「……私、が……『アリシア』の、クローン？」

「……はい」


途切れ途切れに言葉を繋いだフェイトに、リニスは頷く

あの後、リニスは高町なのはに断りを入れて退室して貰った後
リニスはフェイトに全てを語った。

プレシアが嘗て心の底から愛した存在、実の娘……アリシア・テスタロッサ

そして、不幸な事故によってその命が喪われた事

アリシアの死……それによって、プレシアは悲しみ、嘆き、それこそ全てに絶望した事

アリシアの死を受け入れる事が出来なかったプレシアは、アリシアを蘇生する方法を探した事

しかし、その実現が叶わず……禁忌の技術に手を出してしまった事


プロジェクトＦ.Ａ.Ｔ.Ｅ……人造生命の極致、人間の複製技術


プレシアはその技術を用いて……もう一人の『アリシア』を造った事


そして、その『アリシア』に……『フェイト』と言う名前を授けた事



その全てを、フェイトに話した。




「……アリシアの、クローン……それが、ＦＡＴＥ……」

「……そういう、事かい」


フェイトは、ゆっくりとそう呟いて
アルフは怒りを隠し切れない表情をし、ギシリと奥歯を強く噛み締めながら呟く。


「そういう事かい、そういう事かい!!!　あの糞ババアアアアアアアアアアアアアアアァァァァァァァァァァ!!!!」

「……アルフ、気持ちは解かりますが……落ち着いて下さい」


突如立ち上がって、アルフはその顔を憤怒で歪めて思いっ切り叫ぶ。
リニスはそんなアルフを宥めて、とりあえず落ち着かせようとするが……それでも、アルフの顔から怒りは消えなかった。


