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No.18189の一覧
[0] 【ネタ・習作】P3P女主←無印P3男主憑依であれこれ【TS逆行憑依捏造】[みかんまみれ](2010/06/20 16:18)
[1] ●第一回●[みかんまみれ](2010/04/18 01:56)
[2] ●第二回●[みかんまみれ](2010/04/18 12:09)
[3] ●第三回●[みかんまみれ](2010/04/24 14:48)
[4] ●第四回●[みかんまみれ](2010/05/01 19:48)
[5] ●第五回● 4月21日~タルタロス初探索~[みかんまみれ](2010/06/05 21:00)
[6] ●第六回● 4月22日~“魔術師”コミュ発生~[みかんまみれ](2010/06/05 21:09)
[7] ●第七回● 4月23日~『かつて』からの贈り物~[みかんまみれ](2010/05/29 22:03)
[8] ●第八回● 4月24日~“戦車”コミュ発生~[みかんまみれ](2010/05/29 23:18)
[9] ●第九回● 4月27日~『噂』が呼ぶ悪意~[みかんまみれ](2010/06/20 15:59)
[10] ●第十回● 4月28日~“恋愛”コミュ発生~[みかんまみれ](2010/07/17 00:39)
[11] 蛇足もろもろ[みかんまみれ](2010/07/17 00:51)
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[18189] ●第五回● 4月21日~タルタロス初探索~
Name: みかんまみれ◆4e5a10fb ID:809f8e81 前を表示する / 次を表示する
Date: 2010/06/05 21:00

 湊は夢現の中、ふと右手がひやりとした感触に包まれたのに気付いた。
 昨夜は誰もいないはずなのに周囲が騒がしいような気がして、よく眠れなかった。その分今日は早めに就寝したのに、やはり空気にノイズが混ざっているような感覚に付き纏われ、僅かな刺激にも目が覚めてしまう。
 けれど今右手に感じる冷たさは、不快ではない。どころか、気持ちいいくらいだ。
 昨日からずっと湊を取り巻いていた雑音は、ぴたりと収まっていた。
 そのまま安らかに眠りに落ちようとした湊を、小さな子供の笑い声が引き留める。

「寝ちゃうのかい? せっかく君の話を聞きに来たのになあ」

 つい先日再会したばかりの友の声に、湊は一気に覚醒した。
 頭を上げて声のした方を見やれば、白黒の横縞の服を来た少年がベッドの淵に腰掛けて微笑んでいる。湊の右手は布団から出されて、少年の幼い両手でゆるく握られていた。

「ファルロス……」
「――もう大丈夫かな。これでたぶん、『あいつ』の印は隠せたよ」
「あいつ? …印?」

 ファルロスはそっと湊の右手を放した。
 最初はファルロスが何を言っているのか理解できなかった湊だが、もう1度右手を見てわかった。
 あの、不気味な痣が消えている。

「君にとっては、良くないものだったからね。『あいつ』に色々と邪魔されたし、僕からも、このぐらいの仕返しはしてやらなきゃ」
「邪魔って?」
「君との“契約”を横取りされちゃった。…まあ、最初に気付かなかった僕も間抜けだったんだけどね。あ、でもその後、『あいつ』も別の誰かにさらに横取りされてたよ」

 ……“契約”は、悪徳商法どころの話ではなかったようだ。
 契約した本人に何の了解も得ずに、契約相手が二転三転とはこれいかに。今時、闇金融の取り立てでもざらに有るまい。
 結局今、自分が“契約”している『契約主』というのは誰なのだろう?

「色々と問題ありな気はするけど……とりあえず、ファルロスが犯人じゃなくて、ほっとした」
「? よくわからないけど、僕は不満だよ。だってずっと、君を――君が僕を見つけてくれるのを、待ってたのに。この前だって君が喚んでくれた気がしたのに、外に出ようとしたら『あいつ』に押さえられちゃうしさ」

 ファルロスは彼曰くの『あいつ』とやらが相当気に食わないらしく、あまり湊と会話になっていない。
 湊にしてみれば、『あいつ』も『契約主』と同じく正体不明である。ただこれまでのファルロスの言葉の断片から、『契約主』とは逆に、湊に何らかの不利益をもたらす相手だろうと推察された。人の右手に勝手に妙な痣を刻んでいった事もだが、屋上で湊がピクシーを発動したにも拘らずタナトスファルロスが現れなかったのは、こいつのせいだったらしい。
 湊がさらに質問すべきかと逡巡していると、ファルロスはやがて思い出したようにぽんと手を叩いた。

「あっ――こんな事を言うために来たんじゃないんだよ。本当は最初に言った通り、君の話を聞くっていう、前の約束を果たすつもりだったんだけど」
「うん」
「印を隠すのに、随分疲れちゃったみたいだ。今日はもう、ちゃんと話せるだけの時間が無いんだ。約束は、次の機会に持ち越しでいいかい?」
「構わないよ。おれの方こそ、グースカ眠りこけててごめん」

 湊は少し申し訳なくなった。ファルロスはちゃんと、前に約束した事を覚えていてくれたのに、自分は今夜ファルロスが来るという事を忘れていたのだから。たとえ根拠が、一年前の記憶であるとしても。
 そんな湊の思いなどよそに、ファルロスは笑顔に戻り「ならよかった」とベッドから立ち上がった。

「昨日から君の周りで騒いでたの、『あいつ』の印に惹かれて来たやつらだよ。でも今いたやつは蹴散らしてやったし、印を隠しちゃったから明日からは来ないと思うけどね」
「ありがとう、ファルロス」
「あははっ。お礼言われちゃったな。どういたしまして…って言うんだよね? …本当に、話したい事はいっぱいあるのに。残念だけど、今日はこれでお別れだ。また会おう」
「うん。またね」

 湊がゆるゆると軽く手を振って見送るのに、ファルロスも真似するように1度手を振り返してくれた。そうして、その場で闇に溶けるようにして姿を消した。
 もちろん、今の湊はファルロスがここから「消えた」のではないとわかっている。ファルロスは湊を器として封じられている、“デス”の最後の欠片なのだ。だから姿が見えなくなっても、実際は湊と常に共にある。
 11月の満月の翌日、彼が封印から解き放たれて、湊に別れを告げるまでは。

「……でも、もしも君が、おれから去らなかったとしたら」

 口にしたのは、昨日の決意を現実にするために考えた方法の1つだった。
 自分が死なず、世界も守られる結末。そんな都合の良い未来を、どうにかして実現できないか。

 世界を守って死んだ自分の後悔は、美鶴と共に生きてゆけなかった事だ。その後悔を解消しないままでは、新たな“答え”を見出す事はできないだろう。つまり、ユニバースは得られない。
 期せずして手にしたこの2度目の生では、美鶴を残して死ぬ事はすまいと決めている。もちろん、だったら美鶴も一緒に死ねばいいなどというのは論外だ。無理心中など、冗談でもごめんである。
 だから求めるべきは、自分の命を使わない、滅びの回避の手段。だがニュクスを封印するには命を捧げなくてはならない。しかし自分の死を前提とした場合、後悔が残ったままのせいでユニバース自体が得られない……堂々巡りだ。

