世界の終り。
エルモアはそれを目のあたりにしていた。

これは夢だと分かっている。何故ならここのところずっと同じ夢を見ていたから。

いつも同じ。世界が何かに蹂躙され崩壊していく様子は寸分違えず同じだった。

初めは単に夢見が悪いのかと思ったが、次の晩も、また次の晩も、今日に至るまで同じ景色を見てきた。
途中で明らかに普通ではないと気付いた。

そしてエルモアの持つ、幻視（ヴィジョンズ）『千年万華鏡』。
これは窓の外にエルモアのみに見える未来の映像が映りだすという未来予知の力なのだが、その未来の映像が蔭り始めていた。

力が衰えたせいなのかとも思ったが、蔭り始めたのが悪夢を見始めた時期と一致していた。

嫌な予感がする。

未来の蔭りは、もしかしたら予知では及びもつかない大改革が起きようとしているのではないか。
毎晩みるあの悪夢は、それを示唆する物なのではないか。

全ての始まりは、あのファイという少年を拾ったのと時を同じくしていた。
それは果たして偶然なのだろうか。それとも少年を迎え入れた事で破滅への運命の歯車が噛み合わさってしまったのだろうか。

それは誰にも分からない。



◆◆◆



雨の銀線がここエルモア・ウッドにも掛かり、雨粒が全てを濡らしていく。
日本の六月らしい梅雨空が広がっていた。

僕がエルモア・ウッドに来てからはや数週間が経つ。
それまでの日々はPSIの訓練をしたり、カイルと遊んだりと、マリーの家事を手伝ったりと平和なものだった。

今日は天気が悪く外へ出れないのでカイルが遊びに誘ってくる事は無かった。
恐らく自室でゴロゴロしている。
カイルは外で体を動かすのが好き、というよりじっとしているのが大の苦手だから、この雨空は憂鬱な物だろう。

一方僕は雨は嫌いじゃない。この雨が奏でる水音がどこか懐かしい気持ちにさせ、心が落ち着くのである。
僕は以前よく水の音を聞いていたような気がする。それ以上の事は欠片も思い出せないが。

雨粒が窓ガラスに当たりその音を奏で続けている。そして雨粒が集まり下へ下へ流れていく。
窓ガラスの向こう側の雨粒により作られる数多の支流。雨に閉ざされた外界。

空と大地が雨によって繋がれていた。


･･･そういう訳で僕も万が一PSIが暴走すると困るので室内でPSIの練習をする訳にもいかず、朝から本を読んでいた。

ここエルモア・ウッドには書庫があり、幅広いジャンルで様々な本が数多く置いてあった。
その中で、たまたまPSIの文献を見つけた。
表紙はボロボロで千切れかけており、ページも少し引っ張るだけですぐに破れてしまう。
紙の繊維自体が劣化しているのだろう。紙媒体のデータの限界はおよそ100年だと言うが、この本は更に昔の物らしい。
それでも原本ではなく写本であるという。

お婆さんから聞いた話によると、PSIの研究は遥か昔から行われているらしい。
そして何人もの研究者が多くの文献を残している、と。これもその一つのようだった。

その文献には様々なPSIに纏わる話が載せられていた。
念動力（テレキネシス）、発火現象（パイロキネシス）、念話（テレパシー）、超収納鞄（インバックス）などetc…
知らない人が読むと胡散臭いように感じるだろうが、僕もそのサイキッカーの一人である。これらの話は紛れもなく真実なのだろう。

お婆さんは全ての文献に目を通した上で僕のこのPSIを模倣する力を珍しいと言った。やはり、この力には何かあるのだろうか。

人を、他人を取り入れ自らは変化していく力。
まるで、自分を持っていないが為に、他者に近づきたい、他者を知りたいと願う僕の心、欲望のようだ。


･･･そんなことを考えていると、足音が近づいてきた。ふと顔を上げる。


「ファイも本を読むんだな」


本を抱えたシャオがそこにいた。


･･･パラリ、パラリ、とページを捲る音、そして雨音だけが聞こえる。

お互いに挨拶した後、言葉を交わすことは無かった。
ただ時だけが静かに流れていく。



◆◆◆



･･･誰かがオレの顔を睨み付けていた。
その双眸には憎しみ、恐怖、いくつかの感情が浮かんでいる。

瞳から読み取らずとも、オレには他人の心、感情、意思が流れ込んでくる。
他人が何を胸に抱いているのか、その抱くものをオレは盗みとり絡めとってしまう。オレの意志に関わらず。

