風にはためく髪を押さえる。
強く吹く風はまだしばらく収まりそうに無かった。
今日はティアナと出かけてきます。

後藤　龍野、休暇。
なのはたちは海鳴へ帰るようです。




余生におけるある世界との付き合い方　ＳｔＳ　第二話




「なに、そんなこと言ってたわけ、アイツは」

アリサは目の前で沈んでいる親友を見る。
隣にはぶすっとした顔をしたもう一人の友人とさらに苦笑している友人がいる。
この三人の話を同時に聞くのは余りある機会ではない。
ミッドチルダへと移住したことで忙しくなったからだ。
だからこうやって向かい合うのをアリサは楽しみにしていた。
それは隣にいるすずかも変わらないだろう。

「……うん」
「ダメねぇ。相変わらず何もわかってないわ」

それでも出るのは中学から変わらないアイツ――龍野の話題だった。
アリサは小さく苦笑する。
少しは何か変わったかと思えば、三人は何も変わっていないらしい。
落ち込んだ様子のフェイトを見ながらアリサは思う。
カランと目の前のジュースが音を立てた。

「ううん、たつのは、優しいから」

フェイトが小さく首を振る。
アリサは静かにストローからジュースを飲んだ。
小さな否定だった。
――龍野は優しい。
相変わらずその認識で親友たちはいるようだ。
冷たい感触が喉を滑り落ちていく。

「こういうのも、何だけどさ。龍野は本気で鈍いわよ」

「言わなきゃ、絶対に気付かないわ」とアリサは言葉を続ける。
高校時代アリサとすずかは龍野と同じ学校に進学した。
ミッドチルダで仕事をしていた親友たちの代わりに龍野を見ていた。
小学校、中学校と段々人付き合いは増えた。それはなのは達のおかげだろう。
同時にアリサとすずかは龍野の鈍さにも気がついた。

「う、ん。龍野ちゃんは、たぶん真直ぐに言っても分からないかも」

少し言い辛そうにすずかは言葉を続ける。
なのはとフェイトから龍野の話を聞いたのは、中学を卒業するときである。
とっくに気付いていた二人にしてみればやっとかという感じであった。
それからアリサとすずかは親友達の恋路に協力している。

「そやね。私も同じ意見」

はやても似たようなことを思っていた。
龍野は龍野。彼女の本質は変わらない。
人のことには聡いくせに、自分の事は鈍感。
それが後藤龍野という人物である。
はやてはそれをこの中の誰よりも分かっていた。
龍野はもう完成された人格といっていい。
中学の、あの事故の時にすでに"大人"だった。
そんな気がはやてにはしていた。

「家族だと思って欲しいなら、こっちからアピールせんと」
「うん」

こくりとフェイトは小さく頷いた。
はやての言うとおりだと思った。
龍野にそういう話をしたことはない。
家族という単語は余り触れたい話題ではなかったからだ。
それでもフェイトは龍野の家族になろうと努力してきたつもりだった。
だから身内がいないと言い切られてしまうと悲しい。

「はやてちゃんも、何で隠してるかなぁ」

一端区切れた話の流れ。
それに乗じて、なのはがはやてを突く。
ティアナの事を隠している時点で、いつか問われると思っていたことだった。

「堪忍なぁ」

微苦笑をしながら、なのはは目の前のストローを動かす。
からからと氷が音を立て涼しげな空気を運んでくる。
しかしそれとは反対になのはとフェイトの機嫌は低空飛行のままだった。
はやては相変わらず龍野のことになると態度が違う二人に肩を竦める。
弁解するように小さな微笑を浮かべつつ言葉を続ける。

「ティアナとは病院で会ったらしくてな」

その時の龍野の様子を思い出すように少し視線を動かす。
思い出すのは見たことが無いほど真剣な顔で、ティアナとの約束を告げる龍野。
今でもはっきり思い出せる様子にはやてはくすりと微笑む。
なのははそれに気付いて、普通ならわからないほど僅かに表情をむっとさせた。

「腕の検査の時？」

フェイトが首を傾げ尋ねる。
基本的に龍野がミッドへと行く時は誰かが付き添っている。
なのはやフェイトは龍野を一人にさせるのが嫌だったからだ。
本来ならばミッドチルダに関係のなかった人物。
彼女を一人にさせることなど出来るはずも無かった。
そんな龍野が一人で病院に行ったことは数えられるくらいしかない。
フェイトはその数少ない一つを口にした。

「そやね」

はやてはフェイトの言葉に頷く。
それは嘘でもあり、本当でもあった。
腕の検査というのは本当である。
しかし、フェイトが脳裏に描いている場面とは違う。
わかっていながら、はやては説明しなかった。
それが龍野との約束だった。