 そこで思いついた事。
 ――だったら、ニュクスを呼ばせなければいいんじゃないのか?
 ニュクスを呼ぶのは“宣告者”だ。“宣告者”は己の役目に覚醒した“デス”であり、望月綾時、つまりファルロスだ。
 ならば“デス”を欠片のまま封印しておければ、ファルロスをずっと自分の中に封印したままでいられれば、ニュクスは呼ばれない。

 ただし、この方法にはまだ穴が多すぎる。
 まず、ニュクスが呼ばれない、ニュクスが封印されないという事は、結果として影時間が消える事もない、という問題だ。
 湊自身は、別に影時間が有ろうが無かろうが気にならない。しかし湊の愛する人、美鶴は違う。今の彼女にとって最も大切なのは父親であり、父親の望みである影時間の消失を叶える事である。美鶴の存在を第一に考えている湊としては、自分が生き残れたとしても、彼女の心が曇ったままでは意味が無いのだ。
 他にも、封印の手段そのものが無いのではないかという懸念がある。
 自分がこの街へ戻って来た時点で、既に封印はほころび始めている。封印から漏れ出したファルロスの気配が、残る“デス”の欠片たる満月シャドウを呼び起こしているのだ。
 封印を上からさらに掛けなおすという事が可能なのかわからないし、実際に封印を行えたのは10年前のアイギスだけだ。今現在屋久島で休眠しているアイギスに、封印のための機構が残っているのかは不明である。何せ、10年間アイギスを管理していたのは、あの幾月なのだから。

 そしてもう1つ。これは問題と言うよりは、湊自身の良心の呵責と言うべきか。
 この方法は、封印される本人である、ファルロスの意思を無視している。
 湊はファルロスを、無二の友と思っている。たとえその正体が人間ではなく、いずれ自らに災い為すものであるとしても。今の彼が、『かつて』絆を育んだ彼とは、同一にして異なる相手だとしても。実際に顔を合わせて話せた期間は僅かでも、心の中という誰よりも近い場所で、10年ともに過ごした存在だ。もはや兄弟と言っても過言ではないと考えている。
 そんな友を、自分の勝手な思惑で、永遠に自分の中に封じ込める。封印されれば今までの10年同様、彼とは会う事も言葉を交わす事もできなくなるだろう。まだ己の役目を思い出せず、無垢に湊を慕う彼を、何も知らせぬまま闇に葬り去ろうと言うのか。
 先ほど、ずっと自分を待っていたと言ってくれたファルロス。
 自分は彼を、裏切れるのだろうか。己の望みのため、彼を犠牲にする覚悟はあるのだろうか?

 ……結論は、まだ出せない。
 しかしニュクスを呼ばないというのが、湊の考えられる限り最も有望な案である事は確かだ。
 ならば今すべきは、情報を集める事だろう。
 この『かつて』と限りなく似た世界において、自分の知識は本当に全てが有効なのか?
 以前の自分が知り得なかった、物事の裏側。秘匿されたさらなる真実。そういったものは、無いのだろうか。
 手にした情報を読み解き、新たに組み立てる事で、自分の望みに至る術を探し出す。
 心にわだかまる迷いを振り切るのは――それが叶ってからでも遅くない。
 影時間の終わりとともに湊は思考を打ち切り、布団をかぶり直して目を閉じた。


 翌日、4月21日の火曜日。
 ゆかりとともに下校した湊は、“ここだけの話”として盛り上がった内容に、女の子の内緒話というものの残酷さを噛み締めたりしていた。確かに登校初日で順平をうざいという意見に頷いたのは自分だが、あんなものは序の口とばかり、ゆかりが暴露する出るわ出るわの順平ネタ。つい先ほど教室で順平から美鶴への苦手意識を指摘されたのが、よほど癇に障ったらしい。
 こうなると『かつて』の湊がゆかりの機嫌を損ねた時は、どんな言われようをされていたやら……怖いので考えないでおきたい。
 あと、盛り上がったと表現した通り、実は湊の方も結構ひどい事を言っていたりする。本人に自覚は無いが。

 寮へ帰って自室に鞄を置いた後は、下校前に美鶴から通達された通り、4階の作戦室に寮生全員が集合する。ゆかりとは自室を出たところで合流し、美鶴と真田は既に来ていてソファに掛けていた。
 全員が揃ったところで、真田が立ち上がって「じゃ、呼んでくるぞ」と美鶴に言い置き出て行った。
 ゆかりの頭には疑問符が浮かんでいるが、この後の展開を知っている湊は口を噤んだ。
 やがて真田に連れられて入ってきたのは、伊織順平――ついさっきまで、散々話のネタにしていた相手である。ゆかりの口から思わず「げ」という声がもれたのは、幸い彼女の隣にいた湊にしか聞こえなかったようだ。

「テヘヘヘ。どうもっス」
「順平っ!? …なんであんたが、ここに!?」
「2年F組の伊織順平だ。今日からここに住む」

 ゆかりの驚愕への答えは、順平本人ではなく、彼を連れてきた真田から返された。わざと誤解を煽るような言い方をしているわけではないが、真田の言葉は少々説明が足りていない。
 もはや本音駄々漏れで「順平と一つ屋根の下とかありえない…」と顔をしかめるゆかり。順平ネタを煽ってしまった湊としては、今後の円滑な関係の障害にならないよう、ここでフォローしておく事にした。

「順平をどうしてもこの寮に引っ越させなきゃならない、切実な理由があるんじゃないかな。それにちゃんと…わたしたち、とは違う階に住むんだろうし」
「当然だな。女子は3階、男子は2階できっちり分けている。付け加えるなら、他の寮と違って各自の部屋にシャワーとトイレが完備されているのは、こういった寮生の男女混成状態をあらかじめ想定しての事だ」

 湊の言葉を、美鶴が引き継ぐ。ホテルから改装されたための利点だが、この寮の個室には全て、トイレとシャワールームが付属しているのである。生活の中の特にプライベートな部分に関しては、全て自室のみで完結できるように配慮されているという事だ。
 逆に言えば自室を一歩出た瞬間からそこは外と同じ、男女別なく複数の人間が共有する空間。そのあたりのけじめを付けるのは、各自に任されている。
 自分以外の女性陣に揃って擁護されては、ゆかりも不満をひっこめて、ため息に留めるしかなかった。
 ちなみに真田が「それを言うなら俺も男なんだが…」と呟いたのは、誰も気にしていない。

「……はぁ。わかりました、そこはもう諦めるとして…切実な理由ってのの方は、何なんですか?」
「ゆかりッチ、よくぞ聞いてくれました! ふっふっふ~驚くなよ? 実はこのオレ、伊織順平はなんと! ……どうよ、想像付く?」
「で、何なんですか?」
「ちょ、無視しないで! 言うから! 勿体振らずちゃんと話すから!」

