「ここ、いいかしら」「ああ、西園寺社長か。どうぞ。俺に断る権利なんてあるはずないしな」 金田城一郎は、ずいぶんと落ち着いていた。 用意は、おそらく万全なのだろう。 きっと、私たちと同じように。 春香がどこからか連れてきたフリーのプロデューサーは、仕事はできるようだった。互いに目的があるようで、高菜雪菜のふたりとは、すぐに気があったようだった。 認めるしか無かった。 春香に、無理矢理に押し切られるカタチで、認めることになってしまった。 社長としては、部下に任せられることは、任せたほうがいい。あまり前に出ないほうがいい、それは頭ではわかっている。如月千早を、横からかっ攫われたことは、一日だって忘れたことはない。 それでも、これは私の喧嘩として、ステージに立ちたかった。 立場上、もうそれは叶わないのだけれど。 ざわめきが止まった。 昭明が切られる。 舞台の幕が開き、一曲目が始まる。 『ＨＥＲＥ ＷＥ ＧＯ』。 好きな人に、自分を見てもらいたいという、女の子の気持ちを描いた、典型的なアイドルソングだった。 驚いた。 どんな魔法を使ったのか、素人の水瀬伊織と、Ｆランクの高槻やよいを、まともに戦えるレベルにまで引き上げていた。 曲に合わせて、くるりと一回転。 両腕を抱え込むような振り付けから、両手を外側に。 歌詞に合わせて両手を握る仕草に、なんの迷いもない。 半身になって、首を振る。 スピーカーから流れ出す合いの手に合わせて、サビに入る。 左右対称に、 それでいて、不自然にならないように、変化をつけて。 水瀬伊織。 高槻やよい。 最悪だと思っていたチームワークに、なんの曇りもなく。 ふたり。 自らに寄り添うように、歌を歌っている。 ──いい歌だ。 私は、これを、いいステージだと、思ってしまった。 なんの不安もなく、心を重ね合わせて。 心のままに、ふたりの波長を刻んでいる。 それでも── それでも、よく見れば、素人目にもわかるぐらいの、ぎこちなさがあった。 ああ。 付け焼き刃だ。 プロの目から見れば、数え切れないぐらいの欠点がある。減点方式で採点するタイプの審査員には、かなり受けが悪いだろう。 けど。 けれど── そのすべての欠点を差し引いても、人の目を惹き付けずにはいられないような、輝けるものが、彼女たちにはあった。 ──才能は、努力を上回る。 ほんの少しだけ、人の目を惹く。 この業界に必要な才能は、極論すればたったそれだけだ。 容姿でもいい。 歌でも良い。 特技でもいい。 トークでもいい。 なにかひとつでいい。 人の目を惹く要素があれば、それだけでアイドルとしては一級品になれる。 それを、才能と呼び、才無き者と比較した場合に、歴然とした結果として表れる。 幾多の困難を乗り越えて、そこそこ大きなオーディションに合格したアイドルがいたとしよう。 けれど── たいていの場合、そんなアイドルは、中級スカウトマンが街でスカウトしてきたアイドルの足下にも及ばない。「──すごく、いいステージね」 ぽつり、と声が出た。「なんだ社長さん。皮肉かそれは」「いいえ、本心よ」 横を向く。 水瀬伊織と高槻やよいのプロデューサー。 金田城一郎が、パイプ椅子の座り心地を気にしていた。 私たちがいるのは、審査員席のすぐ傍。会場でいえば、右端だった。一メートルも離れていないところに、三浦あずさ、天海春香の席があり、それからこの会場の職員たち、十人を審査員として招いている。 そして、一曲目が終わる。 会場全部が、夢から醒めたように。 高槻やよいが、転びそうになりながら、一度ステージの横に消えていった。 続けて、ミラーズの一曲目(オープニング)が始まった。 