「初めて龍野ちゃんから頼まれたことやったから」

龍野という人物は頼むということをしない。
約束はするし、取引もするのをはやては知っている。
冷静に物事を見つめる瞳は、常に対等な立場でのやり取りしか行わないのだ。
もちろん、頼まれることは別である――頼みはしないが、頼まれはする。

龍野のそういう面をはやては良く目にしていた。
自分との話し合いもそうだし、なのはやフェイトの甘いのにもそれは現れる。
だから、初めて聞いた龍野の願いを叶えないわけにはいかなかった。

「黙ってないわけにはいかんやろ？」
「それでも……」

ふっと笑みを形作るはやてになのはは拗ねた顔を変えない。
なのはも、内心、既にわかっている。
龍野が頼むというのは、とても珍しい行為だ。
はやてが、頼まれたから断れなかった、という気持ちも理解できる。
なのは自身、龍野に頼まれたら大抵のことを呑んだだろう。
したがって問題なのは、はやてが黙っていたことではない。
――龍野がなのはではなく、はやてに頼んだ。
その一点だけが拗ねた表情を作らせる原因であった。

「龍野ちゃん、なのはちゃんの負担になりたくなかったみたいやで」

そして、それに気付かないはやてでもない。
なのはの不満が何処にあるのかは分かっていた。
というより、龍野に頼まれた事を呑んだ時点でこの展開は読めていた。
龍野自身にも言ったくらいだ。
フェイトちゃんはまだしも、なのはちゃんは絶対拗ねるで、と。
返ってきた答えは苦笑交じりの、わかっているという一言だけだった。

はやての言葉になのはは押し黙る。
自分が拗ねている事は自覚していた。
その上、そう言われてしまっては何も言えなくなってしまうのだ。
この話は終わりとばかりにアリサが肩を竦める。
話は直ぐに別のものへと移り変わっていった。


＊


なのはとはやては一足先にミッドへと帰っていった。
フェイトは腕時計を見る。今日は一日休みだった。
龍野と過ごそうと思っていたのだが、ティアナと出かけると断られてしまい、すっぽり空いてしまった。
さて、どうしようかと考えているときに、その声は掛けられた。

「フェイト！」

耳に響く声。
高めのハキハキとした口調。
その二つだけで、フェイトは自分を呼び止めたのが誰か分かった。

「ん、なに？ アリサ」

その友人の名前を呼びながら振り返る。
ゆっくりと振り向いたフェイトの視界で、自分の金色とは違う金の髪が光を反射する。
はっきりとしたその色は、そのままアリサの性格を表しているようで。
フェイトは僅かに頬を緩めた。

「龍野のことなんだけど」
「うん」

龍野のこと――アリサから齎された名前に素直に頷く。
予想できる事ではあった。
アリサは基本的に何も言う事はない。
フェイトやなのはのことを応援してくれたし、今もしてくれている。
もっとも、素直に言わないと水臭いと怒られることもあった。
そんな彼女がフェイト達に言う事は、大半が龍野のことである。
それは側にいることができないなのは達が頼んだことでもあった。

アリサはフェイトに追いつくと、微かに困ったような顔をした。
この友人としては珍しい表情にフェイトは首を傾げたくなる。
しかし、その表情も一瞬で消えてしまい、出てきたのは何か決意した顔だった。

「アンタ、龍野が好きよね？」
「うん」

尋ねられた事に、まるで脊髄反射のように答える。
自分の口から余りにも滑らかに出て行った言葉にフェイト自身が驚いていた。
龍野が好き。いつからか持っていた感情は、いつの間にか勝手に出て行くほどに染み付いていた。
進展も後退もしない、させる気も余り無くなっていた関係に波風が立ったのは先日だ。

「即答ね」
「自分でもびっくり」

フェイトの返事の早さにアリサが呆れたように笑う。
歪められた口端に苦笑を読み取れた。
フェイトは自分でも驚いている事を示すように言葉を続けた。
しかし返ってきたのは、やはり呆れたような空返事だった。

「はぁ。まぁ、聞くまでも無かったってことかしら」
「それで、たつのがどうかしたの？」

これ以上生暖かい視線を向けられるのは耐えられない。
フェイトはやや強引に話の筋を元に戻した。
アリサもこれ以上引っ張るつもりは無かったらしく。
すぐに表情を引き締め、フェイトへと向き直る。

「ああ、うん。……ちょっと言いたいことがあって」

こほんと一つ咳払いをして、アリサが言葉を区切る。
言いよどむような姿は珍しく、本人も分かっているのか。
その頬は少し赤く染まっていた。

「言いたいこと？」
「そう。龍野が好きなフェイトに」

先ほどまでとは違う。
言ってしまえば、空気に重さがあった。
その雰囲気に知らずフェイトは身構えてしまう。
管理局という戦場に立つ執務官としては当然の反応である。

「あいつのこと、ちゃんと捕まえてた方が良いわよ」

フェイトの反応を理解してか、どうなのか。
アリサはじっと実直にフェイトを見つめ言った。
あいつ、というのは当然龍野のことである。
しかし捕まえるというのは、どういう意味なのだろう。