 順平を全スルーして、美鶴に直接質問するゆかり。そして慌てる順平。
 このくらいのやり取りならば『かつて』と変わらないため、特に手出しする必要はない。さっきのはゆかりが本気で嫌がってそうな反応だったので、口を挿んだだけだ。
 それにしても、こういった微妙な会話の変化は、やはり自分の性別が異なるゆえであろう。
 端々で目につく、些細な『かつて』との違い。それがやがては取り返しのつかない変化に結び付くのではないか――湊は懸念しつつ、昨夜同じく作戦室で開かれた、事情説明会という名目の会合を思い返した。

 昨夜の湊への事情説明は、寮生全員に加え、幾月が主な説明役となって進められた。
 基本的には『かつて』聞いたのと同じ内容だったので、特に語るべき部分は無い。最初は、あの屋上での空白の記憶を除けば初対面である、真田からの挨拶。そして影時間、シャドウ、ペルソナ、特別課外活動部の活動内容の説明。
 最後に、湊のために用意された召喚器とともに、美鶴から告げられた仲間になってほしいという要請。
 湊はそれを「頑張ります」と即答で受け、皆のほっとしたような顔を順に見回した。
 だが、そこで想定外の事態が起こった。
 湊の『かつて』の記憶では、この場で最初のコミュ――“コミュニティ”が発生したはずだった。
 コミュニティとは、己と他者との関係性、絆の形を、タロットカードの大アルカナと対応させて表すものである。己と他者との関係で生まれる心の仮面ペルソナの成長に、密接に絡んでくる要素だ。ワイルドではなくなった湊にもコミュを作り出せるという事は、イゴールに確認してあるので間違いない。
 ここで発生するはずのコミュは『特別課外活動部』、タロットの0番である愚者に対応するものだった。
 ところが、湊が自らの心の中を探ってみても、この時新たに何かが生まれ出た、という感覚はしなかったのだ。
 原因は全くわからない。固く目を閉じて胸に手をあてた、どこか必死に見える湊の姿は、ゆかりが「大丈夫?」と心配するほどで。
 結局その後すぐに解散して自室に戻ったのだが、何度確かめてみても、湊の心にコミュは形作られていなかった。

 現在に意識を戻すと、順平が新たな適性保持者、ひいてはペルソナ使い候補として、寮に招かれたという話は終わっていた。ちょうど幾月が入ってきて、タルタロスの探索をと言い出したくだりだ。
 湊は昨日と同じように、そっと胸の上に手を置いた。……やはり、コミュが生まれる気配は感じられない。
 小さく息を吐き出した湊を、案じるように横からゆかりが覗き込む。

「…やっぱり、不安?」
「ううん、ちょっとだけ……緊張、してるんだと思う。でも、大丈夫だから」
「はいはいそこの女の子たち! ここにとっても頼りになる男が1人いるのを、忘れてもらっちゃ困るぜー?」
「誰かな、真田先輩? でも先輩も、今あばら折れてるしね」
「折れてない! ちょっと痛めただけだ、この程度なら俺だってタルタロス探索に…」
「…明彦?」
「う…わ、わかってる。睨むな、美鶴」

 ……確かにまあ、纏まりの無い集団ではある。
 だが、これでも『かつて』はコミュを築けていたのだ。なのにどうして、今回はだめなのか?
 疑問と不安を抱えながら、話し合いを終えた湊は自室に戻って夜を待つ。
 タルタロスの探索は、今夜すぐにでもという事になっていた。


 影時間。一日と一日の狭間にあり、適性を持つ者のみが認識できる、隠された時間。
 その訪れとともに、常日頃通い慣れた彼らの学び舎は、姿を変える。
 校舎のあちこちから飛び出した新たな構造物がせり上がり、内側からまた別の壁が現れて、さらに上を目指して伸びてゆく。最終的にその成長が止まった時には、種類の違う巨大な玩具のブロックを積み重ねたような、いびつな“塔”に成り果てた。
 タルタロス――シャドウの巣窟であり、いずれ訪れるニュクスを迎える滅びの塔は、今はただ不気味に佇んでいる。

 変貌した学校の前で、湊たち特別課外活動部の面々はその威容を見上げていた。幾月は、今回もついてこなかった。
 門の中では、昼間はさわさわと風に吹かれていた満開の桜が、闇に白く浮かび上がっている。枝全体がまるで生き物のように大きく揺れて、こちらを誘い込もうと動く様は怖気を抱かせる。
 うろたえる順平に比して、湊があまりに平静すぎたせいか。真田が「何だ、お前は大して驚いてないな有里」と訊いてくる。順平がまたぞろ『かつて』のように対抗意識を燃やしてくると面倒なので、あまり不用意な事を言わないでもらいたい。
 実際、湊も1度目にこの変化を目の当たりにした時は、なかなかに驚かされたものだ。今回落ち着いていたのは、もう飽きるほど見慣れてしまったというだけである。しかしそう正直に答えるわけにもいかないので、湊は適当に茶を濁したのだった。

 校門を抜け、正面の精緻なレリーフの下にある扉を開け放つと、広々としたエントランスに出る。
 道を示すがごとく真っ直ぐに伸びた青い絨毯は階段を上がり、中央の置時計のような構造物の内部へ繋がっていた。置時計の盤面中央に人が通れるだけの入り口があり、その先に青白い光のサークルが浮かび上がっている――迷宮内部へのワープポイントだ。

 さて、と湊は考える。
 湊の目的の達成のためには、『かつて』とは変えるつもりの出来事もあるが、逆に変えてしまってはまずい箇所というものがある。
 たとえば今、探索隊メンバーのリーダーの選出。タルタロス探索のペースや引き上げのタイミング、さらには探索中に得た現金とアイテムの管理までが、ここで決定したリーダーの権限となるのだ。
 自慢になってしまうが、これらを漏れなくこなすのは、湊以外の2人には難しいのではないだろうか。ゆかりは恐らく積極的に戦闘を行おうという意欲に欠けるだろうし、順平では戦闘意欲はあってもその他の雑事を任せるに不安が残る。
 すんなりと湊がリーダーに指名されればいいが、今回は『かつて』と違ってゆかりも屋上でペルソナ発動を成功させている。果たしてどうなるか……。
 話の成り行きを見守っていると、そろそろのようだ。真田が発したリーダーの単語に、順平がすごい勢いで食いついてきた。

「リーダー? それ、つまり探検隊の隊長!? ハイ、ハイハイッ! オレオレッ!!」
「………」

 目を輝かせている順平を一瞥し、真田は湊とゆかりの顔を順に見比べる。迷うように顎に手を添えて、結局美鶴に意見を求めた。

「どう思う、美鶴」
「私としては、有里を推す」
「有里か…そうだな。だが、あの強烈なペルソナは今は使えないんだろう? その前の、小さな妖精のようなペルソナでは、少し力不足のような気もするが…」
「ちょ、センパイたちまで! オレを華麗にスルーすんのやめて!!」
「順平、あんたまだペルソナ召喚できてないでしょ? 実戦でいきなりだよ、できんの?」
「だって、ゆかりッチも公子ッチも女の子っしょ!? てか、ゆかりッチはともかく、公子ッチはマジ戦いとか無縁そうってか…」
「ふーん。私はともかくって、どーいう意味かなぁ~」

