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　鹿島茂は死んだ。
　だれひとりとして、それから口を開こうとしなかった。
　冗談のような死のゲーム。そこで、実際に人が死んだ。ごまかしようのない事実が、楽観を無慈悲に打ち壊した。

　鍋島直樹は、その場に座り込んでいた。
　龍造寺円がそれにそっと寄り添っている。ふたりの姿は、たがいをかばいあうようだった。

　諫早直は、気を失って倒れた多久美咲を介抱している。
　彼女が心配だというよりも、なにかをしていないと落ち着かないようだった。
　彼女たちのそばについている一馬も、どうしていいかわからないのだろう。ため息と頭をかくしぐさを繰り返している。

　宝琳院庵は、椅子に座ってみなを見降ろしていた。
　彼女だけが普段と変わらない。

　神代良は、すこし離れてひとり、膝を抱えて座っている。
　神経質に爪を噛み、らんらんと輝く瞳は虚空をさまよっている。

　間接的にとはいえ人を殺した。
　その事実が、小心な少年を追い詰めていた。無言の空気すら、彼にとっては非難であった。
　
　彼の心境を推し量れなかったことを、だれも責められない。
　あまりにも異常な状況に、だれもが自分のことで精一杯になっていたのだ。
　
　だが。
　たとえばこのとき、だれかが彼に、一言でも声をかけていれば、彼を励ましていれば。
　あるいは、のちの運命も変わっていたかもしれない。

「一馬」

　長い沈黙を破ったのは直樹だった。

「どう思う」

　相談する相手に中野一馬を選んだのは、やはり彼を頼る気持ちが大きかったからだろう。
　だが、一馬の反応は、鈍い。

「直樹か……すまん。落ち着くまで待ってくれ」

　普段冷静な彼が、ノイローゼのように頭を抱えている。
　直樹はおのれに活を入れた。
　頼れる親友がこんな状態である以上、自分で考えるしかなかった。

　――まず、そうだ。わかることから整理していこう。

　直樹が最初に思いついたのは、全員の数字を確認することだった。

　中野一馬が“４”
　諫早直が“６”
　神代良が“３”
　宝琳院庵が“４”。

「――直樹、私の数字、わかるか？」

　目を向けると、むこうも似たようなことを考えていたらしく、円のほうから声をかけてきた。
　彼女の頭上、淡く輝く数字。

「“３”、だろ？」

「なんだって？」

「だから、“３”」

　円がわずかに眉をひそめた。

「ちょっと指で示してくれないか？」

　不審に思いながら、直樹は指を三本突き出した。
　円が淡いため息を落とした。

「自分の数字は認識できない。そんなルールがあるようだ」

「なんだって？」

「直樹の数字は――だ」

　彼女の言葉の、その部分だけが、無音。
　直樹はうそ寒いものを覚えた。

　と、会話に何か耳障りな音が混じった。
　その音に、直樹が耳をそばだてていると、それはやがて哄笑へと変わる。

「――ＨＹＡ‐ＨＡＨＡ！　自分で気づくとはたいしたもんだ！　ＹＯ‐ＨＯ！」

　大気をかき混ぜるように、異様な空間のうねり（・・・）をともなって。
　悪魔が、ふたたび姿を現した。

「ＹＯ！　一時間どころか十分も経たずに殺っちまうなんてたいしたもんだ、やるもんだ！　気づいての通り自分の数字はわからねえようにしてあるぜ！　ゲームを面白くするための“エッセンス”ってヤツだ！
　じゃあ、この調子で“ＤＥＡＴＨ－ＧＡＭＥ”楽しもうぜＨＹＡ‐ＨＡＨＡＨＡ！」

　言うだけ言って、思うさまはしゃいで、悪魔は再び姿を消した。
　予期せぬ不意打ちに、直樹の思考は微塵に吹き飛ばされた。
　再び、沈黙が教室を支配する。

「――っ！　なんなんだよ！？」

　直樹が、抑えていた感情をぶちまけた。

「なんだよこれ！　なんで俺たちが――」

「落ち着け直樹！」

　声とともに冷えた感触が、直樹の手を包んだ。
　円の手だった。
　彼女の瞳は、直樹を見据えたまま離れない。
　言葉はない。それがかえって直樹の心を落ち着かせた。

「――すまん、円。落ち着いた」

　急に気恥ずかしくなり、直樹は手を振りほどいた。
　円が緩やかに口角をわずか、持ち上げた。彼女の微笑だ。

「ああ。まずは落ち着いて考えるんだ。あの悪魔の言葉が正しいのなら、あと五十分は、猶予がある。それまでに、悪魔を探し当てればいい」

「悪魔を……見つける」

　直樹は、円の言葉を反芻する。
　悪魔は言った。これはゲームだと。
　開放されるためには、悪魔を見つけなければならないと。
　だから。
　制限時間までに悪魔を見つける。それが当たり前の解決策だ。