ライトが、切り替わる。 世界が、赤から青へ。 『ＧＯ ＭＹ ＷＡＹ』 おそらくはアイドルの歌の中で、もっとも有名な歌。この曲が入っていないコンサートは、アイドルのコンサートではない、という風潮すらあった。 そして、ミラーズがもっとも得意とする曲だった。 すでに、定番となった曲。 耳に馴染んだイントロダクション。 フレーズを口ずさみ、オリエンタルブルーの世界へと溶けていく。 ──奇襲。 そういっていい。ドラムの爆音が大気を打ち鳴らす。最初から、余力など残さない勢いで踊っている。双子の踊りが、左右対称のシンメトリーをかたちづくる。 水瀬伊織と高槻やよいのステージには、初心者としてのぎこちなさを隠せなかっただけに、この印象は強烈だろう。 勝てる。 彼女たちには、それだけの魅力がある。 なにも間違っていない。 雪菜と高菜は、この一曲で、観客を恋の虜にするステージを見せた。 ハニーキャッツ（水瀬伊織、高槻やよい）、 投票数４ ミラーズ（芦川雪菜、芦川高菜）、 投票数８ 結果は明らかだった。 ミラーズの勝ち点は、これでひとつ。 あと二勝でこちらの勝ちだった。この一勝は奇襲に近い。二度は通用しないかもしれない。 それでも── この一勝には、他に代え難い価値がある。「世の中には、実力のない者が、実力のある者に勝つ例なんて、いくらでもある。そうよね」「ああ、まったくだ」「でも──野球でも、サッカーでも、ううん、アイドルのステージでも、実力で劣る者が、自分より実力のある相手に勝つ方法なんて、ひとつしかない。なんだかわかるかしら？」「まあ、だいたい想像はつくが。 ──とりあえず拝聴しようか」「ええ、それはね、奇襲よ。 予期しない事態に、強者はいつもの力を発揮できないまま、ずるずると負ける。 ジャイアントキリングの絵図は、いつもこうよ。 だから──もうこの一勝で勝敗は決している。 あなたたちが初戦に勝てなかった以上、もう私たちに負けはないの。私たちに、油断なんて入る隙間はないしね」 高槻やよいと水瀬伊織が、ここまで質の高いステージを演じてくるとは計算できなかった。けれど、その計算できなかった誤算を踏まえてなお、私たちは一勝を挙げた。 だから──。 もう、負けはない。 私は、渡されたプログラム表を、見る。即席で作ったそれは、運動会のプログラムのように安っぽいものだった。まあ、社長である私としても、こんな私事に金は使えない。 この会場だって、水瀬伊織の好意で貸して貰ったものだし。 まあ、入場料もとらない小規模のステージなら、こんなものかもしれない。プログラム表には、ルールの説明と、投票の説明、それにこのステージを行うことになって理由が、かいつまんで書かれていた。 まあ、それはいい。 そして、大切なのは、このステージの曲順だった。 こうある。 ユニット名。 『ハニーキャッツ（水瀬伊織、高槻やよい）』 一曲目 『ＨＥＲＥ ＷＥ ＧＯ』 二曲目 『ドューユーリメンバーミー』 三曲目 『ふたりのもじぴったん』 四曲目 『ｉ』 五曲目 『メリー』 延長戦用。 六曲目 『バレンタイン（オリジナル）』 七曲目 『私はアイドル』 八曲目 『ＧＯ ＭＹ ＷＡＹ』対して、 ユニット名。 『ミラーズ（芦川高菜、芦川雪菜）』 一曲目 『ＧＯ ＭＹ ＷＡＹ』 二曲目 『ＯＶＥＲ（オリジナル）』 三曲目 『思い出をありがとう』 四曲目 『微熱ＳＯＳ』 五曲目 『夢見るシャドウ（オリジナル）』 延長戦用。 六曲目 『ＹＥＳ♪』 七曲目 『私はアイドル』 八曲目 『モノローグ』 そして、それぞれの二曲目が終わる。 