小さいころの話だ。砂場で遊んでいた。何人かで山を作っていた。けれど作業は中断。というのも公園に、野犬が迷い込んできたからだ。みんな逃げ出して、遠巻きに犬を眺めている。
「追い払おうぜ」誰かが言った。「ならお前やれや」「前に中学生と戦って勝ったって言うてたやろ」「昔勝ったからええねん。お前やれや」「こいつヘボ」「ヘボっていった方がヘボや」
　子供同士の、喧嘩じみたやりとり。妙に癇に障った。なんだかんだ言ったって、どうせお前ら、何もしないんだろ。
　俺は鉄パイプが転がっているのを見つけた。ゴミ箱のそば。拾い上げる。重たかったけれど、振り回せないほどじゃない。俺は近づいていく。砂場を占拠する犬の方へ。完成しかけた砂山のあたりに陣取っていた。
　よく見れば弱そうだった。眼は虚ろだし足はふらふら、腹にはアバラがうっすら浮かんでいる。楽勝だ。頭めがけて、鉄パイプを叩きつけた。どんな感触だったか、覚えていない。そこから先は、必死だった。犬が噛みついてきたから。何度も何度も、殴りつけた。
　気がついたら、頭の無い犬が地面に倒れていた。
　俺は誇らしげに、皆の方を向いた。すごい、とか勇気がある、とか言ってもらえると思っていた。
　けれど、友達の視線は冷たくて。学校では避けられるようになった。父さんも母さんも叱ってくれなかった。俺から距離を置くようになった。

　――また、あんな風になるんだろう。
　長門の部屋に戻った後の展開。予想はついていた。朝比奈さんは、俺を恐れる。拒絶する。確実に。
　だって俺は、人を殺したから。１人じゃない。たくさん。２４人。一夜にして殺人鬼。
　だからもう、朝比奈さんは俺に笑いかけてくれない。叱ってくれない。ハルヒと喧嘩したときみたいに。
　その光景を突きつけられるのが、怖くて。
　俺は、逃げ出した。

　＊　＊

「……そう。サエは、消えたのね」
　沢村修作の眼には、藤美津子がひどく冷淡に映った。まるで、次々にニュースを読み上げるアナウンサーのような。
「何か言ってたかしら」
　穂湾紗江子が最後に残した言葉。
　――光は絆。誰かに受け継がれ、また輝く。
　それを伝えるかどうか考えて、視線を彷徨わせる。
　民家の１つ、その玄関である。目に留まったのは、日めくりカレンダー。日付は、昨日。おかしい。ここは、廃村ではなかったのか。水槽の濾過装置の音がやけに大きく聞こえた。中では魚が何匹も泳いでいる。
「水槽がどうかしたのかしら」
　藤美津子が覗きこんでくる。その目が、何か、おぞましい怪物の一部に思えて、沢村修作は話を逸らした。
「アクア・プロジェクトって、何ですか」
「まだ説明していなかったかしら。いいわ、教えてあげる」

　アクア・プロジェクト。それはまったく新しい概念に基づく、エネルギー資源開発計画である。その概容としては、水に特殊な振動波をぶつけ、超重合水素を生み出しエネルギーとすることである。

「そんなこと、可能なんですか？」
「ＭＧ３が動いていたのが証拠よ。コップ一杯の水で、日本全体の電力を２４時間分まかなえるらしいわ」
「すごいですね……」それにしても、と沢村修作は続ける。「あのＭＧ３は一体どこから来たんでしょうか。日本支部と一緒に消えたと思っていたんですけど」
「修作くん、別にＭＧ３が一体だけとは限らないわ。テラノイドだって、ダラス本部に予備機があるって話でしょ。にしても、対怪獣兵器のＭＧ３が私たちを狙ってくるなんてね」
「ひどい話ですね」
「まったくよ。これまで怪獣と戦ってきた私たちに礼の一つもなし、それどころか拉致監禁して人体実験。死んだ仲間だっていたわ」
　藤美津子の言葉に、沢村修作は引っかかりを覚える。
　実験で死んだ者など、いただろうか。居なかったと記憶している。怪獣の生命力でもって、過酷な実験に耐えたと。
「あの、美津子さん」
「なにかしら」
「不謹慎なことを聞きますけど……誰が、死んだんですか」
　藤美津子の瞳が、にわかに鋭くなる。沢村修作の息が、筋肉が、神経が、止まった。視線に射抜かれていた。
「やっぱり、洗脳が浅かったかしら」
　咄嗟のことだった。沢村修作は藤美津子に押し倒されていた。「確か修作君も、精神操作が出来たわよね。耐性があるのかしら」
　頭を、両手で掴まれる。
　脳の中で、電流が、迸った。

