっては、僕達の関係は壊れてしまう。
その不安が顔に出ていたのか、加奈が覗きこんできた。
「つらい？」
「疲れてはいるけど、つらくないよ」
「……笑ってごまかすの止めてよ。そうやって笑うの嫌い」
「はは、ごめん。もうこれは癖なんだよ」
塗り固められていく嘘の感情。互いを傷つけないようにするために、僕は笑う。
「本当に止めて。最近の伸樹は、なんだかお面つけてるみたい」
「お面？」
「無理してる。ずっと一緒だったから分かる」
無理をしているのは自分でも分かっている。でも、それはどうしようもなく仕方ないことなのだ。
「……ねえ、加奈は僕のこと好き？」
「な、何を急に聞くのさ！ こんな時にふざけないでよ！」
「大真面目だよ。誰でもない加奈の気持ちを知りたいんだ」
「…………わ、私は伸樹のことが好きだよ」
「そうか、ありがとう。それなら僕はまだ頑張れそうだ」
「伸樹はどうなの？」
「ん？」
「私のこと好き？」
「もちろん」
肩を寄せ合い、無言の時間を過ごす。数十分経ち、次第に雨が細くなっていった。
木々の向こうには、見覚えのある建物が見えた。
「良かった。もうすぐ雨が止みそうだね」
散々歩き回ったが、実際は合宿場の周辺をさまよっていただけだったようだ。
これでこのイベントは終わりだ。僕は立ち上がり、加奈の手を取る。
「ごめん。こんなことに巻き込んじゃって」
「ん？ 何か言った？」
「何でもない。早く戻ってシャワーを浴びよう」
水溜りを避けながら、僕たちはゆっくりと歩いて行く。
終わりが見えると心も体も軽くなり、それまでの疲れが嘘のように消えていた。
そう少しで合宿場に着こうとした時、足が止まる。道の真ん中にレインコートを羽織った男が立っていたからだ。
何かをしているわけでもなく、ただこちらを見ているだけの不自然な存在。
フードの隙間から睨んでくるその男に、見覚えがあった。
僕たちが横を通りすぎようとすると、男は声を掛けてきた。
「今日は良い天気だな。こんなに晴れやかな気分になったのは久しぶりだ」
「あんなに雨が振ったのに、良い天気なんておかしいよ」
「そんなことはない。晴れはスッキリして良い天気、曇りは涼しくて良い天気、雨はじっとりして良い天気。
要するに天気なんて、気の持ちようだ。それに、今日は初めて俺の思い通りに事が進んだ。こんなに嬉しい日はない」
「……どうして、君がここにいるんだい」
「そう威圧的な眼で見ないでくれ。お前を待っていたんだ」
佐藤尚輔――彼は、僕と加奈を見て口元を歪めた。僕はそれまで繋いでいた加奈の手を離した。
「向こうで待っててくれないかな？」
加奈は黙って頷き、僕たちから離れた。
心配なのか何度も振り返ってくれたが、僕はその度に大丈夫だと笑った。
加奈の姿が見えなくなって、僕たちはようやく本音を語り合える。
「もう一度聞くよ。どうして、ここにいるんだい」
「イベントが終わったからだ。それでお前を待っていた」
「そうだろうね。イベント中は僕の後をずっと付けていたのかい？」
「まさか。先回りさせてもらったよ」
あの小屋が壊されていたのは、やはり彼の仕業だろう。
「君のしていることは無意味に近い。それなのにまだ足掻くつもり？」
「当然だ。俺は明日のスキーでも妨害をする。そこでお前をゲームオーバーに引きずり込んでやる」
「わざわざ宣言してくるなんて律儀だね」
「ゲームを貰ったお礼だ。それに、これは俺が俺らしくあるために必要なことなんだ」
どうやら彼は引く気がないようだ。これ以上何を言っても変わらないだろう。僕は彼を無視して歩き出した。
「待て」
低い声が僕を引き止める。
何をするのかと構えていると、彼はレインコートの下にあるショルダーポーチからタオルを取り出した。
そして、タオルをこちらに軽く投げた。
「柴田さんがだいぶ濡れていた。それで拭いてやれ」
「……ありがとう」
彼から受け取ったタオルを持って、僕は加奈の元へ向かった。
▽
レインコートを羽織っているが、俺の全身は嫌な汗がまとわりついていた。
織田の姿が見えなくなると、それまで隠していた緊張が一気に押し寄せてくる。
深く息を吐き、額に溜まった冷や汗を手で拭う。
「……足りていない。あいつに追いつくためには、まだ決定的に足りていないんだ」
小屋で織田を休ませなかったことで、ゲーム内における最善の進み方は避けられた。
初めて成功した妨害と言えるかもしれない。しかし、織田は柴田さんと最後まで離れなかった。
