「どうすればあのルートに行けるんだ……」
リビングのカーテンを引くと、朝日が差し込んでくる。
目が慣れるまでしばらく庭の様子を眺めた後、部屋の中を見渡した。
ＴＶに映っている『School Heart』。その起動時間は百時間に差し掛かろうとしている。
パラメータと好感度の調整に苦労して、昨日は学校を休んでまでもプレイをした。
個別ルートとバッドエンディングの繰り返し。しかし、ハーレムルートには今だ到達できていない。
雀の鳴き声を聞き、ぼうっとした頭のままインスタントコーヒーを入れる。
ハーレムルートは発売一ヶ月にようやく攻略方法がネットに公開された。
俺も攻略サイトを見ながら進めた口なので、鍵となるイベントやパラメータ調整がどうしても分からない。今週末もゲーム漬けになりそうだ。
インスタントコーヒーを一口啜ったところで、玄関からチャイムが聞こえた。俺はのそりと立ち上がり、玄関の扉を開けに行く。
「おっす、元気か？」
扉の向こうにいたのは、私服姿の田中と石川。彼らはビニール袋を携えていた。
「おはよう。どうしたんだ、こんな朝から？」
「お前、昨日学校休んだじゃん。今日は土曜日だし、心配になって来てみたんだ」
「見舞いの品も持ってきたが、その分なら心配は要らないようだな」
「……ああ、心配掛けてすまなかった。まあ、その……立っているのもなんだから、中に入ってくれ」
「了解。お邪魔します」
流石にゲームのために学校を休んでいたとは言えず、言葉が濁る。
何度か家に来ている田中は、靴を脱ぐなりリビングに向かった。
『School Heart』にはサブキャラクターである石川は勿論、田中も登場していた。
けれども、佐藤尚輔のような『男子生徒Ｂ』という名前さえ、田中にはなかった。
台詞から予想して、コイツがきっと田中なんだろうと分かったぐらいだ。
設定のあるモブと設定のないモブ。どちらが良いのかなんて分かるわけがない。
田中がリビングの扉に手をかけていた時、俺はゲームをつけっ放しにしていたことを思い出した。
「扉を開けるな！」
「そんなに慌ててどうしたんだよ。エロ本でも置きっ放しだったか？」
冗談として捉えたのか、へらへら笑いながら田中は扉を開けた。
起動されたままの『School Heart』は、運悪くタイトル画面から、ＯＰムービーへ変わった。友人二人はその存在に気づく。
制作会社のロゴが表れ、主題歌が流れ始める。軽快なリズムに併せて、次々と映し出される学園内の風景。
途中でヒロインが一人一人紹介されていく。プレイヤーにとっては攻略対象であり、俺達にとっては知り合いである彼女たち。
最後は、織田伸樹を中心とした集合写真が映ってムービーが終わった。
俺たち三人は無言で、それを呆然としたまま見ているだけだった。
「なあ……なんだよ、これ」
しばらく経ってから、田中は訊ねてきた。石川は何も言わなかったが、俺の顔を見つめていた。
二人の視線に耐え切れず、顔を下へ向ける。
「……ゲームだ」
「ゲーム？ 普通のゲームでクラスメイトの実名が出てくるかよ！？」
それは普通のゲームじゃないからだと叫びたくなる衝動を、喉へ押し込んだ。
この『School Heart』は彼らからしてみれば、現実がゲーム化されたようなものだ。
ましてや彼らは、松永のように自分で真実を突き止めた訳でもなく、明智さんのように巻き込まれた訳でもない。
どう言い逃れをしようかと考えていた俺は、顔を上げた。
そこには、心配そうに俺を見つめる二人の姿があった。
それを見て、俺は決意した。これからするべきことの全てを。
覚悟を決める為に、一度自分の胸を強く叩く。それから、二人の目を見ながら話し始める。
「……聞いてくれ。これから話すことは馬鹿げてる。信じれなくても仕方ない。でも、そこにあるゲームが証拠であり真実なんだ」
俺のことを『佐藤』と呼んでくれる友人たちに、真実を話す。
▽
正しい主人公の倒し方 第二十六話
～佐中本 尚一介～
▽
説明をひと通りし終えてから、俺たち三人は『School Heart』をプレイにした。
半信半疑だった彼らも、ゲームが進むに連れて表情が変わっていく。
ルートが確定する一学期終業式まで進んだところで、時刻は正午になっていた。
