あっという間に見えなくなっていく特別シャトルを見上げながら、ジェスはその場に倒れ込んだ。雪の大地が背中に心地いい。
出血と、全身を強くうったせいか、まったく体が言う事を聞いてくれない。
よく、コックピットから出れたなと、我ながら感心しているジェス。半分失いかかった意識の端に、何かが動く音が響いた。
ズゴックが、ネモを押しのけ立ち上がっていた。頭が見事にひしゃげていたが、まだ動けるらしい。
六角形のハッチが開き、髭面の剛直そうな男が立っている。
「気に入ったぞ、レナンジェス！　その顔と名前、しかと覚えておくぞ！ハッハッハ！」
あれが、ランバ＝ラルか・・・暑苦しそうな人だなと、ジェスは思ったが、口には出さず、ただ無意識にＶサインなど出している。
その意味をどうとったかはわからないが、ランバ＝ラルは満足そうに肯くとズゴックに乗り込んだ。どうやら踏み潰していく気はないようだ。
そこで、ジェスの意識は途切れ、深い暗闇に引き摺りこまれていった。

目覚めたときジェスは、病室のベットに横たわっていた。どうやら、気を失ってる間に運び込まれたらしい。
「･･･凍死しなくてすんだか」
体中、ギシギシと軋んでいるが、なんとか動けそうだ。何より病院が嫌いな彼は、さっそく抜けだそうと試みる。
「まるで、錆付いた、ＭＳ動かしている、みたいだ」
自らの体に文句を言いながら、渾身の思いで上体を起こした。痛みはあまり感じないがこの様子だと思った以上に重傷らしい。
「ふふ、甘いわよ、ジェス」
聞き覚えのある含み笑いが耳に。ジェスはそこで初めて、自分に付き添いがいたことを知った。
「病院嫌いの貴方が、脱走を試みることなど、この灰色の頭脳はお見通しよ」
得意そうに蘊蓄をたれる付き添い。ジェスはどっと疲れが吹き出すのを覚えた。
「何でお前がここにいるんだ、ミーナ？」
そこには、彼のナイメーヘンでの同期生、ミーナ＝ライクリングがいる。ミーナは確かジャブロー統合作戦本部に配属になっていたはずだ。
「貴方の疑問ももっともね。いいわ、説明してあげる」
説明のところを強調して、ミーナは胸をそらせ芝居がかったポーズをきめている。四ヶ月ぶりの再会だが、彼女もかわっていない。
「発端はＤＣの襲撃に・・・」
「おー、起きたか、ジェス」
「よかったー、久しぶり、ジェス」
「無事で何よりだ」
ミーナの言葉を遮るように、どやどやと三人の男女が、ジェスの病室に入ってきた。そこでジェスは自分が個室に入れられているのを知った。怪我と寝起きで鈍っていた頭も随分とはっきりしてきている。
「へクトールは解るけど、何でパットにウィンまでいるんだ。同窓会ってわけじゃないよな」
これまたナイメーヘンの同期生である、パトリシア＝ハックマンとアーウィン＝ドーステンまで姿を現した。
「そこを私が説明するとこなの、いいから聞きなさ・・・」
「お前だと無意味に話が長くなるだけだ。俺から説明する」
ミーナを押しのけ、ウィンがこれまでのいきさつを話はじめた。簡潔にして要点はしっかり押さえた、わかりやすい説明だ。
どうやら、ここ北極ベースに彼らが集まったのは、ただの偶然だった。
ウィンは、この基地に救援にきたティターンズの一団にいた。
ミーナは、統合作戦本部の命令で、この基地の被害状況を調べにきた査察員。
パットは、ミーナの乗ってきたＶＴＯＬのパイロット兼ミーナの補佐役。
そして、ジェスは自分が気絶した後、氷漬けになりそうなところを、へクトールに助けてもらい、その後、三日間眠り続けていた。
その三日間、四人が交代で付き添いのような見張りをしていたらしい。
「ＭＳは八機あるうちの六機が大破で使えなくった。しかし基地施設への被害はそれほどでもない。戦死者もゼロ。負傷者二十二人、その筆頭がお前だ」
それで、ウィンの説明は終わった。横でミーナが『盛り上がりに欠ける』とかブツブツ言っているが、誰も相手にしてない。
「病院嫌いは知ってるけど、ジェス、今回は大人しく寝てたほうがいいよ。貴方、全身打撲に凍傷で死に掛けてたんだから」
「動くと治るもんも治らんぞ」
へクトールとパットが、ベットにジェスを強制的に寝かしつける。自分は思ったよりひどい怪我をしていることを悟り、とりあえず脱出をのばすことにしたジェスだが、ふとあることを思い出し、バネ仕掛けの人形みたいにハネ起きる。