アルフの怒りは、その臨界点にまで達していた。

ああ、確かに……プレシアの気持ちは自分なりに理解は出来る

確かに、プレシアは悲しんだだろう苦しんだだろう

実の娘を、最愛の存在を喪い……心の底から、全てに絶望しただろう



だが、ソレとコレとは話は別だ。


アリシアの死と、フェイトは関係ない

なのに、フェイトはずっと苦しめられてきた



アリシアじゃない

フェイトは、アリシアじゃない

ただそれだけの理由で、フェイトはずっと苦しめられてきた



そんな理由だけで

そんな当たり前の理由だけで

そんな馬鹿げた、巫山戯た理由だけで……フェイトはずっとずっと苦しめられてきた。


「ふざけるな！……ふざけるなフザケルナ巫山戯るなあぁ!!!　巫山戯んなあああぁぁぁ！　あの糞ババアアアアアアアアアァァァァァァァァ!!!!」



それが、アルフにはどうしても許せなかった。

その怒りを全て凝縮させた様な、ありったけの憎しみを注いだ怨念にも似た気持ちを込めてアルフは叫んだ。



「……アルフ、落ち着いて……」

「!!!?……フェイト、でも……!!!」

「私は……うん、大丈夫だから……アルフ、落ち着いて」



怒り心頭のアルフを、フェイトはそっと宥めた
そしてその行動に、アルフは思わず目を動揺する

本来は、フェイトが一番悲しい筈だ

本当は、フェイトが一番苦しい筈だ

今の話を聞いて、フェイトが一番辛い筈だ


だが、それでも

フェイトは、その事実を受け止めていた。



「……ショック、でしたか？」



リニスは尋ねる。

もっと、上手い説明があったんじゃないか？

もっと、上手いやり方が有ったんじゃないか？

そんな風に、自分に問いかけながらリニスはフェイトに尋ねた。


フェイトはリニスに顔を向ける

そして、言葉を繋ぐ。




「……うん、ショックだった
……少し、ううん……正直に言うと……凄く、ショックだった……」

「……フェイト」


何処か陰りのある、何処か儚い笑みを浮べて……フェイトは呟く。

フェイトの心境は、筆舌し難いモノだろう
自身の存在を、その根底から否定された様なものだろう

辛い、苦しい、悲しい……そんなレベルでは、済まない
それこそ、心を八つ裂きにされる様な苦痛を味わっただろう


嘗てのプレシア様に、心の底からの絶望を味わっただろう

そして、リニスはフェイトと改めて向き合う





「……でもね、それでもね……私は、母さんの娘だよ……」





その瞳に、絶望はなかった

その瞳には、まだ光があった


フェイトは事実を知った
フェイトは自身の秘密を知った

だがそれでも、フェイトは壊れなかった。




「……私、ね……褒められたんだ……」




何故なら、フェイトの胸の中には支えがあったから

何故なら、フェイトの心の中には希望があったから



「……私ね、母さんに褒められたんだ。良く頑張ったねって……今まで、本当に良く頑張ったねって
そう言って、母さんに褒められたんだ……」



支えがあった、希望があった

それは、フェイトの心を崩壊から救っていた。



「私が居てくれて良かった、私が母さんの娘で本当に良かった……母さんは、私にそう言ってくれた
そう言って……母さんは私を抱きしめてくれたんだ」



自分の事を、褒めてくれた

自分の事を、認めてくれた

自分の事を、抱きしめてくれた



「確かに、私は母さんの娘の……アリシアの、クローンなのかもしれない
でもね、それでも私は……母さんの娘だよ。プレシア・テスタロッサの娘の、フェイト・テスタロッサだよ」


「……フェイト」



フェイトは、壊れなかった

プレシアによって造られた絶望は、皮肉にもプレシアによって造られた希望によって
フェイトの心は、その崩壊から守られていた


だから、リニスは躊躇った

これは、想定外だったからだ


フェイトがプレシアによって造られた……確かな希望を持っている事が、リニスには想定外だった。



……本当に、このまま話していいのだろうか……



だから、リニスは躊躇ってしまった。

今から話すプレシアの真実は、フェイトに紛れも無い本物の絶望を与える

今、崩壊を食い止めフェイトの心を内側から支えるその希望を……粉々に砕きかねない行い


希望の光を絶望の闇に変えてしまう、最悪の一手
フェイトの心の中の全てを、絶望で埋め尽くしてしまう禁断の一手


だから、リニスは躊躇ってしまい

そして






轟音と共に『アースラ』は揺れた。






「……!!!」

「……な!!」

「今度はなんだい!!?」


突然の衝撃、突然の震動
その規模から、『アースラ』に何らかの異常が起きたのは明白だった

そして、更にもう一つの事に気付いた者がいた。



……今の魔力は!!……



リニスは知っている、その一瞬に感じた魔力を知っている

それは自分がこの世に生まれ出でてから、自分の血肉となっていた魔力

嘗ての主から、ずっと与えられていた魔力



……まさか、プレシア!!!……



それは、限り無く確信に近い黒い予感だった。











第壱拾玖番「真実」











「次元砲撃!!?　アースラの被害は!?」

「今の砲撃によるアースラの損傷及び破損は無し、問題ありません」


リンディはその突然の予想外の出来事に面を喰らいながらも、すぐに落ち着きを取り戻して状況を確認する

今の砲撃、そして先ほど破壊されたサーチャー


答えは、既に出ている。


「砲撃発射が行われた推定座標は？」

「ただいま解析中……座標ＡＫ012―ＦＨ998……時の庭園です!!」

「……プレシア・テスタロッサ……!!」


リンディの問いに対して、砲撃の解析を終えたエイミィは答え、そしてクロノがその解を口にする。

時の庭園からの、アースラへの砲撃……それは言うまでもなく、プレシア・テスタロッサによる攻撃だろう

そして更に、エイミィが驚いた様に声を上げた。

それは、ディスプレイに映ったとある反応だ。



「艦長、次元通信の受信アリ！　時の庭園からです!!」

「……繋いで頂戴」


リンディの答えを聞いて、エイミィは直ぐに回線を開いて通信を受信する。
そして、アースラのブリッジに大きなディスプレイが展開された

そのディスプレイに映るのは、一人の女。



『初めまして、と言うべきかしら？　時空管理局の方々』

「……プレシア・テスタロッサ……」



多少、資料との僅かな差異があるが間違いない。
この案件の最重要参考人であり、フェイト・テスタロッサの母親……プレシア・テスタロッサ本人だろう。


そして次の瞬間、ブリッジのドアが開いてそこに少年少女が入室してきた。


「リンディさん、今の砲撃……!!!?」

「一体何が……!!?」


先ずブリッジに入室してきたのは、なのはとユーノだ。
先ほど、アースラを揺るがしたのは次元魔法による攻撃だと判断して、状況を確認する為に二人は此処に赴いてきたのだ

そして、更にブリッジは新たに来訪客を迎える。


「……プレシア……」

『リニス、久しぶりね……大体、一年振りかしら？』


ブリッジに新たに乱入したその人物を見定めて、プレシアは口元を歪めてそう言う

新たにブリッジにやって来たのは、先ほどまでフェイト達と一緒にいたリニスだ
リニスは先の次元魔法による攻撃……それがプレシアによる管理局に対する攻撃だと気付いて
一旦フェイト達との会話を打ち切って、こちらにやってきたのだ。