人は自分以外の存在が本当に意思を持っているのか分かり得ない。もしかしたら自分だけが意思を持っているのではないかと疑っている。
自分の隣に居る存在と自分との共通の箇所を見つけ、同調し合う事で他人も意思を持っているのだと思い込もうとするのだ。

しかし、例え共感し合い、意思を確かめ合ったとしても疑惑はどこまでも付きまとう。
何故なら、やはり自分以外の心の存在を証明する方法を持っていないから。

オレが例外なだけ。
普通は、人と人とは交わる事のない空と大地のようなものなのだ。

そして他人の意思を証明する方法がないからこそ、人は隣に人がいても、疑惑を抱きながら生きていける。
本当の意味で人と人が分かり合えてしまったら、心を共有出来たなら、人の持つその愛憎によって遥か昔に滅んでいただろう。

また人は本心を隠したがる。そうする事が人と接していくのに必要だと知っているから。
接する距離を間違えてしまった時、本心が露わになってしまった時、人と人の繋がりが崩れてしまう事がある。
人はそれを恐れる。


だから、憎しみ。そして恐怖がオレに向けられる。
心を盗むオレは人と人との関わりの中で存在してはいけない者なのかもしれない。

人がオレに向ける奇怪の目、恐れ。人が持つ汚い物を見るのが辛かった。
そんな人たちに対してオレも自然と汚い物を胸に抱えてしまうのも辛かった。

だから、人を恐れ、関わるのをやめた。


だが、それは何か間違っていると頭の中で反論する声もあった。それが何かは分からない。だがオレはそれを知りたくもあった。



オレを睨み付けているのは、かつて親と呼んでいた人だった。



――･･･



･･･雨の音が聞こえる。目の前にある文字を一文程読んだところで自分が起きたのだと気付いた。。
本を読んでいた筈だがいつの間にか眠ってしまっていたようだった。
柱にもたれ、頭を垂れて眠っていたため首や背中が痛い。

酷く懐かしくそして反吐が出るような夢だった。
オレがここに来る原因となった力。心を盗み取る蛇、そんな自分がたまらなく嫌だった頃の記憶。

もっともそれは今もあまり変わらないが。


「あ、起きた？」


ファイが声をかけてくる。
オレが寝ている間もずっと本を読んでいたようだ。


「･･･ああ。どのくらいオレは寝ていた？」


「んー、一時間位かな」


「そうか･･･」


存外に長い間寝ていたらしい。
窓の外を見てみると、雨のためもともと薄暗かったのが更に闇色の深みを増していた。
どうやら今は夕方あたりのようだ。

首の痛さが頭にも到達しこびり付いているように覚え、フルフルと頭を振り眠気や倦怠感を振り飛ばす。


「･･････」


そして向かいに座っているファイを睨むように見つめる。
ファイはそれに気づき、一度チラリとこちらを見たが、再びページを捲る作業に戻った。


「･･････」


「･･･どうしたの？そんな睨んで。なんか顔に付いてる？」


しかし、しばらくそうしているとやはり気になったのかファイは本を読むのを中断して話しかけてくる。


「いや、そうじゃないが･･･」


僅かに口ごもる。
オレが、他人と自分から関わろうとしている。止めておけばいいのに、それでもどうしても気になった。


「･･･どうしてファイは、そんなに人を求めるんだ？人に近づきたがるんだ？

もうそれは渇望と言っていい。何がそんなにファイを駆り立てるんだ？･･･人の心なんか知っても良い事なんか無いのに」


以前から気付いていた、ファイから流れ込んでくるトランス波動で一際強かった人への憧れ。
人の心を知ってしまうが為に居場所の無くなったオレには、それが居たたまれなく思われた。
そして、見つめる事が叶わないほどに眩しく思えた。

柄にもなく言葉を捲し立ててしまう。
本当にらしくない。嫌なことを夢に見て、イライラしているのだろうか。

ファイは突然の質問にどう答えればよいか分からなさそうであった。
視線を宙に漂わせて、自分の中の答えを探しているようだった。
そして答えが纏まったのか、本を閉じおずおずと口を開いた。