「すまない。少しばかり洗面所を借りる……」
石川がふらついた足取りで部屋を出ていった。
その姿を見て、本当に話して良かったのか後悔が生まれる。
「大丈夫。石川なら気持ちを切り替えられるはずだぜ」
俺の心を見透かしたように、田中は呟いた。
「石川はオレと違ってストーリーに関わっていたからさ、多分思うことが多いだろう。でも、大丈夫だ」
「本当に、そう思うのか？」
「ただで転んで帰ってくる奴じゃない。石川もお前もそういう性格なんだよ」
俺は田中のシャツが、汗で濡れていることに気づいた。コントローラーを握っている手も、若干震えていた。
「ごめん……」
「何がだよ？」
「この世界が、ゲームを元に作られたなんて現実味がなさすぎる。このゲームを見せたことが、田中たちの重荷になるんじゃないか？」
田中はコントローラーを置いて、こちらを見てきた。
「なるわけねえよ」
鼻の下を擦って、田中は照れたように笑った。
「オレは子どもの頃からゲームが大好きだったんだよ。佐藤もＲＰＧとかやったことあるだろ？」
「よくやっていたよ」
「夢の中のオレは英雄で、伝説の剣を握り魔王やドラゴンを薙ぎ払っていた。そして、お姫様を助けてハッピーエンド。
子どもの頃だからさ、ゲームとかにすぐ感化されて、そんな夢ばかり見ていた。
でも、大きくなる度に現実には何もないんだと気づかされてきた。
剣じゃなくてペンを握りしめて、魔王やドラゴンじゃなくて教師やテストで、終いにはお姫様なんてどこにもいねえ。
だからなオレは、ワクワクして仕方がねえんだぜ。そんな現実をぶち壊してくれるもんがこんなところにあるからよ」
田中は誤魔化すように再び笑って、コントローラーを握り直した。
「それで次はどのパラメータ上げればいいんだ？ 意外と難しいじゃねえか、このゲーム」
「……ありがとう」
「礼はいらねえよ。好きでゲームをやってるだけだから」
心の中でもう一回感謝の言葉を述べて、俺は田中の後ろからアドバイスをする。
イベントに一喜一憂しながら、楽しくゲームをしていった。
このゲームで楽しいと思いながらプレイするのは、初めてのことだった。
結局一回のプレイは上手くいかずバッドエンディングに入ったところで、勢い良くリビングの扉が開かれた。
「石川本一再臨！ これが運命というならば、俺は受け入れざる負えない。そして、変えてみせる。さあ、続きを始めようか」
復活を果たした石川は、両手を腰に当て胸を張っていた。
「ほら、言った通りだろ？」
「確かにその通りだったな」
「何を笑っているのだ？」
「なんでもないぜ。それよりゲームオーバーになっちまったみたいだ」
「それは一学期に勉学を怠けていたことと、柴田さんを優先的に選ばなかったせいだろう。やり直しを希望する」
「石川の言うことはともかく、気分変えるためにもやり直すか」
『始める』を選んで、名前入力画面に進む。デフォルトネームの『織田伸樹』が表示されている。
「ここでオレから提案がある。名前を変えようぜ」
「どうしてだ？ 名前を変えたところでメリットはないぞ」
「だって、織田のリア充ぶりを見るのはムカつくじゃん。滝川さんとイチャイチャしてるイベントも嫌だったし」
「俺も同意しよう。例え架空でも織田が柴田さんと接吻するなど言語道断。万死に値する」
言われてみると、『織田伸樹』のままプレイすることが気に入らなくなってきた。
三人で話し合い、それぞれから一文字ずつ取った『佐中本 尚一介』という奇妙な名前ができた。
「おっしゃ、『尚一介』がこの世界の女子を攻略しに行くぜ！」
田中は勢い良くスタートボタンを押した。
▽
「アホ！ そこはそれじゃねえって。容姿ばかり鍛えて、中身スカスカの伊達男にするつもりかよ」
「甘いな、田中。俺はいつでも最善の手を選んでいる。人々の心を掴むためには見栄えも必要なのだよ」
友人たちに秘密を打ち明けた日から、三人でゲームを攻略する日々が続いた。
放課後には必ず俺の家に来て、深夜までゲームをプレイする。
男三人集まってギャルゲーをするだけの、なんとも残念な集まりだが、俺にとっては心地よい時間だった。
「バカやろう。次は勉強だ。明智さんと会うまでに知識力上げとかねえと」