　記憶が、書き換えられていく。
　研究所で行われていたのは、治療ではなく人体実験。何人かが死んだ。自分たちの力だけで脱走した。そして廃村に逃げ込んだ。

　＊　＊

　超能力者の例に漏れず、藤美津子もまた怪獣に変貌していた。手に入れた力は、干渉電波。それは人の精神を操ることができる。研究所では非人道的な実験が行われている。そう思い込ませることで、超能力者たちに植え付けた。ＴＬＴへの敵意を。
　何故そんなことをしたのか。仮に問われたとすれば、藤美津子はこう答えるだろう。仲間のためよ、と。
　ＴＬＴは情報統合思念体に反旗を翻そうとしている。だが失敗に終わるだろう。ＴＬＴは滅びる。ならば情報統合思念体につくべきだ。
　――でも、みんなを説得できるわけない。
　だから、彼女は干渉電波を使った。
　――正しい方法じゃないのは判ってるけど、みんなの未来を考えたら、仕方ないのよ。
　思考から結論まで、藤美津子はすべて自分の頭の中で完結していた。誰かに話すことはなかった。自分の考えが独り善がりなものかもしれない、などという思考は存在しなかった。

　彼女のその性格が、１つの悲劇を呼んだ。
　研究所を脱出した後のことである。皆、ひどい傷を負っていた。手当てが必要だった。やむをえず、偶然見つけた山あいの村に駆け込んだ。
　夜中に現れた若者の集団。しかも血を流している者もいる。村人たちが訝しがるのも当然だろう。
　だが藤美津子は、村人の不審な様子をこう解釈してしまった。奴らは自分たちをＴＬＴに売ろうとしている、と。
　被害妄想である。
　だが、藤美津子は自身の思考を疑わなかった。
　――脅かされる可能性があるなら、いっそ！
　村人を皆殺しにするのに、１０分とかからなかった。虐殺に反対する者は多くいた。だから記憶を書き換えた。この村は廃村である、と。カレンダーの日付や食品の賞味期限といったアラはあったものの、疑問に思うものはいなかった……沢村修作も、今や自分の与えた記憶を信じ切っている。

　他者を自分の意のままに操ること。
　それが善でないことは、藤美津子自身、よく判っていた。
　――でも、仕方ないのよ。超能力者が、怪獣に変えられた私たちがこれから生きて行くためには！

　＊　＊

　生き残るためには、仕方なかった。
　そう言い訳しても、気持ちが安らぐことはなかった。
　聞こえる声すべてが俺を責めているようで。すれ違う視線すべてが俺を咎めているように思えて。
　人の居ない方へ、人の居ない方へと歩を進めてしまう。

　この時の俺に、危機意識はなかった。第二、第三の襲撃があるかもしれない、なんてことは考えていなかった。

　どれほど歩いただろうか。いつしか静かな住宅街に俺は足を踏み入れていた。車の音も聞こえてこないほどの。
　いや、静かすぎないか。まるで、ゴーストタウンだ。俺は気付く。夜だってのに、明かりのついている窓が一つもない……
　だから遠く街灯の下に人影を見つけた時、安堵に息が漏れた――のもつかのまの事。俺は慌てて引き返す。

