少女は、夢を見ていた
とても暖かで、優しい、そんな夢を見ていた
――ここは、どこ?――
少女は、見知らぬ花畑にいた
あらゆる色彩と自然の美が広がる場所にいた
『アリシア、あまり遠くに行っちゃダメよ』
名前を呼ばれて、振り向く
――貴方は、ダレ？――
そこにいたのは、女の人
黒い長い髪の、綺麗な女の人
とても優しい顔の、温かい笑みを浮べる女の人
――そして、その景色は変わる――
『アリシア、五歳の誕生日おめでとう』
目の前には、またあの女の人
ここはドコかの家、目の前にはたくさんのご馳走と、大好きなケーキ
その日、プレゼントされた大きなヌイグルミを、私はずっと手放さなかった
――また、景色は変わる――
『アリシア、最近遊んで上げられなくてゴメンね』
女の人は、少し悲しそうに、少し寂しそうに、そう言って私を抱きしめる
『でもね、それも今日と明日でおしまい。明後日は約束通り、一緒に遊園地に行きましょうね』
そう言って、女の人は家から出て行った
――そして、また景色は変わる――
『イヤアァ!! イヤアアアアアアァァァァァ!! アリシア！ アリシアアリシアアリシア!!!
お願い!! お願いだから!! お願いだから目を開けて頂戴!!! アリシア！ アリシアアアアアアアァァァァァ!!!』
――そして、この景色も変わる――
『……アリシア、ゴメン……ゴメンね？ 守って上げられなくて、助けて上げられなくごめんね』
『だから、待っててアリシア……わたしが、お■■さんが……必ず、貴方を生き返らせてあげるからね……』
そこで、わたしの夢は終わった
第四番「活動開始」
「……変な、夢」
地面に寝そべっていた少女は、ゆっくりと身を起こして、あくびをして、瞼を擦った
「……う～ん」
そして身を起こして、軽く背伸びして
「…………え？」
初めて、眼前に広がる光景に気づいた
「……そらだ」
信じられない様に、そう呟く
どこまでも広い、限りの無い青い空を見て呟く
「……木だ、土だ……鳥さんだ!!!」
そして、辺りをグルグルと見まして……叫んだ
「そとだ……外だ!! お外に出られたあぁ!!!!」
あまりにも、懐かしいその色彩
あまりにも懐かしい、その景色
感激のあまりに、アリシアは走りだした
「あは、あははははは!! 草だ！ 花だ！ 虫さんだ!!」
走る走る、樹林の間を走り抜けて……満面の笑みを浮べて全力疾走する
「……むむ！ 前方に川を発見！ アリシア・テスタロッサ！ 飛び込みます!!」
速度を緩める事無く、眼前にある川を真っ直ぐに見つめて
「ですがアリシアはやって良い事と悪い事の判断ができる娘なので、飛び込みません!!」
そう言って、川の手前で直角に曲がる
しかし、速度の制御が効かず、転倒した
「あは、転んじゃった。転んじゃった転んじゃった……転んじゃった！
あははははは! あははははは!! でも泣きません！ アリシアは強い女の子なのです!!」
しかし、それでもアリシアは無邪気な笑みを浮べていた
そして、一通りの笑った後に
「……っく、ぅック……本当に…っ…出られ、ぅ、ぅ…た、んだ……」
ジワリと、視界がボヤけた
指で瞼を擦る……涙が、出ていた
「……あははは、おかしい、よね……」
おかしい、泣くなんておかしい
涙は悲しいときにしかでない物なのに、
だから、おかしい
今は嬉しいのに、とってもとっても嬉しいのに……涙が出てくるなんておかしい
だが、それでも
アリシアは両目から出てくる涙を、止める事は出来なかった
一通りの涙を流し終えて、アリシアは空を見上げていた
綺麗な色、心の底からそう思った
今まで、すごくすごく長い時間を過ごしてきたけど……
今日のこの日ほど、嬉しい日はなかった
「……ありがとう。ほんとうに、本当にありがとうウルキオラ」
心の底から、感謝の気持ちを呟いて
そして、気づいた
「……ウルキオラ？」
ガバっと身を起こして、周囲を窺う