 ゆかりが何とも言えない笑顔で順平を追求するのを横目に、真田と美鶴の間では結論が出たようだ。
 面白がるような真田の表情に、あまり良くない予感がする。

「よし。この際だ、岳羽と有里の2人に、交代でリーダーをやってみてもらう。それでうまくできた方が、正式なリーダーで決まりだ」
「オレは!? 何でそこに、オレの名前が入ってないんスか!」
「お前がちゃんとペルソナを使えたら、途中でやらせてみてもいいぞ。伊織」
「さっすが桐条センパイ、そう来なくっちゃ!」

 順平がとっても張り切っている……。これは、よく見ていてやらないと危険そうだ。
 湊はゆかりと顔を見合わせた。どちらとも困惑が滲み出ているが、ゆかりが先に口を開く。

「じゃあ…とりあえず、私から先にやってみるって事でいいかな」
「うん。よろしくね、ゆかり」
「できる限り頑張るよ。公子に怪我なんてさせないから、安心して」

 そう言って気合を入れるゆかりは、何だか妙に頼もしい。準備はいいかと問う真田に、しっかりと答え返している。
 最後に湊は、エントランスの片隅に佇む青い扉を見やった。あれがベルベットルームへの入り口である事は既に知っているし、この時点でどうしても入らなければいけない理由も無い。自分にしか見えないそれにこだわって皆の不審を買うよりは、次の放課後にでもポロニアンモールにある入り口の方から訪ねればいいだろう。
 階段を上がってワープポイントに踏み込んだ湊たち3人を、一瞬の浮遊感が包み込む――。


《――聞こえるか? 各自に渡したインカムは、正常に機能していると思うが》

 耳元から僅かなノイズ混じりに、美鶴の涼やかな声が流れてくる。
 懐かしいものだ。風花が加入するまでは、本来ナビゲート能力を持たない美鶴のペルソナで、機械の補助を受けながら通信していた。
 目を開いて周囲を見回すと、ちゃんと3人全員、はぐれずにその場に立っていた。代表して暫定リーダーであるゆかりが、美鶴に状況を報告している。

「通信正常です。全員、無事に最初のフロアと思われる場所に移動できました」
《結構。では、これより探索開始とする。こちらからは、音声でしか君たちの状況は確認できない。現場で咄嗟の判断を下すのは、リーダーである君だ。…やれるな、岳羽》
「はい。今度こそ、ちゃんとできます」

 はっきりと断言して会話を切ると、ゆかりは湊と順平に、自分の後についてくるように言った。
 湊は自分の武器である模造薙刀を下に向けて持ち、小走りに通路を行くゆかりの背を追った。順平は今のところ、さしたる不満も漏らさず指示に従っている。それよりもヒーローのように敵と戦う想像で、頭がいっぱいのようだ。
 ゆかりは毅然と前だけを見つめているが、その張り詰めた姿勢は湊の目に少し危うく映った。今度こそ、と言う彼女の言葉は、屋上で己のペルソナが満月シャドウに全く通用しなかった事への恐れを、引きずっているからではないか?
 そうこうするうち、通路の角から次の小部屋を覗き込むゆかりの動きが止まった。片手で湊たちを制し、じっと奥を窺う。

「……いた。数は少ないけど、シャドウ。見える限り、2体かな。まだこっちに気付いてない」
「奇襲できれば、こっちが有利だよ。いけそう?」
「えー。奇襲とか、カッコ悪くね? ここはやっぱヒーローらしく、正々堂々…」
「順平は黙ってて」
「……ゆかりッチさ、今日特にオレに対して酷くね? 酷いよね?」

 何か順平が凹んでいるが、猪のように猛然と敵に考え無しに突っ込むよりはましかもしれない。
 とはいえあまりに士気が下がっても問題なので、それとなくフォローする湊である。

「ゆかりはリーダーとして、わたしたちがいかに安全に、効率良く勝てるか、考えてくれてるんだと思う」
「リーダーとして、ねぇ…そりゃ、今のところのリーダーはゆかりッチだけどさ」
「ほら、敵があっちを向いた。仕掛けるなら、いいタイミングだよ?」
「うん、公子。順平も、…行くよ!」

 その場から走り出て、一直線にシャドウへと襲い掛かる。
 ゆかりなら弓でまず一撃入れてから、という戦法も使えたのだが、さすがに初めてのリーダー体験でそこまでは求められない。結局は接敵の直前で相手に気付かれ、奇襲とはならなかったが、シャドウ2体を全員で包囲するという有利なポジションを取る事ができた。
 本番はここからだ。ゆかりが指示を出す前に、順平が威勢も良く飛び出した。

「いっくぜー! オラオラオラッ!」
「ちょっと順平! あんたはまず――」

 ゆかりが何か言おうとするが、1度ついた勢いは止められない。
 順平はそのまま、大上段に振りかぶった模造刀を、シャドウの頭上へと叩きつける。振り下ろす際に重心がぶれたのか、僅かに目測を外れた刀は、しかしシャドウの体力の大部分を削り取ったようだ。
 仮面にひびを入れられたシャドウが、人とも獣ともつかぬ苦悶の声を上げた。

「まずペルソナを出せるか確かめろって言いたかったのに……ああもう!」
「ゆかり! 指示を!」
「公子は今のやつに追撃! とどめお願い!」
「わかった!」

 妥当な判断だ。1体ずつ確実に敵の数を減らせば、それだけこちらが攻撃を受ける事も少なくなる。
 湊の今のペルソナは、力の値が低いピクシーである。それに比例して、湊自身の武器による直接攻撃力も弱いが、あそこまで削った相手を仕留め損なうほどではない。
 苦痛にうねうねとその影のような身体をくねらせているシャドウへ、湊の模造薙刀による切り上げが決まる。今度は綺麗に仮面を真っ二つにされたシャドウは、暗い靄となって消え去った。
 残すは、1体。
 ゆかりが自らの額に召喚器を突きつける。発砲音とともに頭上に現れる、ゆかりのペルソナ――イオ。
 彼女の手がシャドウに向けてかざされ、だがそこで何故か、…一瞬の、躊躇があった。それはこの場で、敵に利するものでしかない。

「――ガル!」

 その僅かな隙に、シャドウはゆかりが放つ魔法の射線上から逃れていた。本来目標に当たると同時に弾けて複数の風の刃となるはずだった疾風は、何の手ごたえもなく真っ直ぐに壁へと吹き抜けてしまった。
 魔法が外れるとは思わずに呆然としているゆかりへ、シャドウが反撃の爪を伸ばす。ゆかりは、無防備だ。この状態でまともに攻撃をくらえば、大怪我になる。

「ゆかり!」
「えっ、公子――」

 湊はシャドウの攻撃が届く前に、ゆかりの身体を抱きかかえるようにして、一緒に横へ跳んだ。
 1体目のシャドウを屠った後、ゆかりに近い位置に移動していたのが功を奏したようだ。間一髪でシャドウの爪を逃れ、床に倒れはしたものの傷は無い。

「公子…ごめん、私……やっぱり、屋上のあいつに魔法が効かなかった事…」
「うん…わかってる。無理しないでって言いたいけど、今はだめだね。けど、リーダーの仕事は直接敵を倒すだけじゃないんだよ?」

