クロスゲージ （『エンゲージを君と』異聞） （三ノ十五）「「乾杯。」」 ワイングラスを、 かりん と鳴らす。 二人とも未成年だが、食前酒の一杯くらいは、大目に見てもらおう。 冷やした赤ワイン、というのも反則だが、この店には、そして私たちにもよく似合っている。「お疲れさま、鐘」 士郎が、ゆっくりとグラスを傾けながら言う。「まさに、今日一日にふさわしい言葉だな。 お疲れさまだった、士郎」 私も、軽くグラスを回しながら応える。「「 ―― 」」 二人、グラス越しに目を合わせながら、くすくす笑い合う。 実際、本当に《お疲れさま》な一日だった。 さまざまな場所に行き、様々な人と出会った。「今日は、君の知人が勢揃いだったな。 パーティでもないのに、一日でこれだけ多くの人に会ったのも珍しい」「ほんとにな。 俺の知り合いの、総ざらえだった気がするよ。 でも、鐘の友だちも居たろ？」「私の知人は、蒔の字に由紀香。それと画材店の店主くらいだ。 君には、及ぶべくもない」 そう。 初めに、遠坂、間桐、美綴の三嬢に、蒔、由紀香。 次に、バイト先のネコ女史。 スーパーマーケットで柳洞一成。 ジャンク屋のご主人。 イリヤ嬢と、藤村教諭。 そして、とどめにシスター・カレン。「本当に、よくもこれだけ個性的な方達を集めたものだ」「だから、集めてるわけじゃ…… ……ま、いいか。 《個性的》っていう点では、反論のしようも無いからな。 誰かさんも含めて」「ほう？ 君も言うようになったな」 別に、ワインの一杯で酔ったわけでもないのだろうが。 いつになく、士郎の舌が滑らかに動く。 いや、それは私も同じか。 この一日で、多くの人に出会った。 その分、士郎が生きている様々な世界の一端を見せてもらった気がした。 そして、その人達と交わした、数々の言葉。（キミは目が高いよ。大事にしたんさい）（どうか彼奴と、添い遂げてやってくれ）（……シロウのこと、よろしくね）（あなた方に、神の祝福のあらんことを） どれも、表現は違えど、衷心より士郎のことを思って出た言葉だ。 彼は、これほど人に愛されている。 同時に、これほど人に案じられている。 彼らは、彼らの想いを、私に託したのだ。 私は……託されたのだ。「……鐘？」 急に黙ってしまった私を見て、彼が心配そうな目を向ける。 ……そのまなざしが、君の最高の長所であり、最大の弱点なんだぞ。 私は、彼を安心させるため、今の気持ちをそのまま笑顔に変えた。 出てくる料理は、相変わらず素晴らしかった。 ここは、私の父が母と一緒になるころから通っていた店だ。 いわゆる無国籍料理の店なのだが、そういった店にありがちな胡散臭さが微塵もない。 内装はすっきりと仕上がり、無粋なＢＧＭも流れていない。 聞こえるのは、客の静かな話し声と、時折厨房から聞こえる、調理の音。 ある意味、今日最初に行った紅茶専門店にも通じる安らかさが、この店にはあった。 メニューはお任せで頼んだのだが、多彩に富んでいる。 和風シーザーサラダのあとに、しじみの中華スープ。 ポロ葱のブイヨン煮、鯛のポワレ。 マグロのユッケ、牛肉のたたき。 今は、豚の角煮を糯米に乗せ蒸籠で蒸したものがテーブルに並んでいる。 士郎は、メニューの一つひとつに本気で感心し、挨拶に来たマスターに、作り方を熱心に聞いていた。 私とは馴染みのマスターだが、士郎のことも気に入ってくれたらしい。 一時は、私や他の客そっちのけで、料理談義に盛り上がっていた。「……いやあ、うまかった。 ずっと冬木に住んでたのに、こんな店を知らなかったなんて、損した気分だ」「喜んでもらえて、私も嬉しい。 ここは、宣伝をほとんどしないからな。 目立つ作りでもないし、口コミでしか評判は伝わらない。 だからこそ、今日のような日でも無理を聞いてもらえたわけだ」 デザートに、タンポポのコーヒーと杏仁豆腐のケーキをいただきながら、私たちは満足のため息を吐く。 