「･･･他人を知ることで、自分も周りと、自分以外の存在達と同じだと確認したいから。

自分の存在がマイノリティ･･･自分みたいな人間が自分しかいないんじゃ無いって事を、ヒトの輪に入れてるって事を知って安心したいから、かな･･･？」


ありふれた答え。そんな物が知りたいのではない。
ファイだけの考えが聞きたかった。それを知ればオレの求める物が何なのかのヒントになるかもしれないと思った。


「それは皆に言えることだ。ファイの他人を求める心はそれよりも更に強い。

オレの力で心を読むことはできても、その心が生じた由来は読みとれない、分からないんだ。

だから、知りたい。どうしてそこまで他人を求められるのか」


「･･････」


ファイの顔にふっと陰が灯った。そして自虐的な暗い笑みを浮かべファイは言った。


「･･･僕は、どこかで落として来て自分が無いから。

失くした自分を探す傍らで、自分をもう一度作りなおそうとしていて、他人をその組み立てる部品にしようとしているだけなんだ。

確固とした自分を持っている皆への憧れ、いや嫉妬も原動力、かな･･･」


その答えを聞いて、オレは僅かに落胆した。
その他人を求める力は本当にファイだけの物だったから。オレの求める物へのヒントには成り得なかった。

そしてやってしまった、と思った。
他人と向かい合って関わることから逃げ出して久しいオレは、距離の取り方を間違えてしまっていた。
ファイから戸惑いの感情が伝わってくる。勝手に答えを期待して、勝手に落胆した。
ファイに辛いことを話させてしまって申し訳なく思った。そして自分から関わろうとしてみた事を後悔していた。

しかし･･･


「･･･だけど、それだけじゃないよ。

変な打算なしに、単純にその人の傍に居たいから、その人と居るのが心地いいと思うから、その人と接するんだ。

それでその自分が好きな人に、自分の事も好きになって欲しいと願う、そんな気持ち。･･･うん、これが一番分かり易い理由かな」


ファイの表情が柔らかい笑みへと。その眼差しはしっかりとオレを見据えていた。

それを聞いてハッとした。
欠けていたパズルのピースがうまるような感覚。ああそうか、これだったのか。

･･･オレは、人と関わるのが怖かったんじゃない。関わった挙句嫌われるのが怖かったんだ。

他人から目を逸らしたのも、自分が嫌われていると認めたくなかったから。
愛する人に恐れられ、拒まれた。それが一番堪らなく苦しくて悲しかったんだ。

人の心にばかり敏感になって自分の心の事はよく分かっていなかった。
本当はオレも人に近づきたい。人に求められたい。その気持ちが、嫌われる事を恐れる気持ちで誤魔化されてしまっていた。

人は本心を隠したり、他人の心の存在を疑ったり面倒くさい事をしながらも人に近づきたがる。近づいた結果傷つくかもしれないのに。

何故なら、一人はさみしいから。

空と大地は決して交じわらない。だが雨を降らせ、繋ぐ事なら出来る。人は皆雨を降らせたがっている。
オレもその例にもれない。

こんな単純な事に気がつかなかったのだ。


「自分を好きになってもらうには、やっぱりその人と向かい合って関わらなきゃね。

だから人に近づきたがる、と。･･･これって変かな？」


ファイが恥ずかしげに笑った。白い髪が僅かに揺れる。雪がふわりと舞ったかのような笑みだった。
戸惑いはもうファイの中に無く、優しい気持ちが伝わった。


「いや、変じゃない･･･全然変な事じゃない･･･オレも、同じだ」


「そっか･･･うん。僕は、シャオにも近づきたい。だからこれからもよろしくね」


ファイが手を差し出してくる。


「それって･･･」


「僕はシャオも好きだよ。それでシャオにも僕の事を好きになってほしいってこと。･･･家族だろ？」


今度は恥ずかしいセリフをファイは恥ずかしげもなく言った。


「･･･っ！」


胸の上部から生じた熱い物は喉を通り、滴になって目から溢れそうになる。
鼻の奥もひりひりと痛い。声も詰まった。
人の心を盗み続けてきたが、その中で好意を感じた事は一度もなかった。