「そうだな。人が死んだ以上、馬鹿らしいなんて言ってられないんだ。なんとか見つけないと」

「そうだ、直樹。パニックを起こせば、悪魔が喜ぶだけだ」

　つけ加えられて、直樹は眼をそらした。
　やんわりと、さきほどの醜態を咎められた気分だった。

「だけど、どうやって――」

「直樹、名前は？」

「っ！？　鍋島直樹」

「好きな食べ物は？」

「ラーメン」

「家族構成は」

「両親とじーちゃんと妹と弟、知ってんだろーが」

「まあ、この程度でぼろを出すとは思えないけれど、やっておく価値はあるんじゃないか？」

「――って、いまのテストかよ！？」

　直樹は半眼になった。
　円は抜け目なく試したのだ。

「……悪くないな」

　横合いから声をかけてきたのは中野一馬だった。

　自分たちの中に、悪魔が混じっている。
　それがどの程度、入れ替わった人間の知識を持っているのかはわからない。
　だが、どれくらい巧妙に化けているのか。それを知るためにも、やっておく価値はある。

　一馬はそう主張した。

「俺も、やってみてもいいと思う。けど、正解を確認できるか？」

　直樹の指摘は的を射ていた。
　趣味嗜好性癖、誰もが誰ものことを知っているわけではない。
　だが、一馬は首を横に振って言った。

「俺はわかる」

　顔色は悪い。無理を押しているようにも見える。
　それでも。推して立つ彼の姿は、直樹の目に、なによりも頼もしく映った。

　一馬が持つ情報は確かで、質問を受けたほうが呆れるほどだった。
　気絶した多久美咲はさておき、まずは諫早直、それから龍造寺円、宝琳院庵と順に答えていく。
　爆弾を探り当てるような緊張をともなう答弁は、しかし滞りなく進んでいく。

「つぎは神代だな」

　神代良の番となった。
　みなの注目が、この膝を抱えた少年に集まる。

「――るさい」

　神代良が、小声でなにかつぶやいた。
　前髪に隠れ、その表情は誰にも見て取れない。

「神代？」

「うるさい（・・・・）」

　今度の言葉は明白だった。
　ぎょっとした一馬を尻目に、神代良は立ちあがる。眼が尋常ではない。

「どうせみんな、ははっ、僕が悪魔だって思ってるんだろ！？　よってたかって僕を殺すつもりなんだろ！　殺される前に――殺してやる！」

　直樹は射竦んだ。
　それはまさに殺気だった。
　人を殺す。その意志を明確に浴びた経験など、むろん直樹にはない。
　小柄な良が、直樹の目には恐ろしい肉食獣と映っていた。

　良の指先が、直樹に向く。
　猛烈な悪意が指先に集中していくのがわかった。

「鍋島――」

　死んだ、と、直樹は思った。
　たしかな死の予感が、黒いもやとなって心臓を鷲づかみにする。

　だが、名を唱え終えるまでの一瞬。
　言葉と言葉のわずかな隙間に、彼女は体をねじこんてきた。

「――直樹！」

　悪魔の指名が終わる。
　だが、なにも起こらない。

　それも当然。
　良の指先にあるのは、指名者とは別人だった。

　直樹をかばうように、良の前に立ちはだかっていたのは――龍造寺円。

　神代良が、このとき逡巡を見せたのは、正しい。
　鹿島茂の行動から、良が持つ数字は、残る七人の中で最も小さい＂２”だとわかる。茂の“１”を加えて“３”である。
　そして直樹を守る彼女の数字も“３”なのだ。
　おなじ数字の者を指名すればどうなるのか。わからぬ以上、迷って当然だった。

　だが円はためらわなかった。
　一瞬も指先を惑わせず、円の指先がまっすぐ神代良をとらえる。

　直樹は選択を迫られた。
　同じ数字のふたりが指名し合えばどうなるか。
　なにも起こらないか。あるいは両方死ぬか。

　――円が死ぬ。

　そう思ったとき、直樹の指がとっさにあがった。
　円を救う、その一念。ほかのことなど頭にない。

『神代良！』

　ふたりの声が重なった。
　最後の瞬間、神代良の面に浮かんだのは、恐怖。
　顔をくしゃくしゃにしたまま、臆病な少年は塩の柱と化した。
　真っ白な塊が崩れていく。
　神代良のカタチが崩れていく。
　それが床に山を成したとき、直樹はようやく己の罪を思い知った。
　殺してしまったのだ。神代良を。ほかならぬ直樹の手で。

「なんだ……なんなのだ、お前たち」

　吐き捨てるような一馬の声を、直樹は他人事の遠さで聞いた。

「なぜ、そんなに簡単に殺せるんだ。おかしいぞ、お前ら」

「一馬」

「来るな！」

　直樹は体を強張らせた。
　拒絶、だけではない。一馬の目に浮かんだのは、たしかな敵意。
　直樹の表情を見て、一馬の顔に悔恨の色が浮かぶ。
　

「……すまない。言いすぎた」

　だが、直樹には、どう答えて良いかわからなかった。

「直樹くん、龍造寺くん」

　凍てついた空気のなか、声をあげたのは普段寡黙な少女、宝琳院庵だった。

「すこし席を外したほうがいい。たがいに落ち着くべきだ」

　その言葉が、みなの心に重く響いた。