──sideなのは


「お帰りなさいませ、お嬢様、お坊ちゃま！」

「リカちゃーん、また来たよー」

「いつもありがと、なのはちゃん。……と、それではお席にご案内致します」

ユーノ君と共に入ったこのお店、名を『うみねこのなくゴロニャン』と言う。店員の女の子が皆メイド服とネコミミを装着しているという、通にはたまらないメイド喫茶だ。オマケに、みんな胸が大きいし。

「なのは、ユーノ、こっちだ」

入り口の近くの席に、椅子から立ってこちらに手を振る男の子が居る。

「あ、リカちゃん。あの男の子と相席にしてもらえるかな？」

「かしこまりました」

リカちゃんの先導の下、黒髪の男の子、クロノ君の居るテーブルに案内される私達。

「ご注文がお決まりになりましたら、お呼び下さいね」

私達が席につくと、リカちゃんはそう言って離れて行った。

「クロノ、久し振りだね。元気だったかい」

「まあ、元気な事は元気なんだが。仕事が忙しくてゲームをする暇が無いのが辛いところだな。君らが羨ましいよ」

やれやれ、といった風に肩をすくめるクロノ君。お仕事、お疲れ様です。

「特に最近はおかしな事件が続いててね。僕も調査に関わってるんだが、今日休みが取れたのが奇跡みたいなもんなんだよ」

「おかしな事件？」

首を傾げるユーノ君。私も気になるなぁ。

「……君らには話しても構わないか。いや実はね、ここ一ヶ月の間に様々な犯罪組織が壊滅してるんだよ。次元間での密輸入、人身売買、麻薬取引。そういった悪事を働く奴らが、次々と管理世界のボックス、いや、地域警邏隊が詰める駐在所の下に転送されてくるんだ。ボコボコにされた姿で、悪事を働いたという証拠付きでね」