会話は、静かに続く。 今日の出来事。 そこで出会った人たちのこと。 お互いの趣味、嗜好について。 途切れそうで、とぎれない。 とぎれたとしても、笑顔でそれを埋められる。 いつもどおりの、彼との会話。 それが、この上なく貴重なものに思えた。「そう。 君に、渡す物があるんだ」 この時のために用意していた言葉。そして、物。 私はハンドバッグを開け、中から小さな、細長い包みを取り出す。「……これは？」 差し出された包みを受けとった士郎が、不思議そうに首を傾げる。「……。 君はまさか、今日が何の日であるのか、忘れたわけではないだろうな？」「……あ。 じゃ、これ……」「クリスマスプレゼント、だ。 ……恥ずかしいことをわざわざ言わせるんじゃない」 私は、顔を赤らめてそっぽを向く。「……悪い。 あんまりいろんなことが起こりすぎたんで、すっかり忘れてた」 彼が、頭を掻きながら詫びる。 ……まあ、その気持ちは分からなくもないが。「……で、だ。 せっかく用意したんだ。開けてみてくれないか？」「いいのか？」 もちろん。 こうしたプレゼントを渡す醍醐味の一つは、相手がどんな反応をしてくれるか、を見ることにあるのだ。「えっと…、じゃ、失礼して」 彼が、緊張の面持ちで包みを開く。「…いいのか？こんな立派な……」 男性用の腕時計を箱から取り出し、士郎は私とその時計を、交互に見つめた。 薄型の本体。銀色のベルト。 文字盤は黒。時刻を表す数字も描かれていず、秒針すら無い。 正にシンプル・イズ・ザ・ベスト。 最小限の用途を最大限の機能で発揮した品だった。「君も、卒業したら社会人の一員になるんだろう。 いつも持てとは言わないが、今のような服装をするときは、必要になる場面もあるんじゃないか？」 そう。 士郎は、年が明けて学園を卒業したら、社会人と呼ばれる身になる。 とは言っても、会社員になるわけではない。 一時期は、法政関係の大学に進学しようかとも考えていたらしいのだが、『とりあえず、今のバイト先で本雇いにしてもらえることになったから。 そこで働きながら、自分のやりたいことをゆっくりと探していくつもりだよ』 いつか、彼は微笑みながら、穏やかな声でそう言っていた。 ……『自分のやりたいことを探す』というのは、多分、正確な言い方ではないだろう。 やりたいことは、決まっている。 そこに至るための道を探していく、という表現の方が、正しいはずだ。 彼の言う『やりたいこと』が何なのか、私には分からない。 彼は何も言わないし、私も聞かない。 聞いても多分、今は言わないだろうし、問いつめたりしたら彼の困った顔を見るだけだ。 言える時が来たら、彼は必ず私に話してくれる。 理屈も何も無いが、私は、そう確信していた。 その士郎は、腕時計を見つめたまま、じっと黙っている。 心なしか、その表情が引き締まっているように見えて、「……気に入らなかったか？」 彼は普段、時計をほとんど持たない。 携帯電話ももちろん持っていないので、時刻を知りたいときは、誰かに聞くか、時計のある場所まで移動していた。 ひょっとしたら、押しつけがましいことをしてしまったか、と不安になったのだが。「あ、いや。 そんなわけないよ」 彼は、真顔で首を振った。「鐘の言うとおりだ。 これからは、時計無しに過ごすなんて悠長な生活にはならない。 ……なんて言ったらいいかな。 『お前は、社会人になるんだぞ』 って、喝を入れられたような気がしたんだ」 真剣な表情で語ったあと、彼は清々しい表情で笑い、「ありがとう、鐘。 すごくうれしい。 大切に使わせてもらうよ」 その時計を、押し戴くように掲げた。「……い、いや。 そこまで大層な物じゃない」 私は、顔が熱くなるのを感じながら手を振った。「そ、それに、少しぐらい乱暴に扱っても大丈夫だぞ。 見た目は華奢だが、十気圧防水、対ショック加工、対衝撃材使用。 