　なぜなら、そいつは青いＴＬＴのジャケットを身にまとい、銃を構えていたのだから。

　熱線が、頬を掠めた。

　＊　＊

　車中は４時間２４分、無言の空間であった。
　古泉一樹は思考に没頭していた。
　溝呂木はなぜ沢村を撃ったのか。姿こそ怪獣であったが、心は人間だった。彼の苦しみは本物だった。なのに溝呂木は言うのだ。私情を挟むな、怪獣は殺せ、と。それが光を得た者の使命だ、と。
　違う、この力は守るためのものだ。それが古泉一樹の意見である。沢村たちを救うために使われるべきだ、と。
「……お二人にお伝えすることがあります」
　沈黙を破ったのは、運転席に座る第三の人物、喜緑江美里である。
「現在の事態に対する情報統合思念体の方針が定まりました」
「ＴＬＴへの対応、ということですか？」
「はい。情報統合思念体は、ＴＬＴが地球の守護者に相応しくない、との判断を下しました。以後は情報統合思念体が防衛を担うことになります」
「ＴＬＴはどうなるんでしょうか」
「排除することになります」
「……反対だ」短く切り捨てたのは、助手席の溝呂木である。「情報統合思念体とＴＬＴが潰し合うことに何のメリットもない。敵につけいる隙を与えるだけだ」
「たしかに現状ならばその可能性もあるでしょう」答える喜緑の視線は、いつしか溝呂木から古泉に移っていた。「ですが古泉さん、貴方が力を貸していただけるならば話は別です」
「僕……ですか？」
「はい。情報統合思念体は貴方を必要としています。今や貴方と言う存在は、私たちにとって非常に大きな意味を持っています。この点においては、全ての派閥が意見を一致させています」

　この時古泉一樹は、よく考えるべきだったのかもしれない。力を貸す、とは具体的にどういうことなのか、と。
　しかしこの時、古泉一樹は突き動かされてしまった。溝呂木への反感に。ＴＬＴへの不信に。そして高揚感に。人知を超えた存在である情報統合思念体が、自分を認めてくれている！

　古泉一樹は、ほとんど間をおかずに返答していた。
「判りました。協力します」
「ありがとうございます、古泉さん」
　そう言うと喜緑は、車を止めた。
　橋の上である。
「溝呂木さん、貴方は協力いただけませんか」
「当然だ」
「でしたら、貴方とはここまでになります」
　喜緑江美里が指を鳴らす。助手席のシートベルトが、自然と外れた。ドアが開いた。
「貴方のおかげで、古泉さんは本当の光を手に入れ、高い戦闘技術を習得することができました。その点は、感謝しています」
　再び、指が鳴った。
「では、さようなら」
　いかなる力が働いたのか。
　溝呂木の身体は、助手席から弾き飛ばされ。
　まっさかさまに、川へと落ちて行った。

　溝呂木眞也は、流されるに任せていた。陸へあがろうとする意思は失せていた。このまま川の奥に沈み、息絶えてしまっても仕方ないと思っていた。
　自分は何人もの人間の運命を弄んだ。その報いなのだろう。利用された挙句に、こうして捨てられたのは。

　＊　＊

　身体強化なんてとっくに無くなっていた。今の俺は普通の高校生。怯えて逃げるだけの存在。
　２４人殺しただの殺人鬼になっただの――馬鹿馬鹿しい。長門の威を借りてはしゃいでいただけだ。俺は昔から変わらない、無力な狐。情けない、あまりに情けない。

　通りの向こうにＴＬＴの隊員を見つけては、息を詰まらせて引き返す。何度も何度も。反撃なんてできない。レーザーを避けて殴りかかる？　夢のまた夢だ。逃げるのが俺の精一杯。
　……情けない！！！

　＊　＊

「大丈夫ですか！？」
　いつしか消えていた意識が、揺すられて蘇る。どこかの川辺に流れ着いたらしい。
　溝呂木の視界に映ったのは、１人の少女だった。知っていた。涼宮ハルヒの関係者。朝比奈みくる。会うのは初めてだった。対面して判ることがあった。
　――この少女は、適能者だ。
　――まだ光は得ていないようだが……
　溝呂木は跳ねあがるように立ち上がった。朝比奈みくるの腕を掴んで走る。
　その足元を、熱線が焼いた。
　溝呂木は気付いていた。ＴＬＴの隊員に取り囲まれていたことを。溝呂木は最も近くに居た数人を殴り倒し、駆けだした。朝比奈みくるとともに。

　朝比奈みくるが溝呂木を見つけたのは、“彼”を探しに外へ出た最中であった。放っておいてもよかった。今はそれどころではなかったのだから。出来るだけ早く“彼”を見つけて長門有希のマンションに戻らなければならなかった。
　だが、倒れている人間を見捨てることはできなかった。その彼女の性格が、いくつかの運命を動かし、いくつかの計画を狂わせた。

