クロスゲージ （『エンゲージを君と』異聞） （十七）「これで、私のお願いはおしまいです。 長々と聞いてくださって、ほんとにありがとうございました」 間桐嬢がもう一度、ぺこりとおじぎをする。 想いのたけは全部伝えた、という満足感からだろう。 その笑顔は清々しかった。「ああ。 じゃ、えっと、帰るか。 もうすっかり暗くなって…、と……」 歩き出そうとした士郎が、ふと足を止めた。 私の顔を見、間桐嬢の顔を見て、それから腕を組んで、なにやら考え出す。 視線は時折、新都の方向や、深山町の方角を向く。 いったい何を…… ああ、なるほど。 要するに彼は、私と間桐嬢を、どうやって送っていこうかで悩んでいるのだ。 もともと彼は、私を送るためにここまで来た。 しかし、この新都公園からなら、私の家は橋を渡って程近い。 対して、間桐嬢が現在住んでいるのは、藤村教諭の自宅。 ここからだと少々距離がある。 だが、歩いて帰れないことはないし、バスに乗っても良い。 だいたい、暗くなっているとは言え、陽の一番短い時期のことだ。 いくら私たちが女性であっても、送ってもらうような時刻でもない。 しかし彼には 『暗くなったら女性は自宅まで送り届けなければならない』 という信念があるらしい。 過保護の父親でもあるまいに、と呆れるが、 同時にそんな彼を微笑ましく思うし、その気持ちを嬉しくも感じる。 だが、彼の信念に従うとするなら、確かにこれは難題だ。 私を、当初の予定どおり送っていくか。 そうなると、せっかく仲直りしたばかりの間桐嬢を一人で帰すことになる。 では、《家族》の方を送るか。 それでは、ここまで送って来た《恋人》に対し、義理も人情も欠いてしまうだろう。『三人で新都へ行き、私を送り届けた後に、間桐嬢を深山町まで送る』 という案も、無いではないが、 それこそ机上の空論だ。 たった今この場で『好きです』宣言をした女性を、恋人との道中に同行させる。 いくら彼でも、そんな好んで血を見るような選択をするはずが……「……あのさ、鐘…？」 士郎が、実に言いにくそうに頭を掻きながら、私を上目づかいに見る。 …………前言撤回。 彼は正に、今、私が否定したそのとおりの案を思いついたようだ。 全く。 彼は、この五日間の経験で、本当に学習したのだろうか？ いや、一応は済まなそうに、私にお伺いをたててくる辺り、成長したと言えなくもないのかもしれないが。 間桐嬢は、今にも私を拝みそうな士郎と、額に掌を当ててうつむく私を交互に見比べ、くすくす笑っていたが、「氷室先輩。 申し訳ありませんが、このあとお時間ありますか？ 二人きりで、お話をしたいんですけれど」 そんな言葉で、士郎の悩みを解消した。「え、桜……？」 驚きの声は、士郎から。 私は、（やはり……） と、内心で深く頷いていた。 間桐嬢が、今この場にいるのは、過去の自分と区切りをつけ、未来に向かって改めて歩き出すためだ。 衛宮士郎に関しては、その区切りはついた。 残るは、私という存在。 五日前。士郎の部屋の前で、彼女は逃げるように立ち去った。 以来、全く接点の無かった私に対しても、新たな一歩を踏み出さなければ、間桐桜の目的は達せられない。「いいとも。 私も、間桐さんと少し話をしたかったところだ。 喜んでおつきあいしよう」 だから私も、笑みを浮かべて答えた。 私にとっても、これは避けて通れない道だ。 彼女の方から切り出してくれたのは、正直言ってありがたい。「ありがとうございます、氷室先輩。 そんなわけですから先輩、すみませんけれど、先に帰ってていただけます？」 間桐嬢が、にっこり笑って士郎に告げる。「あ……、いや、でも…。 あ、なんなら俺、話が終わるまで、あっちで待ってようか？」 狼狽する士郎。 それはそうだろう。 恋敵同士である、自分の《恋人》と《家族》が、この暗い中、二人きりで話をしようと言うのだ。 間に立つ男性として、これほど気がかりなシチュエーションは無い。 しかし。「いえ、ちょっと長くなるかもしれませんし、氷室先輩とゆっくりお話したいんです。 本当に、申し訳ないですけど……」 言葉は丁寧だが、『アンタがそばにいると、落ち着いて話せないのよ』 という意味だ。「うーん…… でも、ここは暗いし人通りも無いし。 それに、鐘と桜を、一人で帰らすのはなあ……」 送るのにかこつけて、あくまで私たちを二人きりにさせまいとする士郎。 ……いや、ひょっとして彼のことだから、純粋にそっちの方を心配しているのか？ 何にせよ、このままでは埒が明かない。 なので、私が助け船を出す。「ならば、大橋のたもとのバス停で話そう。 あそこなら、車通りも多いから、変な輩も現れないだろうし、 話が終われば、私たちはそれぞれのバスに乗って帰れば良い」「あ、それいいですね。 先輩、それなら心配じゃないでしょう？」 私の提案に、間桐嬢が即座に乗る。 それで、士郎には表だって反対する理由が無くなった。 しぶしぶ頷いた彼は、私たちをバス停まで送ってくれた。「いいか、話が終わったら、寄り道したりしないで真っ直ぐ帰るんだぞ。 それと、何かあったらすぐに連絡しろ。飛んでくるから。 分かったな？」「まったく君は。 実の父でも、それほど過保護ではないぞ？」 呆れる私の横で、間桐嬢も口に手を当てて笑っている。 だいたい、『連絡しろ』と言ったって、君は携帯電話も持っていないじゃないか。 彼は、なおも未練がましそうに何度も振り返りながら、もと来た道を帰ってゆく。 そんな彼を、手を振って見送った私たちは、 彼の姿が見えなくなると、同時に視線を合わせた。「ここでは話しづらいな。少し動こうか」「……そうですね」 終点に近いとは言え、バス停だ。いつ誰が来ないとも限らない。 そんな所で、これから始まる話をするのはうまくない。 私は先に立って、歩道を新都の方向に向かって歩いた。 あとから間桐嬢が付いてきているのは、気配で分かる。 バス停から５０メートルほど歩いたところで、私は振り返った。 そこは、街路樹の茂り具合で、周りからの視線を遮ってくれている。 間桐嬢も、歩みを止める。 私との距離、２メートル弱。 このような話をするには、ちょうど良い距離だ。 まだ宵の口の幹線道路。 車はひっきりなしに大橋を渡ってゆく。 向かってくる車のヘッドライトのせいで、間桐嬢の顔は影になって見えづらい。 向こうから見れば、私の顔は始終光に照らされ、眼鏡が光って見えていることだろう。 光と影の合間を縫って、彼女が微笑んでいるのが分かる。 私も彼女に倣い、決意と挑戦を込めた微笑を浮かべた。 ---------------------------------------------------------- このストーリーは、「SS投稿掲示板Arcadia｣で連載されている、 『エンゲージを君と』（Nubewo 作） http://58.1.245.142/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate=type-moon&all=1034&n=0&count=1に触発され、書かれたものです。 TYPE-MOON風に言えば、第十七話から分岐した、平行世界と考えていただければよろしいかと思います。 『エンゲージ～』を下敷きにはしておりますが、 今後書かれる、正編『エンゲージ～』第十七話以降とは、ストーリー的に《全く》関係は無く、 その文責はすべて中村にあります。