好感度の上昇は抑えられたが、ゲームオーバーにはまだ遠い。
「それに、どうも違和感がある」
妨害が順調に進んだことだ。これまでの妨害はイベントに関わることすらできずに終わっていたことが多い。
けれども、班構成の件と今回の妨害といい完璧とまではいかないが順調すぎている。
ただ、今まで失敗の経験から俺が疑いすぎるだけかもしれない。
「杞憂だといいんだがな……」
ショルダーポーチに入れていた携帯電話が鳴った。
「もしもし、俺だ」
「あーやっと繋がったぜ。あの後はうまくいったか？」
「駄目だ。結局、織田と柴田さんは離れなかった。田中こそ、怪我はなかったか？」
昼食を取った後、俺たち三人はウォークラリーでのイベント分岐を洗い直し、妨害の計画を立てた。
石川はイベントを起こすためにわざと徳川に突っかかり、俺と田中は一緒に小屋を壊すということになった。
イベントを起こさないようにするのではなく、イベントの選択を誘導するという方法に決まり、俺たちは急いで妨害を始めた。
だが田中は山道で足を滑らせてしまい、途中から別行動を取っていた。
「オレはちょっとした打撲で済んだぜ。まあ本番は明日だから、今日は早く戻って風呂に入ろうぜ」
「ああ、そうだな。早く戻ろうか」
通話を切り、合宿場を目指して歩き出す。
水溜りを避けながら坂を下り、昼食を取った広場を通りすぎようとすると、また雨がぽつぽつと降りだしてきた。
レインコートを羽織り直して雨の様子を見ていると、調理場の屋根の下に女の子が立っていた。
誰かを待っているようで、辺りをきょろきょろと見渡している。
「あっ……！」
女の子が声を上げた。その女の子は、間違いなく斉藤裕だった。
学園のジャージの上に水色のパーカーを羽織っており、片手には傘を持っていた。
彼女はこちらを見てきているので、俺は仕方なく調理場の中に入っていった。
「実行委員のお手伝い、お疲れさま。仕事大変だった？」
「いや、そんなことはなかった。こちらこそ突然抜けだして悪かった」
ウォークラリー中、俺は嘘をついて班を抜けていた。だから、後ろめたさを隠すようにすぐに話題を変える。
「こんなところで一人でいるなんて、誰か待っていたのか？」
「佐藤くんを待っていたんだよ」
「……えっ、俺を？」
「雨が降ってきたから。佐藤くんが濡れているかなと思って」
彼女は、柔らかそうなタオルを差し出してきた。
「いや、タオルは自分で――」
自分のものを織田に渡してしまったことを思い出し、きまり悪くタオルを受け取った。
どうも落ち着かず、外の様子を見ながら肌を拭いていく。
「また降ってきたね……」
「そうだな」
雨の音が段々と早くなってきた。明日のスキーまでには晴れるだろうが、少し心配になる。
「佐藤くんは雨好き？」
「嫌いかな。雨には嫌な思い出があるから。斉藤さんは？」
「私は好きだよ。雨の日は静かで落ち着けるから」
そこで、一旦会話は途切れる。
「…………」
「……雨、強いね」
「……ああ」
「もう少し話をしていかない？」
「いいよ」
俺と斉藤さんは30センチほどの距離を置いて、調理台の上に座った。
手を伸ばせば、届きそうな距離。でも、それ以上近づくことはできなかった。
「話をする」と言ったはずなのに、俺達の間に会話はない。
それに彼女が言うほど、雨は強くなかった。でも、俺達は理由もないのに、この場所に留まった。
時間がゆったりと流れていくように感じられる。
「ごめんね」
前触れ無く彼女は言った。何を意味するのか、すぐに理解できた。
「急に呼び止めたりして変だと思ったよね。調理実習の時に言えなかったから、ずっと探していたんだ……」
「……そうだったのか。でも、斉藤さんが謝る必要はない。悪いのは全て俺なんだ」
「そうやって全部背負うのはずるいよ。私だって佐藤くんを叩いたんだよ」
「あの時のきっかけは俺にあった。だから――」
「違うんだよ……」
彼女は体をずらして、俺の手を取った。
「悪いのは、私なんだよ……」
涙声で彼女は言う。しかし、それを素直に受け止められない。
俺は彼女に許されるような立場ではない。あの日から今日まで、ずっとそう思い続けている。
だから、俺は握られていた手を静かに離した。
「事態は、君が思っているより複雑だ。それをさらに掻き乱したのが、俺だから」
「……」
「斉藤さんに聞きたいことがある……」
その聞きたいことを口にするだけで、唾が口の中にまとわりつく。
