地中海最大の島――シチリア島。
ギリシア時代からの数多くの遺跡が残され、温暖な気候も手伝って観光地としても名高い場所である。
また、その島にはヨーロッパ最大の活火山であるエトナ火山も存在している。
過去幾度か噴火した事のある活火山ではあるが、他の活火山と比べてその危険性が低いとされている事も有り、周囲では多くの人々が暮らし生活を営んでいた。
その山のふもとには、土壌の特性を生かした果樹園なども広がっている。
しかし、それらは全て表の顔。
ギリシアの地に結界に隠された聖域がある様に、このシチリア島にも神話の時代から結界によって人々に知られる事無く存在し続けている場所がある。
それは、エトナ火山火口部にある地下へと続く洞窟であった。
そこは、日の光の届かぬ地の底でありながらも、幽玄を感じさせる淡い輝きに満ちた場所。
例えるならば、月夜の静寂。
月明りに照らされた大地の様に、全てを見通せる程ではないが、周囲が見えない程でもなく。
全てが眠る夜の如く、しんと静まりかえってはいるが、決して無音と言う訳でもない。
その淡い輝きはこの場所が広大な洞窟である事を、鳴り響く足音がこの場所に何者かが存在している事を教えていた。
「只今戻りましたアルキュオネウス様」
そう言って、闇色のトパーズの金剛衣を纏ったギガスが恭しく頭を下げた。
こけた頬、窪んだ眼窩、まるで皮を被った髑髏を思わせる風貌。
大柄なギガス達の中でも、この男の体躯は小さいと言える。無論、ギガスの中では、という前提ではあったが。
このギガスの名はエンケラドゥス。ギガス十将の一人である。
「デルピュネ様はあの場から聖域に向かわれました。エキドナ様は娘を連れて先に戻られた筈ですが……」
「話は聞いている。エキドナは娘を連れてガイア宮殿（パレス）へと向かった」
答えたのはアルキュオネウスと呼ばれたギガス。
東洋の鬼を思わせる面を着け、黄金の輝く金剛衣を纏った男。
漲る覇気、金剛衣越しからでも分る逞しい体躯。
この男が放つ雰囲気は、明らかに十将のそれを凌駕する。
「ネクタールの娘を護衛していた聖闘士――エクレウスの青銅聖闘士をデルピュネとエキドナが、黄金聖闘士をお前が倒したと聞いたが」
「ハッ。多少は抵抗されましたが黄金聖闘士があの程度とは……些か拍子抜けでありました。所詮は小娘の使い走りに過ぎませぬ」
エンケラドゥスはそう言ってぎょろりと瞳を動かし、ククッと声を押し殺して嗤った。
「所詮、か。グラティオン、アグリオス、トオウンの三人が敗れ、そしてお前達の三人掛りでようやく聖闘士二人だ。釣り合わんな」
「お言葉ですが……最初からこのエンケラドゥスに全て任せて下されば、奴等にあの様な無様を晒させる事は無かったかと」
十将の中でも体躯に恵まれていないエンケラドゥスは、それ故に他の十将よりも手柄を立てる事によって自分の自尊心を満たしていた。
それが、吉報である筈の勝利の報告を諌められた事に、エンケラドゥスは眉を顰める。
「それは驕りだなエンケラドゥス。何故この私が王の座すパレスを離れ、地上との境であるこの場まで出向いたのか。それを疑問には思わなかったのか」
「は？」
何をと、首を傾げるエンケラドゥスの横を、さして気にした様子も無くアルキュオネウスは通り過ぎる。
「プロメテウスの因果はまだ我等を縛っている。忘れたのか？ オリンポスの神々をも追いつめた我等を滅ぼす毒が何であったのかを」
そうして歩みを止めたアルキュオネウスは、自身の右拳を腰だめに構えるとエンケラドゥスに背を向けたまま淡々と語る。
