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No.15173の一覧
[0] それゆけ漆黒の翼 【チラ裏より】(オリ×ネギま&テイルズ要素) #38追加[purepeace](2011/09/29 23:10)
[1] 漆黒の翼 #1[purepeace](2010/01/21 01:43)
[5] 漆黒の翼 #2[purepeace](2010/02/01 00:14)
[7] 漆黒の翼 #3[purepeace](2010/01/22 14:34)
[8] 漆黒の翼 #4[purepeace](2010/01/22 14:32)
[9] 漆黒の翼 #5[purepeace](2010/01/21 02:58)
[10] 漆黒の翼 #6[purepeace](2010/01/21 02:05)
[11] 漆黒の翼 #7[purepeace](2010/01/21 02:05)
[12] 漆黒の翼 #8[purepeace](2010/01/21 17:13)
[13] 漆黒の翼 #9[purepeace](2010/01/21 03:00)
[14] 漆黒の翼 #10[purepeace](2010/01/21 02:06)
[19] 漆黒の翼 #11[purepeace](2010/01/23 17:18)
[20] 漆黒の翼 #12[purepeace](2010/01/26 10:04)
[21] 漆黒の翼 #13[purepeace](2010/01/26 21:40)
[22] 漆黒の翼 #14[purepeace](2010/01/30 22:20)
[23] 漆黒の翼 #15[purepeace](2010/01/31 19:24)
[24] 漆黒の翼 #16[purepeace](2010/02/03 17:29)
[25] 漆黒の翼 #17[purepeace](2010/02/08 00:41)
[26] 漆黒の翼 #18[purepeace](2010/02/12 00:32)
[27] 漆黒の翼 #19[purepeace](2010/02/17 00:02)
[28] 漆黒の翼 #20[purepeace](2010/02/17 00:29)
[29] 漆黒の翼 #21[purepeace](2010/02/23 17:46)
[30] 漆黒の翼 #22[purepeace](2010/03/05 18:23)
[31] 漆黒の翼 #23[purepeace](2010/05/21 22:21)
[32] 漆黒の翼 #24[purepeace](2010/04/05 01:41)
[33] 漆黒の翼 #25[purepeace](2010/05/21 22:26)
[34] 漆黒の翼 #26[purepeace](2010/06/08 13:32)
[35] 漆黒の翼 #27[purepeace](2010/06/25 10:50)
[36] 漆黒の翼 #28[purepeace](2010/07/28 22:00)
[37] 漆黒の翼 #29[purepeace](2010/07/28 21:58)
[38] 漆黒の翼 #30[purepeace](2010/07/28 21:58)
[39] 漆黒の翼 #31[purepeace](2010/08/24 18:11)
[40] 漆黒の翼 #32[purepeace](2010/11/06 12:22)
[41] 漆黒の翼 #33[purepeace](2011/02/25 14:40)
[42] 漆黒の翼 #34[purepeace](2011/02/25 15:19)
[43] 漆黒の翼 #35[purepeace](2011/05/05 22:38)
[44] 漆黒の翼 #36[purepeace](2011/05/06 01:56)
[45] 漆黒の翼 #37[purepeace](2011/09/29 23:01)
[46] 漆黒の翼 #38[purepeace](2011/09/29 23:22)
[47] 取得称号集[purepeace](2011/09/24 18:23)
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[15173] 漆黒の翼 #37
Name: purepeace◆ca24e8cd ID:66f70dd5 前を表示する / 次を表示する
Date: 2011/09/29 23:01
 カッポーーーンっ



―――という擬音でお馴染みの大浴場。


明日菜を引き連れ再び風呂場までやって来た刹那。その傍らには木乃香が佇む。

サイドテールの少女は胸に手を当て、浅い呼吸を複数回繰り返し気を落ち着けている。

己の正体を明かす不安もあったが、本当の姿を受け入れてもらいたい―――本当の意味で友となって欲しい、そんな期待が心を占める。


「……それで? なんなのよ秘密って?」


そんな友人の改まった態度にしびれを切らし、ツインテールの少女は催促するように話を切りだした。
先の騒動から話を引っ張られたせいか、随分とソワソワしている。
『秘密を打ち明けられる』といシチュエーションがなんとなくこそばゆいのだ。

刹那の対面、明日菜の後ろに立つ木乃香は、両の手をグッと握り締め「せっちゃんファイト!」と声を出さずに応援。
その微笑ましい姿が、刹那にとってなによりのカンフル剤であった。



いよいよ決戦の時。



「――アスナさん」

「はっはい! なんでしょう!」



明日菜、なぜか敬語。



「私は…、私は本当は…――――」









   ――――― バギンッ ―――――







「――――ッッ!!!?」



突如、凄まじい悪寒が刹那を襲った。


粟立つ四肢が危険を訴える。
鍛え抜かれた第六感が警報を発している。


言い知れない不穏な空気が大浴場を―――


―――違う。大浴場だけじゃない。


計り知れない妖気が、この総本山全体を覆い尽くしている。



――――まさかッ!?





