－二日後－
私はトロイホースのサブブリッジにいた。
ようやく時間がとれたので、北極ベースへの無事着任の報告をしようと通信パネルをいじっている。
この船というかロンド＝ベルがもの凄い人手不足なもので、私はこの二日間、寝る間もおしんで、ゲシュペンストの整備をおこなっていたのだ。
あんな特殊なものの扱い、ここの整備の人達にも解るわけなどなく、説明しいしいやっていたら、思った以上に時間がたってしまった。
通信衛星を中継に使い待つこと十分、ようやく北極ベースに繋がった。
通信オペレーターに司令へ繋いでくれるように頼んだら、司令はぎっくり腰で動けないとのことだった。無理のしすぎだったようだ。
ならジェスにと思ったが、通信オペレーターが司令代行の士官に、頼みもしないのに繋いでくれた。そして姿を現したのは・・・
「ア、アーウィン、何をやっている？」
司令代行は旧友、アーウィン＝ドーステンだった。ティターンズの黒い制服姿の彼は、こっちの驚きを完璧に無視して話を始めた。
「タケダ司令に頼まれて、司令の代行をやっている。お前が飛び出したあとの状況を説明してやるからよく聞け」
相変わらず、やることにソツがない奴だ。仕方無しに立て板に水と流れるような説明を拝聴する。
私の打ち上げが成功したあと、ＤＣは即座に撤退したらしい。おかげで基地の被害もたいしたことがなく、死者も出なかったとのことだ。
加勢に来たティターンズは－タケダ司令の予想は当たってたようだ－そのまま基地に駐留している。以上がウィンの説明だ。しかしあの野郎、肝腎なことを言わないじゃないか・・・
「ジェスは、どうなった・・・」
「あぁ、忘れてたよ、スターロード少尉のことか」
モニター越しに勝ち誇った顔、こいつ、性格悪くなってないか？
「ふふん、知りたい、リンちゃん」
懐かしい声がまた聞こえた。なんであいつもあそこにいるんだ？
ウィンを押しのけ、モニター下面からニョっと顔を出したのは、友人の早とちり娘、ミーナ＝ライクリングだ。
「生きているのはウィンの説明でわかった。私が知りたいのはジェスの怪我の容体だ、早く答えろ」
私は自制を必死にかけて、ゆっくりと訊いた。
「あーら、リンったら愛しの君のことが、そーんなに心配なの？」
ミーナの悪ノリがはじまった、口を引っ張って止められないのが悔しい。
「まぁ、宇宙にいるリンをからかっても、面白さ半減だからこのくらいにしておいてと、ジェスは無事よ、命に別状はないわ、でもね・・・」
そこでミーナの顔が翳る。私は固唾を飲んでその先を待つ。
「ジェスの意識はまだもどってない。出血が多く、全身を強く打っていた。今もへクトールとパットが付き添いをしている」
ミーナを押しのけ、ウィンが深刻な顔を突き出す。
「でもね、聞いてリン。ジェスったら、ジェスったら・・・」
またミーナの登場、ん？妙に喋りが芝居がかってきてないか？
「寝ながらリンリンてうるさいのよー、ミーナ聞いててやんなっちゃう！」
ガクッときた。奴等、二段構えで私をからかっていたらしい。こいつらぁ～～～！！
「ジェスのことは任しておけ、心配するな」
「ちゃんと、病院に縛り付けといてあげるから」
私の形相を見て、急に態度を改めた二人。怒りが見事に顔に出ていたのだろう、最初からそうしろ！
「司令代行、私からの報告書を送りますので、ちゃんと御検分ください！」
私は報告書をいれたディスクを乱暴に差し込み、そのまま送信する。
「では、司令代行、可愛い名探偵さん、次の再会を楽しみにしておきますので」
かすかに蒼ざめる二人を無視して、私は慇懃に応対しながら笑顔で通信を切った。この方が効果的攻撃だというのは学生時代からの経験で解っている。ふん、ささやかな復讐だ。
「でも、私の名前を呼んでくれてるか・・・」
嬉しいさがこみあげて、二やついてしまう私。駄目だな、これは・・・
一時間後、私はゲシュペンストのコックピットに居た。最終調整をかねたシュミレーションを行うためだ。
結果は良好、データ上では欠陥は見当たらない。あとは実戦でもこうであることを願うばかりだ。
「あら、リン。何か良いことあったの？」
コックピットを出ると、ゲシュペンストのニュートロン・ビームライフルのチェックをしてくれていたクリスさんが、不思議そうに私に訊ねてくる。
「いえ、何故ですか？」
逆に問い返す。するとクリスさんは私頬っぺたを軽く引っ張っきた。
「ニヤついてるわよ、折角の美人が台無し」
「え？」
まさか私、通信終わった後から、ずっとあのままだったのか・・・
「いえ、ゲシュペンストの調整が思った以上にスムーズに進んだもので」
咄嗟に出たわりには、ましな言い訳だと思うのだが、クリスさんは意味ありげな笑みをうかべてている。うー、ジェスのことは誰にも言ってないのだが、見透かされている気が・・・
「まぁ、そういう事にしてあげるわ。アムロ少佐が皆をお呼びよ、作戦司令室に集合」
「そういうことにしておいてください。何かあったんですか？」
「さぁ。多分、ジャブローから何か命令でもあったんじゃないの？」
ジャブローか。そういえばこのロンド＝ベルもコロニーの治安維持部隊だったな。任務が下るとしたら、どこかの宙域のパトロールか何かだろうか？
行けばわかるか、私と中尉が連れ立って第三格納庫を出ていく。
「そう言えばリン、彼氏は元気だったの？」
