一昔前に流行った『ヤキニクマン』というアニメを覚えているだろうか？

　当時の小中学生を中心に爆発的なブームを巻き起こし、キャラクターの姿を真似た消しゴムが社会現象にまでなった。ちなみに、俺は小学校の頃に、夕方の再放送で見ていた記憶がある。
　確かＧガンダムの後にやってたはず。（直撃世代）
　今思い返してみると、当時の番組編成がやけに濃いな。

　それはともかく、
　リバイバルブームにあやかり、二十年を経て、実写かつ特撮番組として蘇ったのが、Ａランクアイドル菊池真主演の、『ヤキニクマンⅡ世』である。

　時は現代。
　初代の主人公、ヤキニクマンの一人娘は、他のアイドル超人(レジェンド)たちと違い、あまりにかっこわるい父の栄光時代に反発し、宇宙プロレスをずっと嫌悪して生きてきた。
　しかし、父の現役時代のライバルたちに教えを請い、数々の戦いの後、最後は父への和解で話を閉じる。

　これは──軟弱な現代において、自らの肉体のみを武器に、迫り来る悪に立ち向かう、正義の物語である。



　あ、ちなみに大人気の特撮版と反対に、アニメ版はポシャった。
　オープニングのムービーと歌だけで、熱さの九割を使い果たしたとして、知る人だけが知っているような作品、という評価にとどまっている。
　まあ、二期やったし、相当恵まれてはいたが。

　原作では巻数をリセットして、タッグマッチ編に移り、ヤキニクマンⅠ世とヤキニクマンⅡ世の、世代を超えた親子対決、引っ張りに引っ張りまくったドリームマッチが、ついに実現しようとしているところだったか。


「ネタバレはやめてくださいー」
　やよいが耳を塞いでいた。
「ふふふ、この後の展開はな──」
「アンタね。幼稚な嫌がらせしてるんじゃないわよ」
　伊織の声。

　大型バスに設置されたテレビでは、『ヤキニクマン』のＤＶＤが上映されている。菊池真主演ということで、初代直撃世代のみならず、乗り合わせたアイドルたちの視線を独り占めにしていた。
　スタントやアクターをまったく使わない、というのが初代からの取り決めであるらしく、ジャッキーも真っ青のアクションシーンが繰り広げられている。

「ヤキニクッ──ドライバーッ！！」
　テレビ画面では、菊池真扮する──ヤキニクマコトが悪行超人をマットに叩き付けたところだった。
　
　大型バスは、合宿の場所へ向かっている途中だった。高速を乗り継いでも四時間近く、『ワークス』プロダクションの合宿参加者、三十人近くは、バスの中でめいめいに暇を潰していた。
　
　『ヤキニクマン』のＤＶＤを鑑賞している者、トランプで大貧民をやっているグループ、仲のいい友人とグループを作って喋っているアイドル。
　仕事疲れでシートを倒して寝顔を晒しているアイドル。

　で──

　こっちのグループとしては。
　隣の席で、美希と雪菜が、折り重なるようにして夢の世界に旅立っていた。熟睡しているらしい。
　特に美希。
　俺の服の裾によだれをなすりつけている恰好だった。

「原作はねぇ、単行本発売が遅いのがね。最新刊いったいいつ出るのよ。っていうか、私の出番はまだ？」
　芦川高菜は、一話だけゲスト出演したらしい。
　悪の手先として、高笑いの演技が好評を博したとかなんとか。

「やーめーてーくーだーさい。古雑誌貰うのがけっこう後だから、この先の展開知らないんですよー」
「むきー、なんかいいところで終わるわね。オープニングとばしなさいよ」
「伊織ちゃんダメだよ。『迷走mind』いい曲だよ」
「みなさん、たのしそうですね」
　座席を回転させて、席は六人掛けになっている。通路を挟んで、反対側からこちらを覗き込んできたのは、黒縁の眼鏡がよく似合う少女だった。

　佐野美心(さのみこころ)。
　伊織や美希と同じ、十四歳。『ワークス』のＤランクアイドルだった。　　
　監視役であるプロデューサー、藪下幸恵が、仕事で合流するのが夜になるようだった。よって、彼女直属のアイドルであるこの娘が、見張りを兼ねているらしい。

「問題児ばっかりだけどな」
「はい。そうですね。でも、わたしもプロデューサーに迷惑かけてばっかりですから」
　彼女は笑った。
　ほんのりと、心が温かくなるような笑顔だった。