「それは人間だ。大いなる母ガイアの加護により十二神は我等を滅ぼす事が出来ない。しかし、その意を受けた人間であるならば……」
右腕に力を込め、アルキュオネウスが『何も無い空間』に拳撃を打ち込んだ。
放たれた小宇宙は巨大な拳の像となって空を切る。
『そう――お前達ギガスを打倒す事が出来る』
空間に奔る一筋の光。
ドンと、周囲に衝撃波を撒き散らし、『何も無い筈の空間』でアルキュオネウスの放った拳撃が光に――両断された。
「ふむ。やはりな」
それを見て、さも当然と呟くアルキュオネウス。
「な!? 馬鹿な!!」
対して振り返ったエンケラドゥスは目の前の光景に声を荒げた。
あり得ない、と。
「私が出向いた事の答えがこれだ。尾けられていたのだよエンケラドゥス」
「何故だ!? お前は確かにこのエンケラドゥスが倒した筈！」
閃光が幾重にも奔り、空間が切り開かれる。
『貴様に殺された覚えは無い』
そこから溢れ出すのは眩いばかりの黄金の輝き。
『海斗には悪いが、当たりを引いたのはこのシュラだったな』
それは、太陽の輝きにも似た黄金聖衣の輝き。
「何故生きているのだ！ 黄金聖闘士!!」
「……ああ、ジャミールの地では時折り『性根の曲がった亡霊』が彼の地に踏み入る者を惑わせるそうだ」
光を纏いエンケラドゥス達の前に立ったのは――山羊座の黄金聖闘士シュラ。
傷一つ無い聖衣、微塵のダメージも感じられぬその姿はエンケラドゥスの記憶とはかけ離れ。
「亡霊だと!? 馬鹿な！ それでは我らが倒したのはまやかしだとでも言うのか!? 認められるかーーッ!!」
「止せエンケラドゥス！」
冷静さを欠いたエンケラドゥスの耳に制止の声は届かない。
「ならば！ 今度こそ貴様を魂ごと四散させてくれる!! ハウリングボマー!!」
突き出された両手から放射状に広がるリングのビジョン。
それは無数に連なりシュラへと襲い掛かる。
「そのリングは触れた物全てを破壊する。原子の結合すら砕く超振動！ 灰燼と化して消え去れ!!」
「奇遇だな」
そう呟き、シュラが右手を掲げる。
「このシュラの聖剣（エクスカリバー）は――」
迫り来る無数のリング。
シュラは揺るがない。
「触れた物全てを――」
振り下ろされる手刀。
それは一条の光と化して迫り来る破壊の力を両断する。
「――斬る」
断たれたリングは放たれた勢いのままにシュラの横を通り過ぎ、光の粒子となって霧散した。
「あ、あああぁああ……」
「言った筈だエンケラドゥス。釣り合わん、とな。不死の力を封じられた十将では、黄金聖闘士の相手は荷が勝つと言う事だ」
ピシリと音がした。
エンケラドゥスの金剛衣に浮かび上がる一筋の線。
「いや、ここはシュラと言ったか。お前の力量を認めるべきなのだろうな」
アルキュオネウスの言葉が終わると同時に、エンケラドゥスは鮮血を噴き出して崩れ落ちた。
「エクスカリバーか。余波ですら金剛衣を切り裂く。見事な切れ味だ、聖剣を名乗るだけの事はある」
「理解したのなら大人しく下がれ。先を急ぐのでな、逃げる者を背後から斬る真似はせん」
「ふむ。驕りや増長と笑う事は出来んな。お前の強さにはそれを言うだけの資格がある」
そして、私と戦う資格も。
そう言ってアルキュオネウスがシュラへと向かい歩を進める。
「お前の聖剣程ではないが、私もこの右拳には少々自信があってな」
一歩一歩、その歩みが進む毎に増す威圧感。
「……どうやら、貴様は今まで見たギガス達とは違う様だな」