何気ない問いかけに、私の口は自然と開いた。
「まぁ、元気とは言い難いですけ････････！」
そこで言葉を止める私。しまった、誘導尋問か！
･･････あっさりひっかかってしまったな。
「ふーん、そうなんだぁ。リンちゃん、あとでゆっくりお姉さんに教えてね」
クリスさん、小悪魔的な笑みをうかべている ･･･あ、今の表情、一瞬へクトールの野郎とダブった。
あえて答えないで、無言でスタスタと先を急ぐ私。しかし人は何故他人の色恋沙汰に首を突っ込みたがるのだろうか？
「みんな、ご苦労様」
作戦司令室、通称ミーティング・ルームにロンド＝ベル現段階での主要メンバーが集まっている。といってもアムロ少佐を筆頭にＭＳパイロットが八人。整備士長のモーラ＝パシット技術少尉、トロイホースの主操縦士トーレス准尉、ハサン軍医少佐の計十一人だけだ。恐ろしいのは、これでロンド＝ベルの総人員の半数になるということだ。
人手不足もここまでくれば、賞賛の対象になると思う。
ちなみにニナさんはブリッジで通信オペレーターをやってくれている。
「いい知らせが二つある」
アムロ少佐が子供みたいな笑みを浮かべている。よっぽど嬉しいことがあったみたいだ。
「まず一つはブライトのロンド＝ベル復帰が決定した。これで僕も司令代理という肩書が外せるよ」
自分の立場が下がって喜ぶ人も、珍しいと思った私だが、他の皆は口々に喝采を上げている。ブライト＝ノアという人はよほどの傑物なのだろう。これほどクセの強い人達に、これだけ慕われているのだから。
「よかったですね、アムロ少佐。で、もう一つの良い知らせは？」
少し落ち着いたところで、エマさんが話題を切り替える。さすが皆の纏め役だ。
「あぁ、もう一つはゲッターチームが合流することになったんだ」
「ゲッターチーム!?」
私は思わず立ち上がって絶叫していた。
･･････ゲッターチームが来るということは、やはりあの人も来るんだろうな。
一人ブルーが入っている私に、皆の視線が集まっている。
「リン、ゲッターチームと何かあったのか？」
コウ先輩が、皆を代表して訊かれたくないことを訊いてきた。
「えっと、あの･･･ ですね･･･」
全員、一斉にこっちを見ている。あぁ、目が好奇心に輝いている･･･
「ゲッターチーム、というより神 隼人さんとテスラ研で色々と、ありまして･･････」
私は不承不承、気の重い説明を開始した。
神 隼人という人に会ったのは、二ヶ月前のことになる。テスラ＝ライヒ研でゲシュペンストと同じコックピットを組み込んだ特別ジェガンに乗っている時だった。会わせてくれたのはのは、兜 甲児さん、旧知の仲で戦友だそうだ。
戦士としてもそうだが、神隼人という人はそれ以上に科学者としての名声が高い人で、世界中の研究所で引き抜き合戦をしているらしい。
ゲッターロボＧの長期メンテナンスをテスラ＝ライヒ研で行うための技術指導に来たはずなのに、なぜか私に付き合ってゲシュペンストの開発に協力してくれていた。隼人さん曰く「こっちの方が面白い」だそうだ。
隼人さんが主に手伝ってくれたのはパイロットの熟練、つまり私の特訓だ。
隼人さんの課した課題は至ってシンプルだった。隼人さんが持参したプロトタイプゲッターロボ、そして彼の操るゲッター３を捕まえるというものだった。ゲッター２ではなく、ゲッター３だ。
その課題をこなすのに、特別製ジェガンは三週間も要した。あの非常識に伸びるゲッター３の腕をかいぐぐるのが、えらく大変だったのだ。ときには投げられ、ときには突き押しをくらって･･･おかげで私の操縦技術は格段に進歩したが、あのクネクネウネウネと伸びる腕は、夢にまで出てきた。
だからというのはなんだが、私にはゲッターチーム＝神 隼人＝ゲッター３の腕＝苦手、という図式ができあがっているらしく、隼人さんには含むところはないつもりだが、どうも会うと首を絞めてみたくなるのは、さんざん振り飛ばされた後遺症だろうか･･･つまりなるべくなら顔を会わせたくない人なのだ。
「･･･というわけなんですが」
語り終えた私を待っていたのは大爆笑だった･･･
あ、何だか更に気が沈んでしまった、そんなに笑わなくてもいいでしょう、皆さん･･････
かくして私の個人的感情などまったく汲み取られず、トロイホースはブライト＝ノア大佐をルナ２に迎えにいったのち、サイド７に向うゲッターチームを迎えることとなった。当然だな･･･
私は今、ベットに横たわり体中の筋肉を弛緩させまくっている。この気だるさがたまらない。
私にあてがわれた部屋は、パイロット用の個室だ。広くはないが部屋の中にはベットに専用端末付きの机、シャワーまでついてるのは有り難いことだ。しかし私も意外に順応性が高い。このロンド＝ベルという環境にすっかり適応している。私は無闇に男性にファーストネームを呼ばれるのが、嫌で堪らなかったものだが－故に男性嫌いとよく言われた－ここではまったくそれを感じない。
ナゼナノダロウカ･･･眠りにつく半歩前の頭でそんな事を考えていたら･･･
ぼやけた視界に何故か備え付けの時計が目に止まった。妙にはっきり見えている･･･ 何か時間で忘れていることあったか？ いや、ないな・・・じゃあ、何だろう、今日なにかあったか･･･今日は何月何日だ･･･ 今日は･･･今日･･･
！！！！
しまったー!! 今日はママの!!