辺りに広がる自然の色彩の中に、自分の恩人の姿はなかった
そして、アリシアは思い返す
自分が今まで行った行動を、自由気ままに走り回った自分の行動を
「ひょっとして……わたし、ウルキオラと……はぐれちゃった？」
言って気がつく
もしも、自分が目を覚ましたあの時……本当はすぐ近くにウルキオラがいて、自分がそれに気がついてなかったのだとしたら？
「ど、どどどどど!! どーしよー!! 今さら元の道なんて分かんないよー!!!」
思わず、頭を抱えてパニックになる
そして、気づく
「そうだ、鎖!! 胸の鎖を見れば何とか……」
なるかもしれない！ と言おうとして、その言葉は途切れた
胸の鎖は、無かった（正確には見えないだけだが）
唯一の行動目安の消失、その事実を確認したアリシアの顔は途端に青ざめて……
「あは、あははは……あははははは、もしかして、わたし……やばい？」
乾いた笑みを浮べて、現状を悟る
どうしようかと、アリシアが途方にくれていた……
正にその時
アリシアの視界に、突如巨大な氷柱が聳え立った
「……アレ、なんだろう？」
ここでは柱まで遠くて視界が悪い、そう思ってアリシアは視界の良い場所へと向かい
その氷柱が一瞬、見覚えのある翠色に輝いた
「……ウルキオラ!!!」
そう言って、アリシアは氷柱の元へと走り出した。
「あれだけ脅しておけば、暫くは大丈夫だろう」
そう言って、ウルキオラは空に向かって虚弾を放つ
次の瞬間、何かが弾ける音が響いた
「……これで、監視される事もないだろう」
恐らく、偵察用の禄霊蟲と同じタイプのものだろう
自分に挑んできた男の姿は既にない
間違いなく、この場から全てのゴミは撤退したと見ていいだろう
「……？ 後方……距離、312ｍ……霊体反応？」
自分の探査神経の捉えた反応を感じ取り、ウルキオラはその発信源に視線を置く
そして、更に霊子解析を進めると……
「……この霊圧反応、まさか……」
そして、気づいた
その霊体反応が、自分が知る霊体と同じ反応だった事に
そして、少々の間を置いて
それは、姿を現した
「ウールキーオラー!!!!!」
樹林の隙間を縫って、ウルキオラの視界に映るのは
見知った長い金髪、見知った小さな体、そして見知った笑顔
「ウルキオラー！ 見－つけたー!!!」
「…………」
自分と共にここへ来た少女アリシア・テスタロッサ
そしてアリシアはダイブする様にして、ウルキオラに飛びつき
ウルキオラはそれを華麗にかわした。
「みぎゃあぁ!!!」
そのままドシン、と
顔面から突き刺さるように、アリシアは地面にダイブして
そのままズズズと、削るように地面の上を滑り
そしてウルキオラは、その一部始終を見て
……痛そうだな……
等と、感想を漏らしていた。
「ヒドイ！ 酷いよウルキオラー！ どうして受け止めてくれないのー!!!」
赤くなった鼻を擦って、涙目になりながらアリシアは叫んだ。
「受け止める理由がなかった、それだけだが？」
「理由がなくても、ああいう時は普通受け止めるものでしょ!!」
「……そろそろ黙れ、鬱陶しい」
ウルキオラが言うと、アリシアは眉を吊り上げてぷくりと頬を膨らませて
「なによ! ウルキオラの意地悪！ 人でなし!!」
そんな言葉を、アリシアはウルキオラに向かって叫び
「……今さら、お前は何を言っている？」
と、ウルキオラはさも当然な顔をしてアリシアに返した。
「さて、これからどうするか……」
アリシアとも合流して、ウルキオラは再び考える
未だ、自分には目標が定まっていない
ここは、自分の知る現世とは違う
そして、虚圏でもソウルソサエティでもない
では、どうする？
もはや、処刑覚悟で主の下に戻る気にはなれない
少なくとも、自分で自分の答えを見つけるまでは戻る気にはなれない
以前の自分なら、主の命こそが自分の決めた道……と行動していただろうが……
（……以前と、違っているのか……俺は？……）
