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　その後は、警察の管轄となる。

　横岳聡史は逮捕された。

　実は、かなり以前から、警察は彼に目を付けていたらしい。

　犯行は衝動的なものだったし、直接的な証拠はないものの、犯行を類推するに足る証言はとれていたようだ。

　直樹も被害者として事情徴収を受けるはめになった。

　そこで、直樹は妙な再会をする。

　校門前で双子を注意していたあの教員。彼が、担当の刑事として現れたのだ。まあそれも、本件は殺人で、暴行の方はおまけのようなものだったので、通り一遍の説明で済んだ。

　深堀純の方は、彼女自身には何の咎めもなかった。

　石井陽花の両親などは、娘の腫れ上がった顔を見てずいぶんと騒いだようだが、陽花自身が純の罰を望まなかった。

　ただ、本人の罪の意識までは消せない。

　仲間を傷付けた、その事実と、彼女がどう折り合いを付けて行くのか。それは分からない。

　なんにせよ、それはもう、直樹に口出しできる領域ではない。

　ただ、泰盛学園では、姉川清深と包帯巻きの石井陽花が、うつむき加減で５センチも背が縮んだような深堀純を励ます姿が見られたらしい。

　そこに、直樹は陽花たちの何某かの覚悟を見出した。彼女たちも、今回の事件で何か思うことがあったのだろう。

　春には、四人が元気に遊ぶ姿を、直樹は見ることになるのだが、無論この時は知るはずも無かった。

「――で、結局、直樹くんはどの辺りで深堀純が犯人だとわかったんだい？」

　いつもの図書室。宝琳院庵は大机に腰をかけながら尋ねてきた。

　直樹の頭には包帯が巻かれている。

　円に抱えられるようにして病院に連れて行かれ、精密検査を受けた結果、異常なし。単純な打撲傷のみで、骨にはヒビひとつ入っていないと言うのだから、我ながらあきれた頑丈さだった。

「横岳聡史に殴られたとき。頭がぶれて、かえってピントが合った」

「まるで壊れたテレビのようだね」

　ニヤニヤ笑いを顔に貼り付け、口から出る言葉にはひどく遠慮がない。

　風邪も治って宝琳院庵は完調のようだった。

「仕方ないだろう？　そもそも、一連の事件を、怪奇現象だと思い込んでいたんだ。わけがわからなかったはずだよ。一度思考が吹っ飛んで、ピントが合わさったって感じか」

　口に出して、本当に壊れたテレビのようだと思えてきた。

「なるほどね。じゃあ、仕掛けはボクが当ててやろう。大体読めてきた」

「おう。どうぞ」

　宝琳院庵の言葉に、直樹は促す。

「まず、横岳聡里死亡以前の怪メール。これは石井陽花、倉町時江、姉川清深３人による狂言だろうね。全員に満遍なく怪メールが届いていることを思えば、一人飛ばしに３人が協力する必要があるだろうからね。この際５人と言うのは収まりの悪い数字だけど、それがかえって事態を判り難くしていたみたいだね」

「そうだな」

　直樹はため息をつく。

　そもそも、石井陽花が自分たちの恥を隠すため、そのあたりの情報をぼかしたのが、誤解の始まりだった。

「そして主導者は“人差し指”石井陽花だろう。三人をまとめられるパーツは、彼女くらいしか見当たらない」

「その通り」

　肯定する。

　それがどんな意図にせよ、五人をまとめられるのは横岳聡里でなければ石井陽花しかいない。

　だからこそ、陽花は聡里を嫉視していたのだろうけど。

「そして、横岳聡里死亡後の怪メール。あれも、怪現象ではない。そもそもメールなんてのは携帯電話が同じなら誰が出しているかなんてわからないんだ。横岳聡里が死んでいても、彼女の携帯電話さえあれば、犯行は事足りる」

「ああ。その辺り、俺も見誤ってた」

　直樹がその事実に気づいたとき、連鎖的に校門前で清深にかかってきたメールのことを思い出さなければ、あるいは陽花の命は無かったかもしれない。

　犯人がどのような経緯で聡里の携帯を手に入れたのか。また、両親はなぜ携帯電話の解約をしなかったのか、それは結局、分からなかったが。

「妙に当たると言うその占いも、やろうと思えば簡単な話さ。占いに必要なのは、未来を当てる力じゃない。当たったと相手に信じさせることだからね。心理学、いや、詐欺師の領域さ」

