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――魔法。
いわゆる不可能を可能にして奇跡を起こす力。
しかしそれは本の中での話で。
ここ、ミッドチルダに存在する魔法は列記とした技術体系である。

後藤　龍野、一般人。
正式に魔法について知ったことになりました。

余生におけるある世界との付き合い方

「魔法？」

龍野の声は良く通る。大きいわけではない。
ただ独特の重みのようなものがあって自然と聞き入ってしまうのだ。
そんなことをなのははふいに考えた。
目の前では“魔法”というファンタジーな単語に龍野が動きを止めている。
適応力の広い彼女でもさすがに受け止めるのに時間が掛かるらしい。
ぼんやりとそう思いながらなのはは幼馴染兼好きな人の様子を眺めた。

実際のところ、龍野は魔法を知っている。
だから動きを止めたのは演技ができない自分の性分からしてそうするのが一番自然だろうと考えたからだ。
変なリアクションをすればすぐにばれてしまう。ならば何もしないでいよう。
単純かつ明快な行動基準だった。

「うん」
「二人、はやても入れると三人はそれが使える？」

頷くフェイトに龍野は更に質問を重ねた。
魔法について主体となって説明しているのはフェイトだった。
どうやらなのはがベッドに縛り付けられている間にはやてにも話を通していてくれたらしい。
はやてとフェイトの二人で考えられた説明はなのはが付け加えるようなことは一つもなかった。
説明上手なはやてに、元々魔法世界出身のフェイトである。
口下手と龍野に言われるなのはが言うようなことは全て含まれていた。

「そうなの。今まで隠しててごめんね」

トーンの低い言葉は少し怖く感じる。
一瞬言葉に詰まったフェイトに代わりなのはが答える。
全ての説明を彼女に投げてしまった分これくらいはしたかった。
今の龍野にきっとフェイトは慣れていない。
なのはのように定期的に疲れ過ぎと怒られることもないだろう。

「倒れた原因もそれ？」

聞かれると予想していた言葉だった。
龍野は元々友人のすることに口を出さない少女だ。
そんな彼女が少々無理にでもなのはに言うのは体のことだけであった。
だからなのはとフェイトはこの展開が来るのを確信していたと言える。

「わたしとなのはは管理局で、魔導師として働いてるんだ」
「魔法の力でお仕事させてもらってて」

それが原因で倒れたんだよね、というのなのはの言葉は段々尻すぼみになっていく。
自分を見る龍野の視線が先程よりとても鋭いことに気付いたからだ。
怒ってるなぁとまるで他人事のようになのはは思った。
それでも怖いとは思わなかった。龍野の理由がわかるからだ。
――龍野ちゃんは無理すると怒るの。
そしてその無理のラインが自分とは大きく違うのだ。
だから怒られてしまう。分かってしまえば簡単な事だった。

「なのは。この間、私言った」

はぁと呆れたような吐息が吐きだされる。
それをただ見つめる。
今なら何を言われても前のような事にならない。
そういう確信があったからだ。

「……何をかな？」
「心配させるなって」

言われた。
ばか、という可愛らしい言葉と涙目が付いてはいたが事実だ。
初めて龍野がさらけ出した感情がなのはには嬉しかった。
今までも包み込むように、大人が子供にするように見守ってきてくれているのは分かっていた。
それはそれで嬉しいし感謝している。自分には真似できないことだ。
でもやはり感情をぶつけてもらえた方がなのはには喜びだった。

家に一人でいることで龍野の冷めた精神は養われた。
――龍野の前世分大人びた精神をなのははそう考えていた。
同時にそれは背伸びしているからで、無理をしている事にならないだろうかとも思っていた。
そんな風に感じ始めたのは小学校を卒業するくらいである。

「あ、あのねっ！なのはは沢山の人を助けたくて」
「それとこれとは話が別」

言われたのを思い出して、だけどそのことを言いたくなくてなのはは黙っていた。
広がる沈黙にフェイトが焦った様子で言葉を口に出す。
だが一蹴されてしまい、成す術がなくなる。