審査員の評定は、またしてもミラーズ８、ハニーキャッツ４。 これで、二勝目。 三勝を挙げた方を勝者とする条件だった。実力を加味すれば当然といえる、ワンサイドゲームだった。 三戦目。 ハニーキャッツ 三曲目。『ふたりのもじぴったん』 ミラーズ。 三曲目『思い出をありがとう』 審査員の評定は、 ハニーキャッツ ５ ミラーズ ７ 三ポイント以上の差がつかなかったために、決着は持ち越しとなった。 そのまま、四戦目と五戦目が過ぎる。 スコアは共に、ハニーキャッツ５，ミラーズ７だった。 状況は、なにも変わらない。 相手の持ち出した条件では、泥試合となるのはわかりきっていた。だから、焦りはない。 このままの状況は続くのなら、次で終わるからだ。「さて、延長戦だな」「ええ、そして次で終わりね」「おい、延長戦を合わせると、八回まであるだろ」「ちゃんとルール表を読むことね。延長戦は、一度だけよ」 金田城一郎の認識を覆す。「ほう？」「延長を合わせても、最高で八戦。──もう六戦目なのよ。勝ちの条件を満たすためには、三勝が必要。未だに一勝もしていない貴方たちは、六戦目、七戦目、八戦目をすべて勝たなければいけない。もう、ごまかしはきかない。 六戦目は、引き分けでも自動的に貴方たちの負けになる。それぐらい、わかっているでしょう？」「あ」 金田城一朗が、素で呆けたような声を上げる。「気づいていなかったの？」「ああ、言われるまでもなく、勝つつもりだったからな」「ふぅん。この状況で、どんな勝機があると？」 虚勢だ。 それ以外にない。「そうだな。あっちの狙いは、言うまでもない。短期決戦だ。例えば、ミラーズも、尾崎玲子も、わざわざ延長戦用に、練習なんてするかな？ 曲順を見ればわかるように、ミラーズは序盤にエース曲を投入している。最初ですべてを決めるつもりだった。ステージ自体に手抜きはなかったが、最初の三曲で、仕留めるつもりだったんだろうなぁきっと」「………………」 否定はできない。 けれど、こんなものはミスに入らないはずだ。 考え込む私を尻目に、金田城一郎は、携帯を取りだし、どこかに電話をかけていた。「美希、準備はできてるか？」『………………』「美希？」『くー、すぴー』「寝るなよ。おい！」『……あふぅ、だってー、もう三時間も待機してるんだよ。ここ、暗いし、つまんないし。そっち賑やかでたのしそうだし』「出番は近いぞ。我慢してくれ。いちごババロア奢ってやるから」『京月堂のやつね』「わかったわかった」『準備はおっけーだよ。曲のラスト近くで、電源切ればいいんだよね』「ああ、タイミングは身体で覚えてるな？」『うん。やよいとおでこちゃんも頑張ってるし、ミキもがんばる』 彼は、さらに二言三言を話してから、電話を切った。「六曲目だ」 プログラム表に、視線を落とす。 六曲目。 『バレンタイン』 八曲の中で、唯一のオリジナル曲。 「その曲には、ちょっとした魔法をかけてある」「魔法、ですって？」「ああ、やよいとオセロの相手をしてて、思いついた。 逆転の秘策ってやつだ。観客全部の心を、一瞬で鷲掴みにする。正直、審査員なんざどうでもいい。あんたらには感謝してるよ。──わかりやすい図式を用意してくれてな。 この会場全体のミラーズのファンを、オセロのコマがひっくり返るように、全部黒から白に変えたら、すごく爽快だとは思わないか？」「ぜんぶ、あなたたちのファンにする、と？」「ああ──、奇襲で勝つこともできたけどな。そんなことは、名のあるプロデューサーなら、誰でもできる。 尾崎玲子を倒しても、名は上がらない。 だから、あんたにできないことをやんなきゃ、あんたは俺を認めてはくれないだろ？」