そして、そこにやって来たのはリニスだけではなかった。



「……母さん……!!」

「……プレシアァ……!!」



新たにそこに二人の来訪者がやってきた、フェイトとアルフだ

この二人が此処にやって来た経緯は至って単純だ
急なアースラを襲った謎の衝撃、そしてリニスの突然の行動……この二つの出来事が、この二人の心に謎の危機感を抱かせた。

だからリニスの後を追って、二人も此処にやってきたのだ。

そして二人は、ソレに気付く。

フェイトは驚愕と動揺の視線で
アルフは憤怒と殺意の視線で

それぞれが、全く違う光を帯びた視線でディスプレイに映ったプレシアを見ていた。



「私は時空管理局・次元航行艦『アースラ』の艦長リンディ・ハラオウンです。
……プレシア・テスタロッサ、手短にこちらの用件を伝えます。貴方の持つジュエルシードを此方に明け渡して投降して下さい
我々も手荒な真似をしたくはありません。そちらが投降をすれば、情状酌量の余地有りと貴方達の罪を減刑する事を約束しましょう」


『寝言は寝て言えって言葉を知っているかしら、ハラオウン艦長?』



リンディの申し出に対して、プレシアはククっと口元を歪めながらバッサリと斬り捨てる。
そのプレシアの答えを聞いて、リンディは言葉を一瞬失いクロノはギリっと奥歯を咬んだ。

そして、そんなプレシアに対してリニスが一歩前に出た。



「プレシア、悪い事は言いません……投降して下さい。
既に袂を別ってしまったとは言え、私は今でも貴方に感謝していますし、尊敬しています。
そして既に管理局は、時の庭園のその存在をキャッチしています……逃げ切る事は、不可能です」


『あらあら、随分と口の滑りが良く成った様ね。山猫風情が言ってくれるじゃない』


「褒め言葉として受け取っておきましょう……もう一度言います
プレシア、自首して下さい……今ならば、貴方もそれ程重い罪には問われない筈です
例え貴方がここで逃げ遂せたとしても、管理局の手からは逃げ切る事は不可能、遅いか早いかの違いだけです」