　宝琳院庵は肩をすくめて見せた。

　あっさりと言ったものの、それはそれですごい技術だと思うのだけれど。

「犯人は、横岳聡里の復讐だと言うことを印象付けたかったのだろうが、それでかえって犯人が限定された。５本指最後の一人、深堀純だ」

「ああ。深堀は怪メールのトリックに気づき、犯人は三人のうちの誰かだと確信して、まず倉町時江に近づいた。横岳聡里にメールを出していたのは、間違いなく彼女なのだから、これは当然の選択だろう。だが、同時に最悪の選択だった」

「ほう？　何故だね」

「横岳聡里が３人を許したことを知っていたのは、石井陽花だけだった。横岳聡里を殺したのが横岳聡史だと知っていたのは姉川清深だけだった。倉町時江の主観では、横岳聡里は三人の怪メールで精神的に追い詰められて死んだんだ。それを知って、深堀純は憎しみを石井に向けた」

　直樹は渋面になる。

　秘密を話せるほど、心を許していなかった。だからこそ生まれた負の連鎖だった。

「なるほどなるほど。複雑怪奇も過ぎて、事象が捩れまくっているね。そのうえ、横岳聡史が独自に動いているんだから、外から見れば本当にわけがわからない」

「ああ――ほんとにな」

　直樹は、視線を彼方に移した。

　本来解決していた悪戯メール事件。

　未解決ながら、おそらく何日もしないうちに解決していたであろう殺人事件。

　どちらの事情も致命的に知らなかったがゆえに、深堀純による一連の事件は起きた。

　事態は入り組んでなどなかった。

　ただ、離れすぎて、個別過ぎて、だれも彼女の独走を止められなかった。

　それは、悲しい以上に寂しい話だった。

　直樹が感傷に耽っていると、突然メールの着信があった。

　確認すると、相手は宝琳院白音。その後の経過をお伝えします。放課後、RATSで会いましょう。とのことだった。

「――そういえば、ひとつ、疑問が残るね」

「何のことだ？」

　不意に聞かされ、直樹は不審を面に出す。

「怪メールのトリックに気づいたり、それを逆用して犯人を揺さぶったり、そこまでの犯人像からは、きわめて知的で慎重な姿が浮かんでくる。だが、翻って実際の犯行はどうだ。稚拙かつ野蛮。行き当たりばったりもいいところだろう」

「そりゃ、誰でも実際にやる段になれば、人が変わるってこともあるだろう」

　それは実体験でもあった。自分が知的とは、お世辞にも思わないけれど。

「そうかもしれない。だが、もうひとつ、可能性が考えられるね」

「可能性？」

「協力者がいたんじゃないかってことだよ」

　宝琳院庵は指を立てて見せる。

「それなら、彼女の支離滅裂な行動にも納得がいく。深堀純は犯行に当たって彼女に相談できなかった。だから、犯行は稚拙にならざるをえなかった――とかね」

「それは……」

　たった一人の人間を、連想させた。

　怪メールのトリックを容易く暴いた人物がいた。彼女は、確かに深堀純に相談を受ける立場にあった。

「そういえば直樹君。さっきのメール、白音からだろう？」

「ああ、そうだけど？」

「丁度いい。伝えておいてくれないか。水風呂に入らされた礼はきちんとさせてもらうから、そのつもりで、とね。まったく、柚子に擬した氷まで入れて。ボクは前田利家かと言うのだ」

　――白音、なんて命知らずなことを。

　宝琳院らしからぬ妙なオーラに、直樹は思わずたじろぐ。

　おおかた、この悪魔が出張って全てぶっちゃけられるのを遅らせたかったのだろうが、それにしても無謀としか思えない暴挙だ。

　そのあたりの動機などは彼女に会ってから聞く事として、ふと、直樹の頭に閃くものがあった。

「じゃあさ、石井の危険を知らせたメール。あれは共犯者が送ってくれたのかな」

「いや」

　宝琳院庵の首は横に振られた。

「一連の流れから見ても、横岳聡里の携帯電話を所持していたのは深堀純に間違いない」

「じゃあ、いったい何故深堀はそんなメールを？」

　直樹は想像をめぐらすが、これといった理由は見えてこない。

　そんな直樹の姿に、宝琳院庵もまた、視線を宙に泳がせる。

「さて――それこそ本当に、あの世からのメールじゃないかな」

　宝琳院庵は悪戯っぽく哂って見せる。

「横岳聡里も、仲間に、殺し合いなどして欲しくなかったろうしね。空隙に潜むのは、何も魔だけとは限らないだろうさ」

　何より――そう言い置いて、宝琳院庵の口が微笑を象る。

「空いた席に座ったのが、席の持ち主だなんて、それは、楽しい想像じゃないか」

　その言葉に、直樹は、全面的に同意せざるを得なかった。

　ユビオリ　了