 安心させるように軽く微笑みかけて、ゆかりを残し立ち上がる湊。
 空振りから体勢を立て直したシャドウも、すぐにこちらへまた仕掛けてくる。今度の攻撃は、湊が薙刀の柄で受け防御した。
 ピクシーは耐の値も高くなく、そう何度も受けていては腕が痺れてしまう。しかし背後にはまだ座り込んでいるゆかりがいるのだ。

「ゆかり、立って。順平に指示を」
「あ、そ、そっか。順平――」
「言われなくても、真打登場だぜ!」

 シャドウと鍔迫り合いしつつ、湊は僅かに視線を流して声の方向を見る。
 数メートル離れた場所で、順平がやや緊張した面持ちで召喚器をこめかみに押し当てていた。目を見開いたまま引かれた引き金、乾いた破砕音。順平の頭から溢れ出た光の粒子が、機械的な翼を備えた人型を形作る。
 人型が、頭をこちらへ向けて前傾体勢を取った。
 これは、まずい。湊は意図的に薙刀に込めた力を抜くと、自分が身体を捻る事でシャドウのこちらへの圧力を横へ受け流した。そのまま、急いでバックステップで離脱。
 直後、湊とシャドウがいたあたり――今はシャドウのみがいる位置へ、戦闘機のような姿勢とスピードで、順平のペルソナが突っ込んできた。鋭角的な兜や翼の先が、刃となってシャドウを切り裂く。順平のペルソナの最初のスキル、“スラッシュ”だ。
 不意をつかれての攻撃に、シャドウは防御する間もなく一撃で消滅した。
 だが、今のタイミングはあまりにも際どすぎる。湊が順平の動向に注意していなければ、あるいはわかっていても、『本当に』戦闘の素人で離脱が間に合わなかったとしたら……。


《――この馬鹿!! あんた、何考えてんの!? 今の、公子巻き込むつもりだったの!?》
《な、馬鹿はないだろ!? せっかくオレの活躍で、公子ッチ助けてシャドウ倒したってのに! つかゆかりッチ、さっきからオレのする事全部気にくわねーみたいじゃん!》

 エントランスに響くノイズ混じりの叫び声に、美鶴は通信機を耳元から離して眉を寄せた。
 状況を確認したいところだが、リーダーを任せたゆかりは怒り狂っていて話になりそうにない。ゆかりに言い返している順平も、似たような状態だ。
 その上今のゆかりの言葉に、待機している真田までが「巻き込んだだと!」と気色ばむ様子を見せている。
 美鶴はため息を落とし、残った1人へと直接通信を繋いだ。

「有里? とにかく、全員無事だな?」
《はい。みんな特に怪我はありませんし、シャドウは殲滅し終わっています》
「そうか。すぐに戻って来いと言ってやりたいが、あいにく迷宮から帰還する方法は、フロアのどこかにある脱出用ワープポイントを使うしかないんだ。もう何戦か、してもらう事になると思う」
《覚悟はしています。わたしもできるだけ、2人のフォローに回ります》
「すまんな」

 美鶴は有里公子への通信を終え、こっち側の問題児に目を移す。
 隠し持っていたらしい武器、ブラスナックルを両手にはめて、いそいそと迷宮入り口へ続く階段を上がっているところだ。

「そのかさばるグローブをどこから出したのか気になるが……明彦? お前は何をしようとしている?」
「俺が救援に向かう! 俺は強くなったんだ…あの時とは違う、今度こそ――」
「痛めたあばらを抱えて、たった1人でか? ワープ先は常にランダムに変化するんだぞ、彼女たちの元へ辿り着くまでにシャドウに出くわし、逆にお前が助けの必要な状態になるのが関の山だと思うがな」
「お前こそどうしてそんなに落ち着いていられるんだ! お前にとっては、あいつらもシンジも、ただの…」
「………」
「――! …すまん美鶴。言い過ぎた……」

 美鶴に向けられた強い視線が、微かな戸惑いの後、気まずそうに逸らされた。だが未だに救援に行くという意思は折れていないようで、真田はその場に武器を装備したまま立ち尽くしている。
 美鶴は手元の機器を操作し、こちらから現場への音声をカットする。
 そしてなだめるように、真田の激昂した理由を解きほぐしてゆく。

「巻き込んだ、とは言っていない。危うく巻き込みそうだった、というだけだ」
「似たようなものだろう。この先も同じ事があって、今度こそ順平がペルソナで他の2人を傷付けるような事態になったら……そうなる前に、俺が止めてやるべきなんだ」
「確かに伊織の、力に酔っているような有様は、あの頃の荒垣を髣髴とさせなくもないがな」

 結局のところ、真田の泣き所は、彼の幼馴染である男に関する事なのだ。
 荒垣真次郎。美鶴たちとともに特別課外活動部に属していたが、2年前の“事故”により心に深いトラウマを抱えた彼は、そのまま姿を消した。寮どころか元いた児童養護施設にも戻らず、しかし時折目撃報告を耳にするので、少なくとも生きてこの街のどこかに居を構えてはいるのだろう。
 真田も、偶然会う事はあっても、住居を突き止めたりといった深追いはしていないようだ。あの時事故現場で、慟哭する彼に対して何も言えなかった自分たちが、いまさら口を出せるかという思いがあるのかもしれない。
 荒垣を襲った悲劇が、真田をより『強さ』の追求に急き立てているのは間違いない。もともと妹の事もあり、自らの内に入れた存在は自らの手で守らなければ気が済まない性質だ。
 あの時自分がもっと強ければ荒垣を止めてやれた――その考えが今、有里公子を己のペルソナの攻撃に巻き込みかけた順平を、ペルソナで一般人を殺してしまった荒垣に重ねさせている。

「だがな、明彦。あの時と今では、状況が違う。伊織は荒垣じゃない……彼に荒垣のような、力への病的な渇望というものは無いし、いずれ落ち着くだろう。それに万一傷付いても、有里と岳羽のペルソナはどちらも回復魔法が使える。大事に至る可能性は低いと思う」
「…しかし」
「やれやれ。今のお前よりは、まだしも現場の有里の方が落ち着いているぞ?」
「………。随分と、有里を買っているんだな」
「フフ。女の勘とか言うやつさ」
「は?」

 美鶴の口から出るのが似合わぬ単語に、真田が目を剥いたのを面白く眺める。
 もう真田が単騎突貫する心配も無さそうだ。
 再び機器を操作しながら、ふと湧き上がった思いが呟きとしてこぼれ落ちる。真田には聞こえないそれには、自嘲の念が満ちていた。

「……彼女らも荒垣も、ただの――か。そうかもな…所詮私は、自分の望みが第一なんだ。そのくせ完全に切り捨てる覚悟も持てない……とんだ偽善者だよ」

 ほんの数秒瞑目し、それで美鶴は完全に気分を切り替えた。
 手元のスイッチを入れ直す。現場の騒乱は既に収まっているようだ。

「……岳羽? 話は付いたのか?」
《あ、桐条先輩。とりあえず、次の戦闘は順平がリーダーやるって事で決まりました》
《大船に乗ったつもりで、どーんとまっかせなさいっての!》
「どういう成り行きでそうなったのか疑問なんだが……有里?」
《はあ。わたしもよくわからないんですが、いつの間にか険悪な雰囲気から、ただの意地の張り合いになってました》
「…伊織がリーダーというのは?」
《約束したじゃないッスかセンパイ! オレがペルソナ出せたらリーダーやらせてやるって!》
《やらせて「みても」いい、だけどね》