　ＴＬＴはどれほどの戦力を投入しているのか。どこに行こうとも隊員たちが待ち構えていた。数が多ければ引き返し、数が少なければ突破した。
　――矛盾している。
　溝呂木眞也は自嘲せずにいられない。死んでもいいと思っていたはずなのに、今、必死になって生きようとしている。
　自分だけなら構わなかった。だが、朝比奈みくるがいる。他者の危機を見過ごすことはできなかった。
　――俺も、古泉の事は言えない。
　私情に流されてしまっている。光を得た者は超越せねばならないのに。人間としての感情を。
　――そう、姫矢のように。
　姫矢准。第二の適能者。愛する者を失い、ＴＬＴに脅かされ、それでも闇と戦い続けた。本当の敵から目を逸らすことはなかった。
　溝呂木眞也の眼に、姫矢准という男は、ある種の聖人として映っていた。自分の命を捨ててまで使命を果たした、光の殉教者。彼こそが、適能者のあるべき姿だと思っていた。
　
　やがて溝呂木眞也は後悔する。相手の狙いを見抜き損ねたことを。思考にとらわれていたために！
　二人は誘導されていた。町外れの工場に。
　――援軍のない籠城になるか。
　だが、他に道はなかった。
　意を決して、逃げ込んだ。

　＊　＊

　息があがっていた。足が重たかった。どこかで休みたかった。けれど立ち止まれなかった。そんなことをしたら、撃たれて死んでしまうから。だから、町外れの工場に辿り着いた時、俺は思わずにいられなかった。隠れれば、休むことができる……
　そして、工場の中で出会った。
「キョン君！　無事だったんですね！」
　俺は、驚かずにいられない。
　長門のマンションにいるはずの朝比奈さんが、ここにいること。
「探してたんです、ずっと！」
　朝比奈さんが、追いかけてきてくれたこと。
「俺のこと、怖くないんですか」
「そんなわけ、ないじゃないですか」
「だって俺は、たくさん、人を――」
　最後まで言うことはできなかった。というのも口を塞がれていたからだ。朝比奈さんの、人差し指に。
「いいんですよ」
　朝比奈さん。あなたはどこまでやさしいんですか。
　長門のマンションから出てきたってことは、見た筈なのに。俺が、どれだけ残虐なことをしたのかを。
「だいじょうぶです。怖くなんかありません」
　それなのに、俺を受け入れてくれている。
「だって、私たちはこの世でたった二人の――」
　なんだろう。
「二人の、ええとその」
　言葉に詰まる朝比奈さん。
「兄妹……いえそうじゃなくてですね、ええとそのほら、姉妹というかなんというか……」
「わかりました、朝比奈さん」
「なんでしょう」
「人類みな兄弟」
　とりあえず茶化しておくことにした。……そうしないと泣いてしまいそうだったから。嬉しくて。
「それより、こちらの方は」
　朝比奈さんと一緒に現れた、黒いコートの男に視線を向ける。
「溝呂木だ。お前たちと同じだ。ＴＬＴに追われている」
　あ、はい、としか言いようがない。威圧感、というか、会話を拒絶する雰囲気があった。
「二人とも、身を隠すあてはあるのか」
　俺と朝比奈さんは頷く。長門のマンションまで戻れば、大丈夫なはずだ。
「なら、逃げろ。俺が時間を稼ぐ」
　何か手伝えることは、と言おうとして、思いとどまる。今の俺は、無力。足手まといにしかならない。
「ありがとうございます」
　屈託のない表情で、朝比奈さんが言った。
「でも、約束してください。死んだりしない、って」
　小指を出す。
「指きりです」
　溝呂木と言う男は少し戸惑っていたけれど、やがて小指を出して結んだ。
「わかった」
「キョンくんもです」
　もう一方の手、その小指を俺に向けてくる。
「もう、こんな危険なことはしないでくださいね」
　少し、嬉しかった。
「もう逃げちゃダメですよ」

　＊　＊

　――もう逃げちゃダメですよ。
　それは自分に向けられたものではないと知っていた。だが溝呂木眞也の心に、その言葉は刺さった。
　死ぬつもりだった。二人を逃がすための囮になり、射殺される。そういう展開を、望んでいた。それが自分に相応しい最後、これまでの報いだと考えた。
　だが。
　自分は報いという言葉でもって、逃げていたのではないだろうか。光を得た者としてあるべき姿。そこから外れている自分から。
　思い返せば、前の世界でもそうだった。死を選んだのは、それが相応しい報いと思ったから。だが、自分の犯した罪から逃げたかっただけではなかったのだろうか。
　知らず、ドッグタグを握っていた。この世界に飛ばされた時、自分の首には凪のタグがかかっていた。それは、つまり、生きて罪を償えという意味だったのかもしれない。
　だからこそ、俺は、もう逃げない。罪から、闇から、生きることから！