このギガスは違う。
感じる小宇宙は自分と同等かそれ以上。
己の感覚に従い身構えるシュラ。
あと一歩で互いの間合いに入る。
そんな場所でアルキュオネウスがその歩みを止めた。
「我が名はアルキュオネウス、我らが王ポルピュリオン様に仕える神将アルキュオネウス」
先程放った拳撃の様に、右拳を腰だめに構える。
「黄金聖闘士、山羊座のシュラ」
右腕を掲げ、手は手刀の型に。
「いざ――」
「――参る」
互いの間合いへと踏み込み、両者は同時に必殺の拳を放った。
「エクスカリバー!!」
「神屠槍（カタストロフ）!!」
第12話
巻き上がる炎の螺旋。舞い散る火の粉。
燃え盛る火柱は周囲を赤く染め上げる。
「シャカ！」
駆け寄ろうとする教皇であったが、勢いを増した炎から放たれる熱波がその行く手を阻む。
「クッ！」
「ふふふっ。どうじゃ、この炎の色はあやつの命の色よ。燃え上がり燃え盛り。しかし、これ程の炎は見た事が無い。実に美しい光景とは思わぬか？」
炎を背に、デルピュネが教皇へと向き直る。
「さあ、後は主だけよ。アンブロシアの場所、答えて貰うぞ」
悠然と進むデルピュネ。
（……もはや逡巡などしてはおれんか）
それを前にして教皇――サガは決断を迫られていると感じていた。
「何、先にも言ったが、大人しく従うのであればこの場で命を取る事はせぬ」
降伏するか否かでは無い。
自分の力を見せる、その事に対してである。
教皇となって十一年。
ここで戦ってしまえば、その築き上げた年月を無為にしかねない。
（まだ時期ではないというのに。せめてアテナが成長するまでは）
『この期に及んでまだ偽善の仮面を取り繕う気かサガ』
「!?」
内から響く声。
その声を聞いた瞬間、サガの意識が弾ける。
周囲から一切の音が、光が消え去った。
見渡す限りの闇。
上も下も右も左も何も無い。
何も無い中心にただ己だけがある。
サガにはそれが分った。
「目を覚ませサガよ」
「目なら覚めている」
そう、闇の中心にあるのは己だけ。
向かい合う存在もまた己。
違うのは身に纏う色。
目の前の己が纏うのは夜の闇より暗き黒。
「十一年だ。お前は教皇として良くやった。アテナのいない聖域を纏め上げたのは紛う事無くお前の力だ。今ならば名乗りを上げたところで逆らう者はおるまいよ」
黒の己が口を開く。
「良心とやらの呵責に悩み続けるのは苦しいだろう？ オレを出せ。お前以上に上手くやって見せよう。だからお前はもう休め」
「状況を生みだしたのは貴様だ!! 生まれたばかりのアテナ！ 幼い黄金聖闘士！ 動けない老師!! やらねばならなかったのだ！ この地上を邪悪から護る為にはやらねばならなかった事だ!!」
慟哭にも似た叫びを黒いサガはせせら笑う。
「ハハハッ、今更何を言っている。状況を生みだした？ 違うな、全ての発端はお前だ。教皇をその手に掛けた――お前なんだよ」
「……ッ!? 黙れッ!!」
サガの繰り出した拳が黒いサガを貫いた。
しかし、まるで小石を落とした水面に浮かぶ波紋の様に。
拳を打ち込まれた胸を中心として、黒いサガの身体が揺らいだかと思うと、何事も無かったかの様にサガの横に立っていた。
「今でもはっきりと思い出せる。屈辱だったろう？ 仁智勇全てを兼ね備えた者として次期教皇に選ばれたのはお前では無く、親友であった――」
「言うな!!」
「射手座（サジタリアス）のアイオロスだ。自分が選ばれると思っていたのになあ。親友とは言え内心では見下していたんだろう？ 故に祝福など出来る筈も無い」