 ゆかりのツッコミにも動じず、すっかりその気になっているらしい順平。これはもうこちらから何を言っても聞くまい。
 何かあっても、先ほど美鶴が自身で言った通り、回復スキル持ちが2人いる。どうにかなるだろう。

 美鶴はそれから、また集中して音声を拾う作業に戻った。戦闘に入ると、シャドウの声らしきものがノイズとなって、通常よりも通信が聞き取りづらくなるのだ。
 順平のリーダーぶりはと言うと、やはり猪突猛進の気が否めない。ほかの2人がどちらも女子で自分だけが男という事実が、余計に色々と彼を煽っているようだ。

《見よ! 男・伊織順平の大活躍!》
《――って、転んでんじゃないこのカッコつけ!》
《ゆかり、あっちはわたしが引き付ける! 順平の回復お願い!》

 どうやら順平が目立とうとして派手にスリップし、あわや敵の集中攻撃を受けそうな状況らしい。
 武器をしまった真田が、こめかみを揉みつつ「……あのバカ」と嘆息した。
 美鶴としても、これなら最初から、有里公子を正式なリーダーに据えておいた方がよかった気がしてきた。何せさっきから、指示を出すというリーダーの役割をしているのが彼女ばかりである。でしゃばるつもりは無いのだろうが、暫定リーダーであるはずの順平が、1人で空回りしていては仕方があるまい。
 ただ1つ怪我の功名というか、良かった部分もあるにはある。先の戦闘では何か迷いがあったらしいゆかりが、この混乱した戦況では余計な事を考える暇も無く、しっかりとペルソナを扱えていた点だ。これなら、この先もう彼女が攻撃を躊躇する事は無いだろう。

 やがて戦闘が終了したようだが、ゆかりをリーダーとしていたさっきより、さらに疲労は濃いのだろう。各自が息を整える気配があり、それから一瞬の沈黙。この後訪れるものは予想がつく。美鶴は通信機器を耳から遠ざけた。

《――だから、何であんたは人の話を聞かないわけ!?》
《だって今回はオレがリーダーじゃん! そっちがオレの指示聞く側!》

 真田が顔をしかめたので、スピーカーのボリュームもやや落とした。
 喧々囂々と言い合う2人を置いておき、美鶴はまた有里公子に報告を求める。

「有里?」
《殲滅終了してます。軽く見回った限り、この周辺にはもうシャドウの気配は無いです》
「それは良い報せだ。では、あとしばらくは岳羽と伊織が叫んでいても、敵襲を受ける心配は無いという事だな」
《それはそうなんですが……》
「うん? どうした」
《……その前に、もうわたしが限界です。すみませんが先輩、音量絞っておいてください》

 おや、と美鶴は首を傾げた。そして有里公子の言葉通り、自分のインカムを耳から外して首に引っ掛けた。
 これは意外な展開になった。美鶴がこれまで見てきた限り、有里公子は何事にも冷静で、激しない性質だったので。その彼女の声が、今は噴火直前の火山のように、低くくぐもって感情を抑え込んでいる。
 美鶴は少し考えて、音量を調整しつつ暫しの間は聞き手に徹する事にした。
 次の瞬間。

《――いい加減にして!! ゆかりも順平も! …わたしたち、“チーム”でしょ!?》


 目の前には、互いに相手を罵ろうとしていた口をぽかんと開けたまま、呆然とこちらを見ている2人がいる。
 湊が腹の底から振り絞った叫びは、場の主導権を完全に奪う事に成功した。しかしその程度の結果は、もうどうでもよかった。
 既に湊には何の計算も無い。積もり積もった苛立ちが、湊から思考の余裕を奪っていた。

 どうしてこの2人は、命の懸かってる戦場でこんなくだらない真似ばかりしているんだ?
 何でこんなに仲が悪いんだ? 『前』はこんな事は無かったはずなのに。『前』は初戦闘だというのを差し引いても、もっとスムーズに連携が取れていたのに。
 自分のせいか? 自分が何か余計な事をしたせいだろうか?

 怒鳴られるとは思っていなかったのか、ゆかりは叱られるのを怖がる子供のようにびくびくとした態度で言い訳を始める。
 その彼女の言葉を遮って、事実をオブラートに包む事なく突きつけた。

「き…公子、……ごめん、でも」
「ゆかり。ゆかりに余裕が無いの、たぶんわたしのせいもあるよね。それはごめん。だけど、だからってその八つ当たりまで順平に向けちゃだめだよ」
「八つ当たりって…別に、私…!」
「違う?」

 重ねて問えば、ゆかりは何も反論できずに目をそらした。
 それを横に見て俄然機嫌を良くした順平が「そうそう!」と何度も頷くのに、お前もだとばかりに厳しい視線を向ける湊。

「順平はもっと悪い。どうして何でもかんでもカッコつけて、1人で突っ走ろうとするの? それで失敗したら、みんなが危険になるんだよ? 最初に順平が使ったペルソナのスキル、避けるの間に合わなかったら、わたしも大怪我してたかもしれないんだよ」
「――っでも結局避けれたじゃんか! あれだよ、ほら……オレってリーダーの器だから! 公子ッチなら避けるってくらい、最初からわかってたんだなー、これが!」
「別に1回や2回の失敗ならわたしだってこんな怒らないよ、順平は今日初めてだもん。だけどリーダーだって言うなら、仲間の状態は最優先で把握してなきゃいけないんじゃないの?」

 冗談でかわそうとしてきても、誤魔化されてなんかやらない。
 リーダーという役目が何を求められるのか、順平はそれすら理解できていないのだから。最低条件もクリアできていないのに、あくまでもリーダーは己だと言い張るのなら、その調子に乗った鼻をへし折るだけだ。

「順平が何度も変なポーズ決めるために足元滑らせて転んで、その度に順平に追撃がいかないように敵の注意引きつけたり、前に立って盾になったりしてたわたしとゆかりの事、ちゃんと見えてた? 見るつもりは、あった?」
「変なポーズとか言うなよ! オレの必殺技が成功すれば、それくらい一気に逆転できるって!」
「そうやってオレがオレがって、結局ただ自分が目立ちたいだけだったんじゃないの?」

 湊が呆れすら含んだ声でそう言い捨てると、ここまでかろうじて湊に対しては取り繕っていたらしい順平も爆発した。
 くわっと眉を吊り上げ、唾が飛ぶ勢いで怒気を撒き散らす。

「! オマエこそ、オレが苦労して削った敵のとどめだけ持っていっただろ!」
「チームの中で誰が1番とかとどめを刺したとか、そんなのどうでもいいよ。やれる人がやればいい」
「オレにとってはどうでもよくねえよ!!」

