ランドグリーズの夜の茶番は当然のことながら秘されることとなった。
帝国と交戦状態にある中で、連邦と事を構えることはガリアに取って致命的である。
元首の誘拐未遂という暴挙を犯した相手にすら何も言えない。
吹けば飛ぶような小国は惨めなものであった。
そんな中、昨夜の救出劇のお褒めの言葉を頂いた若き英雄の卵たちは、
それぞれの異なった想いを胸に抱きながら、城の廊下を並んで歩いていた。
「どうした？綺麗なお姫様に褒められ、プライベートビーチの利用まで許されたんだ
もうちょっと嬉しそうな顔しても良いんじゃないか？それとも、まだ寝不足なのか？」
「クルト、分かっていて茶化すな。帝国の力を借りなければ自国の元首すら守れず
それを手引きした自国の誰かが裁かれることもない。はっきりと分かっている
実行犯に対しては関係悪化を恐れ、抗議も出来ない。このままでガリアは良いのか？」
「ファルディオ･･･」
「あんまり、思いつめるなよ。なる様になるさ」
「そうだと良いんだがな･･･」
血を吐くような想いで、この国の現状を語る憂国の士ファルディオ・ランツァートに
かつての大戦でガリアを守った英雄の息子にして、
彼の親友でもあるウェルキン・ギュンターは掛ける言葉を見つけられなかった。
それだけ、帝国と連邦に挟まれたガリア公国の置かれた状況は深刻であった。
先の大公は民主化を推し進める中、はやり病で倒れ、今の元首は若干16歳の小娘である。
それを補佐する宰相を始めとした貴族政推進派はいったん民主化に振られた振り子を戻すことだけを考え、
権力闘争に興じるのみで自国が置かれた危機的な状況にすら気がついていない始末である。
また、軍も似たようなものである。正規軍は能力を重視するどころか、家柄と派閥だけで出世が決まり、
義勇軍はその愚かな正規軍の尻拭いをするか、代わりに犠牲になるためだけに存在している有様で。
その実態はいくら報道管制を敷き、情報をコントロールしたところで隠し通せるものではない。
民衆は軍に、国家に失望し、厭戦気分が蔓延する中、皆兵制度の崩壊を表わす徴兵逃れが横行し始めていた。
少しずつ帝国を押し返し始めたガリア公国も確実に疲弊し始めていた。
素直に反抗反撃ム－ドを喜んで入られない状況に彼らは置かれているのだ。
ただ、もともと流れ者のクルトはこの状況をそれほど悲観してはいなかった。
一度国を捨てて逃げた身、再びガリアという新しい祖国を捨てることになっても
彼の心は露ほども痛みはしない。
フィラルドの『子犬』は『猟犬』になること無く、逃げ出した負け犬なのだから･･･
義勇軍の駐屯する基地に戻ったクルトは『お姫様の粋な計らい』を隊員に伝えるため
基地内をあちこち歩き回って、昨日の夜の疲れを顔に表わしている隊員たちに声を掛けていた。
「ったく、こういう仕事はアリシアとかに任せてほしいぜ
だいたい、天才軍師の俺様に伝言役なんかやらせんなよな」
「隊員とのコミュニケーションを取るのも重要なことじゃありませんか？」
「そうっすよ！偶には参謀も開発の方に顔と資金を出してほしいっすよ！」
愚痴を言いながら現れたクルトに声を掛けたのは、油の臭いをプンプンさせる技師達であった。
昨日の緊急出動で動かした兵器の整備がようやく終わった所らしい。
イサラだけでなく、クライスやリオンといった目立たない整備担当者達が、
毎日、油塗れになっているからこそ義勇軍は継続して戦い続けることが出来るのだ。
そんな彼らの重要性はクルトもよく理解しており、その献身に報いるべく飴を三つ投げ渡す。
「安っ！飴が一つずつなんて、安すぎるっすよ！」
「しゃーねだろ。借金返してサイフが空っぽなんだからよ！」
あんまりだと抗議するリオンを宥めながら、クライスは第七小隊参謀殿の用向きを確認する。
この後にイサラの飛行機作りの手伝いも控えているため、早く話を済まそうとしたのだった。
「あぁ、今回の件で姫さんから特別休暇が第七小隊と第一小隊に出だから