ディスプレイ越しから二つの視線は絡み合い、プレシアとリニスは互い睨み合う。
二人は互いの瞳を覗き見ながら、互いの腹の中を探っていた。



……さあ、どう来る？……


……どこまで……どの程度まで、『ソレ』を明かす？……



二人は互いに、互いが明かしたくない秘密を持っていた。

ソレをどの様に、どの程度までどこまで明かすかで、
これから先のやり取りは、自分達のやり取りはそのベクトルを大きく変えるからだ。


睨み合う事数秒、先に口火を切ったのはリニスだった。



「……もう一度言います。プレシア、自首して下さい……そんな事をしても、死んだ貴方の娘は……アリシアは決して喜びません」

『……話したの？』

「……はい」



リニスの言葉を聞いて、プレシアは僅かに考え込んで口を閉ざす。

切っ掛けは、出来た
後はその『程度』の問題だ

そして更に、リニスは言葉を繋いだ。



「プレシア……アリシアは、もうこの世には居ないのです。貴方も、ソレを理解している筈です」


『……!!!』



その言葉を聞いて、プレシアは理解した、確信した。

リニスが、どの程度まで喋ったのか

リニスが、どの程度までその『秘密』を明かしたのか

リニスの言葉を聞いて、プレシアは瞬時にその事を理解した。















……クク、コレは好都合ね……懸念事項の一つが減ったわ……


その可能性が潰えた事を確認して、プレシアは口元を小さく歪めた。

既に廃棄したとは言え、流石は元・自分の使い魔だ。
ちゃんとソレによるメリット・デメリットを考えて、その度合いを考えて行動している

リニスがその手札を切って、プレシアは状況の大凡を確認した

そしてその二人のやり取りを聞いて、その少女が一歩前に出た。



「……母さん。リニスから、大体の事は聞きました……母さんの事も、私の事も、そしてアリシアの事も……」

『…………』



フェイトが一歩前に出て、プレシアに向き合う
そしてその言葉を聞いて、プレシアも冷淡な視線をフェイトに移した。



「……今日、私は知らない私の事を……たくさん知りました。
私は母さんの事を知っているつもりで、実は何も知らなかったんだという事を知りました」



フェイトは母の真実を知った。

母は、プレシア・テスタロッサは……きっと、悲しんだのだろう
最愛の娘を亡くして、心の底から悲しみ傷つき、嘆いて……絶望したのだろう

だから、その願いを追い求めてしまったのだろう。

禁忌の技術に手を出してまで……自分と言う存在を造り上げてしまった程に、その心は追い詰められていたのだろう。


自分は、アリシアのクローン。


確かに、ショックだった

確かに、悲しかった

確かに、辛かった


心が、バラバラになりそうだった

魂が、引き裂けそうだった

その苦痛を味わうのなら、死んでしまいたいとも思った


だが、ソレだけだ。



その程度の事、母さんに比べたら何て事はない。

最愛の存在を、目の前で失った母さんに比べれば……この程度の事、何でもない。


だから、フェイトは受け入れた。


フェイトは真実を知った
そしてその上で、受け入れたのだ

母の事も自分の事も、そしてアリシアの事も受け入れたのだ。








「……でも、それでも……私は、貴方のむす」

『貴方が軽々しくアリシアの名前を口にしないで頂戴……虫唾が走るわ』








だが


魔女は
そのフェイトの心を、アッサリと否定した。



「……え？」



心に、その短剣は撃ち込まれた

呆然とした、その呟き
フェイトにとって、それは余りにも唐突な否定だった。


『フェイト……貴方、どうして自分がソコに居るのか知っているかしら？』

「……いえ……知りま、せん」


更にもう一つの言葉が投げ掛けられて、フェイトは反射的に答えた

母の言葉もそうだが、
よく考えれば、未だにフェイトは何故自分が此処に居るのかその理由を知らなかった。



『私から説明するのは面倒ね……リニス、貴方が教えて上げれば？
そこの駄犬と協力し合って、あんなにも必死で、死に物狂いでフェイトを時の庭園から連れ出したくらいですものねぇ？』

「……!!!?」



その言葉を聞いて、リニスは思わず息を呑んだ

確かに、自分はそのつもりだった
その事実を、フェイトに明かすつもりだった。


だが、自分は躊躇った
だが、自分は迷ってしまった。


その気になれば、自分は此処からフェイトを追い出し……その事実を隠せた筈だった
フェイトをその事実から遠ざけて、後で改めてその事実を語る事も可能だった


でも、自分はソレをしなかった


躊躇していたからこそ、自分はソレを出来なかった
迷っていたからこそ、自分はソレを出来なかった

多分自分の弱い心は、どこかでその切っ掛けを待っていたのかもしれない。


……話すか、否か……


僅かな自分の心の隙間
その心の隙間を、プレシアに突かれてしまった。



「……リニス……何で、私は……ココに、居るの？」



だから、フェイトは気付いてしまった

その可能性に、気付いてしまった


どうする？

どうすればいい？

自分は一体、どうすればいい？


その言葉を、リニスは心の中で幾度も反芻させる

僅か数秒の静寂、その数秒は体感時間にすれば何時間にも及ぶ永い時に思えた。



だから、フェイトはその矛先を変えてしまった。




「リンディ艦長……どうして、ですか？」


「……!!?」




その矛先は、リニスからリンディへと変えられた。

リンディは、僅かに躊躇った
リンディは、考慮してしまったからだ。



……この娘に、真実を受け止められるか？……



今のこの娘は、フェイトは……自分の目からも見て取れる程に揺れている


果たして、そんな存在にこの真実は受け止められるか？

果たして、そんな少女にこの真実を受け入れられるか？


……無理だ……


リンディは結論付ける

恐らくこの娘は受け止められない、受け入れられない

この事実は、恐らくこの娘を「壊して」しまう

この事実を知れば、この娘は壊れてしまう


僅か数瞬の考察で
リンディは、その結論に達してしまい




「……プレシアは、貴方を殺そうとしたんです……」




そんな言葉が、ポツリと響いた

リニスは、その事実を自分の口で明かす事に決めたのだ。



「……え？」

「もう一度言います。プレシアはフェイトを、フェイトの魂を殺そうとしたんです……貴方を、完全な『アリシア』にするために
ジュエルシードを用いた、プロジェクトＦの発展技術を用いて……貴方の魂・精神を完全に殺して
アリシアの完全な記憶と人格を貴方の肉体に転写して……貴方を、完全な『アリシア』にしようとしたのです」