その質問がこの関係を完全に壊してしまうかもしれない。
しかし、覚悟を決める時は限られている。
「君は本当に織田のことが好きなのかい？」
しばらく無言が続き、斉藤さんは寂しそうに笑った。
「……佐藤くんは、織田くんのことを知っているんだよね？」
「織田が５人の女子と付き合っていることだよな」
「うん、それ。その中の一人が私。私は織田くんが好きだよ」
分かりきっていた真実を突きつけられて、俺の胸は強く締め付けられた。
震えそうになる声を誤魔化すように、俺は自分の喉元を触る。
「でも……」
彼女は呟く。
「……分からない」
俯きながら、辛そうな声でそう言った。
「どうして分からないんだ？」
「うまく言えないけど……気持ちを比べると、分からなくなるんだ……」
「気持ちを比べる？」
「……私ね、織田くんに告白するよりも前に好きな人がいたんだよ」
驚きを悟られないように「そうだったのか」と小さめに呟き、頷いた。
「うん。始めは怖い人だと思っていた。けど、そんな人じゃないってすぐに分かったんだ。
ちょっとしたことでも気になって、いつも彼を見ていたの。
難しそうな顔をしていると、何を考えているのか知りたくなって。
退屈そうな顔をしていると、話しかけたくなって――」
そこで、彼女は話を区切り一呼吸置いた。
「この前お父さんに、叱られたんだ。織田くんとの付き合いについても言われた」
「なんて？」
「『お前が幸せなら、問題ない。けれども、お前を心配している人もいる』
そう言われて何故だか、私はその好きだった人のことを思い出したんだ。
その人は私のことをどう思っているのか知らないのに、なんでだろうね……？」
「…………」
「私は織田くんが好き。でもね、ふたつの好きを比べたら、分からなくなっちゃったんだ。
同じ好きなはずなのに、どこか違う気がするんだよ。けど、何が違うのか分からない」
また彼女は寂しそうに笑う。見ている俺が辛くなるような表情だった。
「好きってなんだろうね……？」
斉藤さんは首を傾げて、こちらを見てくる。
その質問に対して、何一つ気の利いた答えを持ち合わせていなかった。
考えたところで、納得のいくような答えも浮かばない。
「ははっ、ごめんね。変な話しちゃって」
「そんなことはない。……そうか、織田に告白するより前に好きな人がいたのか。それじゃあ、文化祭の時にデートを申し込んだのも時期が悪かったな」
「えっ、ち、違うよ。それは――」
何を焦ったのか、斉藤さんは急に顔を近づけてきた。
雨の匂いと彼女の匂いが混じりあって、俺の鼻孔を擽る。
少し濡れた髪、整えられた眉毛、耳から顎にかけての滑らかなライン。俺の視界が彼女で埋まっていく。
視線を外そうと思っても外す先はなく、彼女の瞳には俺が映っていた。
彼女の唇が躊躇うように震えた。
「だって、私が好きだったのは――」
その時、近くで砂利を踏んだような音が聞こえた。
互いに近づきすぎていたことに気づき、ぱっと身を引く。
今度は手も届きそうにない距離が開いた。
「ご、ごめん。私もう戻るね。それじゃあ、また後で」
変な空気になるのは避けるためか、彼女はそれだけ言うと宿舎の方へ走りだしてしまった。
俺は彼女の後を追わなかった。いや、できなかった。彼女との会話の中で、引っかかるものがあったからだ。
『同じ好きなはずなのに、どこか違う気がする』
それこそが、感情を操作されている証拠なのではないだろうか。
佐藤尚輔に好意が残っていた明智さんが織田を好きになってしまったように、彼女もまた感情を変えられた。
「けど、本当のところは誰にも分からないんだよな……」
これは俺の推測だ。
斉藤さんがデートを断ったのも、織田を好きになったのも、全て何か原因がある。
そう至る過程には、どこかそうであって欲しいという俺の邪な思いが含まれている。
だから、これ以上考えても無駄だと、無理矢理切り捨てることにした。
調理場を出ようとした時、また物音が聞こえた。今度はもっと近く、すぐ傍だ。
その音が聞こえた方へ、顔を向ける。
調理場から少し離れた場所に、桜色の傘が見えた。
少しの後ろ姿しか見えないその人物を、俺は知っている。
愛嬌がよく、いつも自分を励ましてくれた後輩。
そして、彼女はあの屋上で織田にハーレムルートへ進むように言ったのは自分だと答えた。
こちらに振り返ることなく、彼女は姿を消した。
「秀実ちゃん……どうして君が…………」
俺の声は彼女に届くことなく、雨の中に消えていった。