 興奮のあまり、手にしていた模造刀を力一杯床に振り下ろす順平。あの勢いでは刀身自体が歪んだのではなかろうか。
 男の本気の怒りというのは、女性の多くにとっては恐ろしいものだ。順平の初めて見る一面に、ゆかりが小さく「ひっ」と声をもらして怯んだ。
 だが、その怒りを向けられている当人たる湊は微動だにしない。
 当然である。湊は男だし、順平のこの程度の癇癪は予想の範疇だ。綾時から真実を知らされた後の、お前のせいじゃんか、と言われた時の衝撃に比べればぬるい方だろう。
 怖くなどないし、こんなところでいつまでも躓いているわけにはいかないのだ。
 なのに、それなのにどうして、

「……何で、わかってくれないの? 遊びじゃないんだよ? 負けたら、ほんとに死ぬかもしれないのに……」

 声が揺れる。それがどんな感情によるものなのか、頭の中がぐちゃぐちゃでわからない。
 こんなのもう嫌だ。自分が知る『仲間たち』は、こんな分からず屋じゃなかった。それぞれに問題を抱えてはいても、最低限守るべき一線は心得ていたはずなのに。

「こんなの、仲間じゃない……」

 静まり返ったフロアでは、ごく小さな呟きですらも明瞭に各人の耳に届いた。そしてそれが、決定的な一言だった。
 ゆかりは無言のまま項垂れ、順平が役者のように大袈裟な身振りを伴って空々しく答える。

「ああそうかよ。ならちょうどいいじゃねーか。こっからはそれぞれ自分だけでやろうぜ?」
《――おい、馬鹿を言うな順平!》

 通信機から聞こえてきたのは、美鶴ではなく真田の声だ。ここまでエントランスで黙って聞いていたが、あまりの雲行きの怪しさに口を挟まずにいられなくなったようだ。逆に美鶴は、この状況に至っても静観したままでいる。
 順平と真田の口論が始まった。
 一方で湊は、自分で言ったはずの言葉に酷く衝撃を受けていた。

 こんなやつら自分の仲間じゃないと突き放した。これは『自分の知る仲間たち』ではないと。
 ――じゃあ、『自分の知る仲間たち』は、どこにいるんだろう?

「あ……」

 行き着いた解答に、湊はびくりと身体を跳ねさせた。
 ……答えは、この世界のどこにもいない、だ。
 自分はこの世界を『かつて』の過去と同等と考え、物事は『かつて』と同じように進むものと思っていた。多少の差異はあれど、根幹の部分で変化する事はなく、今目の前に在るのも『かつて』の仲間たちの過去の記録みたいなものだと。
 だが今自分が対峙している者たちは、その過去の記憶を裏切って、まるで違う方向へと勝手気ままに進んでいる。そしてそうなるきっかけを作ったのは、元を辿れば恐らく、この世界にとって異物である自分の行動なのだ。

 自分のせいで、『自分の知る仲間たち』を消してしまった。その認識は、湊に酷い恐慌をもたらした。
 かたかたと、身体が震えて止まらない。薙刀が手から滑り落ちて、模造品らしい軽い音をたてて床に転がった。自分で自分を抱き締めるように両の二の腕を掴み、僅かに背を丸める。
 そんな湊の異常に気が付いたのか、まだ怖々といった調子だが、ゆかりが様子を窺ってくる。

「……公子…? ねえ、どうしたの…」

 少し下から覗きこむように湊の表情を確かめて、ゆかりは突然「公子!?」と悲鳴のような声を上げた。
 湊がどうしてそんな声を出すんだろうとゆかりを見れば、あまりに痛ましげな視線を向けてくるのが不思議であった。
 ゆかりの声の高さに、真田と水掛け論を繰り返していた順平も湊に注目する。そうして、順平までがぎょっと目を見開いて一歩後じさりしたのがわかった。
 直前まで激情に歪んでいた順平の顔が、困惑と焦りでどんどん情けなくほころんでいく。

「……ちょっ…おま、ここでそれは卑怯だろ!? 女の子の涙とかさぁ、最終兵器じゃんそれ!」

 湊は言われて初めて気付いた。何だかやたらに目が熱い。

「なっ…!? 泣いてない、泣いてなんか…!」
「泣いてんじゃん、ほらぁ! ……あーあーもう、オレが悪かったって! それでいいっしょ? もうこの話終わり! な?」
「…公子」

 怒りも苛立ちもどこへやら、バツが悪いといった態度で帽子をいじりだす順平。
 順平だけではない。ゆかりも、先ほどまでの怯えの影を振り切って、真剣な眼差しで湊の前に立つ。二の腕に指が食い込むほど強く掴んでいた湊の両手をそれぞれ外させて、自分の手で包み込んだ。

「あのさ。公子の言う事――その通りだなって思う。公子に言われて気付いたの。確かに私、最初は自分で勝手に悩んでたの棚上げして、順平に八つ当たりしてるとこあった。もちろん順平はもっと悪いけど」
「え、そこ普通はお互い様って言うとこじゃね!?」
《お前はちょっと黙ってろ順平》
「こんなの仲間じゃない。ほんと、そうだよね。私たちみんなバラバラだもん。今はまだ、仲間じゃない。……でも、これから仲間になっていけないかな。気付いた今から、ちゃんともう1回始められないかな」

 その言葉は、『かつて』を探し求める頑なな湊の心にひびを入れた。
 これから仲間になる。もう1回始める……。
 ――ああ、そうだ。自分はまだ何も、始めてすらいなかったのだ。
 自分は結局、何も見えていなかった。過去の記憶だけを唯一の正解と決めつけて、現実がそうあるべきだと思い込み、そこにあるものが自分の記憶通りでなければ理不尽に怒りを感じて。目の前にいる、彼女ら自身を見ようとはしていなかった。

「そう、そうなんだ……消えてなんて、なかった」
「え?」

 そうだ。彼女らは初めから、ちゃんとそこにいた。
 自分がみんなを消してしまった? 酷い傲慢だ。彼女らは彼女らであり、岳羽ゆかり、伊織順平、真田明彦、桐条美鶴、――それぞれに自らの意思を持って生きている1人1人の人間だ。湊の行動によって変化する部分まで含めて、彼女らという人間の個性なのだ。
 過去という型枠にはまらないから、『かつて』と違うから彼女らは仲間じゃない、というのは間違いだ。
 自分が今の彼女らを見ていなかったから、自分こそが彼女らの仲間になれなかったのだ。

「ごめん。ごめん、ゆかり……わたし、…見えてなかったの、わたしの方だった」
「どうして? 私が自分で気付いてなかった事を公子はわかってたし、順平だって図星つかれたからあんな逆ギレしたんだよ」
「違う。わたしが、わたしが見てたのは――」