本能的に親友を抱き寄せ、庇うように背に隠す。


鞘から夕凪を引き抜き、臨戦態勢へ。
切っ先を大浴場の出入り口に向け、正眼の構えを取った。


「ちょっ…え、なに? どうしたのイキナリ?」

「アスナさんっアーティファクトを……! このちゃんは私から離れないで……ッ!」

「せっちゃん、それって……」

「嫌な気配が近づいています……おそらく、賊です…ッ!」

「そんなっ親書渡して一件落着のハズじゃ………ッ、まだこのかを狙って!?」

「強行策に出たのでしょう、まさか本山の結界を抜けてくるとは…一体どうやって……!」


刹那の言葉を受け、明日菜もまた木乃香に背にし『守り』の体勢に入る。

顕現の呪文と共にヒカリを放ち、カードからアーティファクトへ変貌。

正面出入り口を見張る刹那に対し、明日菜は裏口を睨みハリセンを握りしめる。
これで侵入経路は塞がれたハズだ。




「すみませんアスナさん、話はまた後で…!」

「あーもぅっ、話の腰折るヤツばっかりッ!」




――――どうやら、今日はとびっきりの厄日のようだ。























「――――――………ウソ、だろ……仮にも総本山の結界だぞ……!?」



山林の獣道を全速力で駆け抜け帰還した俺の眼に飛び込んできた、驚愕の光景。


破られている。
呪術協会の誇る大結界が、完全にその機能を失っている。

ハッタリなんかじゃなかった。
予告通り。あの白ガキは最大の障害を、容易く突破したのだ。


うろたえている場合ではない。立ち止まっている暇など俺にはない。

一分も無駄にできない。
一秒が運命を決める。
一瞬の隙が命取り。

最高速度を保ったまま大門をくぐり抜け、本山の敷地に飛び込む。


場を支配していたのは、異様な静寂。

出掛けに感じた、穏やかな静けさとは違う。

それとは対比、まるで真逆。


殺伐とした、生気の感じられない無音。


嫌な予感しかしない。
背中のジットリとした汗が、忍び寄る怖気を加速させた。


「先に向かう!! テメーはネギ呼んで来いッ!!」

「ガッテンだ!!」


『離れ』にいるネギをカモに任せ、一直線に女どものいる母屋へ。

灯篭をいくつか撥ね飛ばした気もするが、そんなことに構っていられない。



母屋に飛び込み、足音を置き去りにする勢いで廊下を走り抜ける。

寝室があるのは、中庭に面した客間。

正確な距離はわからない。
でも短くはない事だけは感覚が知っている。

広く入り組んだ屋敷をこれほど恨んだのは初めてだった。



中庭舞い散る桜さえも、今は不安を煽る兆しにしか見えない。

長い長い中廊下を超え、客間へと続く縁側へと抜け出る。



――――客間は――――奥から、三つ目の部屋ッ!






「お―――――――」



オマエら無事か―――――そう言おうとした。





両腕を広げた少女が、俺を出迎えた。



だがソレは歓迎の意ではなく、



背後の友を護り抜こうとする、少女の決死の姿だった。




「―――――おそかった………ッ!!!」



部屋の隅に追い詰められ、落とした仮契約カードを拾おうと手を伸ばした姿で硬化するノドカ。

ノドカに指一本触れさせて堪るかと、仁王立ちで行く手を阻もうとするカズミ。


温もりはすでになく、瞳孔に光もない。

血色の好かった肌も、冷たい灰色となり。

ただソコに存在しているだけの、物言わざる二体の石像。




「……………さっさと逃げろって言ったじゃねぇか…………っ!」




 ドゴンッッ!!!