「五月蝿いぞ。持久走で『尚一介』がこの石川に勝つために、次の一手は運動だ。そうしなければ、柴田さんの好感度も上げられんだろう！」
「お前がコントローラーを握ると、ハーレムルートに行けねえじゃねえか！」
田中の助言を聞き入れずに、石川は運動のコマンドを入力した。田中は落胆の溜息をつく。
ちなみに、田中は前回のプレイで滝川さんとのイベントに固執してバッドエンディングを迎えている。
二週間ほど経った今でも、俺達はハーレムルートに辿り着けていない。
「ふう、石川は柴田さんのイベントに拘るから困るぜ」
「そう言うお前だって、滝川さんと明智さんのイベントに拘るじゃないか。まあ、二人とも田中の好きそうな落ち着いた女性だからな」
「ば、馬鹿言うんじゃねえよ。そういう佐藤は斉藤さんと秀実ちゃんに拘るじゃんか。お互い様だぜ」
「……それは本当か？」
「えっ、気づいてなかったのかよ……。石川ほど露骨じゃないにせよ、パラメータとかその二人寄りだぜ」
思い当たる節はあった。それだけ二人の事が気になっているのだろうか。
斉藤さんはこの世界に来てから初めて好きになった女性であり、秀実ちゃんは心の支えになった後輩だった。
だけど、これだけは言えることがある。今の俺は二人に対して、恋愛感情の類は一切持てない。
それでも、知らずのうちに選んでいたということは、心残りがあるのか。
「この前さ、オレがＨＲ中に席を立ったことあったじゃん」
「前の水曜日のことか。立ち上がって急に喚き出したから、具合が悪くなったんだと思った」
「実はあの時、織田と柴田さんがゲームと同じ台詞を言ってたんだ。気味が悪くなっちまって、なんとか壊せねえかなと思ったんだよ」
田中の話を聞いているうちに、右の拳に力が入っていた。
「でも、お前が知っているように駄目だった。佐藤は何度もイベントを潰そうとしたんだろ？ すげえよ、お前」
「そんなんじゃない」
「褒め言葉ぐらい素直に受け取れよ。そんな怖い顔してるより、笑ってた方が女子にモテるぜ」
モテたところで、いまさらどうしようもない。どうしようもないが、俺はこいつらの前では笑っていたい。
一人で悩んで、落ち込んでいた時の自分を蹴り飛ばしたくなる。
もっと早くに顔を上げていれば、この二人が近くにいてくれたことに気づけたのに。
「それで、このゲームを攻略できたら佐藤はどうするんだよ」
「……どうするべきだと思う？」
「それはお前が決めることだぜ」
「俺は……織田を倒そうと思う。それがエゴだって分かっているけど、俺はこのままだと納得できない」
「了解だぜ、親友。お前がそう言うなら、オレたちは協力する」
その言葉に、俺はゆっくりと頷き返した。
突然、ＰＰＰと携帯の着信音が聞こえた。俺のものではなく、田中は首を振って否定した。
ゲームをしていた石川が、ポケットから携帯を取り出した。
「もしもし、俺だ。アレを手に入れたか。良し、明日取りに行く」
「誰と電話してたんだ？」
「探偵だ」
「なんだ探偵か……って探偵かよっ！？ どうして？」
「４月からの織田の行動を調べさせていた。それを当てはめてゲームを進めれば、ハーレムルートに行けるのではないかと考えたんだ」
「なるほどな。これでハーレムルートに辿り着けるかもしれない。石川、お前がいてくれて本当に良かった。ありがとう」
「ふん、権力とは使い処だ。俺は持て余すような馬鹿じゃないさ」
「ははん、一丁前に照れ隠してんぜ」
「う、五月蝿い。田中のくせに生意気だぞ」
後日、届いた調査書を元にゲームを進めると、予想通りハーレムルートに入ることができた。
それから、俺たち三人は『打倒織田』を目標に、ハーレムルートからのゲームオーバーを探し始めた。
ハーレムルートに入るために必要なイベントは、全てが綺麗に繋ぎ合わさっていた。
それを知った俺は、彼女の言葉の意味と後戻りできなくなった理由が分かった気がした。
▽
「どうしてこんなところに登る必要があるのだ？」
「青春だからだ」
「青春だからだぜ」
「青春とは早朝に屋上に登ることなのか……。分からないものだな」
シーンタイトル達成数が全て埋まり、100％になった朝。俺たちは佐藤宅の屋上に登った。
残り1シーンで終わると分かった時には、後先考えず日付が変わってもプレイをしてしまった。