「というか、フェイトもだから」

すっと鋭い瞳がフェイトを見る。
何となく「いいなー」となのはは心の中で呟いた。
龍野の色々な顔を見られる彼女が羨ましい。

「ふぇ？！」

それに驚いたのはフェイトだった。
唐突に向けられた話の矛先に戸惑う。
全ての視線が刺さったからだろうか、彼女の頬は僅かに赤くなっていた。
自分は倒れたことは無い。働きすぎという事も、きっとない。
龍野には疲れ過ぎと言われたのを思い出しフェイトはほんの少し自信がなくなった。

「管理局で働いているのはわかった……けど」
「う、うん」
「働きすぎて倒れたら意味ない」

倒れたことはないもんというフェイトの反撃の言葉は黙殺される。
怒っている龍野に真正面から何かを言う豪胆の持ち主はいなかった。
龍野は元が感情を表に見せない性質なので時たまに見せる怒りは本当に恐ろしい。

「これからはもっと厳しく見る」

腕を組んだ体勢で龍野は一人うんうんと頷いた。
それに驚いたのはなのはとフェイトの二人だ。
龍野に言われるから仕事は極力減らしたつもりなのだ。
それでも半月に一度くらいは怒られている。
――これ以上厳しくされたら毎日叱られる事になってしまうかもしれない。
割と本気で二人は思った。

「えー、龍野ちゃんは充分疲労に厳しいよ」
「それでも倒れた人に言われたくない」

反論できない二人がそこにはいた。
互いに顔を見合わせる。
浮んでいた表情は似たようなものだった。

「事情はわかった」

こほんと龍野は一つ咳払いをした。
初めて聞いた設定として一応怒ってはみた。
だが今までの頑張りやらを知っている――前世の知識も含め――身としてはそこまできつく怒れるはずも無い。
むしろ褒めなければならない場面なんだろうと龍野は思っていた。
すごいね、頑張っだんだねと一言声を掛けるだけで人は楽になる。
――認められるって嬉しいから。
何よりこの二人にそれが一番欠けているような気もしていた。
才能の高さに、凄さが薄れて、褒められるという場面を余り見ていないように思えたのだ。

彼女達が成したことは本当に凄いことなんだろう。
それが傷つきながらだとしても、彼女達は成したいことを成したのだ。
龍野の傷ついて欲しくないという感情に関わらず、凄いことは凄い。
ならば褒められなければならない。
そう龍野は思っていた。

「それに、二人が頑張ってるのもわかった」

在り来たりな言葉を口に出す。
少しわざとらしかったなとも思ったが仕方ない。
気持ちを言葉にするのは得意でないのだ。それに輪をかけて演技をするのは無理である。
知っていた事実を知らなかったことにして、その上で感じたことを言葉にするなんて難しすぎた。

「仕事と学校、両立させてるのは偉い」
「……たつの？」
「龍野ちゃん？」

突如変わった風向きに二人が不思議そうに龍野を見る。
何を言い出したのかまだ分かっていない表情だった。目をぱちくりとさせ、首をかしげる。
そんなに驚かなくてもと思うと同時に確かにこうやって褒めることはとても少なかったとも思う。

「魔法で人を助けられるんなら、それも凄いこと」

でも、と龍野は息を吸う。
二人が偉い、凄いというのは本当だ。
働いて欲しくなかったというのも確かにあった。
ただ龍野が言ってどうにかなる問題だとも思っていなかった。
なら自分ができることをするだけである。

「休みはきちんと取ること」

龍野が少しだけ微笑んだ。
僅かなものではあったがそれは確かな変化になのは達は感じた。
また龍野が考えていたように自分たちがしたことを受け入れ、認めてくれたことも嬉しかった。

「なのは達がしたいことなら、すればいい」
「うん……うん！」
「ありがとう。たつの」

二人の笑顔にほっとする。
甘いかなと少しだけ思うもこの笑顔が見られるならば構わないとも思う。
結局、龍野にできることは少なくて。
それでも彼女達のほんの些細な支えのように成れたならそれでいい。
龍野はこの頃そんな風に思うようになってきていた。