へー、まるで正義の味方が居るみたいだなぁ。

「しかもただの犯罪組織じゃない。漆黒の翼、黒の騎士団、白き翼、リトルバスターズ。いずれも実力のある魔導師で構成された組織ばかりなんだ」

どっかで聞いたことある名前ばっかな気がする……

「クロノ君、その犯罪組織を潰しまくってる人……集団？　の正体って分からないの？」

「ああ、いまだに判明していない。一体何者なんだか……」

ミルクティーをすすりながら思案するクロノ君。本当に何者なんだろうね？

「あ、いや、すまない。君らには関係の無い話だ。気にしないでくれ。それより、今日はもっと大事な話があったんだな」

「うん。きたるべき冬に向けてのミーティングだね」

そう、今日ここに集まったのは他でもない、冬コミに対する作戦会議をするためなのだ。夏の二の舞にならぬよう、しっかりとしたプランを考えなくてはならない。

「その件なんだがな、実は母さんも冬に参加出来ることになったんだ」

「リンディさんも!?……てことは！」

「ああ。子どもだけではチェックイン出来なかった、ビッグサイトの近くのホテルに泊まることが出来る。そうすれば……」

始発組に大きな差をつけることが出来る！

「クロノ君！」

「クロノ！」

ガタッ！　と椅子をけたてて立ち上がり、テーブルの上にある対面に座るクロノ君の手を握る。

『持つべきものは、オタ友だ！』

「ふ、よせよ。照れるじゃないか」

やったやった。徹夜組には負けてしまうが、これなら前回よりかなり前の方に並べるはずだ。

「二人とも、喜ぶのはそこまでにして、具体的なプランを話し合おうじゃないか。二人には今回もファンネルとして働いてもら──」

と、そこでクロノ君の言葉が止まる。入り口を見たまま固まってるけど、どうしたのかな？

「お帰りなさいませ、お嬢様！」

「ええ乳しとるやんけ」

「ありがとうございます。それでは、奥のお席へどうぞ」

「ウィース」

私も釣られて入り口を見てみると、そこに居たのは綺麗なおねーさん。長身で髪をポニーテールにしている、カッコイイ系の女性だ。

「……お？　すんまそーん、この小僧らと一緒の席でお願いしまする」

「お知り合いでしたか。かしこまりました」

「えっ？　ちょっ」

見知らぬおねーさんが私の顔を見たかと思うと、メイドさんにそう告げてクロノ君の隣に座ってしまった。何で？

「……その胸、その声、その喋り方。まさか、ゼロさん!?」

じっとおねーさんを見ていたユーノ君が驚きの声をあげる。って、あの時の魔導師？　本当に？

「んあー？　ああ、お前もしかしてあの時の獣け？」

本当なんだ。

「はい！　そうです！　僕、ユーノって言います！　以後、お見知り置きを！」

今まで見たことが無いテンションで自己紹介するユーノ君。……惚れたっていうのは嘘じゃなかったのかな。

「あ、あの、私はなのはって言います。お久し振りですね」

「うん、おひさー。一人でお茶するのもなんだから一緒したいんだけど、構わないっしょ？」

「ももも勿論ですとも！　ねえ、なのは、クロノ。いいよね？　いいって言え！」

ユーノ君がテンパっている……仕方ない、人の恋路を邪魔しちゃいけないよね。

「私は構いませんよ。むしろオタクは大歓迎です。ねえ、クロノ君。……クロノ君？」

さっきからおねーさんの顔を見たまま黙っているけど、一体……

「……封時結界！」

『なっ!?』

突然デバイスを展開して結界をはるクロノ君。何してるのさ。

「ク、クロノ君？」

「離れろっ、なのは、ユーノ！　そいつは危険だ！」

危険？ どこが？ 胸が？

「おいおい、何してくれちゃってんのさ。せっかくの午後のティータイムが台無しじゃん」

「とぼけるな！　守護プログラムの分際で！」

守護プログラム？ 何それ？

「クロノ！　失礼じゃないか」

激昂するユーノ君。好きな人をそんな風に言われたら、そりゃ怒るよねぇ。

「あー、ちょい待ち。クロノっつったっけ？　テメーはあちきを何だと思ってるわけ？　そもそもお前は何者ですのん？」

「僕は時空管理局執務官、クロノ・ハラオウン。そしてお前は闇の書の守護プログラム、シグナムだ。過去のデータに名前と顔が残ってるんだ。言い逃れは出来んぞ」

喧嘩を売るように睨み付けながら答えるクロノ君。

「ハッ、ざーんねーんでしたー。拙者の名前はマルゴッドでござる。しかも守護プログラムなんてものでもござらんよー」

本名はマルゴッドさんていうのか。やっと名前を知ることが出来たよ。

「マルゴッド……なんて素敵な名前なんだ」

ユーノ君がなんか言ってる。しかし、そんなことは気にも止めず口早にまくし立てるクロノ君。

「ぐ、戯れ言を。ならば証拠を見せてみろ。そうすれば信じてやる」

「証拠って言われてもにゃー。どうすりゃいいわけ？」

「……守護プログラムはベルカ式の魔法しか使わん。貴様がミッド式の魔法を使うことが出来たら信じてやろう」

ベルカ式？ なんだろそれ。

「言ったな？　言っちゃったな？　ならば後悔するがいい。……スラッシュリッパー！」