「どういう意味？」
「言葉のままよ。離さないでおきなさい」

幼い子供のような問いにアリサは更に言葉を続ける。
髪を払う仕草は彼女がイラついているのを示している。
こういう場面は何度か見たことがある。
フェイトは目の前で怒気を発し始めた友人を見つつ思う。

「もしくは、さっさと好きって言いなさい」

ずばっとした一言にフェイトは胸を押さえた。
胸に刺さるという表現通りの威力だった。
そう、いつまでもハッキリしない龍野との関係にイラついている時。
アリサはこういう顔で、なのはやフェイトの尻を蹴るのだ。

「じゃないと、あいつ、死ぬわ」
「――――」

何でもないことのように告げられた一言にフェイトは息を呑んだ。
死ぬ。龍野が、いなくなる。
刹那訪れた暗闇にフェイトは座り込みそうになる。
それを必死に耐え、アリサの言葉を待った。
こういう冗談を言う友人ではない。
また、根拠も無く人に何かを言う性質でもない。
アリサがこうもハッキリとフェイトに言うからには確信があるのだ。

「龍野は、アンタが考えてるより無鉄砲よ」

くらくらする頭にアリサの声が響く。
無鉄砲――そんなことはない。
龍野はきちんと理性的に動く人だ。
否定しようとするフェイトの脳裏に、出会いの事故が思い出される。
否定したい、フェイトは唇を噛んだ。
だが、そうできない事も回る頭は教えてくる。

「何で、わたしだけに？」

搾り出した言葉は疑問だった。
龍野を好きなのはフェイトだけではない。
付き合いの長さから言えば、その情報はなのはに言うべきである。
アリサの瞳とかち合う。ふっと表情が和らいだ。

「フェイトは龍野のこと怖いって思ったこと、あるでしょ」
「……うん」

戸惑いがフェイトを覆った。
それを口に出したのは殆どない。
まさか、アリサがそんな些細な事まで覚えてるとは思えない。
ならば態度で気付いたという事なのか。だとすれば、とんでもない観察眼である。
――龍野のことが怖い。
龍野に助けられたくせに、そんな事を感じた自分をフェイトは好きではなかった。

龍野は優しい。優しすぎるのだ。
以前は理由がわからないから怖かった。
ほとんど見ず知らずだった自分を命がけで救ってくれたから。
今は、龍野がいつそういう行動をとるかが怖い。
赤の他人の自分を助けたように、フェイトの知らない誰かを助けようとするかもしれない。
その時、龍野が、龍野の命が失われるかと思うと怖くて仕方ない。

「だからよ」

ぎゅっと組んだ己の腕を掴むフェイトにアリサは小さく笑った。
親友の恋路だ。二人とも応援している。
相手が龍野というのが、少々お勧めしないが、そこは個人の意思だろう。

「なのはは気付いてない。あいつの怖さに」

できるならば、アリサとて平等に力を貸したい。
なのはにも龍野の危うさに気付いてもらいたかった。
ただ龍野の怖さに気付いていない人間に、この話をしても無駄なのだ。
フェイトは気付いている。なのはは気付いていない。
その差は、そのまま二人の経験の違いによるものである。
いつもより小さく見えるフェイトの姿に、アリサは困ったように言葉を続ける。

「それはたぶん……あの二人が似てるから」

ぽそりと、声を落とした。
常に自信に満ち溢れたアリサにしては珍しい声音だ。
なのはも龍野も人を守ることに自己犠牲を厭わない。
――違うのは力の有無と範囲。
アリサの目にはそう見えていた。

静かな時間が二人の間を流れる。
フェイト自身にも分かっていたからなのかもしれない。
龍野がいなくなる。
アリサの一言は予言めいた重さで、フェイトの身体を縛り付けた。


ＳｔＳ　第二話　終












感想、誤字報告、指摘、ありがとうございます。
予定通り一週間で上げられて、ほっとしています。
今回はフェイトプッシュプッシュです。
ま、なのはも一緒に押しているような気もしています。

本編にどれだけ関われるかは、まだ曖昧ですが大筋は変えないつもりです。
龍野に止めるだけの力も、止めようとする気も余りないので。
話数としても余り多くなく、多分１２話前後で終了すると思います。
本編をざっくり飛ばしますがご容赦を。

大分環境も元に戻り、あとはできるだけ早く載せて行けたらいいなと思います。
では、ここまで目を通してくれて感謝します。