突如、耳鳴りに襲われた。
脳内で反響するような、痛みさえ伴うそれに、直樹は耳を押さえてもがいた。
つぎの瞬間。
世界が凍りついた。凝り固まった世界が、そのまま反転するような、異様な感覚。
強烈な異物感が、反転する。おのれが異物になる。
自らが異界に放り込まれたことを、直樹は否応なしに理解させられた。
「う、えええぇ！」
神代良が、嘔吐くようなうめきをあげた。
内臓に直接響くような異様な恐怖に、直樹も、こみあげて来るものを懸命に押さえる。
直樹は見た。
ボードと机で堰をされた教室。その奥から押し寄せてくる、実体のない、怒涛のごときものを。
「ＷＷＷＷＷＷＷ……ＥＥＥＥＥＥ ＹＡ‐ＨＡＡＡＡああああぁ！！」
それを声と認識出来た者が、何人居ただろう。
この世のものではありえない、異様な音だった。
それが、次第に意思を持った声と化していく。
呼応するように、波濤が、人間の脳に認識できる実像を結ぶ。
「ぐぅぅっどぃいぶにんっ諸人こぞりて！ ＨＡ‐ＨＡ！」
金縛りに遭ったように動けぬまま、直樹たちはそれの前に立たされることになった。
漫画やアニメーションのような、ひどく抽象化された悪魔の姿だった。いや、虫歯菌の方が近いかもしれない。
映像作品からそのまま出てきた様な、しかし確かな質量を持った異常な存在。
それは一同の真ん中に陣取り、顔らしきものを一巡りさせ。
唱えるように声を上げた。
「――ゲェーィムの時間だ！」
黒光りする、三又に分かれた指が、直樹たちの前に示された。
瞬間。
心臓が裏返った。
頭の中が真白になる。
直樹は感じた。
体の中から、直樹にとって決定的に重要ななにかが頭上に集まっていくのを。
目の前に、異様な光が生まれた。
光は仲間たちの頭上から発していた。
数字。
光によって書かれた数字が、みなの頭上に浮かんでいるのだ。
そう認識したとき、邪悪な声が再び響いた。
「ルールは簡単だ！ いま、テメェらの頭に出た数字！ その数字が大きいヤツが強い！ 相手を指さして名前を呼んでみろ！ ＢＯＭ！ そいつは死んじまう！ ただし、自分の数字が小さかったら自分がＢＯＭだ！ ＨＹＡ－ＨＡＨＡＨＡ！」
クルクルと、それは宙を回転しながらはしゃぎ回る。
「数字が小さいヤツも心配するな！ ご指名の時に二人、三人一緒で指させば、みんなの数字が足し算される！ オマケに殺したやつの数字はこちらのものって寸法だ！ ＨＹＡ‐ＨＯＯ！！」
「――何者だ」
皆が異様な状況に圧倒される中、誰何の声が上がった。
龍造寺円だった。
直樹が横目で見ると、彼女は普段と変わらぬ様子で、悪意の塊に視線を向けている。
それは答えた。
「オレは悪魔さ！ お前らは子羊だ！ ＨＹＡ‐ＨＡＨＡＨＡ！」
哂いながら回転する――悪魔。
その仕草はコミカルながら、声には魔性が篭っている。
「なぜ、私たちがゲームをしなくてはいけない」
「なぜ？ WHY？ それはな、お前らが――生き残るためだよ！」
悪魔が応えた。
ひどく抽象化された両眼は爛々と輝いている。
「この世に出た瞬間、一匹喰って成り代わってやったんだよ！ お前らの中の誰かが、オレの本体だ！ ゲームを放棄してもいいが……そうだな、一時間、誰も指名しなければ、そのたび一人殺すと誓おうじゃねえか！ 逃れるためには……わかるよな！？ オレの本体を殺すっきゃないわけだ！ ＨＡＨＡＨＡ！ じゃあ、れーっつえんじょい、デスゲェーィム！」
哄笑を残して、悪魔の姿は掻き消えた。
呆然と、直樹は立ち尽くす。
あまりの現実味のなさに、みな押し黙ったままだった。
痛いほどの沈黙が、あたりを支配した。
色調が反転した世界に紛れ込んだような。あるいは空気が硬質の――ガラスのように変化したような。
そんな、たしかな実感だけが、あった。
「……っは、ははははっ！ ったく、冗談きついね！ 宝琳院か？ それとも多久か？ 変な演出はいいから、ホラ、ネタバレ」
茂が、重い空気を振り払うように、教室の奥に向かって声を投げかけた。
「あの、いまの声、なんですかぁ？」
「……」
図ったように、ちょうどふたりが奥から現れた。
おびえたような多久美咲。対照的に宝琳院庵は、にやにやと口の端を曲げている。状況を楽しむような、そんな様子だ。
「宝琳院、お前の仕業か？」
直樹が問いかけた。
多久美咲がこんなことをやるとは、誰も思っていない。だが、自他ともに認める奇人である宝琳院庵には、こんなとんでもない悪戯でも、やりかねない雰囲気があった。
だが、彼女はゆっくりと首を横に振る。
「宝琳院、おまえの所業ではないのだな？」
一馬が念を押すと、宝琳院庵は言葉を惜しむように頷いた。
そんな仕草が無愛想に見えないのは、彼女の生来の美質だろう。
「では、一体どういう事なんだ」
一馬の言葉が、教室に響いた。
それぞれの頭上に浮かんだ数字は、錯覚で済ませられるものではない。
「っは！ なにかの冗談に決まってるだろ？ なんだ？ こうして名前呼びゃ相手が死ぬってか？」
「おい鹿島。冗談でもこっち指差すな」
直樹は顔をしかめた。
そうすれば死ぬと言われたうえで、指を差されるのは、気持ちのいいことではない。
「あー、ワリィワリィ。でも、こんなの試してみりゃわかるって。な、良チン」
言って茂が目を向けたさきは神代良である。
「え、あ、う」
「いくぜ、良チン」
しどろもどろになる良に、茂は冗談のように軽く、指先を向けた。
彼が神代良を選んだのは、なんのことはない。彼から見えている数字のなかで、この小心な少年の数字がもっとも小さい“２”だったからだ。
それに力関係上、指名しやすくもあった。
「ち、ちょっとまって――」
だから。鹿島茂は、良の静止を聞かなかった。
考えもしなかっただろう。
彼の持つ数字が、最小の“１”だと。
「神代良！」
ボン、と、音がした。
鹿島茂が真っ白になった。
一瞬、誰もがそう思った、つぎの瞬間。
鹿島茂の形が崩れた。
形を失い、砂袋からぶちまけられたように。茂だったものは地面にまき散らされた
地面に積ったそれは――ただの塩。
冗談のような沈黙が、あたりを支配した。
「――うわああああああっ！」
長い長い数瞬の後、神代良が、爆発するように悲鳴を上げた。
続いて多久美咲が、非現実的な、しかし無惨きわまる光景に、その場で倒れこむ。
中野一馬も、諌早直も言葉を失い。
宝琳院庵はひとり、眉一つ動かさない。
「う――」
直樹も、思わず後じさった。
血の気が引いている。冷たくなった指に、そっと指が絡んだ。
幼馴染の少女、円のものだった。
円の指は、直樹のそれよりなお冷たい。それが直樹に正気を保たせた。
「あああっ！ 鹿島、くん！」
神代良が、膝を落として嗚咽を漏らした。
その目の前には、鹿島茂であった塩の山が残酷に存在している。
頭上には“３”の数字が冷たく輝いていた。