「バカヤロォが………ッッ!!」




吐き出しようのない憤りを乗せた拳が、石の壁に叩き付けられた。









「ミサトさーーーんっ!!」

「兄貴連れてきたッスよ!! こりゃマジでヤベェぜ!!」


カモの緊急要請を受けたネギが、一足遅れて駆けつける。


「―――なっ、あっ朝倉さんが、石に!!?」

「本屋の嬢ちゃんまで……!! チクショウっ一足遅かったか!!」

「ど、どうしよう、みんなが……!!」

「落ち着け兄貴! 石化してるだけなら命の危険はねえハズだ!
 むしろワザワザ石化してるってことは、堅気を巻き込むつもりはないって意味!
 全部片付いたら長のオッサンか兄さんに解いてもらう、コレでどうにかできる!」

「そうかもしれないけど……!」


そうだ、まだ望みはある。

サウザンドマスターの呪いさえ蹴散らした俺の解呪魔法ならあるいは――――



――――違う。そうじゃない、そういうことじゃない。


そんなんじゃ感情が収まらない。


手を掛けた。
俺のトモダチに。

牙を向けた。
ノドカを護ろうとしたカズミに。

踏みにじった。
カズミの決死の想いを。


ハラワタが煮えくりかえるとは今のような気持ちを言うのだろう。

もはやまともな思考状態を保つのも困難だ。

一体俺は今どんな顔をしているのだろうか。


―――俺は、一体ナニヲシテイルンダロウカ。




「このかさん達は? 皆さん、一緒にいたハズじゃ…?」


ネギの一言にハッと我に返る。

そうだ、今は項垂れている場合ではない。
不幸中の幸いと云うべきか、まだ誰も命を落としてはいない。まだ間に合う。

なすべきことをしろ。

今、なすべきなのは―――




≪―――――総統、聞こえる?≫




―――ッ! 念話か!

ポケットのカードを引き抜き、額に押し当てる。


「コノカ、無事か!? 今何処にいる!?」

≪大浴場や。せっちゃんが、なんや変な感じがするから、連絡せぇって………≫


ああ、大当たりだよチキショウ……ッ!