「リンは！ リンはどーなった!?」
ウィンを除く三人が、ニタァと笑った。実に含みをもった嫌らしい笑い方だ。
「リンはあの後、無事ロンド＝ベルに着任した。眠りながら心配したかいがあったな」
ウィンも、にやりと笑う。この男のこういった表情は珍しい。
「そうか、よかった・・・でも寝ながら心配って何？」
どうも、話が見えない。ジェスが四人の友人に訊ねると・・・
「ジェスったら、寝てる間、何度もリンのこと呼んでたんだよぉ」
とミーナが楽しそうに額を指で小突く。
「もぅ、聞いてるほうが恥ずかしくなるくらいの、熱い呼びかたしてぇ～」
ウリウリと、肘で小突くのはパット。二人とも久々にこのネタでジェスをからかえるのが、嬉しくてしょうがないって感じだ。
『仲良し八人組』の中で、あからさまに恋人関係で肉体関係があったリンとジェスは、よくこうやって皆にからかわれたものだった。大抵、リンがキれて終わったのだが・・・
コンコン、誰かが静かにドアをノックした。
「どうぞー、開いてます」
何故かへクトールが返事をすると、ドアが開き一人の女性が入ってきた。ジェスを除く四人が面をただし、敬礼する。若く美しい女性だが、中尉であるウィンより階級が上らしい。独特の髪型が、妙に艶っぽい。制服をみるとティターンズの人らしい。
ジェスも何とか敬礼しようとしたが、いかんせん体が言うことをきかない。
「あぁ、無理しなくていい、楽にしてくれスターロード少尉」
女性士官は、ベットに近づくと、ジェスに向って敬礼する。決まっている、軍の広報ポスターに使いたいくらいの綺麗な敬礼だ。
「私はルクレツィア＝ノイン大尉だ。今回は君の働きのおかげで、火事場泥棒まがいのことをやらされずにすんだ。心から礼を言う」
柔らかい笑顔とともに差し出される右手を、ジェスは無意識に握りかえた。が、
「かぁっ！！」
奇声ををあげ激痛にのたうちまわる。時間がたつにつれ、痛みがますますパワーをましている。わずかの動作でも、痛みが伴い始めていた。
「あ、すまない。大丈夫か？」
「いえ、御心配なく。で、大尉は裏事情をご存知で？」
裏事情、タケダ司令が予測していたティターンズの策謀は、大方的を射てえていたのだろう。そして、ノインはそれに賛同してはいなかったようだ。
ジェスの問いに、ノインは目で肯定した。そして、それ以上の詮索を拒否してもいた。深入りはよしたほうがよさそうだ。ウィンも無言で、肯いている。
「再襲撃はないだろうが、念のためドーステン中尉とエアリーズ三機を暫く駐留させることになった。君は安心して怪我の回復に専念してくれ」
一方的に言うと、さっと身を翻し、退室していくノイン。軍人というより騎士と言った方が似合いそうな、華麗な立振る舞いだ。
「絵になる人だなぁ」
へクトールが溜息まじりにそう言うと、
「ほんと、うっとりしちゃう・・・」
同性のパットまで、羨望の眼差しをおくっている。
「ウィンってば羨ましいんだ。上官があんな美人で」
ミーナがそう言うと、ウィンが疲れたようにボソッと一言。
「あの人厳しいんだ、部下には・・・」
と呟いた。エリートにはエリートの苦労があるらしい。
「まぁ、怪我人は養生するんだな。また来てやるから大人しく寝ていろ、ジェス。お前達も手伝え、仕事はいくらでもあるんだ」
ウィンの言葉で、久しぶりの対面は一時お開きとなった。四人が出ていった後、急に静かになった病室に一人残されたジェスは観念して目を閉じた。
そして眠りについた彼は、宇宙で恋人と機体をならべ共に戦っている夢を見た。
それは、正夢になるのだろうか？
今の彼にはわかるはずもなかった。



　－後書き－
　
このＳＳの売りの一つ、視点変更の幕間です。三人称書くのヘタですね、自分。　
でも、この幕間のおかげで、話を進めるのが楽になったと当時考えてましたね。
主人公が知らない情報を話に流せますので。
しかし、『仲良し八人組』ってネーミング、何とかならんかったのか？
ちなみに主人公八人全部出そうって天啓を受けたのは、河野さち子さんが描かかれた、
主人公八人が海で遊んでいるイラストを見たから。『これだ！！』って思って
このＳＳは始まりました。
ノインちょこっと出すのにドキドキしていたのは懐かしい思い出。