改めて、自分の変化をウルキオラは実感した
そして、何気なくあの蒼い石を見る
時空管理局という輩が、「ジュエルシード」と呼んだ蒼い宝玉を……
（……これが有る限り、霊子補充の心配はなさそうだな……）
手に持って、その霊圧と霊子を感じ取る
これが無くては、流石に霊子の補充が厳しいし、霊子を補充できなければ戦闘も難しい
未だに多くの力を秘めた結晶体
少なく見積もっても、あと四・五回は霊子を補充できるだろう
そして、ウルキオラは自分なりに考察を進めている内に……
（……待て、ヤツ等はこれを蒐集していると言った……）
ある事に、気づく
蒐集、集める……それは、つまり
（……この結晶体は、一つではない……複数個存在するという事……）
ウルキオラの頭の中で、何かがカチリと噛み合った
ウルキオラの知る現世では、こういう言葉がある
『腹が減っては、戦はできない』
破面や虚にとって、霊子とは人間にとっての食料にあたるエネルギー源
霊子濃度の高い虚圏では、霊子を消耗する技さえ使わなければ呼吸さえできれば何の問題もなかったが……
現世では、少々勝手は異なる
補充用の霊子のストックは、幾らあってもあり過ぎるという事はない。
「とりあえずは、調達できるだけ調達しておくか」
「……何を？」
ウルキオラの言葉を聞いて、アリシアは可愛らしく首を傾げるが
ウルキオラは意に介さず、探査神経を起動させる。
この探査神経、その気になれば一つの町くらいなら軽く覆える程の探査範囲を持ち精度も高い（一部、精度の低い連中もいるが）
自分を中心に、半径数十キロにも及んで探査神経を拡大させていく。
「……あった……」
ジュエルシードの、反応を捉えた
かなり小さな反応だが、間違いなく
ウルキオラが呟く。
「方角・西北西……距離・18.6km……」
位置情報を、口に出して確認する
再び、あの時空管理局という輩と呼ばれる人間と相対するかもしれないが……
先程、ああも手酷くやられたばかりでは挑んではこないだろうし、自分は脅しを掛けている。
仮に相対してしまっても、こと戦闘においては負ける気はしない
少なくとも、相手はその姿勢を見せないだろうし……相手がその気なら、今度こそ葬ればいい
仮に、相手に先に奪われて撤退されてしまったら？
その時はしょうがない、直ぐに次の目標に切り替えればいい
さて行こう
ウルキオラがそう思って歩みを進めようとして
「お前は何をしている？」
その足を止めて、自分の背に視線を移した
「えへへ、おんぶ」
ウルキオラの目に映ったのは、
自分の首に手を回して、背に抱きついているアリシア
それを見て、ウルキオラは言う。
「降りろ、邪魔だ」
「ヤダ」
即答
ウルキオラの提案を、有無を言わさず拒絶するアリシア
僅かに、ウルキオラに目に力が篭る
元々、ウルキオラは自分が認めた者以外は見下す傾向を持っている
ましてや、目の前に居るのは虚の糧となる下位霊体
今までの自分はこの霊体に多少の縁があった故に、この霊体の言動・行動を見逃してきたが……
（……流石に、もう邪魔だな……）
行動に支障が出るのなら、話は別だ……もう見逃す理由はない
ここまで自分に対して舐めた行動をするのなら、もはや見逃す理由はない
あの空間から出られた今となっては、この霊体の利用価値など零に等しい。
「最後の通告だ、降りろ」
「絶対ヤダ」
その答えを聞いて、ウルキオラは小さく溜息を吐いた
……それなりに、興味はあったのだがな……
頭の中が、無機質になっていくのが分かる
そして、それは響く
……この霊体に、もはや価値はない……
強引に引き剥がそうと、手を伸ばす
それでも拒絶するのなら、容赦なく消す
その、つもりだった
「ウルキオラと離れるのは、絶対ヤダ」
なのに、
どうして自分は、手を止めてしまったのだろう？
「……一人で、どこかにいっちゃうつもりなんでしょ？ わたしを、置いていくつもりなんでしょ？