「結界が破られた! 敵は一人――――シネマ村にいた白いガキだ!
 アスナも一緒だな!? 絶対二人から離れンなよ!! 俺達もすぐ向かう!!」

≪わっわかったえ!≫



連絡終了と同時に【来たれ】の呪文を唱え、カードからボウガンへと形状を変える。

手甲状態なら走る時に邪魔にならない。咄嗟の迎撃にも対応している。悪くない選択のハズだ。



「コノカたちは大浴場だ、急ぐぞ!」

「はい!」
「オウさ!」




気を引き締め風呂場に向かい走り出そうとした、その時。





「み、海里君……ネギ、君………」



――――廊下の角から、ある人物が姿を現した。



絶句。


一行は眼を疑った。

信じられない。

近衛詠春が、西の長が、かつての英雄が――――



―――――息を荒げ、石と化した下半身を引き摺っていた。



「詠春、さん…!!」
「長さんッ!?」

「申し訳ない……本山の結界を過信し、不意を突かれ…この様です……」


詠春は苦しそうに眉を歪める。

進行する石化に、全力でレジストしているのだろう。


「……平和な時代に、精神が鈍るとは……かつてのサウザンドマスターの盟友が、情けない…」


だが石の浸蝕は止まらず、少しずつ上半身へと忍び寄る。

完全に硬化するのも、もはや時間の問題。



「あの白ガキっざけやがって……!!」



友を踏み躙られた。

親友を奪い去ろうとしている。

その上、今度は恩人に凶刃を向けられた。


白の少年への怒りが、憤りが、すべての激情がグチャグチャに荒れ狂う。



「ミサトさんっ浄化魔法をッ!! 今ならまだ間に合いま―――ッ!!?」


ネギが必死にミサトに訴えかける。

助けなければ。
倒れゆく眼の前の者を救わなければ。
己が目指す【魔法使い】として、それは正しい想いのハズだった。

だが、その直訴を掌を突き出して真っ向から否定し遮る者がネギの眼の前に現れた。



「……見誤っては、なりません」


誰であろう、今まさに石にならんとしている本人―――詠春だった。


「長さん、なにを……!?」

「私は…レジスト、に力を使い、果たし、て、しまい…ました……
 今ここで…老兵が、一人増えても、戦力は望め…ません。足手纏いに…なるだけ、です…」

「でも…!!」

「戦場で選択を誤った者に……道は、ありません。私は、選択を誤った……」

「そんな……」

「察するに……君たちは、白い髪の少年に遭い…生き残ったのでしょう…?
 ならば、君たちには…活路がある。その、活路を……棒に振っては、なりません……」



―――なすべきことをなせ。

それが長の命だった。



「……了解しました」

「ッ! ミサトさん!?」



赤毛の少年の非難の声を意に介さないように、灼眼の少年は黙って命令を承諾した。



「……あとは、頼…み……ま………―――――――」



最後の抵抗も空しく、英雄はその姿を冷たい石へと変貌させた。




ネギは文句しかなさそうな表情でキッとミサトを睨む。


「なんでですか!? 長さんを助けられたかもしれないのに、どうして……ッ!?」

「……俺の浄化魔法で確実に解呪できる保証はない。エヴァさんの時みたいに弾かれる可能性もある。戦力にならない奴の為に魔力を無駄打ちするわけにはいかねーんだよ」

「無駄って……そんな言い方……!」

「……無駄話してる時間も惜しいんだ。早く合流するぞ」



言う事は言った、と言いたげに背を向け駆けだす灼眼の少年。
その後を追うようにネギ少年も翔ける。

納得できなかった。
ミサトは詠春を実親同然にしたっていたハズなのに、何故あんな冷たい態度がとれるのか。

ネギは前を走る少年に視線を向け、非難するように口を開こうとした。


「…ッ!」


その時、視界に移ったのは肌が白くなるくらいに握りしめられた少年の拳。

血管が浮き出るほどに力まれたその拳は打ち震え、一筋の紅い雫が滴っていた。



「……っ」


ネギは彼に非難の言葉が言えなくなっていた。



















一分も掛けることなく邸宅内を駆け抜け、勢いそのまま風呂場の入口へと滑りこむ。



「無事か!?」
「皆さん大丈夫ですか!?」

「「総統!!」」
「ネギ!!」


「オレっちもいるぜ!!」というカモの発言は無視して、ようやく大浴場に到着。
なんとか白ガキに出くわす前に合流できた。

大浴場の入り口には数枚の呪符が張り付けたあった。
おそらくセツナが設置した簡易的な気配阻害結界だろう。大した効果は無いが、多少の時間稼ぎにはなったハズだ。

俺達の姿を確認した三人は、緊張状態だった顔面筋を僅かばかり緩ませる。
アスナにいたっては冷や汗が洪水状態だったため、かなり安堵したようだ。



「ずっと空気が張り詰めててしんどかったわ…………朝倉たちは?」

「……石にされてしまいました」

「い、石!? ウソでしょ!?」

「……詠春さんもやられちまった」

「長が!?」

「そんな……お父さまが……」

「落ち込んでる暇はねぇぜ姐さん方。こっちの戦力はココにいる兄貴達だけ、しかも相手は強敵ときてやがる。やることは一つだ、早いトコ援軍を要請した方がいいぜ」

「カモの言う通りだ。ネギ、学園長に連絡を――――」




瞬間、ナニカが俺達の背後に出現する気配を感じた。




「「「フンッッ!!!」」」



三人―――俺とセツナとアスナ―――が、全く同時に裏拳を振り抜いた。




「―――今日は驚かされてばかりだ。まるで訓練された戦士のようだよ、カグラザカアスナ。素人とは思えない反応速度だ」



拳は空を斬ったが、ソイツは確かにそこにいた。
反射的にバックステップをとってかわしたんだろう。



「気配が読み難くなってたから見つけるまで時間が掛かったよ」

「マヌケがっ、おかげで俺らは合流出来たぜ?」

「そのおかげで僕も標的を発見できたよ」



口の減らない白髪の小僧が、陶磁器のような無表情でコチラを見ていた。



「……オマエが、みんなを石にしたのか……?」

「だったらどうするんだい、ネギ・スプリングフィールド」