そして、『佐中本 尚一介』の物語は、ひとまず終わりを迎えた。
日が出てないせいか、季節の変わり目のせいか、屋上には冷たい風が吹き込む。
十一月も残すところ数日。俺の２学期は、少しの謹慎とゲーム漬けの日々だった。
「それにしても、面白いゲームだったぜ。これで曰くつきじゃなければ、もっと楽しめたんだけどな」
「田中の『滝川さんがどうして攻略できねえんだ』という言葉は聞き飽きたがな。無いものを探してことは時間の無駄だぞ」
「石川も二百メートル走のイベントで自分が勝てないか散々探しまわってたじゃねえか。アレこそ時間の無駄だったぜ」
やれやれと両手を上げる田中。彼は石川が背後を取っていることに気がついていなかった。
石川は口元をにたりと上げながら、田中の両肩に手を掛けた。
「あの、石川さん？ ここは屋上なので、押したりしたら大変なことになるんじゃないんでしょうか？ 主にオレがミンチになる的な意味で」
「その通りだな。しかし、偉人たちは言う、物は試しだと。もしかしたら、ミンチではなくブツ切りぐらいで済むのではないか？」
「ミンチもブツ切りも変わりねえよ。やめろ、落ちる！ 押すなよ、絶対にだ」
「最近になって、そういうのはフリだというのを知った。田中よ、気合を入れろ」
「気合で何とかなる問題じゃねえよー！」
しばらくすると田中と石川のじゃれ合いが終わり、俺達は再び瓦の上に座った。
段々と明るくなっていく空を見ていたが、飽き始めた田中が口を開く。
「佐藤は織田を倒すんだよな……」
「そうするつもりだ」
「それなのに、妨害は冬季の林間合宿のみでいいのかよ？ それだと、一回きりだぜ」
「いいんだ。これで失敗したら、俺は『School Heart』と関わることを辞める」
「お前が決めたんだったら、それでいいけどな……」
ハーレムルートに入ってから、ゲームオーバーになるタイミングは他にもあった。
だが、どれも今までと似たようなシチュエーションのイベントだった。
それと同時に、ゲームに振り回されることに疲れてしまった自分がいた。
だからいっそ、一つのイベントに全てを注ぎ込もうと考えた。これで駄目なら俺は俺だけの生き方をしよう。
こちらを見ていた田中は、つまらなそうな顔をした後、俺の頬を両手で引っ張ってきた。
「あほう。笑え、仏頂面のお前は怖えんだよ」
「て、手を離せ」
「離してやるさ。暗いことを考えるのは禁止。冬季林間合宿の詳細を復唱」
「冬休み始めの三日間。２年生は強制、１年生と３年生は希望制。もちろん、ヒロインは全員来る予定」
「イベントは調理実習、ウォークラリーなど盛り沢山。そして目玉は、スキー」
「失敗すれば好感度が大きく下がるイベントばかりで、織田にとっては失敗ができない行事だろう」
復唱と言いながらも、俺達は座っている順番に詳細を言っていた。
俺、田中、石川の順で、言い終わると互いを見合って笑ってしまった。
「にししっ、オレたち本当にゲームをやり込んだな」
「しかり。台詞を空で言える程繰り返したからな。どのような選択肢があったのかも覚えているぞ」
ゲームの起動時間はあれから二百時間ほど増えた。
土日になると必ず誰かがリビングでゲームをしている姿があった。
思い返せば、よくも飽きずに続けられたと思う。
「つうか、なんでうちの学園は冬に林間合宿なんてあるんだろうな」
「……もしかしたらゲーム製作者の意図かもな。夏は海と山に行くイベントがあったから被る。それを避けるために、こんな時期にしたんじゃないのか」
「あるわけない――って言い切りたいけど、ゲームの存在を知ってるとな……」
「そんなこと良いではないか。少なくとも俺達にとっては好機以外の何物でもない」
「確かにその通りだ。やるしかないな」
足掻くと決めた限りは、最後まで意地は貫き通す。迷う暇は残されていない。
「見ろよ、太陽が昇ってきたぜ」
一筋の光が東の空から差し込んできた。
青色と橙色の境界線が、徐々に薄まっていき、太陽が顔を出す。
陽が登る瞬間は毎日あるはずのなのに、どうしてか感動せずにはいられない。
「青春だな」
「青春だぜ」
「これが、青春か。何となくだが、分かった気がしたぞ」
正真正銘、最後の妨害が始まろうとしていた。