「違う！ アイオロスは仁智勇を兼ね備えた男、次期教皇にふさわしいのはあの男だった!!」
「この期に於いても綺麗事か。己の自尊心と野心のために教皇を手に掛け、幼いアテナを亡き者にしようと企み、その罪をアイオロスに被せた者は言う事が違う」
「黙れ！ 黙れッ!! 私は正義の為に戦いたかった！ アイオロスと共にアテナの為に戦うと誓った!! その全てを狂わせたのは貴様ではないかッ!!」
両腕を交差させ上段に構える。
それは、かつてカノンが海斗に向けて放った技と同じ構え。
「そうだ、私は罪を犯した。貴様を抑える事が出来ず教皇と親友を殺めアテナの身を危機に晒した。報いは受けよう。だがそれは今では無い!!」
「何を言ったところで、所詮は我が身可愛さの保身にしか聞こえんな。その言葉をお前が裏切者の汚名を着せたアイオロスの弟――アイオリアの前で言えるのか？」
「言った筈だ、報いは受けるとな。今私が出来る事は一刻も早くアテナを見つけ出し、来るべき邪悪との戦いに備え一人でも多くの聖闘士を育てる事。それが成されればこの身、この命が引き裂かれようと構いはせん!!」
「それは困る。この身体はお前だけの物では無い。それを忘れてもらってはな」
黒いサガもまた、同じ構えで向かい合う。
「大人しく従うならば良しと考えていたが、言っても分らん様だな。ならば力尽くで眠らせるまでよ――」
打ち合わされ、振り下ろされる両手。
漆黒の闇を銀河の星々の輝きが照らす。
「くどい！ 私は――アテナの聖闘士だ!!」
サガの掲げた両腕に光り輝く小宇宙が集約される。
そして現れる銀河の星々の輝き。
「貴様を表に出すわけにはいかん。我が内で砕け散り永遠に眠れ!!」
振り下ろされる両手。
『――ギャラクシアンエクスプロージョン!!』
それは、銀河の星々を打ち砕く破壊の瀑布。
爆砕した銀河の奔流が互いの銀河を埋め尽くさんとぶつかり合い、削り合い、喰らい合い、膨張し、そして――
「フン。いいだろう、この場はお前に譲ってやるさ。だが、忘れるな。お前という光が強くなれば俺という影はその濃さを増す。兆候は表れているのだ。そう遠くない内に、この身体の主導権は俺の物となる」
「分っているさ。貴様は私なのだからな。だが、そう思い通りに事は運ばせん。貴様の全てを私が理解出来ぬように、貴様もまた私の全てを理解出来ないのだから」
――爆発した。
「――ッ!?」
肌に感じる熱波と吹き上がる炎の音で、サガは自分の意識が現世に戻った事を確信した。
歩み寄るデルピュネの位置から、もう一人の自分に囚われたのは時間にして僅か数秒の間といったところと推察する。
「さあ、返答は如何に？」
絶対的強者であるとの余裕からか。
漆黒の仮面越しでも、醸し出す雰囲気でデルピュネが笑った事がサガには分った。
「一戦すら交えぬまま、この私が大人しく従うとでも思っているのか？」
そう告げるサガに先程の迷いは無い。
「来い、我が――」
双子座（ジェミニ）の聖衣よ。
そう告げようとしたサガであったが、周囲の様子の変化に気が付きその動きを止める。
身を焦がさんと押し寄せていた熱風が止み、空に舞っていた火の粉がいつの間にかその姿を消していた。
宙を舞う赤い粉は、その色を白へと変え、幾何学模様の結晶となって灼熱した地に優しく降り注ぐ。
「これは……雪か」
デルピュネもまた異変に気が付き、何事かと周囲を見渡す。
そして、空を舞う雪の結晶よりも、この地に起きた異変を雄弁に示す物がその目に映った。