「ッ、なんでこんな酷いことを! 許さないぞ!!」

「戦う気かい?」

「っ!!」



ハッタリではなく、この白ガキは間違いなく強い。
数手交えただけだが、障壁も体捌きも一級品だった。
実戦経験の浅いネギには荷が重い相手であることは確かだ。

俺とセツナのツープラトンでなんとかなるだろうか。いずれにしろそれくらいしか手は無い。


「……アスナ、コノカの傍についてろ」

「うっ、うん」


コノカを背に隠し、湯船と挟みあうようにアスナがハリセンを構え立ち塞がる。
俺とセツナがその一歩前に。ネギはその中間地点に立つ。

万全とはいえないが、出来る限りの布陣のつもりだった。


だがそれは甘かったんだ。



「ひゃあああッ!!」



突如、背後の湯船の中から飛び出した化生。シネマ村で俺が吹っ飛ばした式神だった。

その両の手がコノカの身を拘束。あっと言う間の出来事だった。


「しまっ――――!?」


揃って背後に注意を反らしたのがまずかった。

その隙を見逃してくれるはずもなく、瞬間的に間を詰められた前衛二人は白髪の少年の拳と蹴りによって左右に弾き飛ばされる。

ピンボールもかくや、という動きで浴室の床と壁面を跳ね、二人揃って桶の山に突っ込む。


「がっ!!」
「く…ぁ……!」

「刹那さん、ミサトさん!!」


ネギの声が遠くに聞こえる。後頭部を強く打ったせいか。


「コラァ! このかを返しなさーい!!」


ヴァーリ ヴァンダナ―――【水妖陣】


コノカを奪還すべく跳びかかったアスナに対し、白髪の少年は淡々と言霊を紡ぎ水術を発動。

何本もの触手のような水手がアスナを捉え、そのままくすぐりに掛ける。

……一種の拷問術だろうか。


「うひゃあ!? お湯がのびて……ちょっ、変なとこさ触んないでっあはははははははっ!!」

「……おかしいな、こんな術だったかな? ………まぁいいや、行ってルビカンテ」


ルビカンテと呼ばれた角の折れた式は、主人の命に忠実に、コノカの身を抱いて空へと飛び立つ。

唯一攻撃を受けていないネギが魔法の矢で撃ち落とそうと構えるが、人質ごと撃ち落とすことはできず躊躇。

その隙に憎き化生は闇へと消えていった。


歯噛みした。
意識はハッキリしているのに肉体が命令通りに動かない。
これほど己が不甲斐ないと感じたことは無かった。




「よくも……よくも皆をっ!!」


ネギの矛先は白髪の少年に向けられる。

だが幾ら睨みつけられても、白い敵は表情一つ変えず―――


「やめておいた方がいい、キミじゃ僕には勝てない」

「……っ!!」

「さて……そろそろ僕はいくよ。あまり待たせても悪いしね―――」



―――陶磁器のような無表情の少年は、飛び散った水たまりを媒介に転移した。








「兄さん姐さん、大丈夫ですかィ!?」

「へい、き、です……ゲホ…!」

「ざけやがって…あのクソガキ……っ!!」

「ヒー…ヒー…ごめん…ヒー…このか、連れてかれ…ヒー…ちゃった……!」

「アスナのせいじゃない、俺も甘かったんだ。あといいから息を整えろ」

「僕も…なにもできなかった……」

「ありゃ相手が悪いッスよ兄貴」


ネギが俺たちに簡易的な治療魔法を掛けてくれたおかげで、早々に態勢は元に戻った。

カモの言う通り、アイツは真正面から俺らの地力だけで勝てるほど甘い相手じゃなさそうだ。


「とにかく一刻の猶予もありません、早くこのちゃんの救出に向かいましょう!」

「ネギ、走りながらでいいから学園長に連絡してくれ!」

「わかりました、急ぎましょう!」

「ちょっちょっとまって! 浴衣じゃ動きづらいから着替えさせて!」

「姐さん早く!!」




待ってろコノカ、すぐに助けてやる―――!!

















「でかしたで新入り! これでウチらの勝ちは決まったも同然や!」

「ムー!! ムグー!!」


暗闇の森に、女の高笑いと少女のくぐもった声が響く。

待ち合わせ場所であるこの渓流沿いの岩場にて、天ヶ崎千草は目当ての人質を前に笑いが止まらなかった。

どんな手を使って護衛の少年たちや本山の結界を出し抜いたのかは知った事ではない。
眼の前には手足を縛られ口も塞がれた近衛木乃香。その身は己が猿鬼がしかと拘束している。

勝ったのだ。掴んだのだ。悲願は、今まさに果たされようとしているのだ。


「お嬢様さえ手に入れればこっちのモンや……あとはお嬢様を連れて“あの場所”へ連れていけばウチの勝ち……!!
 もう誰にも邪魔させへん……ウチのシアワセ奪った奴らも、あの舐め腐った小僧も、まとめて全部ぶっ壊したる!!」


狂気に駆られた亡者のように、女は眼を血走らせ嗤う。
チカラを手に入れ、全てを破壊しつくすことばかりが頭を支配している。

復讐など一過程にすぎない―――そんな女は復讐者として、もはや五流以下だった。


白い少年はその様子を、心底つまらない物を見る眼で眺めていた。




「さぁて、そろそろ『祭壇』に向かうとし………」

「―――そこまでだ!!」

「……あぁ?」


現れたのは四人の戦士達。
姫を救いに敵に立ち向かう勇者御一行。


「天ヶ崎千草ッ!! お嬢様を、このちゃんを放せッ!!」

「すでに援軍を要請した! 明日の朝には応援が来る! とっとと投降しろクソアマッ!!」


怒り心頭の様相で前に出でる護衛の少年と少女。
二日前に京都駅で対峙した時を遥かに上回る怒気が、双方の肩からマグマの如く溢れる。


だが今宵の天ヶ崎千草は怯んだりなどしない。
復讐を悉く阻まれ、長年の野望完遂を邪魔され、世間を知らない子供如きに恐怖させられた。

怒りが、憤りが、屈辱が、女の精神を歪に強固にしていた。


「ハッ! そう簡単に降伏するくらいなら最初から動いたりせんわっ! 援軍が何ぼのモンや、“あの場所”に辿り着ければこっちのモンやクソボケがぁ!!」


黙って佇んでいれば間違いなく「美人」と形容されるであろうその顔を狂気に歪め、千草は吐き捨てるように嘲笑う。
己が絶対的有利を確信し精神を昂らせ、尚且つ邪魔立てさせてなるものかと有らん限りの敵意を眼の前の子供たちに浴びせかける。