……イヤだ…わたし、そんなのいやだよ……絶対イヤだ…」
……もう、一人はいやだ……
アリシアが、呟く
そんなアリシアを見て、ウルキオラは僅かに動揺していた
……理解が、できない……
なぜ、こいつは自分に縋りつく？
自ら歩み寄る？
「……絶対に、迷惑はかけないから……絶対に、邪魔はしないから……」
少なくとも、こいつが俺に拘る理由は無いはずだ
一人が嫌なら、そこら辺にいる霊体とでも馴れ合えばいい
こいつも霊体なら、その事を本能で理解している筈だ……
それなのに
「だから……お願いだから、わたしを一人にしないで……」
なのに何故、こいつはこんなにも必死に、真剣に、俺に懇願する？
理解不能、全く持って理解不能
だが、それなのに何故だろう？
自分は、感じていた
自分が求めている答えが、自分が探していた答えが……僅かに自分に近づいた様に感じたのだ
「……落ちるなよ」
俺は、何を言っている？
自分で言って、自分でそう思った
「……うん！ しっかり捕まってる!!」
こいつは、そう言って笑う
響転・発動
足元に霊子を集中させて、移動を開始する
「……きゃ!!」
背から感じる圧力と、背の霊圧反応
それを感じ取って、速度をコントロールしながら走り抜ける
……無駄の多い移動だ……
ウルキオラは、心の中で愚痴る
しかし
この時、ウルキオラは確かにこう思っていた
……だが、偶には……
……無駄をするのも、悪くない……
それは、とある建物の屋上
そこから広がる景色を眺めながら、二つの影があった
一つは、犬……いや狼だろうか？
燃える様な赤い毛並みの狼
そしてもう一つの影は少女
年のころは、十歳程度だろうか？
ツインテールの長い金髪を靡かせて、露出の多い黒衣の衣装を纏ってそこに立っている
その手には、黒い鎌の様な斧の様な得物
「……見つけたよ、アルフ」
「お、本当かいフェイト？ 流石は私のご主人様!!」
フェイトと呼ばれた少女がそう言うと、アルフと呼ばれた赤い狼は笑う
「反応の位置は……アレ？」
「？ どうしたのさ？」
「見つけたジュエルシードの場所に、もう一つの別のジュエルシードの反応が近づいている……
それも大きな魔力と一緒に、もの凄いスピードで……」
確認する様に、フェイトと呼ばれた少女は言う
「……この前のヤツらかね？ 参ったね、アイツら確かクロノとかいう管理局の執務官と一緒なんでしょ？」
「……でも、上手くすれば一気に二個のジュエルシードが手に入る」
そう言って、金髪の少女は飛ぶ
そして、赤い狼もそれに続く
「……待ってて、母さん。もうすぐだから……」
金髪の少女は、知らない
赤い狼も、知らない
自分達がこれから向かう先に
自分達の理解を超えた事態が待っている事を……
「……ん？」
「どうしたの、ウルキオラ？」
疾走するウルキオラにアリシアが言うが、ウルキオラは答えない
（……大きめの霊圧が、あの結晶体に近づいているな……）
「……飛ばすぞ」
「……へ？ きゃあぁ!!!」
ウルキオラは知らない
アリシアは知らない
これから起きる事を、これから相対する存在を……
これから自分達に起きる、その出来事を……
この二組が交差するまで
あと、僅か……。
続く
あとがき
前回、もの凄い数の感想が届いてかなり驚きました！ これからもがんばります!!
そして本編の話ですが、若干ウルキオラの方に変化が出ちゃっている感じです。
一応自分としては、ウルキオラ（笑）ではなくウルキオラらしいウルキオラを崩さないで描いていくつもりです。
あとアリシアって五歳前後って設定でしたが……実際はどうなんでしょう？
とりあえず、本編は肉体年齢五歳の設定です
次回は皆さんお待ちかね!!
ウルキオラVSフェイト＆アルフ!!
…………になるかはまだお教えできませんが、次回は少し物語りに変化があるかもしれません。
それでは次回に続きます!!
追伸・コルド隊長が、実はアリシアの影の恩人だった件について。