　１２分。
　襲撃に参加した全ＴＬＴ隊員を気絶させるのにかかった時間である。溝呂木眞也。元ナイトレイダーＡユニット副隊長。その実力はいささかも衰えていなかった。
　全滅させた後も、溝呂木眞也は警戒を解くことはなかった。隊員たちを調べて判ったことがあった。彼らは、操られていた。闇の力に。
　そして彼の中の光が告げていた。
　闇が潜んでいる、と。
　果たしてそれは、工場の中で溝呂木を待っていた。
　闇の巨人。ダーク・メフィスト。
　奇しくも、初めて彼が闇に出会った時と似た光景であった。
　――久しぶりだな、溝呂木。
　その身体から、暗闇が広がる。
　――計画とは異なるが、貴様を闇に取り込むとしようか！
　いつしか周囲は荒涼たる地平に変わっていた。ダーク・フィールドが展開されていた。
　――死ね！
　ダーク・メフィストの手から、光弾が放たれる。
　白い銃、ブラストショットでもってそれを迎撃する溝呂木。
　――変身もできない貴様に勝ち目はない！
　同時に１２もの光弾が打ち出される。それは溝呂木を押し潰すように迫る。
　溝呂木眞也は感じていた。自分の中に残った、わずかな光。それが、今、膨れ上がっていくのを。
　懐からエボルトラスターを取りだす。ドクン、と鼓動を感じた。
　右手を柄に、左手を鞘に。抜き放つ。

　――変身。

　そして現れたのは。
　黒い巨人ではなかった。
　銀色の、巨人。
　ネクサス。

　そのキックがダーク・メフィストの腹に炸裂した。さらに追撃。二度三度と振われる拳。よろめくダーク・メフィスト。さらにその腕を掴み、投げ飛ばす。
　大地が揺れた。
　ネクサスは腕を十字に組む。放たれるクロスレイ・シュトローム。
　だが。
　――所詮この程度か、溝呂木！
　光線を右手で受け止めながら、ダーク・メフィストは立ち上がる。
　――貴様の本質は闇。借り物の光で俺に勝てると思ったか。
　その掌から闇が溢れ出し、光を押し返していく。
　――さあ受け入れろ、この俺を！
　闇がネクサスのエナジーコアを貫き、黒く染めていく……

　溝呂木眞也は、しかし、闇を恐れることはなかった。
　俺の中には闇がある。他者への恐怖。力への渇望。それは否定しない。受け入れよう。
　けれども、それだけじゃない。俺の中にも、光はある。絆がある。西条凪との。古泉一樹との。朝比奈みくるとの。
　姫矢のような純粋な光にはなれない。
　だが、それで構わない。闇を否定する必要などない。認めればいい。そして、光と闇、その天秤の上をふらつきながら進んでいけばいい。
　だから、俺は――

　闇はネクサスの身体を包んでいた。やがてそれは１つの形を結ぶ。鎧。黒曜石に似た輝きを放つ。
　――闇を、取り込んだだと！？
　ダーク・メフィストの驚きに。
「闇を受け入れろと言ったのは、貴様だ」
　溝呂木は不敵に笑って答える。
　エナジーコアが、再び燃え上がった。赤く、赤く！
　――光と闇が並存することなど……！
　ダーク・メフィストは腕を十字に組んだ。放たれる漆黒の光線。ダークレイ・シュトローム。
　だがそれは、ネクサスを脅かすことはなかった。黒曜の鎧に弾かれ、消える。
黒いネクサス《ジュネッス・ブラック》。
　その右腕が、青く輝く。振り上げた腕から、光の剣が伸びる。どこまでも、果てしなく。
　一閃。

　光の剣が、ダーク・メフィストを、空間ごと、両断した……！

　＊　＊

　――『機関』日本支部地下。
　そこは、無人だった。
　封じられている筈の人物の姿は、ない。

　蛭川光彦。
　暗黒破壊神の端末。
　朝倉涼子による封印を破り、活動を、開始していた……。