『復讐者の道』を踏み外した『外道』は、ある一枚の呪符を懐より抜き出し、人質の少女の喉下に張り付けた。


「何しやがる気だ……!?」

「……ガキが調子くれんのもここまでや、アンタらにもお嬢様のチカラの一端みせたるわ」


手に入れた宝を見せびらかすように諸手を広げ、女は渓流の澄んだ水面に降り立つ。



 オン――――


呪詛の始動。
木乃香の身体は痙攣を起こし、同時に目映い光を放つ陣が少女を中心に展開される。



  キリ キリ ヴァジャラ ウーンハッタ――――


水面に描かれたのは召喚陣。
輝きを発するソレから顕現するのは、ヒト以上の力を持つ異形。
それも一体やそこらではない。瞬く間に二体、五体、十体、三十体と増え続ける。

陣の光が終息を見せだした時には、辺り一面が人外の集団で埋め尽くされていた。


「ちょっ、ちょっとーー!? こんなのありなのーー!?」

「木乃香姐さんの魔力使って手当たり次第に召喚してやがる……!」

「軽く100体以上いるよ!?」

「こんなモン序の口だ。コノカのチカラはこの程度のモンじゃねーよ」

「ですが、それでもこの数は……」




「アンタらはここで鬼どもと遊んでなはれや」

「チィ……ッ!」


多勢に無勢。四面楚歌。状況を文字で表せばこんなところだろうか。
勇者と姫との間には人海戦術という壁が時を掛けずして生み出されてしまったのだ。


嘲る様に見下した表情を浮かべる呪符使いの女。


「まっ、一応命まではとらんよぉ言ぅとくけど……―――」


完全なる優位を誇示するため、余裕ある態度で無いに等しい慈悲を呟く。

その視線は、赤毛の少年、ツインテールの少女と移り―――剣客の少女と紅眼の少年にて止まる。

白く細い人指し指を向け、異形の集団に命を下す。



「―――そこの護衛の黒髪二人は別や。殺してもかまへんで」


その言葉を聞き歓喜する妖怪達。

千草は口角を釣り上げニタニタと笑みを零した。


「ウチを馬鹿にした罰や。残念やったなぁ小僧」

「下衆め……っ!」
「……テメェは正真正銘の“小物”だな」

「フン、小物かどうかよぉ見とれ。ウチは手に入れるんや、ウチに楯突く奴を黙らせる絶対的チカラを!!」



耳障りな高笑いと共に、千草は式神と白い少年を引き連れ闇夜の森へと姿を眩ませた。











「アイツ、最っ低ね……! 逆恨みもいいトコじゃないの!」

「だがこの状況はマズイぜ! とにかく作戦考える時間が欲しい、兄貴っ頼む!!」

「わかった、やってみる!」


ネギ少年は背丈以上ある杖を構え速攻で呪文を唱える。

誘うは風の精。敵を阻む強固なる壁。


ラス テル マ スキル マギステル 逆巻け 春の嵐 我らに風の加護を――― 【風花・旋風風障壁】!!


詠唱完了と同時に巻き起る旋風。
その渦は瞬く間に勇者一行を囲み巨大な竜巻を形成する。
これで身動きはしばらく取れなくなったが、一種の安全地帯を生み出せた。


「ネギ、これって!?」

「風の障壁です! 2,3分しか持ちませんけど!!」

「それだけありゃ充分さね! 早いトコ作戦を考えるんだ! 率直に言うと今はかなりマズイ状態ッス!!」


周りは百を超える妖怪。
関西の応援も関東の援軍もすぐには当てに出来ない。
引率の魔法先生達は一般生徒の守りの任務があるため動けない。
エヴァンジェリンのケータイに電話したら「電源が入っていない」ときた。
邪魔が入らないようにしているのだろう。今頃、御座敷で豪遊しているに違いない。