生まれて初めて向けられるはっきりとした好意。それはひどく暖かかった。
泣きそうな顔を見られたくなくて、顔を背けようと思ったが、しっかりファイの顔を見て言った。

逃げるのは、やめよう。
ファイの顔はにじんで見づらかったが、とても綺麗な笑顔だという事は分かった。


「ああ･･･よろしくな」


オレも手を差し出し、しっかりと繋いだ。


雨は、穏やかに降り続き空と大地を繋げていた。



◆◆◆



夜。


エルモアは、古比流に大事な
話があると言って呼び出されていた。

あの悪夢、予知の蔭り。
自身も相談したいことがあったので、話すにはいい機会だと思っていた。

エルモアは、古比流の部屋へ向かうため深紅の絨毯が敷かれた立派な廊下を歩いていたのだった。

どう説明した物かと思案したり、古比流の話とはなんぞやなどと考えていたらいつの間にか古比流の部屋の前にたどり着いていた。
コンコンと扉を叩き古比流の部屋に入る。


「来たか･･･開いとるぞ」


中から古比流の声がした。
ドアノブを掴み、回しながら扉を押して開ける。

中では古比流がバスローブを着た姿でベッドの端に座っていた。
リラックスする格好をしているのに、古比流はまるでこれから死刑を宣告されるのを待つ囚人のように極度に緊張しているようだった。
眉間には深い皺が刻まれ、沈痛な面持ち。


「一体何事じゃ、こんな夜になって。･･･まさか愛の告白などとは言うまいな」


「･･････」


エルモアは古比流の様子がおかしい事に気づき、冗談を言い場の重苦しい雰囲気を和らげようとした。
しかし古比流から返事は返って来ず、空気は更に重量を増しただけだった。


「･･････」


古比流は沈黙を続ける。
時々口を薄く開き何か言葉を発そうとするのだが、結局呑みこんでしまう。
そしてそれを繰り返していた。

エルモアはその間何も言えなかった。


――･･･エルモア・ウッド上空


雨の銀線が降り注ぐ中、突如として空が裂けた。
空間に亀裂が走り、その傷が広がり空間と空間の隙間にまた別の空間が存在していた。

その空間には切り取られたかのように銀線は走っていない。

そしてその隙間から人の形をした何かが顔を覗かせた。

鳥の嘴のような形をし、翼のような模様が描かれたマスク。
そのマスクの下にぼんやりと球が光っている。
腰の高さまで悠に届く長い三つ編みの髪。
ファーのついたゆったり目の服。
両手首にある丸い球。


「･･････」


ネメシスQが、エルモア・ウッドを見下ろしていた。
その佇まいは、刑の執行者のように冷たく無機質な物だった。


「･･･サ、い･･････！！？」


暫くして漸く決心した古比流が、僅かに声帯を震わせた。


その瞬間
ネメシスQは動いた。

鍵爪の五本の指を突き出し、それから掌の中の物を握りつぶすかのようにゆっくりと指を折り曲げていく。


「ぐっ！！？ガッ･･･！！！？？」


古比流の心臓が痙攣を始め、血液が循環するのをやめる。


「ど、どうしたんじゃ！！？古比流！？何が起こっておるんじゃ！！？」


突然苦しみ出した夫にエルモアは動揺が隠せなかった。
そしてそのまま古比流はゆっくりとその体を灰に変え始めた。古比流は苦しみからか白目をむいている。


「いったい何が･･････ッ！これはっ！！？」


全く頭が目の前の出来ごとに追いつくことができずにうろたえていたエルモアは、ある種類のPSIの波動を感じ取った。
それは最愛の夫、古比流からのテレパスだった。

テレパスを受信し、チャンネルを開く。
頭に飛び込んできた物は･･･

赤いテレホンカード、ネメシスQと呼ばれる存在、荒廃した世界――･･･

古比流の断片的な記憶だった。
その荒廃した世界は悪夢で見たものと同じ。

古比流が走馬灯のように思い出した風景をエルモアも共有していた。
それはほんの数秒の出来ごとにに過ぎなかったが、エルモアには永遠のようにさえ感じられていた。

古比流の体のほとんどが灰になり、テレパスの波動も弱まって行く。
古比流は最期の力を振り絞り、妻のエルモアに向けてメッセージを送った。


"すまない･･･"


そう言い残して古比流は事切れた。いや、完全に灰となった。

断罪の執行を終えたネメシスQは再び空間の亀裂へと体を潜り込ませる。
後には何も残らなかった。ただ、か細い雨が降りしきっていた。




続く