 懺悔する罪人のごとくそのまま先を口にしようとして、だが辛うじて飲み込んだ。湧き上がる感情はとどまる所を知らず、身体を興奮状態へ引きずっていく。はっ、はっ、と自分の吐き出す息の音がうるさい。
 言えるわけがない。過去に未来にパラレルワールド、そんな話を大真面目に語り出せば、いくら何でも引かれて終わりだ。
 けれど今真摯に自分を見つめてくるゆかりに、本当の事を伝えたいという強い欲求がある。
 事実をありのままに話す事ができないのなら――ならばせめて、今自分が感じている、この心からの感情を言葉として。
 潤んだ瞳に映るゆかりは、じっと湊の言葉を待って微笑んでいる。
 湊は浅く速い呼吸を落ち着かせる間も無く、頭で考える前にぽろぽろとこぼれ落ちてくる単語を必死に繋ぎ合わせた。

「わたし…わたしっ、死にたくない」
「うん。私もだよ」
「ゆかりも、順平にも、死んでほしくない!」
「…うん。私も、公子に生きててほしい」

 静かに頷くゆかりの声には、母性のようなものすら感じられて。
 こんな岳羽ゆかりの姿は、知らなかった。自分が『かつて』見てきた彼女の顔は、お愛想を除けば葛藤と悲しみが多かった気がする。
 けれど、これも確かに彼女の一面なのだ。湊が変化した事で、ゆかりが湊に見せる顔もまた変化した。
 ゆかりが屋上で“魔術師”のシャドウから庇ってくれた事を、どうせここで彼女が死ぬはずがないなどと、冷めた目で観察するだけだった自分は何と愚かだったのだろう? 『自分の知る仲間たち』という記号ではない彼女が、あの時湊を助けるために恐怖をねじ伏せ、どれほど勇気を振り絞ってくれた事か。

 ああ、まだ遅くはないだろうか? こんな自分でも、まだ皆は受け入れてくれるだろうか。
 いよいよ目蓋を決壊して、頬を流れゆく涙。ゆかりが放した湊の両手はすっかり強張りもとれていて、その手でごしごしと目を擦ると「こら、こすっちゃダメだったら」とたしなめるように言われた。
 少しはましになった視界にまっすぐとゆかりを捉えて、もつれる舌を何とか動かす。

「……わたし、ゆかりと。…みんなと、仲間になれる?」
「もちろんだよ。ね? 順平も」
「お、おう。ここで無理とか言うほど空気読めなくないぜオレ」
《俺はとっくに認めてたんだがな。お前の準備が今ようやく整ったっていうなら、それでいいさ》

 この場の2人だけでなく、通信機の向こう側からも、軽やかな応えが返ってきた。
 残すは、湊が一番声を聞きたい人。耳を澄ませれば、僅かなノイズと笑み混じりの吐息の気配。

《やれやれ。私は昨日言ったはずだぞ有里? ――君が必要だ。今度こそ、ちゃんと聞いていただろうな?》
「…はいっ! もう2度と、忘れません!」
《フフ、その調子なら大丈夫そうだ。ではそろそろ探索を再開してもらおう。最後は君がやれ有里。次の戦闘が終わったら、私と明彦で誰が正式なリーダーとして相応しいか判断しよう》

 はい、と湊はもう1度はっきりと返事をして。
 ゆかりを見る。ぐっと拳を握って、不敵に笑って返してくれた。
 順平を振り向く。戸惑いを残したまま立ち尽くす彼へと、晴れ晴れとした心で告げる。

「わたしの事、泣いたりして、頼りないって思うかもしれない。でも、信じてみてほしい。みんなで生き残って、勝って帰れるように、精一杯やるよ。それでだめだって思ったら、戦いの後で言ってくれて構わないから」
「うっ。いや、まあ…」
「……お願い。順平」

 女言葉にも慣れたものと思っていたが、こういう一対一の状況で言う「お願い」は未だに微妙に気恥ずかしい。泣いたり怒ったりと散々なところを見せておいて今さらだが、また少し頬が熱くなった。そういう自分の状態を自覚していて、つい下を向いて目をそらしてしまうが、それでは気持ちが伝わらないともう1度順平の顔を見て。少し、斜め下から見上げるような風になっただろうか。
 湊の言葉に迷ったのか困っているのか、突然「お、おおおおう!」と素頓狂な声を上げた順平はあちこち視線をさまよわせた。手をわきわきと無意味に動かす挙動不審な態度に、またゆかりが半眼になっている。

「しょ、しょーがねえなぁ! 女の子にそこまで言われちゃ、断れねえもんな!」
「ホントにわかってるのかなぁ…」
「心配ご無用、ゆかりッチ! オレはやるときゃやる男だからさ!」

 言葉の表面からはふざけているようでも、順平にはもう、当初あったような過剰なまでの慢心は見られない。指示を無視して闇雲に突っ走る事も、次の戦闘からは控えるだろう。
 ともあれ、これでチームは立ち直った。今度こそは、さっきまでのような無様な戦い方にはならないと断言できる。それに足るだけの信頼を、湊は今確かに感じているから。

 そう、今ならわかる。何故昨日、自分が特別課外活動部に加入したタイミングでコミュを得られなかったのか。
 人と人との絆というものは、一方通行ではありえない。自分が相手を想い、相手も自分を想ってくれる。その感情が何であれ、互いに対して向ける心があってこそ、絆は生まれるのだ。
 なのに湊は『自分の知る仲間たち』という幻想を追い、今目の前にいる1人1人の存在を見ようともしないままで、彼女らにその幻想を押し付けていた。相手と心から向き合う事を、放棄していたのだ。これではコミュが、絆が生まれるはずがない。

 床に転がっている、自分の武器を取る。
 しっかりとその柄を握り持ち、宣誓するがごとくもう片手を胸の中心に置いて目を閉じた。
 今まさに、生まれ出ようとする何かを自らの内に感じる。
 それは熱だ。心を温め、己が震える時に恐怖を吹き飛ばす勇気をくれるもの。
 それは光だ。道を示し、己が迷う時に背中を押し歩き出させてくれるもの。

「……わたしは、みんなと一緒に生きて帰りたい。ゆかり、順平、桐条先輩、真田先輩…みんなと、一緒に生きていきたい!」

 ――それは、力だ。己が戦いに臨む時、もう1つの自分として敵を打ち破る加護となるもの。
 どくん、と1度大きく鼓動が跳ねた。同時に身の内を駆け巡る、懐かしくも激しい、大きな力の奔流!
 流れの中心、胸に押し当てた手の下に、光り輝く1枚のカードが出現するイメージ。
 カードに描かれた絵柄、それが意味するタロットのアルカナは……“審判”。
 正位置が意味するのは、復活、再会、最終決断、新生、再出発。『自分の知る仲間たち』という幻想を捨て、真実共に戦う仲間として「新生」し、新たな関係の「再出発」とする。

 さあ、ここから新たに始めよう。
 過去を求めるのでなく、過去を踏まえてより良い未来を手にするために。
 今度こそ後悔せず、愛する人を悲しませず、そして自分が心を繋いだ人たちが笑って生きていける世界を目指して。

「行こう! ゆかり、順平!」
「了解! 公子!」
「よっしゃ、任せとけ!」

 闇が漂う迷宮の中を、一陣の風が吹き抜ける。
 連なる3つの足音は軽快に、次なる獲物を探して駆け抜けていった。


     ――初稿10/05/08
     ――改稿10/06/05


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