確かに状況は芳しくない。傍から見たら手詰まりだ。


その状況の中で、紅眼の少年は数秒俯き考えた後、顔を上げ相棒に視線を向ける。
相棒たる刹那もまた少年に目を向けており、数瞬、視線が交錯した。


二人は同時に頷き、口を開いた。



「俺ら二人がここに残って足止めする」
「ネギ先生とアスナさんは救出に向かって下さい」

「「なっ!?」」


この場のメインターゲット二人が足止めを申し出たのだ。


「なにいってんのアンタたち!? おサル女が言ってたこと聞いてなかったの!?」

「御二人がいの一番に狙われるんだぜ!? 殺されちまうッスよ!!」

「危険すぎますよ!」

「異形達は、殺しても構わない私達二人を優先的に襲ってきます。裏を返せば、私達さえこの場に残れば奴らはここを動かない。足止めとしてはコレ以上ない条件です」

「いやそうかもしれなぇけど……!」

「俺らが救出に向かえば妨害がデカくなるだけだ。どの道ここに残るしかねーんだよ」

「う……」


筋は通っている。負担は大きいが反論できる内容ではない。
素人に毛が生えた程度の経験しかないネギとアスナに、ベテラン二人の意見を覆せる案が出せるはずもなく、言葉が詰まる。


「心配には及びませんよ、妖怪退治は神鳴流の本分ですから」

「俺も慣れっこさ。そうじゃなきゃ神鳴の相方は務まんねぇよ」

「……わかった、兄さん方を信じるぜ! 救出役は兄貴、アスナの姐さんは兄さん達とここに残って足止めを頼むッス!」

「えっ私も!? でもネギ一人じゃ……」

「いや、今回の最優先目的は木乃香姐さんの奪還―――つまり無理に闘う必要はねぇってこった!
 兄貴一人なら杖でトップスピードが出せる。その勢いで人質を奪取、その後兄さん達と合流、何かあってもアスナ姐さんを召喚できるって寸法よォ!!」

「……確かに理には適ってるな」

「できれば刹那姐さん、あと兄さんも兄貴と仮契約してくれりゃ一緒に召喚できて助かるんスけど!」

「却下だ」

「いやっ打算とかじゃないッスよ!?」

「わぁってるよ。だが必要ない」

「でも何かあったら……!」

「心配すんな。鬼ども片付けたら、俺ら二人は“飛んで”いくからよ」

「ッ!! ――――…そうですね、すぐに“翔け”つけますので安心してください」

「……しかたねぇ、お二人を信用しやす! 頼んますよォ!!」


微妙に異なるニュアンスを聴き分ける暇はもう無くなっていた。
ネギの造り出した風障壁が少しずつ弱体し始めたのだ。


「もうすぐ障壁が解けるよ!」

「よっしゃ兄貴、ドデカイのブチかまして道をつくるんだ!!」


持久戦を控えるミサト達は体力を温存し、現パーティ最大魔力量を誇るネギが大技を繰り出す準備に入る。

狙うは一直線。姫奪還への最短ルート。


「ネギ、そのままでいい。動くな」


詠唱段階に入る直前、ネギは額に布を巻かれる感触を覚える。

ミサトが自身の頭に装備していたバンダナを解き、杖を構える背後からネギの額に巻きつけたのだ。

【堅牢】のバンダナ。対石化用の切り札である。


「これって……」

「白ガキの石化術はこれで無効にできる。無いよりマシだろ」


詠唱前の集中状態の為、ミサトの表情を窺う事はネギにはできない。

ただ、その声はいつも通りの不遜なようにも聞こえたし、なんだか震えているようにも感じられた。


紅眼の少年は、赤毛の少年の肩に手を置き、小さく、強く―――呟いた。





「……コノカを、頼む」



「っ! ――――はい!!」




障壁が霧散する――――――!




――― 【雷の暴風】ッ!!



豪ッ!! という効果音と共に撃ち出される旋風と轟雷の大嵐。
巨大レーザー砲のような火力に巻き込まれた正面数十体の妖怪達は戦う前に帰還する。

轟音の収まりを待たず、肩にカモを引き連れた赤毛の少年は地煙を突き抜け、闇広がる森の奥地へ翔ける。


額のバンダナをはためかせ、ネギは杖を強く握った。





―――――待っていてください、このかさん!!




