　ちなみに、多くのアイドルの中で、彼女──佐野美心ほど変わり者はいない。上のランクに興味もなく、大きな仕事のオファーを蹴って、老人ホームの慰問などを主に好んでいるらしい。彼女なりの信念があるのだろう。
　まあ、理解はできないが、本気でやればＢランクぐらいは狙えるだろうに。　

　バスは進む。
　トンネルを抜けると、潮の香りが鼻孔一杯に広がった。
　窓の外に、海の青があった。空をそのまま写し取った色に、遠くまできたという実感が沸く。
　
　リモコンで、ＤＶＤを一時停止する。
　それで、自然に注目が集まった。

「では、最初の予定だが、荷物を宿泊場所に置いた後は、自由行動だ。ビーチから出なければなにしても構わない。
　自由行動は、今日だけだ。
　思い残すことのないように、しっかり遊んでおけ。明日からは本格的に合宿だからな。
　アイドルたるもの、いつも見られていることを忘れないように」













　焼け付くような太陽が、砂浜を照らす。
　早速、砂の城制作に取りかかるやよい。
　正方形のパラシュート型ビーチパラソルとウッドテーブル一式まで持ち込んで、伊織はくつろぐ体制に入ったらしい。

「っていうか、なに食べたらああなるのよアレ」

　伊織の視線が、美希の胸に集中していた。

「よく食べて、よく寝る、かな？」

　美希のグラディーション模様のビキニは、美希の白い肌に、よく映えた。
　このためにあつらえたというだけあって、胸も尻もはちきれんばかりだった。中学生離れした肢体は、ビーチすべての視線を惹き付けるぐらいの魅力がある。

　肌を晒してわかるが、素質の次元が違う。
　
「ん、遊ばなくていいのか？」
「……だって、さっきトイレに行ったら、順番待ちの列ができてたの」
「ん、ああ。それはまあ、これだけアイドルがいれば、順番待ちにもなるのか？」
「ううん。そうじゃなくって。ミキに声をかけるための、順番待ちだって。男の子たちが十人ぐらいズラッと並んでて、断るのに疲れたの」
「………………」
　どんだけだそれ。
　このビーチは、この四日間はほぼ貸し切りのために、男がいるとしたら、旅館の従業員とか、海の家の従業員とか、全部関係者のはずだが。

「ってわけで、おにーさんはちゃんとミキを守ってね」
「わかった。まだ他のプロダクションの準備はできていないようだし、今のうちに遊んでおくか」

　言ったすぐ後だった。
　人波が割れる。
　四十人ほどの集団が、こちらに近づいてくる。集団の構成は、ほとんどが十代の少女たち。

　そして、その先頭を歩くのが──

「なるほど。
　さすが、『刃(エッジ)』プロダクション。
　期待を裏切らないな。Ａランクアイドル直々のお出ましか」

「あ、さっき、テレビに映ってた──」
　美希のつぶやき。
　それは、二重の意味だった。

　ひとりは、Ａランクアイドル、菊池真。

　風格があった。
　身体の線がでないようなオーバーオールで、さらに中性的な印象を強めている。
　元が、美少女なのだろう。
　が──切りそろえた髪と、意志の籠もった瞳が、男性的な魅力を備えているのも確かだった。

　真っ直ぐに視線が絡む。

　微笑まれた。
　ドキリとする。
　おお、なるほど。
　これは、大量に女性ファンがつくのもわかる。

　そして──むしろ、こちらの方が重要だった。
　もうひとり。

「金田君だったか。
　この度は、貴重な機会を与えてもらって、感謝する。
　『エッジ』プロダクションで、代表取締役社長をやっている、羽住正永(はずみせいえい)だ。

　これから四日間。同じ釜の飯を食う仲という奴だな」
「ええ、よろしくおねがいします」

　握手の形で、差し出された手を握る。

　彼の俳優としてのピークは、二十年も前だったはず。なのに、鍛え上げられた筋肉が、目に見える形で隆起する。
　たしか、齢四十を超えているはずだが、衰えのような者はいっさい感じられない。
　
「ちょっと待ってよ。羽住正永って確か？」
　伊織が飛び起きた。
　記憶の糸を辿っている。
　さして、時間もかからずに答えにたどり着く。