＊

「相変わらずやなぁ」
「人のこと言えない」

そやな、とはやては頷いた。
龍野という少女は昔からこうだったし、はやても自分が何か変わったとは思わない。
人が変わるには何かが必要である。そしてそれは来ていない。

「左手は、治ったことにしてええんやね？」
「うん、ミッドの技術で治ったって言えば疑問も残らない」

龍野の言葉はもっともだとはやては思う。
彼女は誰かを縛るのを嫌がる。そして、自分も縛られたがれない。
つまりは一匹狼みたいなものなのだがそんな人物がべったりのフェイトのことを気にしないはずが無い。
――左腕麻痺という大きな障碍は確かに親友の心に傷をつけた。
それははやてにも分かっている。
だからミッドチルダに行った時点で治ったことにしてしまうという方法を取る理由は理解できる。
罪悪感を失くす、もしくは軽くするためなら最適の方法と言えよう。

「……なんか釈然とせぇへん」

それでもはやてが諸手を挙げて賛成しないのは負担が大きいからだ。
念動で腕を動かすというのは疲れるらしい。
治って無いならば治ってないと素直にそのままにしておくのも手だとはやては思う。
治ってない物を治っていると言うのは結局だましている事になるのだから。
だが龍野は意見を変えない。自分の我慢でどうにかなる罪悪感なら少しでも無くしたいと言うのだ。

「はやては変な所拘る」
「龍野ちゃんがズレてるんやと思うけど？」

渋い顔をする級友にはやては呆れたように返す。
変と言われるほどおかしな考えのつもりはなかった。
どちらかといえば龍野のほうが余程一般からズレた存在である。
本人にその気はないかもしれない。
だが事故の前も後もはやての中の評価は変わらない。
龍野は普通とは僅かに違う何かを持っている気がしていた。

はやてと龍野がじっと見つめあう。
いや、それはどちらかと言えば睨み合うと表現した方が近い。
ぴんと空気が緊張感を持って肌を刺激する。
それを断ち切ったのは龍野だった。

「それはいいから、ちゃんとしてね？」

視線を逸らす。
大人気ない、と自嘲するがどうにもはやてに対してだとこうなってしまう。
それは目の前の彼女が自分と同じくらい老成していると思っているからかもしれない。
はやてはその基本的なあり方が他の二人とは違う。
なのはもフェイトも魔導師としては個人、己のみである。
だがはやては闇の書の主というのが入り口であり、これからも騎士が付き従う。
つまり最初から個ではなく集団として、その長としてはやては有ろうとしている。
そんな気が龍野にはしていた。

「わかっとるよ。龍野ちゃんもな」
「約束したら破らない」

左腕を治ったことにする。
その代わりに龍野は二人の移住に協力する。
――それがはやてと龍野の間で話し合われたことだった。
はやては龍野のミッドでの生活を助ける事になっていたし、ティアナのことも含まれている。
彼女の進路を考えた上で魔法の勉強は必要である。だが龍野にそれはできない。
はやてにしても親友の欲求を満たせるならば言う事は無い。

「フェイトちゃんのことよろしく頼むで」
「そっちの方が余程大変」

気にすることはないと龍野は首を振った。
自分とはやてでは明らかにはやての方がしなければならないことが多い。
そしてばれた時に非難を受ける割合も彼女の方が多いだろう。
だからこれは割かし不公平な契約だと思っていた。

「別に大丈夫や」
「そう」

それでもはやては頷いている。
ならば龍野に言う事は無い。
お互いに隠していることを飲み込んでいるのだ。
下手に何かに触れば出てくる埃もある。

「これからも宜しく」
「了解や」

にっと笑う少女に薄く微笑む。
共有された秘密はまだ長い関係になりそうだった。

第三十話　終

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はやてとのやり取りは書いてて楽しいです。
なのはとフェイトの可愛さを出せる話も大好きなんですが。
時折こういうものも書きたくなります。

感想・誤字報告・指摘、ありがとうございます。
またもや遅くなりましたが更新です。
次らへんでやっとこそこそとではなく、堂々とミッドに上陸できるかと。
デート編も書きたい、と思いつつ予定は未定です。
では。