シャカの身を包み燃え盛っていた筈の炎の螺旋。
それが瞬く間に凍りつき、巨大な氷柱と化してそびえ立っていた。
「あ、あり得ぬ！ 炎が、我の炎が凍りつくなど!!」
狼狽するデルピュネからは、つい先程までの余裕は無い。
「一体何者が!? む、これは、氷の柱に亀裂が――う、ああああああっ!!」
動揺が、デルピュネの判断を鈍らせた。
亀裂を奔らせ砕け散った氷柱が、無数の氷塊の散弾となってデルピュネに降り注ぎ、彼女の身体を弾き飛ばした。
「護りを薄くすれば現れるのではないか、ある意味で賭けの様なものだったが。存外上手く行ったか。勝手な行動、申し訳ありません教皇」
「いや、責めはせぬよ。良い判断だ」
砕けた氷柱の影から姿を現したのは水瓶座の黄金聖闘士――カミュ。
氷の闘技、凍気を極めた男。
「ハッ、ありがとうございます教皇」
そしてもう一人。
「さて、君には余計な事だったかな」
カミュが視線を向けた先には、炎の螺旋に呑み込まれた筈のシャカの姿。
両足を組み合わせ、両腿の上に乗せた結跏趺坐の型で瞑想するその身には、炎に晒された痕跡は一切見受けられない。
「いえ、助かりましたよ。おかげで結界に阻まれていた迷い子を呼び込む事が出来ました」
「……迷い子？」
「ええ、そうです。少々手間取りましたが」
カミュの疑問の声に、シャカが微かに笑みを浮かべた。
結跏趺坐を解き、立ち上がるシャカ。
目を閉じたままでありながら、まるでその先が見えているかの様に自然な動作で居住区の方へと顔を向ける。
シャカの閉ざされた眼には、聖域の各地に立ち上る無数の小宇宙、命の輝きがハッキリと見えていた。
そこに、突如として現れた光。
その輝きは青と白の螺旋を描く。
「デルピュネと言いましたか。貴女も先に出会ったギガスもそうですが、聖闘士を甘く見過ぎです」
「……く、ククッ。ほざくなよ人間如きが!!」
怒号と共に、爆炎を噴き上げて立ち上がるデルピュネ。
その身に傷は無いが、己の矜持を傷つけられ事への怒りが周囲に広がる炎の勢いに現れていた。
吹き付ける熱波は先程の比では無い。
宙を舞っていた雪の結晶は炎の粉と化し、再び周囲を赤い色に染め上げる。
「む、この勢いは……拙いか？」
「いえ、大丈夫ですよ」
そう言って、デルピュネとの間に立とうとするカミュをシャカが下がらせる。
そうして再びシャカとデルピュネが対峙した。
「元より彼女の相手を務めるべきはこのシャカ。貴方にはこの戦いの余波が及ばぬ様にお願いしたい」
「ク、ハハハハッ!! かつてゼウスすら封じて見せたこの我を！ たかが聖闘士如きが相手にすると!? アハハハハハハハハッ!!」
「――黙りなさい」
言霊という概念がある。
声に出した言葉が現実の事象に影響を与えるという、言葉に宿る霊的な力。
静かな一言だった。
しかし、その言葉には逆らい難いまでの力があった。
シャカの言葉にはデルピュネをして動きを止めさせるだけの何かがあった。
「感じませんか、あの小宇宙を。貴女が無力と嘲ったエクレウスの小宇宙です」
「馬鹿な事を、あ奴は確かに我らが――」
デルピュネはそれ以上を言う事が出来なかった。
シャカの言う通り、結界越しにでもデルピュネには感じ取る事が出来た。
つい先程の事なのだ。忘れられる筈が無い。
「そう、エクレウスの聖闘士は無事ですよ。おかしな事です。ゼウスすら封じたと豪語する貴女が、たかが一聖闘士の生死すら判断する事が出来なかった。もう一度言いましょう」
「聖闘士を――甘く見ない事です」