マルゴッドさんが叫ぶと、彼女の眼前に見慣れた形の魔方陣が浮かび上がり、その周りに円盤型の光の塊が次々と現れた。小さい気円斬みたいだ。

「なぁっ!?」

目を剥き、驚愕の声をあげるクロノ君。どうやら思惑が外れたようだ。発現した魔方陣を見てプルプルと震えている。

「ば、ばかな……」

「あっれー、さっきはなんて言ったんだっけー？　ミッド式が使えたら、えっとー？」

クロノ君をいじめて楽しむマルゴッドさん。凄い楽しそうだ。というか笑顔が邪悪だ。

「………す、すまない」

ぼそっと呟くようなか細い声を発するクロノ君。

「あー？　聞こえんなー？」

「すまない！　人違いだったようだ。あまりにも顔が似てるから、つい……」

「ハッ、これからは気を付けてくれたまえよ、チミィ？」

「うぐぅ……」

屈辱だ、という感じにうめくうっかりクロノ君。人違いだったんだね。お騒がせだなぁ、もう。

「……その、お詫びといってはなんだが、ここの払いは僕にさせてくれ。好きなものやサービスを頼んでくれても構わない」

「お、話が分かるじゃん。そういう殊勝な子どもは僕大好きだよん」

そう言うと、クロノ君を引き寄せて頭を撫で回すマルゴッドさん。あ、胸が頭に当たってる。

「や、止めてくれ」

とか言いつつ満更でもなさそうなエロノ、じゃなくてクロノ君。やはり胸か。胸がいいのか。

「ぎぎぎぎぎぎ……」

そんな光景を見て歯をくいしばりながらユーノ君が血涙を流している。うわぁ。




「ゴロニャン特大パフェ、お待たせ致しました」

「待ってました！」

誤解も解けて結界を解除した後、私達は４人でお茶をすることになった。ついでだ、と言って、クロノ君が私とユーノ君の分まで奢ってくれるとのこと。やったね。

「ん～、うまい、甘い、でかい」

パフェを頼んだマルゴッドさんは、運ばれてくると同時にスプーンに手を伸ばし、そびえるチョコやクリームの山を勢いよく崩していく。一人で食べきれるのかな？

「その、マルゴッドさんはこの町に住んでいるんですよね？　この前もこの近くで会ったし」

興味津々といった様子で尋ねるユーノ君だが、私も気になる。

「そうだよん。ちなみに仕事は掃除と洗濯をやってます。ニートとは違うのだよ、ニートとは」

「ヘルパーのお仕事をされてるんですか？」

「まあ、そんなもん？」

へえ、素敵な仕事じゃないか。

「あの、ぶしつけな質問なんですけど、か、彼氏とかはいるんでしょうか？」

いきなりユーノ君が攻略に入った！ いつもの控えめな印象はなりを潜めて、獲物を狙う肉食系男子の姿がそこにはあった。

「彼氏～？　そんなんいるわけないっしょ」

「イエス！　イエス！」

ユーノ君、その反応はどうかと思うよ。

「では、と、年下の男はお嫌いですか？」

「年下ね～。……あ、こんな子だったらわりと好みかな？」

隣でおかわりしたミルクティーを飲んでいたクロノ君の頭をなでなでする。クロノ君、顔が真っ赤だ。

「ふぬぬぬぬぬ……」

ここまで怒りをあらわにするユーノ君を初めて見たよ。

「ジャンケン大会、始まるよ～！」

「お？」

突然、マイクを持った猫耳メイドが中央奥にあるステージ上に現れた。おっと、今日はこのイベントがあったんだ。

「なんすか、あれ？」

「その名の通りジャンケン大会ですよ。店内に居る客があの人とジャンケンして、三回連続で勝てたら一緒に写真撮影してもらえるんです」

「ほう」

私の説明に頷くマルゴッドさん。よぉーし、今日こそ勝つんだから。

「準備はオーケー？　それじゃ、ジャンケン、ニャン！」




「おめでとうございます！ そちらのポニーテールの方、こちらに来ていただけますか」

なんと、マルゴッドさんが三回連続で勝ってしまった。いいなぁ。

「ん？　小娘、もしかして写真撮影したいのか？」

「え？　まあ、そりゃあ……」

「すんません、連れも一緒に撮影してもらっていいすか？」

え？

「三名様まででしたら大丈夫です」

「よし、んじゃ全員で写るべ」

「……いいんですか？」

「オーケーさぁ。お茶に付き合ってくれてるお礼じゃん」

やっぱり良い人だ！

「それではこちらに並んでくださーい」

メイドさんが呼んでいる。ああ、初めての写真撮影。まさにメイドインヘブン！

「小僧共、もっとちこう寄れ。はみ出るぞ」

「は、はいぃ！」

「は、恥ずかしいな」

カメラの前に並ぶ私達。周りにはメイドさんが沢山。いやっふぅー！

「それじゃ、撮りますよー。いち、にの、ニャン！」

パシャッ！




「拙者はこれでおいとまするでござる。また、どこかで会おう」

「はい。写真撮影、ありがとうございました」

「また、また絶対会いましょう！　その時はきっと……」

「その、迷惑をかけたな。縁があれば、また」

写真撮影の後マルゴッドさんはそう告げて去って行った。またいつか会えるよね。

あれ？ クロノ君の様子が変だな。

「クロノ君。どうしたの？」

「……さっきから胸のドキドキが止まらないんだ。これはまさか、恋？」

『ちょっ!?』

また！？　胸なの！？　やっぱり胸がいいの！？