時間を見る、ＰＭ９：４８。カリフォルニアは何時だ!?
私は慌てて机に座り、端末のスイッチを押す。
ある人にメールを送る為に。
今日はママの命日だった。
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幕間 －私がいないところで －
『･･･小母様、というわけですからママのお墓参り、お願いします。父も捕まえられたら、引きずってでも連れていってください。では今度は普通の手紙を出しますから、お元気で』
下着姿で慌てながらの、我子同然に育てた娘からの映像メールを見終えて、カレン＝スターロードは溜息まじりの苦笑を見せた。スイッチを押し、その前に届いたメールを再生する。
『おふくろー 俺だ！怪我してっけど、喧嘩で負けたわけじゃないからな！ たしか今日、フラン小母さんの命日だよな、俺の分もたのんだぞ、じゃな！』
頭に包帯を巻いている実の子からの映像メールだ。
「私、育てかた間違ったかな、フラン？」
壁に掛けられたフランシス＝ハーベル＝マオの写真に、カレンは微笑みながら問い掛ける。
カレン＝スターロード、自称三十九歳。見事なブロンドをポニーで纏めた、二十代前半でも通用する美貌、１８０ｃｍの長身、今でも衰えない９５・５９・９０のプロポーションを持つ女性。
これがジェスの母親だ。
「でもね、フラン。リンもジェスも、優しくて強い子に育ったよ。私なりに頑張ったんだから、文句は言わせないわよ」
写真の中の親友が微笑んだ気がした。
「じゃ、子供達の為に、もう一回お墓参りに行きますか！」
今、時刻はＰＭ６：０１。友人の墓参りはとっくにすませたが、今度は可愛い子供達の分だ。運が良ければフランの旦那が来ているかもしれない。
口笛を吹きながら、先ほどまで着ていた喪服に、もう一度袖を通す。
ふとカレンは、自分に向けられた妙な気配を感じた。
『覗きかな？』と、あたりを伺うと、その気配が急に敵意をもって膨れ上がったのを感じる。
明らかに近づいて来るのがわかる、しかも尋常ではない、抜き身の刃のような気配。只者ではない、少なくとも自分と同等かそれ以上の武術の達人が放っている。
張り詰めた、眩暈を感じそうな緊張がカレンを取り巻いた。
しかし･･･
「少し悪戯がすぎたかな」
ドアの外から聞こえた言葉とともに、剣呑な気配は霧散した。カレンも緊張を解く。声で相手の正体がわかったのだ。
「もう。ずっと前に引退した女になんてことするのよ」
彼女は喪服を着直し、居住まいを正してドアの開ける。
「すまんな」
笑いながらそう言ったのは、チャイナスーツを身に纏い、白髪を三つ編みにまとめた、屈強な体躯をもった老人だった。
「久しぶりね、キング・オブ・ハート。あれ、称号はお弟子さんに譲ったんだっけ？」
カレンは、老人に笑顔で昔の仲間を称号で呼ぶ。。
「お主も変わらんな、ブラック・ジョーカー」
老人も破顔し、カレンを昔の通り名で呼んだ。
シャッフル同盟、その名で知られる地球圏最強の五人の武闘集団のうち二人が、十数年の時を経て、再会した。
地球圏を揺るがす波乱が、人知れず始まろうとしていた。
－第２話Ａパートへ－
【後書き】
幕間が短かったので、セットで投稿。
今回から出てきた、このＳＳを代表するオリキャラのカレンさん。何気に
無茶苦茶な方ですが、気に入ってます。
名前はエターナルメロディに出ていたカレンから取ったんですが、
キャラのモデルは誰だったっけ？ 不二子ちゃん、入ってる気もするけど、
よく覚えておりません。
しかし、第一話にも主人公の戦闘シーンを入れなかった自分に乾杯、って感じです。