リニスは語る。

ギュっと拳を握り、ギリっと奥歯を噛み締めて
予め自分が決めていた、自分が用意していたその『真実』を……絶望を与えるには十分過ぎる内容をフェイトに、明かした。



「……ですよね、プレシア？」

『……あら、ちゃんと解かっているんじゃない。全く、貴方も中々意地が悪いわね。
そういう大事な事を、こんなギリギリの局面まで勿体つけて黙っているなんて』



口元を歪めて、プレシアは確信する。


……思い通り!!　予想通り!!……

……リニスは、アリシアの魂の存在を一切明かす気は無い!!!……


魔女の脳髄に、情報と結論と言う名の槍が突き穿たれる
魔女の脳髄に、ソレは電撃の様な唸りを上げて刻まれる

そのリニスの答えを聞いて、プレシアは改めてその事を確信した


そして





「……う、そ……」





小さく儚く、その呟きが響く。

フェイトは呟く

それは、フェイトにとって全く予想だにしていなかった事実
それは、フェイトにとっては最悪の事実

その内容に、その事実の内容に身を震わせて答える。

顔をこれ以上に無い程に青ざめさせて、信じられない、信じたくない、受け入れたくない、受け入れられない。

そんな響きを纏わせて、フェイトは呟いた。



嘘、だ

そんなのは、嘘だ


母さんが、私を殺そうとした？

私の精神や魂を、消そうとした？


確かに、今までの私は悪い子だった

母さんの期待に応えられない、『お仕置』ばかりされていた悪い子だった



でも、

それでも



「……う、そ……ですよ、ね？」



母さんは、私を認めてくれた

母さんは、私を褒めてくれた

母さんは、アリシアじゃない『私』を抱きしめてくれた


だから、そんなのは嘘だ
多分、それは誤解だ

確かに母さんは他人には誤解されてしまう様な、そういう事を私にしたりしたけど

そしてその度に、アルフは私の事を心配して母さんに怒っていたり、そういう事も沢山あったけど


それは、今まで悲しいすれ違いがあっただけ

母さんは、悪くない……ただ、ちょっと気持ちの行き違いがあっただけ


だから、それは、何かの誤解だ。



「アルフ……うそ、だよね？」

「……っ！」



アルフは何も言わない。

それでも私は嘘だと、誤解だと思っていた。


母さんは、本当は優しい人なんだ
ただ不器用なだけで、それで偶に変な誤解をされてしまうだけなんだ


だから、今回もそういう事だ
偶々そういう風に、母さんが皆から変な誤解をされてしまっただけなんだ





「うそって、言って下さい……お願いですから！　誰でも良いから！　嘘って言って！　嘘って言って下さい!!!」





だから叫んだ、否定して欲しかった。

ここに居る誰でもいい、誰でも良いから『違う』『嘘』『誤解』どれでも良い……その一言を言って欲しかった。

その事実を、否定して欲しかった。



だが、それは叶わなかった
誰もが、口を閉ざして……その一言は言われなかった

プレシアも、リニスも、アルフも、なのはも
そこに居る全員が、その一言を言う事は無かった。




『……ぷ、くく……』




静寂な空間に、小さく響き渡るその声。

視線を移せば、ディスプレイに映ったプレシアは口元を手で覆い、僅かに体を震えさせて




『ククククク！　クハハハハハ!!!　アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ!!!!!』




嗤う、魔女は嗤う

可笑しくて堪らない

滑稽で堪らない

そんな風に顔を醜悪に歪ませて、プレシアは歯車が狂ったかの様に大声で嗤った


だから、気付いてしまった

フェイトは、それで悟ってしまった。


ソレが、事実であると言う事を

母が、自分を殺そうとしたのだと言う事を




フェイトは、これ以上に無い程に理解してしまった。














続く












あとがき
　今回、キリの良いところまで書こうと思って描いていたら……滅茶苦茶長くなってしまいました!!!
なので、二話に分けて投降する事にしました。二話目は結構早い内に描き上がると思います
多分明日には投稿できるかと思います（笑）


……って言うか、前回の締めは明らかにフライングだった事に気付いたこの頃です。
もう少し、順序良く話は組み立てないとダメですねー。

今回はウルキオラの出番はありませんでしたが、次回はウルキオラの出番はあります。

それでは次回、「決戦開始」に続きます。