それこそ、仕事先でぶつけたりしても、傷も付かないはずだ」「そりゃすごい。 ますます、俺にぴったりだな。 それに……」 そう言いさして、士郎は私の左手首に目を留める。 ……気付いてくれたか。「あ、ああ。 少し恥ずかしいが、おそろい、というやつかな。 これくらいなら、いいだろう？」 弁解するように言いながら、左手を揺する。 女性用ではあるが、士郎の物と同型の時計が しゃら と音を立てる。「もちろん。 じゃ、さっそく……だな」 士郎は、少し頬を染めながら、その時計を左手首に巻いてくれた。 かしゃ という音が、微かに響いた。「……じゃあ、次は俺の番だな」 しばらく、お互いの手首を見つめあったあと、士郎が上着のポケットを探る。「……」 思わず、胸が跳ね上がる。 先ほど、私のプレゼントに驚いていた様子からして、期待はすまいと思っていたのだが……「鐘。 メリー・クリスマス」 差し出されたのは、赤いリボンが巻かれた細い箱。「……わたしに？」 言わずもがなのことを、思わず聞いてしまう。 彼は、微笑んだまま箱を差し出している。 受けとる両手が、微かに震えている。 ……何を緊張している。 先ほど私自身が言ったとおり、クリスマスに恋人へプレゼントを贈るなど、当たり前のことではないか。 ……そんな一般論も、何の役にも立たない。 彼からは、無形のものを数えきれないほど貰ってきたが、 はっきりと形になった物を受けとるのは、これが初めてなのだ。「開けても……？」「もちろん」 リボンを解き、包みを開く。 うまく動かない指先が、焦れったい。 ようやく開いた箱の中には……「………」 そこにあったのは、ネックレスだった。 余計な装飾など無い、シンプルな銀のチェーンの先に、 華美ではないが、美しい意匠の細工が連なっている。 その真ん中に輝いている、紫の石は……「……アメジスト、か？」「ああ。そう言うらしいな。 俺も、店の人に教えてもらったんだけど。 もっと派手なヤツとか、煌めいてるヤツもあったけど、なんでか、そいつに目が行ったんだよ。 鐘に似合いそうだな、って」「……」 おそらく、士郎は知るまい。 アメジストの石言葉は『誠実』。 また、パワーストーンとしての意味は『真実の愛』。 だが、そんな言葉遊びよりも、 彼が、私のために選んでくれたこと。『鐘に似合いそうだな』 と思い、購ってくれたこと。 それが、そのことが、例えようもなく嬉しい。「か、鐘？どうした？」 慌てる彼の声が聞こえる。 当然だろう。 私は今、そのネックレスを胸に抱きしめ、必死に涙を堪えているのだから。「……すまない。 何故だろうな。 君と付き合い始めてから、すっかり涙腺が弱くなってしまった」 そう。 これくらい、士郎のせいにしないと、やりきれない。 ものごころ付いてから泣いたことなど無かった私が、君と出会ってから、何度涙を堪えたことか。「ありがとう、士郎。 本当に」 この場に、涙は相応しくない。 だから私は、この心の揺れをすべて笑顔に変え、彼に贈った。 ---------------------------------------------------------- このストーリーは、「SS投稿掲示板Arcadia｣で連載されている、 『エンゲージを君と』（Nubewo 作） http://58.1.245.142/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate=type-moon&all=1034&n=0&count=1に触発され、書かれたものです。 TYPE-MOON風に言えば、第十七話から分岐した、平行世界と考えていただければよろしいかと思います。 『エンゲージ～』を下敷きにはしておりますが、 今後書かれる、正編『エンゲージ～』第十七話以降とは、ストーリー的に《全く》関係は無く、 その文責はすべて中村にあります。