「──初代の、ヤキニクマンじゃない」
「だな」
　当然、さっきのＤＶＤにも、『ヤキニクマンⅠ世』として出演していた。
　現役を退いて二十年、影から主人公を助ける役割である。
　キャストが発表された際には、師弟の競演として随分とマスコミに取り上げられていた。

「え、えええっー」
　やよいが、ずいぶんと驚いたようだった。

「だ、だってかっこいいよ？」
　やよいが、目を疑う。

　無理もないか。
　この人がブタのマスクを被っていたとか言われても、容易に信じられないところがあるのも確かだった。
　若い頃は、相当に浮き名を流していただろうと想像がつく。

　質実、
　剛健、
　頑強、
　無敵、
　といった感じだが、歳を重ねた分、渋みまで加わって、未だ第一線で活躍しているのがよくわかる話だ。
　劇中では素顔は出ないため、言われないと気づかないはず。
　美希は筋肉だけで見分けたようだが。

「サインください」
「やよい。今は大人の話をだな」
　苦言。
「いや、構わんよ。後で部屋にきなさい」
「あ、ありがとうございますっ」
　夏の向日葵が、大輪の笑顔を咲かす。
　これで嫌みがないのが、やよいの一番の長所だった。
「私も」
「私もいいですか？」
　わらわらと。
　人がよってくる。
　アイドルなのに、社長が一番人気ってのもどーか。
　
「今回の合宿は楽しみでね。

　特に、『ブルーライン』は、あまり交流がないからね。いい関係を築けたらいいと思うのだが」
　結局、断り切れずに、サインを書きながら、羽住社長。

「ですね」
「おにーさん。ミキわからないんだけど、『ブルーライン』ってなに？」
「おい、そこからか」

　今更、美希がなにを言い出そうが、驚くべきことはなにもないが、社長をはじめ、周りはそうではないらしい。

　戸惑い。
　周りに、明らかに可哀想な子を見るような目で美希を見る視線があった。いや、ぶっちゃけ伊織のことだが。

「『ギガス』『ワークス』『エッジ』と並ぶ、四大プロダクションのひとつだ。

　特徴は、完全な秘匿主義。
　Ａランク一位の『ＹＵＫＩＮＯ』がその最たる例だな。ライブ主体のアイドル業界において、まったく顔出しもなにもしていない。

　プロモーションのすべてが映像で賄われているために、
　なにか秘密があるんじゃないか、
　映像で使われている女性が本当に存在するのか。
　もしかしたら、歌を歌っている人間、プロモーションビデオに映っている人間、全部本人の作詞ってことになっているが、作詞している人間がぜんぶ別で、ひとくくりで『ＹＵＫＩＮＯ』を名乗っているんじゃないか、
　とか、そういった噂は絶えないってわけだ」
「へー」
　美希は、わかっているのか相づちを打つ。

　その秘匿主義が、人気の一端を担っていることは、否定できない。
　元々、実体はあまり関係がない。
　数年後に、聞きたくもないような暴露話をひっさげてきたり、歳をとったりしない分、架空のアイドルに転ぶファン心理も、理解できないわけではない。

「──『ブルーライン』のアイドル候補生になるには、試験があってな。それが、最初から最後まで合理的にがっちがちに固められてるわけだ。

　知ってるか？
　あそこはな、筆記試験だとか言って、こんな問題を出すんだ。まず、十人をひとつの部屋に集める。

　それで、アンケートをとるわけだ。
　『この、自分以外の九人の中で、誰が一番アイドルにふさわしいと思いますか？』──ってな」
「えっと、それどういうことですか？」
　やよいの合いの手。
「で、アンケートをカウントして、上位に来た三人が合格、とかそんなんだ」
「えげつないわね」
　伊織は、顔をしかめた。

「だが、効果的ではある。自分たちが選んだ、ということで、知らず、上下関係が刷り込まれるからな。自分にない魅力も自覚しやすい。あそこの連中、顔つきが違うだろ？」

　首をしゃくって、集団の視線を誘導する。
　砂浜の向こうにバスが横付けされる。
　中から出てきた少女たちは、十人と少し。
　
　こちらとは打って変わって、
　全員がＣランク以上のアイドルたちだった。

　先頭に立った、お下げに眼鏡な少女は、頭を下げた。

「金田プロデューサーに、羽住社長ですね。
　『ブルーライン』プロダクション、十四人、これで全員です。
　これから四日間。よろしくお願いします。

　私は社長から責任者を仰せつかりました、

　──プロデューサーの秋月律子です」