それを伝えるために、わざわざ足を運んだわけだ。海行く準備しとけよ」
「まじっすか？まじっすか？いいんですか？ほんとっすよね！」
「クライス、あっちに置いてあるのは飛行機って奴か？」
「はい。実はイサラさんが一人で組み立てていたのを僕達も手伝わさせて
貰っているんです。もっとも、整備の片手間ですから中々進んでないですけど」
「そんな事はありません。お二人に手伝って貰っているお蔭で今までとは
比べ物にならない早さで完成に近づいています。本当に感謝しています」
突然の休暇と海に興奮した馬鹿を完全に無視しながら、
三人は組み立て途中の飛行機について話題を移していた。
この飛行機はイサラの亡き実父が残した資料を基に製作されている物で、
最初はイサラ独りで作っていたのだが、自身の技師としての力を伸ばす
良いきっかけになると考えたクライス達も時間が許す限り手伝うようになっていたのだ。
完成したら何番目でも良いから乗せてくれよと言って、その場をあとにする参謀を見送りながら、
三人は甘い飴でほんの少しだけ疲れを癒し、飛行機の組み立てに取り掛かる。
天空を駆ける鳥よりも高く速く飛ぶ飛行機を完成させることは、若き技師達にとって良い目標になっていた。
これを成し遂げたとき、彼らは今より優れた技師に間違いなく成長しているだろう。
肌を焼く強い日差し、どこまでも続く砂浜に打ち寄せる波の音。
元首が所有するプライベートビーチに訪れた義勇軍の若い隊員達は、
その素晴らしい光景に大興奮で、喜び勇んで海へと飛び込んでいく。
「おーおー、みんなガキみたいに飛び跳ねて元気だねぇ」
「キルステン少尉、その発言は年寄りじみてます」
「そうか？まぁ、俺も日々色々と苦労しているからな。年寄り臭くもなるさ
イサラは泳がなくて良いのか？偶にはガキみたいに遊んでもいいんじゃないか？」
「私もいいです。明日の整備も考えると羽目を外しすぎる訳には行きません」
「そっか、それなら仕方が無い」
「仕方ないです」
「もしかして、カナヅチって事は無いよな？」
「明日、忙しいんです。さっきも言いましたよね？」
木陰で座るイサラとクルトは取りとめもない会話を楽しみながら、
海の中で飛び跳ねる楽しそうな小隊の仲間達を見ながら笑っていた。
もっとも、ビーチバレー大会をやるとなった途端に二人とも強制連行されてしまったが、
泳いで溺れてとふざけ合いながら、思いっきりみんなで体を動かす。
戦争という最悪な非日常を忘れるために全員が全力でその日を楽しんでいた。
明日遊べる保証が無いことを彼らは良く知っていた。
「はい。ラルゴさん自家製のスイカですわ。冷えていてとっても美味しいですわよ」
「おっ、ありがと」
水着の上にTシャツを着た少女に手渡されたスイカに噛り付く。
仲良く岩場で座る二人の近くには誰も居ないのか、波が岩にあたる音と遠くから楽しそうな笑い声が少し聞こえるだけだった。
どうやら、お節介な気を回してくれる人物が誰かいたらしい。
「･･･、そういえば、少尉とこうしてゆっくり話せる機会は初めてかもしれませね」
「そうか？」
「そうですの！」
スイカを食べ終えると特に話すことも無いクルトは沈黙したため、
何を話すべきか分からない少女はしばらく押し黙っていたが、
その空気に直ぐに耐えられなくなり、ダラけた感じで横に座る男に意を決し話掛ける。
その剣幕に少々面食らったクルトだったが、こうなった女性に逆らっても無理だと
今までの経験でよく学んでいたため、素直に彼女の話に応じることにした。
「そんで、何話すんだ？せっかくの休日だし、仕事の話は無しにしてくれよ」
「いざ何を話すかと問われると困りますわね。色々と話すことがあるような気は
するのですけど･･、そうですわ、一ついいのがありましたわ。身の上話ですわ！」
「はぁ？何でお前に身の上話を唐突にしなきゃなんねーんだよ」
「お黙りなさい！わたくしに話題の選択肢を振ったのは誰ですの？