「ご主人さまからお許しが出たでぇ?」

「運が悪かったのぉ、おまんらの人生はここで幕切れや」

「簡単にくたばってくれるなよォ小僧。ワッシらを十分楽しませてくれや」

「オイは娘っ子の方を頂こうかのォ。あの年頃の悲鳴は格別音色がいいけぇ」



下衆な笑いを浮かべ得物を舐める鬼。
ニタニタとこれからの皮算用を立てる烏族。
久しぶりに真っ赤な血を見れると狂喜する狗族。

それぞれの眼光が、二人の黒髪をどう料理しようか舌舐めずりをする。

メインに狙われていない明日菜でさえ、そのおぞましさに身の毛がよだっている。
膝は笑いっぱなしだが、それでも尻尾を巻いて逃げるという選択肢は頭に無かった。

そして当のメインターゲット二人は、柄を握り、拳を握り、調子の最終確認をしている。

二人は同時に深く息を吐き、緊張に震える少女へ、にこやかに声を掛けた。



「アスナは無理に大物と戦わなくていい。目に付いた雑魚を片っ端から引っ叩いてくれ」

「わっわかった、やってみる……!」

「主な狙いは私達二人ですから、ある意味ここはアスナさんにとって安全地帯です。恐れる事はありません」

「そんな呑気な……」

「ヤバくなったらフォローに入るさ。ただ、それまでは――――」




その表情が一変する。



友人に向ける表情は剥がれ落ち。



抑えつけていた『怒り』がその姿を現す。




「―――それまでは、あまり俺らに近づくな」
「巻き込まれますから離れていてください」


「りょ、りょーかい……」




対なる般若がそこにいた。












ソソクサとその場から離れ、雑魚そうな妖怪が密集する地域に向かう明日菜を尻目に、二人の戦士は戦場の中心へゆっくりと歩を進める。

わざわざ羊が狩られに来たと喜ぶ鬼達。
飛び掛かる準備は万端、いつでも狩りを開始できる。



すると餌たる羊の一匹がスッと手を伸ばし、左手の指を二本立てた。

はてな? と疑問視する鬼達。


羊は構わず口を開く。





「――――選択肢をくれてやる」




二本の指は、鬼達の未来を示す。


その未来とは。





「ネズミのように逃げ果せるか、この場で死ぬか―――どちらか選びな」





一瞬ポカンとする鬼達。


だが次の瞬間には堰を切ったように大笑いを始める。

なるほど、コレは驚いた。
この状況で餌の羊如きが、とっておきのギャグを披露してくれた。


ならば答えてやらねばなるまい。


鬼のうちの二体が行動で答えた。




「「おまんらが死ねェ!!」」


鋭く生え揃った牙を剥き出しにし、巨躯な鬼は羊に咬みかかる。






瞬間―――ナニカが喉元を駆けた。




なんだ、と考える間に、いつの間にか空を見ている事に気が付く。

いや、空を見ているというより景色が回転して――――――






――――鬼は首と胴体が死に分かれていた。







羊の手に握られていたのは、身の丈ほどもある戦斧。
羊の手に握られていたのは、身の丈ほどもある野太刀。


その一振で数多の雄を屠り、血に飢え渇きを嫌う殺戮の凶刃。
その一閃で幾多の魔を断ち、血と共に千戦を生き抜いた活刃。



銘を、咬みつく悪魔―――――【ディアボリックファング】
銘を、駆逐する静寂―――――【夕凪】






「悪いが冗談言う気分じゃねェ。こちとらハラワタ煮えくりかえってんだよ」

「私達は最高最悪に虫の居所が悪いんだ。爪を起て牙を剥くというのなら――――」









――――――微塵に砕ける覚悟はイイか?







「ハ、ハッタリや! 本気でかかりゃワイらの敵やない!!」

「せや、所詮は狩られる羊! 捕食される末路は覆らんぞっ!!」

「いてこましたれやァッッ!!」





奮起し襲いかかる鬼、狗、烏。


否、ソレは奮起などでは無い。


羊に劣るはず無いという驕り。
羊に負けることなど無いという過信。
羊に感じた恐怖を認めたくないという逃避。





だが、鬼達は一つ見落としていた。



彼らは人畜無害なだけの羊などでは無いという事を。




彼らこそ、護る者のため得物を振り上げる狩人だったという事を。





大地に眠る破壊のチカラ。


天空に轟く神鳴のヒカリ。




背中合わせの両翼が、抗えぬ天災を呼び起こす―――――――――!!









「破滅の【グランバニッシュ】ッッ!!!」
「神鳴流奥義【極大雷鳴剣】ッッ!!!」










――――八つ当たりと云う名の狩りが始まった。



































「……嬢ちゃんの連れ、エライおっかないのぉ」

「いや、普段はやさしいのよ? 今はこのか助けなきゃだから怒髪天というか……」

「まぁ、オラたちは別に殺し合いしたいワケや無いから安心してや」

「ワイらはワイらで気楽にやりまひょか」

「気楽にやってる場合でもないんだけど……まぁいいわ、とりあえず―――えいっ」

「うわーやられたー」




―――――あっちと温度差があり過ぎた。

















◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆



姉の結婚が決まり、一抹の寂しさを覚えます。どうも私です。

長いこと放置してすみません。やっとこさ更新です。

いやぁ筆が進まないのなんのって、ホント参っちゃいますよね(泣

そのくせチラシの裏に思いつきのネタ書いたりしてね(笑

……ごめんなさいネ、ほんと(土下座



修学旅行篇、もちっとだけ続くんじゃ。




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