女性に決めさせたのですから、ここは男性のあなたが答えなければなりませんの！」
どういう理屈だよ？この女、訳わかんねーよと叫びだしたいクルトだったが、
下手なことをいうと、周辺に落ちている石で殴られそうな気がしたので、
諦めて簡単に自分の身の上話を始めた。
「まぁ、偶には昔話をするのも悪くないか。どこら辺から話せばいい？」
「お任せしますわ。わたくしを退屈させないように気をつけて下さいましね」
「お任せが一番困るってのを何でみんな理解してくれないのかね？
そんじゃ、ブルールに流れるというか、ガリアに流れる前の話からするかね」
肩を竦めながら、期待満々な目で見詰めてくる少女にクルトは
詐欺師や吟遊詩人も顔負けな滑らかさで自分の過去の話を謳いあげていく。
曰く、元々の生まれは帝国に併呑されたフィラルドで生粋のガリア人では無く、
１５のある夜に両親が反帝国活動の濡れ衣を着せられて殺され、
自分も連座しそうになったので盗んだバイクで逃げ出し、遠縁を頼ってガリアに来たこと。
曰く、遠縁の家では居候として肩身の狭い思いをするだけでなく、
その家の家長には酷い暴力を振るわれ続けていた。
そんな状況から逃げ出すために高校卒業を期に、家をでて首都の大学に入学したこと。
曰く、卒業後は居候先に戻ることなくブルールに流れ、
そこで住み込みの自警団員として暮らしていたが、帝国の進行を受けてブルールを離れ、
首都に流れ着き今の義勇軍に入隊したこと。
要約すると大まかな流れは三つに分けられるクルトの身の上話であったが、
苦労苦労のお涙頂戴候の話を身振り手振り、感情を織り交ぜながら、
横に座る少女に説くと聞かせたのである。
少女が家族の最後を問えば、自分を逃がすために父母が命を懸けて自分を逃がす時間を稼いでくれたと涙交じり答え。ベンベン～♪
ガリアへの逃避行を聞かれれば、路銀や食料は直ぐに尽き、盗んだバイクは壊れて
木の根や草を食べながら追っ手に怯えて三千里、ようやく、ガリアへ辿り着いたと。ベンベン～♪
そして、そのガリアではどうなったと涙混じりに聞かれれば、
外面だけ良い鬼夫婦に美人だが意地悪な娘に毎日いびられ三昧の毎日、
泣いて頼んで通わさせて貰った高校で余所者として激しい虐めの雨嵐、
このまま、この地では暮らせぬと高校卒業を期に逃げるように首都の大学へ入学したのである。ベンベン～♪
「もう良いですわ！今までのいっぐっ、辛い日々はヒックっ
このわたくしの溢れる慈愛の心で忘れさせてあげますわ～！」
最初は上手い事言って同情させてやろうと言った程度の軽い気持ちだったが、
泣きじゃくりながら、自分を抱きしめて頭を撫で回してくる少女の様子に
クルトはやりすぎたことを悟り、心底後悔していた。
ちなみに、両親は無実の罪で殺されたのではなく、
クルトが反帝国組織に関わっていたのが普通にバレたからである。
また、ガリアまでの逃避行は三千里もある訳もなく、
ちゃんと盗んだバイクはガソリンが満タンな物を選び、路銀もしっかり持っていた。
その上、追っ手にも見つからず、楽な逃避行であった。
居候先の世話になった遠縁の人も非常にいい人で、ちゃんと高校に通わせてくれるだけでなく、
首都の大学まで学費を出して通わせてくれる位である。
無論、そんな人格者の娘は顔だけでなく心根も清らかで、
クルトの事を実の兄とも思って、敬意を払い親しくしてくれた。
当然、高校でも教師に怒られることはあっても虐められた事は無い。
大学卒業後、遠縁の内に戻らないのも、あれだけお世話になったというのに
碌な就職を出来ていない状態では合わす顔がないという理由である。
こうして、少女を退屈させないという義務を果たすだけでなく、
水着の少女に抱きしめられるというおいしい状況をクルトは手に入れたのだが、
イマイチ喜べないまま、海の一日は終わりを迎えることになる。
聞く方も、話す方も程ほどにと言う教訓を美しい浜辺に残しながら･･･